太常寺少卿兼翰林院侍讀費宏府邸。
“緹帥枉駕蒞臨，寒舍蓬蓽生輝。”費子充年近四旬，白面黑須，一副斯文相貌，見瞭錦衣帥突然帶人登門，也並無慌亂之相，安然與之客套，“但不知有何指教？”
丁壽道聲“不敢”，哂笑道：“丁某貿然造訪，特為賠罪而來，去歲因糾劾《通鑒》之事，累得大人奪俸，於心不安，後因倉促離京，未及登門請罪，失禮之處，還請費大人海涵。”
“區區小事，何必掛懷，況且費某有過在先，敝人還要感念緹帥網開一面，保全之德，”費宏在坐上微一拱手，隨即笑道：“隻是不知緹帥”特意“之後，還有何順帶之事？”
丁壽仰天打個哈哈，“大人不愧飽學之士，真是生得七竅玲瓏心腸……”
費宏笑而不語，丁南山入仕不過數年，朝中上下被他開罪的人有過多少，幾時聽聞他有登門賠罪之說，這所謂“特來賠罪”，隻不過是個引子，之後的話恐才是真正目的。
對方既然不信他那套說辭，丁壽也懶得廢話，“費大人可曉得丁某如今正奉旨徹查戊辰會試之事？”
“朝廷內外多有議論，費某自有耳聞。”
“有所聽聞便好，費大人可知這謠諑之言從何所起？”丁壽笑容中帶著森森寒意。
費宏奇道：“卻是不知，莫非緹帥已有眉目？”
“的確找到些端倪，源頭便在大人府上。”
費宏倏地變色，“緹帥莫不是說笑？”
“丁某人的確愛說愛笑，而今卻不是時候，費大人若是不信，可請令弟費寀當面對質。”丁壽寒眸如箭，凝視費宏。
費宏先是一怔，隨後向外厲聲喝道：“來人！！”
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“兄長有事傳我？”不多時，一名青年儒生施施然步進廳堂，向主位上的費宏欠身一禮。
想必這就是那費寀瞭，丁壽暗暗打量來人，看著年紀不過二十五六歲，儒雅面容帶著些許蒼白，與費宏容貌並不十分相像，據錦衣衛得來消息，費寀是費宏四叔費璵之子，二人算是堂兄弟，是以年紀相差甚大。
費宏寒著臉道：“休得無禮，當朝大金吾錦衣衛丁大人在座，還不快些見禮。”
費寀聞聽丁壽身份，微微一愕，旋即上前見禮，“晚生費寀見過緹帥。”
“少兄勿要多禮，丁某勞煩少兄前來，是有一事請教。”丁壽乾笑一聲道。
“大人但請垂問，晚生知無不言。”
“爽快。”丁壽皮笑肉不笑，乜眼看著費寀問道：“會試放榜之日，貢院門前少兄說過什麼，做過什麼，可否一一見告？”
“自無不可。”費寀面容平靜，不見一絲波瀾，徐徐道：“二十六日放榜，學生名落孫山，胸中略有不平，適逢諸多落第舉子同病相憐，晚生一時不忿，故而言說瞭幾句……”
“狂童孺子，胡鬧！荒唐！”聽瞭堂弟作為，費宏痛心疾首，連連捶案，“朝廷開科取士，乃為國求賢之盛典，天下公道所在，你一黃口孺子，怎敢妄加評議！”
費宏於費寀亦師亦兄，堂兄對自己劈頭蓋臉一通責?，費寀不敢多言，隻是低頭受訓，費宏一番訓斥猶嫌不足，怒喝道：“還不與我跪下！”
費寀一聲不響撩袍跪在堂前，費宏怒氣沖沖道：“我費氏耕讀之門，樹德為本，孝友傳傢，濟困扶貧，以德待人，怎出瞭你這個不肖子弟！我來問你，費氏傢規你可還記得？”
費寀垂首聽著兄長滔滔不絕的訓誡，直到此時方道：“同居、均財、奉先、訓後、惇禮、守法、尚……”
費宏厲聲打斷，“你捫心自問，所作所為可對得起”奉先訓後，惇禮守法“之傢訓？”
費寀低眉不語，費宏怒火更盛，吼道：“來人，取傢法來，待我替叔父好生管教於你！”
“費大人息怒，您這套傢法便免瞭吧，待進瞭北司，自有國法替您管教令弟。”丁壽適時插言。
費宏面色倏變，強顏道：“舍弟言行失當，自該嚴懲，隻是緹帥能否念其年輕識淺，通融一二……”
丁壽眼睛一翻，“非是丁某駁大人面子，會試舞弊這案子滿朝關註，錦衣衛有旨在身，實不敢因私廢公。”
費宏張嘴碰壁，場面一時有些難堪。
“學生鬥膽請問緹帥，晚生身犯何罪，要索系北司鞫問？”費寀跪在地上仰頭問道。
