全場先是沉寂片刻，隨即一片嘩然，所有人都聽明白瞭凜的意思，她是在以紅袍巫師的身份，向陰魂城的客人下挑戰書。
正如凜所說，身為巫師，耐瑟瑞爾是所有人心中的憧憬和夢想，是無可企及的燦爛輝煌。然而，古帝國已經隕滅千年，今日的「魔法帝國」，已經是紅袍巫師會建立的塞爾。
陰魂城僅有一城之地，兩萬馀人，自然遠遠不足以與塞爾相較，但卻是古魔法帝國的文明傳承。當今大陸，巫師數量不足萬人，陰魂城和塞爾就各占瞭一千，可以說代表瞭如今世上最高的魔法水準。
那麼，所有人心中就不免會有個疑問：陰魂城和塞爾的魔法技藝，到底誰更勝一籌？換句話說，昔日的魔法帝國，和如今的魔法帝國，究竟是誰更名副其實？
是昔勝於今，還是今勝於昔？
想法人人都有，敢這樣在大庭廣眾之下公然挑戰的，卻是除瞭這位凜小姐再無人有這般膽量。然而她話已經當著這麼多人的面說出來，便不可能當作沒聽見，何況又已經隱隱暗示這並非一己爭鬥，代表的乃是新舊兩代魔法帝國的水準較量。陰魂城倘若不做回應，豈不等於是自動認輸瞭。
然而陰魂城如今在場的隻有兩個人，佈雷納斯王子和瓊恩。凜說話的對象，表面上一直是指向佈雷納斯王子，隻是倘若王子真肯上場，要擊敗凜自然是舉手之勞，但那便是以大欺小，勝瞭也毫無光彩，反而惹人笑話。那麼，人選就隻剩下一個，倒也是很合適的一個，就是同樣也能觸摸到魔網第四層，造詣和凜相當的瓊恩瞭。
「王子急招我來塞爾，難道就是為瞭這件事？」
瓊恩念頭閃過，朝評委席上看去，卻見佈雷納斯王子臉上也微微有訝異之色，顯然沒預料到會有這一出。他和薩紮斯坦先生低聲交談瞭幾句，然後遠遠朝瓊恩微微點瞭點頭。
「既然凜小姐有如此興致，我又豈能推卻，」王子溫和地笑著，「隻是我最近身體不適，這樣吧，就由我的副手蘭尼斯特先生代我上場，領教紅袍巫師的精妙奧義如何。」
王子既然說瞭話，瓊恩自然沒有發表反對意見的馀地。何況就如此前所想的，陰魂城的使者隻有兩個，王子自己不可能下場，那這工作就毫無選擇地必須由瓊恩來承擔瞭。
話是這麼說，然而在絲毫沒有準備的情況下被推上場決鬥，這對巫師來說是很糟糕的局面吧。瓊恩今天當然也準備瞭魔法，但並沒有幾個能用來抵抗火焰的法術，誰會預料到要去面對一個喜歡瘋狂砸火球而且也隻會砸火球的巫師呢。
幸好，王子替他解瞭圍，「今天是貴會的晉階賽決賽，我想我們不便打擾，」他彬彬有禮地對薩紮斯坦說，「喧賓奪主是很失禮的行為，何況凜小姐已經剛剛激戰過一場，相信也迫切需要休息吧。我看這場比賽不妨稍稍延後，明天舉行不遲，您認為呢，首席閣下。」
薩紮斯坦點頭贊同，宣佈瓊恩和凜的巫師決鬥明天舉行，這種安排合情合理，所以大傢也全無異議，反倒越發期待起來。誰也不曾想到，在精彩的晉階賽結束後，原本以為波瀾將息，誰知居然又高潮再起。瓊恩對凜丶陰魂城對塞爾丶遠古魔法帝國的耐瑟傳承對今日魔法帝國的紅袍秘術，這一切讓所有紅袍巫師和學徒的神經都興奮起來，他們迫不及待地等待著明天的到來。
當然，最後但絕非最不重要的一點是：瓊恩是個男性，所以這樣一來，大傢又可以看到凜穿那身超短裙登場瞭，不必等到明年的晉階賽。這對於絕大多數成員都是男性的紅袍巫師來說，是個大大的好消息。
比賽結束後，按照規矩是授獎儀式，由預言學派的雅菲爾女士出面，為凜戴上瞭一隻淺綠色掛墜。瓊恩不知道那到底是甚麼東西，不過也沒有太在意，反正按照規矩，巫師決鬥不能借助裝備，就算是神器也幫不上忙。
當這一切做完，各位首席和評委們紛紛離去，王子帶著瓊恩坐馬車回住處，梅菲斯卻被凜拉去瞭，說是帶她去逛街購物。看著兩個美少女手牽著手一路談笑著離開賽場，瓊恩懷疑自己是不是出現瞭錯覺，他從沒想到梅菲斯也會有這麼「少女」的一面。
