夕陽的最後一縷光輝在天邊漸漸隱沒，預示著沉沉長夜即將開始。夏多沉默地從寬大的王座中起身，慢慢走到陽臺上，看著蒼茫的暮色籠罩大地，在西方的天空中，清冷的彎月已經悄悄升起。
城主的居所，位於整個陰魂城的最高處，夏多可以一覽無馀地俯瞰整個城市。在王宮左側，紫色尖頂的「陰影之廳」中，首席大牧師瑞瓦蘭王子正率領著牧師們，準備開始對夜女士的祭祀儀式；在王宮右側，是副城主霍傑哈納的官邸，此刻燈火通明，想必還在連夜處理政務；在遠處，平民區的上空已經升起幾縷裊裊炊煙，忙碌瞭一天的市民們在準備著晚餐；軍營中隨風傳來陣陣聲響，士兵們依舊在刻苦訓練；如果看得更遠一些，穿過建築丶越過城墻，能夠看見在陰魂城下方的地面，原本單調的黃沙之中，已經出現瞭一些顯然是人類所造的建築物，甚至有一塊一塊的農田，零零星星環繞在「幽影海」（陰魂城下方的巨大湖泊）的周圍，種植著一些能夠耐寒的農作物。
雖然昔日的故國已經變成荒漠，融合至高冰川的計劃也完全落空，但耐瑟瑞爾的遺民們，依舊還是一點點地紮下根來，用夢想和執著來重建傢園。
所有的這一切，隻是為瞭再現昔日魔法帝國的輝煌。
但是，自己還能等到那一天嗎？
夏多悄無聲息地嘆瞭口氣，低頭看著自己放在扶欄上的雙手，皮膚的色澤已經黯淡，長出點點黃斑，肌肉松弛，凸起的青筋彷佛一條條蚯蚓爬滿手背，看著讓自己都心生厭煩。它們依舊能夠熟練地做出繁復無比的精巧手勢，依舊能夠準確編織出沛然莫禦的殺戮法術，隻要一指就能摧毀目標的存在，反掌之間便可殺人於無形——然而，它們確實已經老瞭。
自己已經是衰朽不堪的垂垂老者。
作為陰魂城的君主，耐瑟瑞爾大奧術師，泰拉曼特·坦舒爾精研各種與「陰影」有關的魔法，他之所以獲得「夏多（Shadow）」這個稱號，原因也正在於此。在阿拉莎王後的幫助之下，經過上百年的潛心研究，他成功發明瞭將凡人和陰影本質相融合，成為「陰魂」的方法。
從字面意義上看，陰魂像是一種亡靈，其實並非如此。陰魂並非亡靈，它隻是凡人和陰影本質的融合。陰魂依舊是血肉之軀，依舊需要呼吸，需要飲食，需要睡眠，形態相貌和凡人無異，隻是如果仔細觀察的話，會在皮膚上發現一層隱約流動的陰影。如果藏身在黑暗或者陰影中，陰魂便會擁有各種神奇的能力，它能從一片陰影傳送到附近的另外一片陰影中，能夠影響身體周遭的光亮程度，能夠在陰影中遁形隱身，能夠毫無障礙地看穿各種黑暗，如果受傷，陰魂停留在陰影中便能快速自動痊愈。需要強調的是，陰魂喜愛陰影，但並不意味著它們懼怕光亮，隻是無法自由運使各種陰影能力而已。
除此之外，陰魂最大的價值，在於延命。
陰影是介乎光明與黑暗之間的地帶，生與死交錯的領域，正能量和負能量匯聚的場所。和陰影本質相融合，會讓凡人的壽命近乎無限地延長。
「近乎」無限，但終究不是真的無限。
夏多將自己轉化為陰魂，十二位王子也同樣成為陰魂，這讓他們得以成功地度過漫長的千年，最年幼的佈雷納斯甚至看起來還隻如二十馀歲的青年人。盡管如此，陰魂也並不是能夠永生不朽的，它隻是在延緩衰老的速度，而夏多在將自己轉化成陰魂之前，他就已經是個數百歲的老人瞭，原本就已經遠遠超出瞭正常人類的大限，倚靠各種延命魔法和長壽藥水維持著生命。