“眾舉子貢院鬧事，皆因你妄言所起，更引得滿城風雨，驚動禦駕，姑不論你之言語是否包藏禍心，治你個妄語謗訕之罪，不過分吧？”丁壽冷笑道。
“緹帥既然尋上門來，當也是有備而來，學生適才所言與貢院門前所說之話，可有一字之差？”
“大約不差吧。”丁壽來時曾與麻璋和解一貫見瞭一面，由麻全引著，那兩人倒是沒甚顧忌，知無不言，所述兩廂對照，基本相同。
“既如此，敢問緹帥，學生隻是將本科龍虎榜上朝中大臣子弟一一列出，並無有置喙朝廷掄才之處，何罪之有！”費寀侃侃道。
“牙尖嘴利！”丁壽冷笑：“你雖未明說，但其中含沙射影之意不言自明，事到臨頭還巧言令色，妄想為己脫罪，當我錦衣衛是好欺哄的麼？”
“學生不敢，學生自幼亦經庭訓，讀書明理，放榜之日雖因一時心頭悒悒，妄語失言，但還不致大放厥詞，況且……”費寀濃眉一揚，“那舞弊謠言學生也是從旁處聽來，正是心中不信，才未曾在貢院前和盤托出，至於之後場面失控，士林橫議，卻非學生所料。”
“何處聽來？又是何人所說？”丁壽目光如炬，緊盯費寀。
“松鶴樓飲酒，從鄰桌處聽得，王、梁二公名重士林，學生當時也自不信，未曾多加關註，誰料會試放榜，與傳言一般無二，一時義憤，學生才有那孟浪之舉。”費寀有問必答，振振有詞。
丁壽搓搓手掌，陰聲笑道：“少兄以為，憑你寥寥數語，便可自證清白？”
“學生不敢妄自揣測緹帥心意，隻是錦衣衛神通廣大，查清那謠言何時而起，自不費吹灰之力。”
“本官自會查個明白，至於你所說是真是假，”丁壽嘿嘿一笑，“進瞭詔獄，自會讓你吐出實情。”
丁壽一擺手，廊下於永立帶著幾名錦衣衛湧入。
費宏道：“緹帥且慢。”
丁壽轉臉問道：“費大人還有何見教？”
“舍弟所言緹帥也已聽聞，說來他確有教唆之嫌，下官本無顏為其求情，隻是那詔獄內癘氣沉積，舍弟自幼身體羸弱，恐憂悒成疾，緹帥可否行個方便，由下官在府中代為管束……”
見丁壽眼皮一跳，費宏急忙道：“下官並無有袒護之意，隻消緹帥查明案情，舍弟該領之罪，自當身受。”
“下官願為其作保，萬求緹帥成全。”言罷費宏深施一禮。
丁壽不置一詞，瞥瞭一眼還跪著的費寀，嘴角輕垂，向於永打瞭個眼色。
“在傢編管？費大人入仕這些年瞭，幾時聽過錦衣衛有這規矩？”於永得瞭上峰暗示，立時不陰不陽地插話進來。
“兄長勿要為難，清者自清，小弟便隨大金吾走上一遭，久聞詔獄龍潭虎穴，也正好借機長些見識。”費寀緩緩起身，撣撣衣袍笑道。
“少兄好膽色。”不說答應與否，丁壽模棱兩可地贊瞭一句。
久等見丁壽不肯吐口，費宏也不再伏乞懇求，直起身子正色道：“若是大金吾執意公事公辦，費某也隻得遵從，舍弟便交托緹帥，不過身陷死地，拘囚困苦，舍弟萬一憂愁鬱悒，有何不幸，費某少不得要到禦前為他討個公道。”
敢威脅老子？丁壽眼珠一凝，便要勃然作色，轉念間卻又哈哈一笑，“費大人言重，其實詔獄內也非閻王殿，其中也不乏清靜乾爽的牢房，是吧老於？”
“衛帥說的是，屬下定會好好關照費先生。”於永立時介面。
“既如此，你便隨大金吾去吧。”費宏也不再羅嗦，看向堂弟道：“也是你自作自受，合該有此牢獄之災。”
費寀恭敬應聲，轉對丁壽等人，兩手平舉，不卑不亢道：“可要上枷鎖？”
於永幾個立時瞧向丁壽，聽候上司吩咐，隻見丁壽反將費寀兩手壓下，呵呵笑道：“費大人為東宮舊臣，與陛下有師生名分，既為少兄作保，丁某怎敢拂逆其意呢。”
“緹帥言重，下官愧不敢當。”費宏急忙鄭重言道。
丁壽又道：“再則貴府又非等閑一般人傢，”樹德為本，孝友傳傢“的傢規可是福澤鄉裡，名動京師，連李閣老都曾為費氏孝友堂作文以記，贊費氏世德，咱錦衣衛怎有不另眼相待的道理。”
丁壽明著客氣，費宏兄弟卻聽得心驚肉跳，原想到丁壽是有備而來，卻不料他將費傢查得如此之深，錦衣衛果然名不虛傳。
