稍後丫鬟來報，薛媽媽返回天香閣，趙野便往她的院落去。
進屋前，他又在院裡梅樹前停留。
很小的時候，他聽閣裡姑娘閑磕牙，大傢聊到花娘身上哪樣最金貴，皮相、手腕或才華俱有人答。僅以皮相而言，眾人多提及臉蛋、身材，以及隱晦不可言的地方。
就中一個姑娘寡言罕言，月光一般清冷的人，那日難得開口，主張“嘴唇”最金貴。
眾人奇問原故，那姑娘說：“客人買花娘取樂，稀罕上下其手顛鸞倒鳳，未必稀罕親嘴。嘴唇能比身上別處少當貨物賣幾回，因此最金貴。”
她又說：“花娘的元紅必須留給梳弄初夜的客人，親嘴不必，我們情願和誰第一次親嘴便和誰，旁人無從查證；同理，若有心上人，與他私通，身子會留下異樣，媽媽一查便知，親嘴不同，親嘴無跡可循。既無跡可循，便不受任何人拘管。花娘身不由己，從頭到腳數嘴唇這個地兒最能自由作主，因此最金貴。”
其他花娘笑道：“難怪你從不自行和客人親嘴，打算把金貴小嘴留給情哥哥嗎？”
有人笑道：“這妮子才不找情哥哥，不是客人的男人她看都不看一眼。”
“客人不能不應酬，男人……”那姑娘漠然道：“無需搭理。”
姑娘後來遇上一個大傢公子。
她感染時疫病勢兇險，公子守在病榻，每日伺候湯藥無微不至。
趙野記憶猶新，兩人那時住在薛媽媽如今所居院落，後來姑娘大好，他過來探望，撞見他們在梅樹下親嘴。
他記事起便見識各式肉欲場面，親嘴在他與交合大同小異，都是男女部份身體結合，交換津液滿足欲望。
梅樹戀人告訴他並非如此。
姑娘與公子在梅樹下擁抱親吻，在彼此唇舌裡你中有我，我中有你，一起安靜地撇下瞭全世界。那個當下，他們彷佛活著不為別的，就為在此刻此地與眼前人繾綣。
趙野頭一回明白，肌膚相親可以這般美好。
過陣子，那對戀人察覺瞭他的窺視，公子面紅耳赤，姑娘則朝他一笑，冷艷的容顏一片柔軟，光彩洋溢。
他年紀雖小，在天香閣早歷練到窺見男女歡愛臉不紅心不跳，可觸及姑娘帶笑眼睛，不知為何猛地羞怯，一溜煙跑瞭。
人離瞭梅樹，梅樹下的旖旎風光卻在腦海揮之不去。
那兩人如此快樂，親嘴的滋味肯定很美妙。
他迫不及待躍躍欲試，路上碰見一個清倌姐姐，便向她討要親嘴。兩人唇瓣相印，他大失所望。女孩子的嘴唇固然柔軟芳香，卻無一絲梅樹戀人散發的幸福喜悅。
他問薛媽媽，薛媽媽道：“肌膚之親包括親嘴，要兩情相悅才有滋味，否則不過皮肉貼合。——聽不懂嗎？不急，將來我們阿野長大，遇上一個好姑娘，你心愛她，她心愛你，情到深處你同她親嘴便明白瞭。”
那以後，他再不與人親嘴，但也淡忘這椿往事，直到最近，幾次夢裡重回當年光景。
“阿野。”
趙野回頭，薛媽媽正在身後。他眉頭微蹙，“您又瘦瞭？聽婀娜說，還染瞭傷風。”
“忙的，小事。”薛媽媽笑道，領他進屋茶果招待，“傢裡好嗎？”
趙野自然說好。
薛媽媽道：“自己人，少來報喜不報憂那套。”卻不追問，隻是閑聊。
兩人漫無目的話傢常，趙野心情松緩，反倒自行提及佈娃娃那檔事。
他垂首，手中徐徐旋轉茶杯，“我很想知道，是否不隻佈娃娃，連後來的人再好也都不是那回事。”
“這麼說，你還沒問？”
“我怕她為難。”
薛媽媽靜靜看著趙野，半晌趙野低笑，“騙誰呢？她樂意說實話我還不樂意聽。”