轉化陰魂讓夏多獲得瞭更加漫長的壽命，但同時也讓那些延命藥水對他不再有效，換句話說，當融合陰影本質所爭取得來的這段額外壽命用盡，那就是他的死期。而這一天，隻怕已經不遠瞭。
夏多並不懼怕死亡，死亡不過是長眠不醒罷瞭。他已經活得夠久，雙眼看過兩千年的風雲流轉，此身經歷過數十代的變幻滄桑，唯一的摯愛也撒手而去，天人永隔，連靈魂都無法召回，隻能在夢中重聚。生無可戀，死又何懼。
然而，他還有責任。
必須完成的責任。
輕輕的腳步聲在背後響起，逐漸靠近，在三尺外停瞭下來。夏多沒有回頭，他知道是霍傑哈納到瞭。
※※※
因為身體狀況欠佳的緣故，夏多已經很少親自處理政務，大部份時間都是由副城主霍傑哈納代行職責，他自己最後聽聽匯報就行。這一點招致瞭很多人的不滿，尤其是以大王子瑞瓦蘭為代表的牧師派，因為霍傑哈納並非是坦舒爾傢族的成員。
陰魂城的統治，頗有些任人唯親的色彩，城主夏多執掌最高權柄，十二位王子各司其職，分別統領，很少有外人插手的馀地。瑞瓦蘭作為長子，又是莎爾教會的首席牧師，地位尊崇，雄心勃勃，一直期盼著能夠為父親更多地分憂解勞，承擔更多的責任，夏多卻沒有給予他這個機會，反而對一個外人如此倚重，授予大權，這當然會招致不滿。隻不過霍傑哈納跟隨夏多多年，忠誠度無可置疑，自身也是造詣高深的大奧術師，聲望甚高，門下弟子無數，其中包括好幾名陰魂王子，有他們支持，這個副城主的位置還是做得很穩當的。
夏多之所以如此信任霍傑哈納，自然也有很多原因。他們兩人是在學生時代便結下的友誼，相知莫逆，交情非同泛泛；霍傑哈納性情沉穩，為人堅毅執著，認定的事情從不更改，要走的路絕不回頭，恪守信諾，忠誠可靠。除此之外，他們還曾經是情敵。
夏多和霍傑哈納，都是阿拉莎的仰慕和追求者，兩人為此展開激烈角逐。最終夏多技高一籌，成功抱得美人歸，霍傑哈納雖然情場失利，卻從此終生不娶，寧可默默守候在側——很多時候，這種情敵比朋友更可靠百倍，事實也證明如此。
隻是，阿拉莎已經不在瞭。
夏多沉沉嘆息著，慢慢轉過身來，「甚麼事？」他簡潔地問。
霍傑哈納遞上幾份資料。
「第一件事，是有關耐瑟卷軸的修復工作，目前已經完成百分之七十四，後續工作也在有條不紊地進行，」霍傑哈納說，「在接下來的六個月裡，我們應該能夠將完成度提升到百分之八十——這是保守的估計，佈雷納斯則認為可以達到百分之八十五。」
「他總是那麼樂觀，」夏多簡單地對自己最年幼也最有天賦的兒子下瞭個評語，「那其他呢？縱然是百分之九十九，那就依然不是完整；不完整的卷軸，對我們沒有意義。」
「如果把奧沃和拉沃克兩位可以提供的協助提前計算進去，那麼我們有把握能夠在未來的三年裡完成百分之九十五，」霍傑哈納不緊不慢地說，「至於剩下的百分之五，恐怕還得借助一點好運氣。」
夏多微微皺眉，但也沒有多說甚麼。