唔，她們看樣子真的是很好的朋友呢……但為甚麼總覺得哪裡又怪怪的。而且，既然是好朋友，那看在梅菲斯的份上，也不應該一見面就向我發出挑戰吧。
坦白地說，在目睹瞭兩場比賽後，瓊恩並不很願意和這位凜小姐交手。雖然她偏科偏得厲害，不但放棄瞭三系法術，而且隻會用火焰魔法作為攻擊手段，然而必須承認的是，她的火球真的很強悍。昨天一發火球轟出來，連那位專精防護的紅袍巫師都接不下，雖然應該也是有某種出奇制勝的取巧因素在其中，但依舊足以讓瓊恩大皺眉頭瞭。
更何況，如今已經不是單純的兩個巫師決鬥，背後代表的可是陰魂城和塞爾，代表的是不同時代兩大魔法帝國呢。
「為甚麼會突然被賦予這麼重要的使命呢。」瓊恩苦笑著，看王子的神色，這件事並非他預先安排，那就完全是那位凜小姐的心血來潮瞭。隻是到瞭這個地步，已經無所謂緣由瞭吧，關鍵在於結局。
王子舒適地坐在車廂對面，默然沉思著，自從上車以來就沒有說話，瓊恩也不敢打擾。大約走到半路，王子突然抬起頭來，展顏微笑，「真有趣呢，」他說，「雖然完全不在意料之中。不過倒也不是甚麼壞事，說不定……唔，總之，隻要打贏瞭就一切都無所謂吧。」
是啊，隻要打贏瞭自然就一切好說。隻是坦白地說，瓊恩對這場突如其來的比賽，並無多少必勝的把握呢。
「確實是挺難對付，」王子輕輕按著自己的眼角，「雖說我也不太喜歡塑能魔法，但不得不承認的是，以直接的攻擊力而論，塑能魔法確實是八大學派中首屈一指，在這種小范圍的擂臺賽上更能發揮其威力，因為沒有緩沖的馀地，也無法借助地理環境……唔，再怎麼說，你所精研的變化魔法，確實是並不適合這種硬碰硬的正面對決呢。」
瓊恩點頭，王子說得是毫無疑問的事實，這也是他不太情願和凜對決的原因。然而，現在不是已經沒有退路瞭麼。
「幸好我們還有半天的時間準備，」王子說，「雖然緊瞭點，不過也足夠瞭。你先瞭解一下你的對手，然後我們再考慮怎麼應對吧。」
所謂瞭解對手，自然不可能跑去向紅袍巫師們打探消息。王子將瓊恩帶進他的房間，念瞭句咒語，伸手從空氣中取出幾顆淺藍色的水晶球來。
「記憶水晶？」
「嗯，幸好我把此前比賽的情形全都記錄瞭下來，資料備份嘛，」王子說，「這幾顆水晶裡記錄的是那位凜小姐的所有比賽，你先看看吧。」
記憶水晶隻能存儲很短的影像，但夠用瞭，因為凜的每場比賽都贏得十分乾脆利落，從來沒超過三分鐘的。瓊恩花瞭半個小時，仔仔細細地反復看瞭兩遍，將水晶球放回到桌上。
「怎麼樣，看出甚麼東西沒有。」
「嗯，」瓊恩點點頭，「從這些比賽來看，她隻會用火焰魔法攻擊，對其他類型的魔法，雖然不敢說她不會，但必定很不精通。她的對手顯然也都非常確定這一點，所以鑄造的防禦全都是針對火焰魔法的。」
「攻擊手段如此單調，按道理應該很容易被克制才對，然而她卻一路過關斬將，橫掃所有對手，這其中的緣故，就是她釋放的火焰魔法實在威力驚人。精研塑能，原本就強調破壞力，再加上魔法寶石的增幅，讓她砸出來的火球，威力勝過同水準普通巫師的三四倍。所謂以力破巧，在這種懸殊的力量差距下，很難有技巧發揮的馀的。」
「正確，」王子十指交叉，微微頷首，「不僅如此，瓊恩，你應該也註意到瞭吧，紅袍巫師們，和我們通常所知的常識有所不同，他們普遍地放棄三個學派的法術。」
「嗯，我發現瞭，但這是為甚麼？」
「極度專精，」王子緩緩吐出一個詞，「這是紅袍巫師們普遍通行的理念，在他們眼裡，『通才』就等於『廢物』，『專業』則是『精英』的同義詞，所以他們研究出瞭一套獨特的秘術，能夠在專精巫師的基礎上再進一步專精。」
「這樣啊。」