“傢伯父任職工部時治水呂梁薄有微勞，蒙李閣老垂意……”費宏急於解釋，丁壽卻擺擺手，笑語晏晏：“丁某省得，鉛山費氏清廉守正，名耀江佑，乃耕讀之世傢，費大人您忠君愛民，人端言正，與閣老分屬同僚，一篇文記自算不得什麼朋比勾連的證據……”
“事皆由學生一人而起，緹帥若要拿問，我自隨去北司便瞭，何必羅織構陷，辱我費氏門楣！”費寀終究沉不住氣，變瞭臉色。
“少兄此言從何而來，丁某所言拿至人前辯理，可曾有一字一句鄙薄費氏與賢昆仲的？”丁壽聳聳肩膀，一臉無辜。
“你……”費寀想不到自己才應付丁壽的理由恁快便被他調轉過來使向自己，頓時啞口。
見瞭費寀吃癟，丁壽心頭暢快不少，和顏悅色道：“其實少兄也不用多想，足下與江西寧王乃是襟親，便沖甯王爺的面子，丁某也不好過於為難，這北司鞫問的事就不必勞煩瞭……”
“緹帥，費傢與婁氏聯姻，非是與寧藩結親，費傢子弟循法守正，從無結交宗室之舉。”一直不動聲色的費宏終於面色凝重，“舍弟便隨緹帥北司一行，費某再無他議。”
“不必不必，”你如今想送弟弟進北司，二爺還不要瞭呢，丁壽隻道：“丁某一言既出，豈有反悔之理，告辭。”
向二費各自拱拱手，丁壽領著隨從揚長而去。
“兄長，丁南山最後那番話究竟什麼意思？”丁壽興師動眾而來，卻三言兩語便偃旗息鼓，費寀屬實琢磨不透他用意何在。
“這錦衣帥不簡單啊……”費宏捻著短須，閉目思忖片刻，忽地眼皮一睜，斜睨自傢兄弟，略帶責備道：“當年族中便不同意這門婚事，你還多有不滿，如今總該曉得瞭吧？”
哼，沙溪婁傢文風昌盛，賢者輩出，婁一齋更是理學大儒，門生眾多，族中初時多有顧慮，最後不還是允瞭親事，怎得都算到我的頭上，費寀盡管心頭不平，礙著堂兄往日積威，還是沒敢說出口。
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“衛帥，您真信費傢兄弟那套說辭？”出瞭府門，於永迫不及待的湊到上司跟前問道。
丁壽摩挲著下巴道：“我也一直奇怪，二十六日貢院才放榜，怎地大內演戲的都得瞭風聲，這消息傳得未免太快瞭些……”
於永道：“您意思費傢小子說的是真的？”
“那也未必，”丁壽驀身望著著費府門樓，嘿嘿冷笑，“保不齊他是賊喊抓賊！”
於永懵懂道：“既如此，為何不將他拿進北司，不論軟的硬的，卑職等總有法子讓他開口！”
“你沒看底下傳來的消息麼，費子充沒撒謊，費傢那小子出生的時候未足月，打小身子骨就弱，別真有個三長兩短死在詔獄裡，那咱們爺們可就說不清楚瞭！”丁壽搔搔鼻子，費宏畢竟不比周璽，朝中人緣不錯，還有小皇帝和李東陽做靠山，要是被有心人照著周璽的法子再擺自己一道，就是朱厚照不降罪自己，恐也會留下個辦事不力的印象。
“那就這麼便宜瞭這小子？”於永不解，自傢上司可不是什麼善男信女，咬住瞭人絕不會輕易松口。
“安排人手，費傢上上下下一舉一動都給我盯死瞭。”丁壽恨恨道，而今已經打瞭草，就看費傢那蛇上不上鉤瞭。
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書齋庭軒虛敞，窗?明亮，窗下擺著一張紫檀大書案，案上文房四寶齊備，案邊堆疊著各類經史子集書帙，窗外花木扶疏，鳥聲啁啾，氣象十分清雅。
與這清靜淡雅的書香氣不符的是此間主人心情，楊慎將一卷書隨手扔在瞭案上，捂著額頭，滿心煩躁。
落榜之後他便藉口攻讀詩書，躲進瞭書齋，楊廷和雖未過於切責他科場之事，他心中煎熬卻日甚一日。
平日交往中雖未表露出來，其實楊慎心中常以才名自負，自覺優於同儕，可這科場無情，三場下來將他往日驕傲自衿打得粉粹，莫說羞於見父執長輩，同窗故友，便是府內下人私相議論，他也覺得是在暗中嘲諷自己，這般疑神疑鬼的度瞭幾日，四書五經未曾看進去半個字，容顏卻比往日憔悴瞭許多。
