崇匯軒酒樓，飛簷鬥拱，古樸典雅。
雅間之內，丁壽對著一壺剛剛溫熱的陳年花雕，細品慢酌，自得其樂。
「這酒雖柔瞭些，但酒香醇厚，不啻北地佳釀，仲卿兄，你我共飲一杯。」
「啊？哦。」王朝立雖是舉杯同飲，但坐在那裡神色惴惴，局蹐不安。
「仲卿兄何妨自在一些，想你我泰山初遇之時，談笑風生，把酒言歡，何其快哉！」
「這個，彼時不識緹帥虎威，有唐突冒犯之處，還請海涵。」
王朝立急忙站起賠罪，不是王大公子膽小怕事，實在是錦衣衛兇名太甚，眼前這位爺又惡跡昭著，方才在雨花臺一點不給林泉山面子，天知道會不會記恨自己想聯名上疏的事。
丁壽輕嘆一聲，放下酒杯，「王兄不必拘謹，在玉皇頂你所遇之人是丁壽，今日坐在你面前的還是丁壽，別無二致，至於當得什麼官，與你我交情無礙。」
王朝立聽得對方語意真摯，心中感動，「愚兄適才一時糊塗，盲從眾意，也實在是不知賢弟你……」
「適才的事仲卿兄不必在意，幾個小醜跳梁，不自量力，最終不過蚍蜉撼樹，徒留笑柄而已。」丁壽笑道。
二爺是真的沒把剛才那些人當回事，一幫科道言官上疏奏事，若是弘治皇帝那樣耳根子軟的或許還當回事，小皇帝可正是逆反心理強的歲數，再加上文武銓選，批紅之權如今皆在劉瑾手中，二爺已經可以想見，劉瑾將竹林裡那幫大頭巾按在地上摩擦的盛況瞭。
「小弟拉著仁兄出來小酌，一來敘舊，二來也是擔心兄長身陷泥潭，為別有用心之人利用。兄長為王門長子，一舉一動皆引人關註，不知情者若以為是令尊在後授意，引得聖人不滿，貽禍傢門，恐非人子之道。」
丁壽一番危言，王朝立聽得汗流浹背，他老子王瓊就是在京城官場不順，才窩到瞭南都，要是再因為自己緣故受瞭牽連，還不知又被貶到哪兒去，「賢弟一番苦心，句句金言，愚兄銘感於心，若非賢弟，愚兄我險些釀成大錯。」
「好在懸崖勒馬，仲卿兄也不必自責。」丁壽突然笑得有些曖昧，「還有一事，幹系令弟。」
「舍弟又有何事？」王朝立納悶。
丁壽心中斟酌一番，顧及些王傢人面子，覺得還是別明說的好，「教坊行院本是花花世界，其中三教九流，目迷五色，偶有閑暇吟風頌月，可說是文人雅趣，若是沉迷其中眠花宿柳……，令弟畢竟年紀尚輕，不說舉止有礙門風，隻怕會傷瞭元氣，落下病根。」
王朝立恍然，也是惆悵一嘆，「朝儒年少無知，耽於風月，傢嚴也怒其不爭，我這長兄本該良言規勸，奈何京師千裡迢迢，鞭長莫及。」
丁壽一晃腦袋，「不是說順卿，順卿兄在京師所為也的確……咳，招搖瞭些，可好歹身子長成，偶爾放縱一二，也是水到渠成，小弟是說另外一個……」
「另外一個？你說朝翰？他沉迷女色？絕無可能。」王朝立斷然搖頭。
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粉紅色的霞影紗帳，雕花床頭掛著刺繡香囊，床對面一張烏漆嵌珠的女子妝臺，一切佈置盡如女子香閨。
絲竹陣陣，歌聲不絕。
「傻俊角，我的哥，和塊黃泥捏咱兩個。捏一個兒你，捏一個兒我。捏得來一似活脫，捏得來同床上歇臥。將泥人兒摔碎，著水兒重和過，再捏一個你，再捏一個我。哥哥身上有妹妹，妹妹身上有哥哥。」
歌詞靡麗多情，再配上席前唱曲人聲音高低婉轉，媚眼傳神，將酒席上華服青年勾得目眩神迷，連聲叫好。
「稱心這唱功又精進不少，情足感人，唱得哥哥我心裡直癢癢。」
唱曲的艷妝麗人眉彎嘴小，皮膚雪白，一身粉紅底子的蘭花對襟襖裙，滿頭珠翠，聞言放下琵琶，故作嗔狀道：「這」泥捏人「艷詞也隻有翰二爺您喜歡聽，旁人可說這詞艷淫褻狎，不堪入耳呢。」