瓊恩大體明白瞭。成為專精巫師的方法並不是甚麼秘密，隻是很基礎的魔法常識，隻要是巫師都可以選擇這條道路，隻是未必有多少人願意罷瞭。而紅袍巫師，顯然是用瞭某種獨門秘術，在這種基礎上再進一步專業化，放棄更多的學派，從而獲得更高的精研成就。
「凜首先是個專精塑能的巫師，其次她又通過考驗，成為瞭正式的紅袍巫師。她放棄瞭大量的法術，全心全意投入塑能魔法……不，我想更準確地說，是投入到塑能魔法中有關『火焰』類型的分支研究中，」王子嘆氣，「再加上她的天賦異能，借助寶石強化增幅法術威力，真是個很難對付的小丫頭呢。」
「因為她是精研塑能，所以在抵抗塑能魔法上有獨到之秘，」王子繼續說，「你也看到瞭，她從來不給自己施加任何防禦，卻無懼於對手的攻擊，這一方面是因為她那火中跳躍的天賦異能，另一方面也是因為她並不怎麼懼怕塑能魔法。」
而塑能魔法是最具攻擊力的魔法——至少在擂臺賽這種小范圍硬碰硬的巫師決鬥中是如此。
如此說來，凜就像是一輛坦克，擁有超強的攻擊，又有不錯的防禦，難怪能在擂臺上一往無前，勢不可擋……不，除瞭攻擊和防禦，她還擁有一流的機動力。
「您剛才說，火中跳躍？」瓊恩重復著這個新鮮名詞。
「嗯，火中跳躍，不過這其實也不太準確，」王子說，「這原本是紅袍巫師發明的一種法術，能夠讓人借助火焰瞬間傳送。但如果真是法術的話，應該是隻能傳送一次就失效的，絕不可能像她這樣毫無限制的隨意使用。這個，隻能理解為她的一種天賦異能。」
所謂天賦異能，就像紅龍會吐火，鳥會飛翔一樣，在其他生物看來不可思議，在他們自己而言卻如呼吸睡覺一般平常，自然不能以法術的標準來衡量。
「又是天賦異能。」瓊恩嘆氣，這位凜到底是甚麼來歷，能使用寶石魔法已經大占便宜瞭，再加上這種無限火中跳躍——姑且這麼稱呼——的能力，簡直就是攻防一體，令人無懈可擊。
「天賦異能麼，自然意味著非同尋常的血脈，」王子似乎漫不經心地說，「雖說歷史上也曾出現過明明沒有半點神秘血脈，偏偏卻擁有天賦異能的例子，不過我想凜小姐並不屬於此列。如果要讓我說的話，她應該不是個純粹的人類。」
「啊？」瓊恩一怔，「殿下，您是說……」
「猜測罷瞭，也沒證據。」
但瓊恩知道，佈雷納斯是一流的預言師，擁有「博學士」的頭銜，十二陰魂王子中最以「見識廣博」而著稱者，否則也不會去負責考古工作瞭。他既然說凜不是純粹的人類，那隻怕十有八九就不是瞭。
不是純粹的人類，還有可能是半精靈丶半獸人之類的混血，但王子明顯不是這個意思，瓊恩清楚地明白這點。這些都還太「正常」瞭，不足以引起王子的註意。
如此說起來，這個凜還真是棘手呢，無論是攻擊丶防禦還是機動力，都稱得上是第一流。要對付這樣的巫師……
「雖然如此，但攻擊手段的極度單調，依舊是致命的缺陷吧，」瓊恩思索著，提出一個疑惑來，「她的火焰法術雖然凌厲，卻也不是就無法抵擋，召喚火元素就可以讓她的攻擊完全徒勞無功。但為甚麼她的對手當中，我沒看見一個人這麼幹呢。」
火元素本身就是火焰的聚合體，自然完全不怕火焰攻擊。就像今天的那位咒法巫師，如果不是召喚一堆亂七八糟的怪物，改為全部召喚火元素的話，大有希望擊敗凜。瓊恩實在不明白他為甚麼不這麼做。
「這個麼，」王子嘆氣，「這就又涉及到她的一項天賦異能瞭——瓊恩，聽好瞭，據可靠消息，這位凜小姐，能任意控制火元素丶火巨靈或者火蜥蜴這種火系生物。當然，太厲害的估計不行，但以你們的水準，費勁半天召喚出來的傢夥，隻要她說一個字，就能輕松奪走控制權。這就是為甚麼沒有人敢在她面前召喚火元素的原因，因為那隻會平白給她增加戰鬥力。」
「不，不會吧。」