“相公，妾身為你燉瞭些補品，且來嘗嘗。”王香韻捧著托盤，蓮步款款入瞭書房。
楊慎匆忙將書拿起，裝作用心攻讀狀，皺眉道：“放在一旁就是，待會兒我自會用。”
“相公刻苦用功是好事，也該愛惜身體，張弛有度才是。”王香韻將書案清理乾凈，將湯盅推到丈夫近前。
楊慎不耐煩地揮手道：“休要羅?，我自理會得，你且下去，勿要擾我讀書。”
“噗——”王香韻忽然掩唇輕笑。
“你笑些什麼？！”莫非連妻子也開始取笑自己，楊慎不由惱羞成怒。
“相公，你書——拿倒瞭。”王香韻嫩白筍指輕點著楊慎手中書卷。
楊慎定睛一看，果不其然，倉促中竟沒發現手中書原是倒置，一時窘迫無措，忿忿然將書丟至案上。
“相公既然心不在焉，不妨陪妾身手談一局，聊作消遣。”王香韻整理書案，從旁邊立著的書櫃內取出一方棋盤。
“我此時沒有心情，改日吧。”楊慎扶額拒絕。
“相公幾日不回房安歇，妾身一人憋得難受，便當是陪妾身解悶，”王香韻拉著楊慎衣袖，柔聲求道：“好不好嘛，相公？”
妻子軟語央求，一來不忍推拒，再則才被人戳破專心求學的謊話，也無顏再用此理由搪塞，楊慎無奈下隻得應允。
聞得夫君應允，王香韻立時莞爾，夫妻二人便在一張紫藤花幾前擺下棋盤，相坐對弈起來。
新婚燕爾，夫妻二人如膠似漆，時常博弈自樂，楊慎棋藝遠在妻子之上，可他此時心神不寧，難以專註，第一盤棋非但輸瞭，且輸得很是難看。
“夫君昔日棋藝精湛，不過旬日未與妾身坐隱，怎地退步如斯境地？”纖纖素指捻著圓潤棋子，王香韻搖頭嘆息，仿佛意猶未盡，甚是失落。
科場文章不如人，難道棋藝還要輸給妻子不成，王香韻雖未提再來一局，卻讓楊慎好勝之心頓起，主動邀戰，紋枰之間你來我往，楊慎此番專心致志，不問外物，果然大獲全勝，連勝三局。
“如何，可曾服氣？”楊慎此時心境大好，有心說笑。
王香韻薄唇輕抿，“今日妾身輸瞭，回去後自當專心棋藝，待來日再與相公較量。”
楊慎眉毛一揚，“怎麼，你還不氣餒認輸？”
王香韻不答，秋波流轉，凝視棋盤幽幽道：“今朝技不如人，來日再相機取勝便是，世事如棋，豈有一局定輸贏的道理，相公以為如何呢？”
楊慎心弦猛地一顫，著呀，科場一時成敗，又非定下一生命數，與其終日愁眉不展，蹉跎歲月，反不如懸梁刺股，砥礪奮進，待來科大比，再決雌雄！
他本是聰慧過人，心思通透，隻是初遭挫折，心坎一關難過，鉆入瞭牛角尖，此時一經點醒，頓時心中豁亮，長身而起，向妻子深施一禮道：“楊慎枉讀詩書，辜負紅顏，多謝娘子良言開解，為夫感激不盡。”
王香韻起身還禮，“妾身駑鈍，不過幾句局戲之言，怎敢當夫君如此大禮！”
曉得妻子還在顧念自傢面子，楊慎也不說破，哈哈笑道：“今日有暇，娘子可願再手談幾局？”
見丈夫一臉輕松愉悅，知其胸中塊壘已去，王香韻微笑應道：“妾身正有此意。”
夫妻二人才方重新入座，忽聽得外間傳來楊廷儀爽朗笑聲，“慎兒，有貴客到，還不快出來迎候。”
此時有誰前來？便是自己朋友，自己去外邊接待也就是瞭，何用引進內堂書房，還要叔父陪同？楊慎與妻子狐疑對視，俱是同樣想法，還未等二人離座起身，便見一人在楊廷儀陪伴下已然轉瞭進來。
“用修，別來無恙？”
“丁南山！？”
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一杯香茗捧在鼻端，丁壽深深一嗅，開顏道：“尊夫人不愧出身大傢，才貌雙全，單隻烹得這一手好茶，已足教愚兄羨煞。”
“緹帥紆尊降貴來此，當不是為瞭盛贊拙荊吧，如今此地並無外人，有甚話不妨明言。”楊慎神情冷漠，語含不快。
外客來訪，王香韻身為內眷不便在書房駐留，聽三叔說來人是當朝大金吾，又是夫君好友，不敢怠慢，見禮後親手奉瞭香茶，才告罪回避，至於楊廷儀倒是很想留下，卻被丁壽以好友小聚，不便勞煩的藉口給應付瞭出去。