「休聽那幫假道學胡說八道，這《鎖南枝》本是越調，詞意出自前朝才女管道升的《我儂詞》，不加雕飾，直出肺腑，情真意切，故而朗朗上口，那群隻知在故紙堆裡做學問的老夫子怎曉得真詩在民間的道理。」
麗人挨著青年坐下，纖長食指在他額頭上戳瞭一記，「總是有歪理，奴奴嘴笨辯不過你。」
「那就不要辯瞭，把我嘴堵上不就好瞭……」青年噘著嘴向紅唇上印去。
麗人雪白的手掌擋住青年前伸的腦袋，「二爺在奴傢這裡幾日不歸，不怕令尊王老爺震怒？」
青年被麗人擋住，幾次強吻也沒得償所願，隻得消瞭念頭，沒好氣道：「老爺子這兩天正在氣頭上，回去難免吃排頭，還不如等他氣消瞭，我也少遭點罪。」
「喲，這是為什麼，莫不是尊夫人把你給告瞭？」
「她敢！」青年不屑地冷哼一聲，沒好氣道：「是因為老三的事，別瞎想。」
「府上三爺？那個風流種子又闖出什麼禍來瞭？」麗人掩唇輕笑，玉指纖纖，紅白分明。
青年有些吃味，「怎麼，你還惦記上朝儒瞭？他可不吃你這一套。」
「奴奴哪敢，心裡有二爺您，怎麼還裝得下別人。」怕得罪瞭金主，麗人忙笑臉迎奉。
「這就對瞭嘛，」幾句話就哄得青年開懷，舉起酒杯送到麗人唇邊，嘻嘻笑道：「來，小寶貝，幹瞭這一杯，咱們到床上顛鸞倒鳳一番，也來個你泥中有我，我泥中有你……」
麗人羞啐瞭一口，卻還是依言捧著酒杯，仰頭一飲而盡，咽喉間突起赫然在目……
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京師，文淵閣大學士兼吏部尚書焦芳府。
王朝儒神色不寧地坐在客廳，看向後堂的眼神多瞭幾分迫切。
伴隨一陣爽朗笑聲，頭戴東坡巾，一身軟煙色氅衣的焦芳由堂後轉出。
「小侄見過世伯。」王朝儒起身施禮。
「老夫與令尊通傢之好，世兄不必拘禮，坐。」焦芳一臉和氣。
王朝儒道瞭聲謝，安坐後又向後堂瞟瞭眼，「焦兄不在？」
「老夫有意讓犬子應戊辰會試，特在城外選一書齋令其靜心讀書，故不在府內。」
王朝儒「哦」瞭一聲，面露失望之色。
「犬子雖不在，世兄有何事與老夫說也是一般。」焦芳捻須笑道。
「說來慚愧，小侄此番入京開銷甚大，手頭拮據，想著能否商借一些銀兩以解燃眉，待傢中銀兩送至，當即奉還。」千難萬難，借錢最難，王朝儒說完這幾句話，臉上已是通紅。
焦芳不言不語，隻是似笑非笑地打量王朝儒。
王朝儒隻覺臉上越來越熱，終於繃不住道：「若是世伯不便，小侄這便告退。」
「世兄且住，老夫這裡有令尊一封傢書。」焦芳從袖中取出一封書信遞與王朝儒。
王朝儒接過一覽，便是臉色巨變，張口結舌道：「父親他，他，他要斷絕父子之情！」
「世兄不必慌張，骨肉至親乃是天緣，豈有說斷即斷之理，」焦芳安撫王朝儒道：「你速回留都，賠情謝罪，言辭懇切些，你父也非鐵石心腸，還能真不認你這個兒子。」
「可是我……」王朝儒有些吞吞吐吐。
焦芳嘆口氣，道：「世兄，你年紀尚淺，有些話老夫本不當講，但念著與德華多年相交的情分，又不吐不快。」
王朝儒連忙垂手肅立，「世伯教誨，小侄洗耳恭聽。」
「煙花之地實是情天恨海，悲歡離合豈有定數？一味癡念，沉溺其中，退步不得，不過是煩惱自尋。唯有持身超脫，入則盡情取樂，出則抽身自好，方是士人風流本色。世兄以為如何？」