“來日方長，阿野，來日方長。”薛媽媽手輕附趙野手上，“當初陰錯陽差意外連連，怪不得婉婉那孩子心在韓一身上，如今你倆朝夕相處，你把握機會，依然可為。”
“我也不是非做她心頭第一不可，就是……”趙野一時理不清心緒，索性不理，搖頭自嘲一笑，“以為不在乎，沒想到照樣不是滋味。”話甫出口，他愣住瞭。
自己這是嫉妒瞭。
薛媽媽察顏觀色，有些意外，“你到如今才發現自己喜歡她？”
趙野見問，沉默好一陣，方才悶聲道：“我一直知道自己喜歡她。”
他的婉婉那樣好，他喜歡她在情理之中，意料之外的是沒管住自己。
顧慮她遲早回到大哥身邊，開頭他便留心別喜歡她太多，放一些些感情就好。但她實在可愛，那便再多一些感情，隻一些，想來不至於誤事。
沒料到，一眨眼已經這麼喜歡瞭。
薛媽媽緩緩道：“當初你托我照應那孩子，我沒多想，你這小子憐香惜玉，待她好不足為奇，何況人傢還擔著你媳婦的名份。你回來以後就不同瞭，老談起她，談到她時特別精神。”
趙野默然，思索自己何時陷進去的？
從軍離傢兩年，他便經常想起原婉然，她觸壁自盡的決絕、面對大哥的依戀，還有離別那日，她鼓起勇氣喚自己“相公”……
當日的光景記憶猶新，那時他的小妻子將抱在懷裡的包袱勒得死緊，小臉低垂掩在包袱後，露出耳朵。她秀氣的耳朵如同芙蓉石雕就，肌膚瑩潤白膩，渲透出艷艷的紅。
她遞上懷裡包袱，裡頭衣裳鞋襪都是自己挖苦過她不讓做的，原來這些不為大哥準備，卻是為自己。
那時他眼中的她像隻小兔子，身小力微，陷入娘傢造就的泥潭遍體麟傷，卻不曾沉淪放棄。他在旁目睹她掙紮上岸盡力把路走穩，心底憐惜而愧疚——自己冤枉過她，當她還在泥潭時踹瞭人一腳。
如果能活著回傢，要好好補償她。
臨到回京與她同住，他壓根不必存心彌補，這麼溫柔可愛的一個人，自然而然便教人想哄她開心。
看著她笑，夜深人靜抱著她安歇，他思量就這麼過一輩子也不賴。然而……
趙野不覺望向窗外，院裡梅樹猶在，人事已非。
薛媽媽疑問：“怎麼？”循他的視線外望，當即會意他想到誰，卻又不解，“談你們小兩口的事，怎麼想到他們上頭瞭？”
“……婉婉不知道我從前的事。”
他的小妻子或許料想過他從前放浪不拘，卻不知詳細往事，正如梅樹下的戀人，公子知曉姑娘賣笑，但隻知其一，不知其二。
話本戲曲裡，花魁與賣油郎、名妓與世傢子終成眷屬，白首偕老，梅樹戀人沒有這等運氣。
那個看重自由的姑娘向教坊司請求贖身落籍，打算遁入公子傢，在後宅一方院落為妾。公子叔叔恰好回京，得知此事從中阻攔。
“豈有侄子納叔叔相好為妾的道理？”叔叔是姑娘第一個客人。
公子與傢中相持不下，叔叔前來天香閣借口與公子商談，談不多久，他帶領公子與姑娘步至閣裡另一處宴廳。叔叔在那宴廳另開酒席宴請客人，幾桌人全是姑娘恩客。
公子由席間客人一張張臉挨個覷去，最後凝視姑娘，面色鐵青離開天香閣。數日後他回來，姑娘閉門拒客，不願再見。
旁人勸和，姑娘隻道：“我永不忘記他那日看我的眼神。”
公子的情意不可謂不深，亦早知姑娘營生，饒是如此，依舊心生動搖；趙野以此推想他和原婉然，兩人情份尚未十分堅牢，倘或教原婉然知悉舊事……
薛媽媽問道：“你擔心婉婉嫌棄？”