瓊恩驚訝得幾乎要說不出話來，召喚怪物，尤其是召喚元素，是一種頗具風險性的行為。越強的元素往往越不聽話，它們雖然是強力的幫手，但也完全可以翻臉變成棘手的敵人。為瞭避免這種情況的發生，巫師和他所召喚的元素之間會有一種無形的精神聯接，隻要召喚者足夠強大，被召喚者就無法反抗，隻能俯首聽命。
如果要奪取一個巫師對其召喚元素的控制權，那就得先切斷這種精神聯接，再臨時構建起自己和元素的精神聯接，並且立刻壓制住它，這種工作的難度可想而知。除非在魔法造詣和技巧上比對方高出一大截，否則是絕對做不到的。
再說，召喚異次元生物，這是咒法學派的精研領域，凜是個塑能巫師，在這方面應該沒甚麼造詣才對。
「都說瞭是天賦異能，」王子嘆氣，「既然是天賦異能，自然不能用法術的標準來衡量。」
正如人類要辛苦學習魔法才能釋放幾個火球，紅龍卻張口就能噴吐烈火，所謂天賦，本來就是不講道理的東西。
「對瞭，剛才忘瞭說，千萬不要打『把自己變成火元素』的主意，因為這樣一來，她就能直接連你都控制瞭。根據我搜集到的資料，以前有個紅袍巫師就想這麼幹，結果直接被她控制著跳進湖裡去瞭。」
瓊恩在心中對那位倒黴的紅袍巫師深表同情，變形成火元素卻被弄到湖裡去，至少要大病一場瞭。
「無限火中跳躍，任意控制火系生物……她不會是甚麼火元素的後裔吧。」
事實上，如果不是梅菲斯已經說過她不是神子，瓊恩簡直要懷疑凜是那位火元素神卡曙斯的女兒瞭。
「胡扯，」王子忍不住笑瞭起來，「有點常識好不好，元素生物沒有性別，沒有生育繁殖這回事，都是自元素位面中自然誕生的，世界上哪有甚麼火元素的後裔。」
「除瞭這些之外，」王子嚴肅地指出，「最後我需要告訴你的是，她是個貨真價實的紅袍巫師，所以她身上同樣也有魔法刺青——你知道甚麼是魔法刺青吧。」
「知道。」
所謂魔法刺青，說得簡單點，就是紅袍巫師所獨有的一門秘技，能夠在皮膚上紋特別的刺青，用於儲存魔法，據說最多能紋七個，當然這是高階紅袍才有的待遇，凜是肯定沒資格的。
「以她在紅袍裡的位階來判斷，身上應該有三個刺青，」王子說，「有一個刺青應該是在左臂上，今天比賽的時候，她就是發動其中儲存的造風術，卷動火墻燒死瞭對手的召喚怪物；另外兩個刺青位置不明，此前比賽裡沒見她動用過。她這次獲得冠軍，按規矩是可以再獲得一個刺青的，不過那是幾天以後的事情瞭，暫時不用考慮。」
「也就是說，凜的身上有三個魔法刺青，所以雖然魔網造詣差不多，但她實際上比我額外多瞭三個法術。」
「不，你算錯瞭，」王子搖動手指，指出瓊恩的錯誤，「你看，你是專精巫師，比起那些普通的巫師，你和魔網的聯接相對更加緊密，你每天可以準備並且承受的法術比他們多一些，對吧。同樣的，紅袍巫師既然是在專精的基礎上重復專精，那麼……凜小姐實際上比你額外多出來的法術數量，不僅僅是三個瞭。」
瓊恩聽得皺眉不已，「哦，對瞭，」他突然想起一件非常關鍵的事情來，「她的寶石魔法是將法術灌註到寶石裡施法，那她不會積攢一大堆魔法寶石用來攻擊吧。」
「這個你倒不用擔心瞭，」王子輕松地說，「灌註進寶石的法術也是有時間限制的，超過一天就自動消失瞭，第二天需要再次灌註，所以你不用擔心會被一堆魔法寶石雨砸死。就這點來說，你們倒是公平的。」
公平個鬼。
雖然不敢高聲反駁，但心中的怨氣總是免不瞭的。明天這場決鬥，說是代表著兩代魔法帝國在較量，然而對方又是紅袍秘術，又是天賦異能，又是極度專精，又是魔法刺青，甚麼匪夷所思的能力都出來瞭；反過來看看自己這邊，說是說出身陰魂城，秉承古魔法帝國的文明遺脈，然而所學過的東西，也無非就是些「正常」知識，怎麼就不來點甚麼耐瑟帝國的獨門秘術呢。