王朝儒面紅耳赤，滿嘴苦澀，心道你老是不知，我把老王傢在京中的三萬六千兩銀子花個底兒掉，還欠瞭一屁股債，就這麼回去怕得被老爺子活活打死，可這些話對著焦芳也實在說不出口。
「世伯金玉良言，振聾發聵，小侄受教。」
焦芳點頭，「如此甚好，世兄若是返傢，老夫自有呈儀贈送，若是別的緣故……」
焦芳沒有往下說，王朝儒也明瞭老焦的意思，羞愧難當地拜別而去。
「爹，您說順卿能想通麼？」本該在城外閉門讀書的焦大公子突然冒瞭出來。
焦芳冷笑，「朋友情分已然盡到，聽不聽就看他自己瞭，進得瞭溫柔鄉，又抽不出身來，非要在那一盆水裡憋死，怨得瞭誰去！」
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丁府，偏廳。
王朝儒坐在客座上，看著眼前俏立的兩個中年美婦，神情有些猶疑。
作為戶部侍郎王瓊的三公子，王朝儒平日也不少出入豪門顯貴宅邸，但如丁壽府上這般內外管事俱是女人的，實在是生平僅見。
「丁兄不在？」
「老爺領瞭皇差，出京已近兩月。」譚淑貞笑容矜持有禮。
「如此不巧……」王朝儒皺眉，一臉失望。
「如今府中事皆由淑貞姐姐代掌，公子爺有什麼吩咐，可交待給她。」美蓮經過這段時間滋潤，膚光瑩潤，神采煥發。
眼神在二女臉上轉瞭一圈，王朝儒總覺得這個姓譚的女管事似乎有些面熟，卻又想不起來在何處見過，略帶喪氣地起身作別。
「既然丁兄不在，在下便告辭瞭。」
王朝儒來尋丁壽也是沒有辦法，他跑瞭一天，那般故交說辭大同小異，都說傢裡長輩得瞭自己老爹的來信，不能相幫，私下裡十兩八兩地給塞瞭些銀子，對王三公子來說杯水車薪，想著老頭子肯定不會識得這位在京新識的朋友，便厚著臉皮過來打秋風，誰料正主兒不在，若是覥顏向兩個女管事說明情由，這二位怕是沒那麼大的權力，反白丟一次臉皮，隻得自嘆倒黴。
「公子爺留步，眼看天色不早，您不妨留下用頓便飯，免得老爺歸來說婢子不識禮數。」
譚淑貞的話讓王朝儒大為意動，東挪西借跑瞭大半個北京城，早餓得前胸貼後心，在每個府上還都灌瞭一肚子茶水，三公子現在都能感覺到自己胃裡咣當咣當的水聲，想著與其回宜春院受一秤金的白眼，吃那些粗茶淡飯，反不如在這裡飽餐一頓。
「如此在下叨擾瞭。」
譚淑貞當即將王朝儒延入花廳用膳，張羅完畢後低聲對吳美蓮道：「讓賬房封五十兩銀子，待這位王公子離開時送上。」
「淑貞姐姐，這是何意？」美蓮不解問道。
「年節上門，卻兩手空空，想來這位公子手頭並不寬裕，替老爺準備一份贈儀，免得在客人前失瞭禮數。」
「姐姐果真細心，隻是這銀子……是不是少瞭些？」美蓮支吾道。
「少？」譚淑貞眼中充滿疑惑，七品知縣一年俸銀也不過四十五兩，五十兩還少？這還是看在過年的份上呢。
「咱們府上平日裡少有客人上門，這位王公子既然尋來，想必與爺交情匪淺，若是怠慢瞭，怕是爺面子上掛不住。」
譚淑貞上下打量瞭她一番，美蓮垂首道：「若是姐姐以為不妥，便按您的意思辦。」
譚淑貞莞爾，「還是你想得周到，便一百兩吧，權當為那位王公子過年做身新衣裳瞭。」
「喲，淑貞姐姐這可是大手筆，都夠扯上一匹大絨啦。」美蓮眉花眼笑道。
酒足飯飽的王朝儒心滿意足地出瞭二門，沒想這丁府膳食這般豐盛，南北鮮貨齊全，灶上手藝也是不凡，早知道之前應多上門拜訪幾次才是。
正當王三公子準備出府之際，那位姓吳的女管事從門房內迎瞭出來。
「吳管事，還有何事？」
「公子登門，老爺恰逢不在，實是招待不周，區區三十兩紋銀，僅作賠情，還請公子不棄收下。」美蓮笑容可掬。