斜陽漫天，木葉蕭蕭。
一個路邊的茶水攤，鐵鍋內沸水絲絲冒著熱氣，一個頭發花白的老漢正大力揮動著蒲扇為爐子鼓風。
白少川靜靜坐在桌前，眼神平靜無波，坐在下首的崔朝棟和石雄面面相覷，緘默不言。
“白三爺……”常九快步從南邊趕瞭過來，面對白少川詢問的眼神搖瞭搖頭。
聞言白少川有些惘然。
“白三爺放心，這一路上王嶽他們一言一行全在咱們掌握之中，隻要有人與他接頭，就逃不掉咱們的眼睛。”
“臨清為衛漕與魯運河交匯之處，商貿雲集，漕運、河道與地方官府巡視頻繁，從出京忍到現在，對手不簡單啊。”修長的手指輕輕敲打方桌，白少川將眼光轉向瞭崔朝棟。
崔朝棟點頭會意，“屬下明白，王嶽這老狗見過什麼人，說過什麼話一定查得清清楚楚。”
言罷崔朝棟起身離去。
“客官，茶好瞭。”
茶攤老板似乎很滿意今天的生意，滿臉堆笑的托著一個粗木茶盤湊上前來，將茶具擺上，並順手將三個茶杯註滿。
石雄突然抽瞭抽鼻子，有些嫌棄地掃瞭那老板一眼。
看著杯中茶水漣漪，白少川笑道：“老人傢，您這茶棚擺瞭多久？”
“教客官笑話，小老兒打記事起便幹這行當，幾十年瞭也沒個出息。”茶攤老板笑容憨厚。
白少川點頭，“難怪，在下送您一個茶方如何？”
“哎呦，那可承客官的人情瞭，小老兒謝過瞭。”老掌櫃打躬作揖。
“不必客氣。”白少川哂然舉起粗陶茶杯，輕輕嗅瞭嗅，“斷腸草裡再加些金菊花，能去掉異味，且毒性發作會更快些。”
老漢面色倏然一變，手腕一翻，掌中多出一柄匕首，還未等刺出，白少川杯中茶水已潑到他臉上。
毒茶入眼，老漢發出一聲淒厲慘叫，隨即戛然而止。
石雄從茶攤老板胸口中拔出判官筆，一腳將屍體踢出丈外。
“馬上走，前面怕是出事瞭。”白少川冷冷道。
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滿目荒涼的官道上，囚車破裂，王嶽、范亨等四名囚犯與押解的十餘名官軍橫屍道邊。
“老崔死瞭！”石雄驚叫道。
卯顆領班崔朝棟伏臥在道邊溝渠內，看情形是見勢不妙，逃回報信的時候被人擊殺，他的那桿點鋼鉤鐮槍斜插在一棵樹幹上。
常九掂量著這桿點鋼槍，唏噓道：“老崔在這桿槍上下過二十年苦功，”潑風八打“更是槍中絕技，這麼會工夫怎麼就喪命瞭！”
白少川從王嶽屍身邊站起，劍眉緊鎖，“外表無傷，內腑盡碎……看來是老冤傢瞭。”
“九哥，你看點子從哪裡逃瞭？”石雄問道。
不等常九答話，白少川冷笑一聲，“人傢在守株待兔，何須要逃。”
光影晃動，十餘名黑衣蒙面人前後包抄向三人圍瞭過來。
石雄握緊兩隻判官筆，左右一磕，金鐵交鳴。
常九也亮出瞭獨門兵器，一柄可以伸縮的凹形鐵鏟，合金所鑄，烏光幽幽。
白少川展開玉骨折扇，嘴角輕勾，“留活口……”
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官道上再度平添瞭十餘具屍體，死狀各異。
石雄正拎著一個黑衣人胸前衣襟，惡狠狠問道：“說，誰派你們來的，否則爺們讓你好看。”
黑衣人四十左右年紀，一張馬臉，白凈無須，聽瞭石雄威脅輕蔑一笑，扭過頭去。
“他奶奶的，看石爺怎麼消遣你。”石雄將人扔在地上，抽出判官筆，“大爺先挑瞭你的手筋腳筋，再把你身上骨頭一塊塊敲碎，教你怎麼做人。”
聽瞭石雄說的手段，黑衣人額頭冷汗滲出，面上現出懼意。
石雄察言觀色，獰笑道：“怎麼樣，識相的說出來吧。”
黑衣人目光突然變得堅毅，石雄還不及反應這人的臉色變化，一旁白少川倏然一記耳光抽瞭過去，直接抽得黑衣人滿口是血，吐出半嘴碎牙。
“三爺，這……”石雄有些納悶，這人眼看就要撂瞭，何必還要出手懲治。
白少川從地上散落牙齒中揀出一顆槽牙，仔細辨認，果然其中藏有米粒大小的密封藥丸。
“這種把戲用過一次也就夠瞭。”白少川隨手將牙齒丟掉。
“他奶奶的，敢耍你爺爺。”石雄大怒，一把揪住黑衣人，“說，不然老子讓你後悔這輩子投胎做人。”
黑衣人面如死灰，“我，我說……我是，啊——”
一聲慘叫，黑衣人登時氣絕。
被噴得一身是血的石雄錯愕地拎著黑衣人領子，沒反應過來發生什麼事情。
常九見三丈外一棵大樹上人影一閃，消失不見，拔步便要去追。
“別追瞭，我們不是他的對手。”白少川註視刺穿黑衣人咽喉的兇器：一片沾滿血跡的松針。
三丈之外用松針殺人！常九二人驚駭不已，方才那人若是出手，在場三人怕是也難逃一死。
石雄有些心虛，不自覺用瞭東廠時的稱呼，“三鐺頭，我們怎麼辦？”
官道盡頭突然傳來一陣嘈雜的馬蹄人聲，大呼小喝，混亂不堪。
常九舉目望去，轉首道：“三爺，是地方上的鄉兵。”
“由他們收拾爛攤子吧，帶上老崔的屍身，我們走。”
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駑馬拉拽的破舊板車發出“吱吱呀呀”的令人牙酸的聲音，崔朝棟的屍體覆蓋草席躺在馬車上，由常九駕車趕回北京。
白少川騎在馬上，面色陰沉，此番劉瑾交待的差事辦砸瞭，心中仿佛壓著一塊巨石一般。
石雄幾次催馬上前，欲言又止。
“石雄，有什麼事直說。”
白少川聲音不大，卻嚇得石雄心中一跳，“三爺，小的有件事一直困惑不解，不知當不當說。”
白少川掃瞭石雄一眼，一言不發。
石雄隻好老實說道：“在茶攤上暗算咱們的老傢夥，還有那些伏擊的黑衣人身上都有一股味道。”
“什麼味道？”白少川追問道，他深知這個戌顆領班的鼻子靈敏，從中未必不能查出一些線索。
“尿騷味兒。”石雄猶豫瞭下，還是說道：“像是宮裡中使身上的味道。”
白少川突然勒馬，臉色蒼白。
“三爺，您怎麼瞭？”石雄從未見白少川如此失態，頓時心驚肉跳，一種天塌地陷的感覺。
“咱們中瞭人傢的算計瞭。”白少川狠狠一捶馬鞍。