“用修何必拒人千裡之外，自相交以來，丁某自問並無虧負之處，算來還是你拐走我府上逃人在先，其實當日你若直言討要……”
“好瞭，此事休要再提！”聽丁壽提及雪裡梅往事，楊慎勃然變色，“緹帥如無旁的吩咐，在下還要攻讀詩文，無暇待客，君請自便！”
話還未說兩句便下瞭逐客令，看來雪丫頭真就成瞭楊用修心頭禁忌，丁壽淡然一笑，“既然用修不願敘舊，咱們便談公事吧，用修可聽聞外間沸沸揚揚所傳的科場舞弊之事？”
“略有耳聞。”
“丁某奉旨查案，有幾處不解需要請教用修。”
楊慎不發一言，冷眼相覷。
丁壽也不理對方態度寡淡，自顧道：“用修才學素為同輩翹楚，本科竟然不第，胸中可有何不平之氣？”
“大金吾未免看輕楊某，”楊慎冷冷道：“科場之中達者為先，楊某學不如人，甘拜下風，談何不平。”
丁壽微微側首，眼角餘光不經意地瞟向窗外，啟齒笑道：“用修便不覺本科取士有失偏頗？”
楊慎正色道：“王、梁二公品德純良，乃飽學宿儒，其餘考官亦俱科場前輩，若說他們會徇私舞弊，楊某不以為然。”
“用修言之有理，”丁壽點點頭，哂笑道：“那用修以為，焦蘊德與劉廷惠會否有營私舞弊之嫌？”
“楊某與劉廷惠並無深交，據國子監文友處所聞，彼人文采似也無特別出挑之處，至於焦蘊德……”楊慎嘿嘿冷笑，“早便聽聞他誇下海口，此科隻為折桂……”
“咳咳……”窗外突然傳來一陣劇烈咳嗽聲，楊慎悚然驚起，丁壽卻是低頭暗笑，終是按捺不住瞭。
“三叔，你怎在此？”外間同時響起王香韻輕柔女聲，同樣滿是驚訝。
“哦哦……那個我……”楊廷儀支支吾吾半晌，才尋到理由道：“叔父我眼見時候不早，想問緹帥可否在舍下用個便飯，還未得進門，便遇見瞭賢侄媳，真是巧瞭，哈哈……”
“果真是巧瞭，不勞叔父費心，侄媳適才親手操弄瞭幾個小菜，以備夫君饗客。”
“謝過嫂夫人美意，隻是在下王命在身，耽擱不起，此番盛情唯有留待日後。”丁壽緩步踏出書房，沖著王香韻遙遙拱手。
王香韻款款斂衽還禮，“大金吾玉趾下臨，敝廬增輝，賤妾蔬酒未及獻上，著實失禮至極。”
“嫂夫人客氣，明明是在下惡客臨門，失禮在先，今日還趕時間，待來日請用修與嫂夫人過府少敘，容丁某略展杯茗之敬，不知賢伉儷可肯枉駕？”
本是垂眉盈盈淺笑的王香韻忽地嬌軀一顫，笑容全失，目瞪口呆地凝望丁壽，反將這廝看得渾身不自在，審視周身，摸摸臉頰，心虛道：“在下可是有何不妥之處？”
隨後跟出的楊慎介面道：“賤內足不出戶，楊某也無甚閑暇應酬，緹帥還是……”
“緹帥但請放心，待過得幾日，舍侄夫婦定然登門拜會，叨擾潭府。”楊廷儀忽然插嘴，還不忘恨恨瞪瞭一眼自傢侄子。
“如此在下掃榻以待，告辭。”丁壽倒也不見外，打瞭個招呼，自顧就向外行去。
“恭送緹帥。”楊廷儀高聲喝道，轉臉便低聲訓斥侄子，“慎兒，你適才話太多瞭！”
“丁南山背負王命問話，侄兒問心無愧，話無不可對人言者。”楊慎不服氣道。
“你適才的話便有許多不該對人言的，倘傳到焦閣老與劉本兵耳中，豈不平白為楊門樹敵！”楊廷儀狠狠瞪瞭侄子一眼，快步尾隨丁壽追瞭上去，爽朗笑道：“緹帥慢走，待下官為你引路。”
三叔未免太過世故，楊慎心頭不敢茍同，轉首看向自傢妻子，卻是一怔，隻見王香韻正自擰眉沉思，仿佛有事百思不解。
“娘子，你怎地瞭？”楊慎憂心關切。
“還趕時間……還趕時間……這聲音好生耳熟，”王香韻將這話默默重復瞭幾遍，腦中靈光一閃，脫口道：“相公，丁大人聲音與貢院外當街宣淫的男人聲音好像！”
話一出口，王香韻便後悔失言，人傢當朝大金吾何等身份，豈會在朝廷試士之所外的街頭行那等禽獸之事，況且此人還是夫君好友，如此鄙薄豈不教夫君難堪！
怎料楊慎並未有何過激言行，隻是迎著妻子目光緩緩點頭，王香韻不可思議地緊掩住瞭櫻唇……