「第二件事，是有關幽暗地域的戰事。我們即將發動新的進攻，根據軍事委員會的推演和預測，我們會在六個月到九個月之內打下魔索佈萊城，從而完成幽暗地域北部的基本統一。在未來的十年裡，我們應該能夠完全鞏固對那裡的統治，建立起穩定的戰略後方。至於南部，我們暫時沒有馀力再發動大規模的戰事，不過瑞瓦蘭殿下剛剛提交瞭一份針對瓜理德斯城的計劃，經過討論被認為可行性很高，值得一試。」
「很好。」夏多點頭。
「第三件事，是有關『星隕』計劃，」霍傑哈納說，「前期工作正在進行當中，一切順利。」
他沒有再解釋，夏多自己取過資料慢慢看瞭起來，過瞭片刻，將卷宗合上。「照計劃進行吧，」夏多說，「一切小心。」
「是。」
「還有甚麼事嗎？」
霍傑哈納明顯猶豫瞭一下，「時光回溯（Hindsight）已經從理論上完成瞭。」他低聲說。
「是嗎？」
此前霍傑哈納稟報的三件事情，每一樣都是關系到陰魂城的前途未來，復國大計，夏多卻也神色如常，淡然處之。惟獨聽到這最後一件事，頓時精神明顯一振，蒼老混濁的雙眼中精芒爍起，脫口反問出聲。
「已經完成瞭？」
「隻是『理論上』完成，」霍傑哈納提醒，加重瞭語氣，「是否能夠實際運作，還要等進一步的試驗。而且據佈雷納斯推算，它的代價實在太高，反噬效果……」
夏多輕輕搖頭，截斷瞭助手的話。
「我隻要它成功，」夏多說，「不惜任何代價。」
霍傑哈納欲言又止，最終還是沒有說甚麼，微微低頭，躬身行禮，「是，」他說，「如你所願。」
※※※
霍傑哈納躬身退下，夏多默自站立瞭一會，轉身走進一條漆黑無光的長廊，厚密的地毯吸收瞭腳步聲，沒有發出半點動靜。他在長廊的盡頭停下來，輕輕念出一句暗語，面前的墻壁上陰影變幻，最終凝成一扇橢圓形的傳送門，夏多走瞭進去。
這是一件臥室，從風格上看更像是女子的閨房，床上堆著柔軟的靠枕和毛絨玩偶，書架上整整齊齊地擺放著用秘銀做封面的巨大卷冊，顯然已經很久沒有被翻閱過，但卻纖塵不染，乾乾凈凈。華麗的水銀吊燈周圍墜滿七彩流溢的寶石，璀璨如星，讓整個房間充滿柔和不刺眼的魔法亮光，彷佛早上十點鐘的太陽。靠近窗戶的梳妝臺上，擺放著女性的銀鏡丶化妝品，墻上則掛著各種精致的樂器。
夏多走到房間的東南角，那裡有一座雕像，通體白玉制成，栩栩如生，是位年輕女子模樣，穿著一身紫色長裙，長發如瀑，容顏秀麗絕美，紫色雙目之中星芒閃爍，辰光點點，彷佛璀璨夜空。她的嘴角微微含笑，神情溫婉柔和，但仔細觀察的話，便會發現眉宇間自有一種英華氣概隱然潛藏，含而不露。
夏多走到雕像前，伸出手指，輕輕撫摸她的面容。
縱然是再精致的雕琢，再栩栩如生的姿態，終究也隻是個雕像，不是生者，但那紫色雙眸之中，卻彷佛當真有神采一般，似嗔似喜，似憂似愁，眼波盈盈，朝夏多看瞭過來。
「阿拉莎（Alashar）。」
這具未完成的玉像，正是昔日陰魂城的王後，夏多的妻子，「星之女」阿拉莎。
「時光回溯已經初步完成，阿拉莎，」夏多輕聲說，「到時候，我便能……」
「父親！」
一個低沉的聲音突然在耳邊響起，打斷瞭夏多的低聲自語。陰魂城主不悅地皺起眉頭，他非常不喜歡在這種時候被打擾。盡管如此，夏多並沒有發作，因為他聽出這是艾格拉瑞，自己的第四個兒子，王宮衛隊長。
「甚麼事？」他問。
「奧沃先生來瞭，要求立刻見您。」