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高升客棧。
“多蒙大人恩典，標下已領到工部回執，不日即可返鄉。”臺州衛指揮陳良一見丁壽，立時熱淚盈眶，比見瞭親娘老子還要親熱，戊字形檔掌庫太監侯寬因勒索解戶已被逮治究問，司禮監傳旨為除京庫輸納之弊，勿要輕貸，以警將來，再接手的人如何敢再刁難於他，立時聯合各方勘驗寄庫軍器，開具文書，闊別傢鄉多年，陳良終於有瞭返程之日，怎不對丁壽感恩戴德。
丁壽費瞭好大氣力，才擺脫瞭狗皮膏藥般的陳良，見到瞭他此行目標。
“祝先生這是要去哪兒？”一進房門，丁壽便看見來興兒正在打點行裝。
來興兒揉瞭揉微微發紅的眼圈，悶悶不樂道：“回蘇州去。”
丁壽奇道：“哦？先生才來京師不過數日，何必匆匆返程？”
“老爺都落榜瞭，還留在這京中作甚，白花銀子麼！”來興兒沒頭沒腦地來瞭一句。
“休要多嘴。”祝允明訓斥僮兒一句，轉臉笑道：“教大人見笑，敝人名落孫山，無顏忝居京華，隻好返鄉攻讀備考，以待來科。”
“原來如此，”丁壽點點頭，蹙著眉頭有些為難道：“丁某有一事不明，欲待請教，又恐失禮得罪先生，實不知該否開口。”
這錦衣帥怎得客氣起來，祝枝山心中嘀咕，溫言道：“緹帥垂問，允明知無不言。”
“先生乃江左名士，名動學壇，卻又為何屢試不第，實教丁某費解。”
一言出口，祝枝山一張黑臉赧得險些漲成紫色，來興兒更是將正在打點的行禮包袱一把丟到地上，怒目圓睜瞪著丁壽。
“丁某肺腑之言，並非有意唐突先生。”丁壽急著解釋，“先生也該聽聞坊間風傳本科會試之事……”
“震澤先生高風峻節，士林仰慕，所謂市井謠諑傳聞，皆是信口雌黃的中傷之言，學生以性命作保，斷無此事。”祝枝山橫眉立目為恩師辯護。
“先生所言甚是，”丁壽一句附和當即教祝枝山一愣，隻聽他道：“丁某雖身在官場，卻無緣三考，知其然而不知其所以然，又恐不知內情錯誣王、梁二公，故有此一問，還請先生諒解。”
對方身居高位還態度謙遜，祝枝山屬實發作不得，悵嘆一聲道：“緹帥所謂名士浮名，不過友人抬愛，敝人委實愧不敢當。況術有專攻，各有所用，允明雖在詩文書法中略有小成，經義之道卻非我專長。”
“丁某略知會試科目，三場之中經義隻為首場，概求士子明曉性理之原，中場以論觀其才華，詔、誥、表、判觀其詞令，末場策問觀其政術，如此三場並重，取其全才，先生縱然首場略遜，還有二、三場可較長短，為何還……屢屢落第呢？”
“大金吾果然不曉科舉內情，國初取士確以三場並重，三試皆因言以審心，詳外以測中，可百餘年下來，考官惟重首考，國初定制經義當先，已有輕重之分，如今重者益重，輕者更輕，非五經魁首，名甚不能列南宮前五，遑論不擅經義者，又如何能夠中試！”祝枝山搖頭苦笑，非隻會試，鄉試也是一般，好友文徵明號稱詩、文、書、畫四絕全才，卻屢赴應天府鄉試而不中，應考之路比己更是坎坷。
丁壽不解：“朝廷既設三場，取士便當權衡三場試卷，為何獨偏重於首場呢？”
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“此話也未盡然，恩師東白先生為主考時便曾言”校閱雖本之初試，去留實以中、末二試決焉“，乙醜科會試下官便有經、論、策三道答題被選作會試程文，那所謂考官隻重首場之說，不過是一些不第之人自尋的托詞罷瞭。”本科同考官，弘治十八年的進士湛若水座上談笑自如，怡然自得。
不愧是玩心學的，在二爺我的簽押房裡還敢高談闊論，合著跑錦衣衛這裡體認天理來著，丁壽心裡嘀咕，面上和善笑道：“卻是為何？”
“隻因初學經義者便可道性命，而唯有積學富五車又通達世故者，方為濟世之才，朝廷取士當以實學為先，湛某閱卷，隻要該生學問淵博，洞悉時務，便是初場試卷略有瑕疵，也著量收錄。”
丁壽撫掌笑道：“湛大人這般崇重實學，為國選材，實為朝廷之福，考生之幸啊。”
“湛某職責所在，分屬應當。”湛若水也不客氣，對丁壽恭維坦然受之。
丁壽話鋒忽地一轉，又道：“那焦、劉二人又是如何中選？三場試卷之中哪篇可列為程文，湛大人可有教我？”
湛若水暫態臉色突變。
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“朝廷並非不知考官於科場之中偏重首場，忽視中、末二場之象愈演愈烈，也曾三令五申要考官取士三場並重，歷年科舉中也不乏有識考官力圖求變，但還是難改其勢。”同考官康海不同於湛若水，並未矢口否認，隻是撫案籲嘆。
“明知取士之弊，為何又改之不得？”丁壽詫異，“難道考官等人還敢抗旨不遵麼？”
“身為考官，非是不想，實有力所不逮之處。”康海自嘲一笑。
“劉公公常言我要多向德涵兄請教，不知狀元公可否為我解惑？”丁壽揉揉眉心，嘻笑道：“看在劉公公面上，還請德涵兄直言不諱。”
提及劉瑾，康海眉宇間泛起淡淡一絲愁容，輕嘆一聲，徐徐道：“其一是因時間倉促，數千舉子應試，三場試卷浩如煙海，隻憑一二十名考官數日之間取閱收錄，日力無餘，故常有棄二、三場試卷不閱者……”
人傢寒窗苦讀，辛辛苦苦交出的試卷你們不看就扔瞭，太那個瞭吧，丁壽嘬嘬牙花子，追問道：“其二呢？”
“二則經義列為首場，有先入為主之念，彼時我等考官神完氣足，可以潛心閱卷，待得評閱後場時，難免精力倦怠，心浮氣躁，兩相比較，自然偏重於首場試卷。”
這倒與祝大胡子說法有幾分相符，丁壽挑眉，“可還有三？”
“考官為彰顯才學，經義題目日益晦澀，不復洪武、永樂年之渾厚樸直，舉子窮日夜，勞精神於首場空言，待二、三場實問時早已力窮智竭，如何能做得好策論，是以後兩場試卷也不足以為收錄之憑。”
“其四，經義之學為儒傢經典，乃士大夫修身齊傢治國平天下之本源，在世人心中分量強於其他，縱有人疾呼實學之用，亦難改人心成見。”
人心？哼，丁壽不屑一笑，“所以這四點便是科場之弊源？”
“還有第五，”康海伸出五指，“經義之題皆有四書五經與其傳、註為據，相比較中場之”論“與末場之”經史時務策“，有更多憑依之處，考試官為免受人指摘，絕朝野之口實，故也樂將首場經義作為取士之憑。”
“這是否因噎廢食瞭，隻要心底無私，俯仰無愧，何懼流言蜚語。”
“康某如今坐在此處，不足以證明那並非杞人憂天之舉麼？”康海似笑非笑，乜眼看著丁壽。
丁壽凝眸望著自己的康海，嗤的一笑，“言之有理，既然話已說開，狀元公也非外人，丁某便有話直說瞭，聽旁的考官言講，為瞭榜魁之事，德涵兄曾與王閣老有些爭執……”
“不錯。”康海坦言。
丁壽拄案向康海處靠去，輕聲道：“那德涵兄以為，王守溪與梁厚齋是否會有舞弊之行呢？”
“若說王閣老重南而輕北，心中有私不假，但若說王、梁二公在取士之時罔顧國法，徇私舞弊，以奸邪無文之徒冒名登第，康某第一個不信！”康海拍案而起。
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“德涵兄出來瞭！”
“對山，那丁南山如何詢問得你？”
康海步出錦衣衛衙門，一眾被傳來問詢的會試考官們蜂擁而上，七嘴八舌問個不停。
“隻是隨便問詢瞭幾句會試事宜……”
湛若水急拉著這位翰林院前輩的袖子問道：“那他可問及焦黃中與劉仁的試卷？”
“卻是不曾，隻問王、梁二公會試是否有舞弊之情，這豈不是無稽之談……”
“咦？他為何對我閉口不問王、梁之事，隻問焦、劉二人的試卷是如何錄取，評語為何，還問哪篇可列為程文，”湛若水一臉不解，悻悻道：“簡直荒謬，縱然中試，也未必文章便可作為程文啊！況上千試卷，誰又能記得住他們的！”
“我言說科舉取士從來是以主考之意為先，縱然我等有心選拔，倘那試卷不盡人意，同樣會被主考黜落，身為同考並不能左右取士公道，這有哪句話錯啦！那丁南山非言說我推卸職責，妄想攀誣賢良，怪哉，王閣老幾時與錦衣衛有瞭交情，不惜這般顛倒是非為他開脫！”給事中蔡潮更是憤憤不平。
都給事中王承裕一聲冷哼，“還用多說，定是王守溪陰結錦衣帥，甚或劉瑾也插手其中，分明想將我等推到風口息卻物議，為他等權貴開脫！”
湛若水遲疑道：“不會吧，王相素來與劉閹不睦，人盡皆知啊。”
“明面是不合，但內裡是否勾連誰能清楚，王守溪屢與劉瑾相抗，但哪次成事過，偏偏又能步步高升，誰知其幕後有無關節！”
眾人面面相覷，王承裕是真敢說啊，劉瑾王鏊兩邊都往死瞭得罪，想當年他老子王恕主持吏部京察、大計，同樣是滿朝皆敵，而今看他老爹的本事學瞭多少尚且不知，王三原的火爆性子是傳瞭個十成十。
“平川所說，是否過於臆斷……”康海想著勸勸這位鄉黨。
“對山你與劉瑾有舊，自不用擔心，王某卻不會任人拿捏，坐以待斃，這便回去具疏自陳，王守溪想置身事外，哼，做夢！”
蔡潮遲疑道：“事情一旦鬧大，恐不好收拾吧……”
“雖同為考官，我等官卑職小，不過受人牽連，卻被錦衣衛傳訊，橫加指責，那非議指向之官反晏然自若，巨源，你便甘心代人受過？”
“這……”蔡潮啞口無言。
王承裕振臂呼道：“事到如今，諸君倘要自救，便隨我一同上疏，唯有掀起風潮，才可讓朝中樞要不敢輕擅處置，還我等清白！”
十四名同考官雖都是進士出身，但多是翰林院與六科官員，少歷實務，這為官眼界與做文章就不在一個水準上，此時一聽王承裕攛掇，立時群情激奮，紛紛叫好。
康海雖覺不妥，張張嘴還是未將心頭疑慮說出，眾人都以為自己與劉瑾一黨，就算說什麼恐也無人肯信，唯有喟然一嘆……
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孝順胡同，楊府。
楊廷和輕撫頦下短須，坐在椅上沉吟不語。
位居客座的蔡潮與湛若水對視一眼，彼此都看出同伴心中的擔憂與疑惑，湛若水輕聲道：“恩師……”
“哦，”楊廷和似乎才回過神來，“元明還有何事？”
“王天宇首倡之事，我等是否附尾，還請恩師示下。”
蔡潮跟著點頭：“是啊，還請恩師指點。”
二人都是弘治十八年的進士，那屆主考張元禎已然翹瞭辮子，副主考楊廷和新近入閣，可是兩人今後仕途寄望所在，上疏拉王鏊墊背這等大事，自然要來征詢恩師意見。
“此事爾等自便就是瞭，老夫不曉內情，也不好多言。”楊廷和淡淡言道。
我們要是能拿主意還來問您幹嘛呀，蔡潮急道：“事涉中樞，非同小可，學生心中實無定計，還請恩師明示。”
“王平川之言有幾分道理，掄才大典，乃朝廷公道之所在，爾等同為內簾考官，心中有疑，不言即是不職，若是言語略有失實麼，”楊廷和略微一頓，眄視神情緊張的兩個門生，一聲輕笑，“清流言官風聞言事，言雖不當，亦非為自傢計也，算不得什麼大過。”
湛若水與蔡潮心領神會，離座躬身道：“學生明白，謝恩師指點。”
送走兩個神采奕奕的門生，楊廷和立在堂中，面沉似水。
“兄長，”楊廷儀自堂後轉出，“丁南山是要捧殺王守溪？可他問慎兒有關焦、劉二子之事又是何用意？”
“不論閹黨內訌與否，老夫都樂見其成，要緊的是，”楊廷和轉視自傢兄弟，沉聲道：“楊傢定要置身事外。”
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“恩師留步，學生告辭。”祝枝山對送他出府門的王鏊躬身長揖。
王鏊執著祝枝山手，感慨道：“滴水能把石穿透，萬事功到自然成，今科未中，勿要灰心氣餒，回鄉好生溫習，依你才學，終有金榜題名之時。”
“恩師教誨，學生銘記於心。”祝枝山再拜，與恩師灑淚分別。
望著門生背影遠去，王鏊惘然若失，仰頭嘆道：“南山小兒，你此舉不是存心將老夫我置於火上麼……”