趙野默認。尤四公勸他坦白過去，當下他不置可否，過後卻反復考慮。仔細回想，便是那時起夢見梅樹舊事。
薛媽媽握住他的手，“那時接連出事，你還小，出於義憤氣胡塗瞭……”
趙野搖頭，“畢竟事涉人命。”
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近來傢裡傢外怪事連連，原婉然忖道。
傢裡的怪事簡單些，她隻要跟趙野共處一室，便錯覺他偷窺自己。
她慣常在趙野住的西間起居坐臥，趙野便在西間書房窗下安設涼榻，當趙野在書房據案作畫，她便在榻上練字。
不知從何時起，她偶爾察覺來自趙野那方的視線，可每回抬頭什麼事也沒有，趙野正襟危坐在書案後畫畫兒呢。
她這裡盯著趙野疑惑自己多心，趙野那裡抬頭，懇切相勸：“娘子，色字頭上一把刀。”
這是他正經的時候，遇上不正經的時候，他還是那句“色字頭上一把刀”，而後擱下筆，連說帶撲：“咱倆上刀山一遊。”
傢外的事還要怪，官來儀在繡坊的地位變瞭叁變。
官來儀甫進繡坊便不得人心，日復一日，形勢加倍嚴峻。
前陣子原婉然經過“貴”字班繡房，遠遠便聽到裡頭繡娘嗤聲道：“……咱們不笑你破落戶，你倒跟咱們端小姐架子。”
跟著官來儀發話，話音一如平常節制聲響，傳到房外僅僅辨得出“比上不足，比下有餘”、“百足之蟲，死而未僵”等語。
“百足之蟲，死而未僵”不好懂，“比上不足，比下有餘”原婉然尚能揣摩明白，意思就是“我再落魄，總比你們強”。
同她打對臺的繡娘卻哈哈笑。
“你妄想跟誰比？繡坊裡哪個像你，住城南剝皮胡同大雜院，一傢叁口賃一間房擠著。既然住城南，那便老實由裁縫鋪那邊的大門進繡坊嘛，這樣路可不近多瞭？為瞭假裝住城東，天天繞路由繡坊大門進門，難為你瞭。”
官來儀啞瞭音，其他繡娘吱吱喳喳問話，那繡娘道：“錯不瞭，大雜院房東是我二大爺，提起官傢直罵娘，賃房叁個月，一個子兒不交。向她傢要錢呢，這千金小姐她爹雙手一攤說沒有，轉頭便上賭坊；趕人呢，她娘淌眼抹淚鼻涕蟲似的，一哭二鬧隻差上吊。”
繡娘模仿官來儀母親哀求聲調，其他繡娘咯咯笑，不多時官來儀白著臉沖出繡房，腳下走得太急，摔倒在地。
原婉然沒多想，上前要扶人，“沒事吧？”她問道。
官來儀一愣，抬頭雙眼瞪如銅鈴，爬起身一副吃人模樣搡開她，一腳高一腳低離開。
那日以及翌日，官來儀未曾再現身繡坊，大夥兒全押她沒臉見人，從此一去不回。
第叁日，官來儀準時進繡坊上工，這回由裁縫鋪大門進的繡坊，旁人冷嘲熱諷她都不理會。
她不止改變出入路線，交際上頭也變瞭個人，不再獨來獨往，改跟在貴字班一個繡娘身後。那繡娘叫塗嬌嬌，母親執掌繡坊，表哥則是繡坊少東傢顧二爺，在繡坊算得上人上人。
到得今日，官來儀的位置由塗嬌嬌屁股後，換至在塗嬌嬌身旁替她撫背順氣。
塗嬌嬌的火氣顯然不是這點手段能輕易壓制的，她戟指繡房裡一人，“勾引我表哥？你撒泡尿照照鏡子，瞧瞧可配不配？”
當初揭穿官來儀底細的繡娘眼淚汪汪收拾私人物事，在老媽子的押送下離開繡坊。
“人已走瞭，塗妹妹莫氣。”官來儀勸道。
塗嬌嬌握住官來儀的手，“官姐姐，多虧你，讓狐貍精現原形。”
“天緣湊巧，教我撞破她勾引二爺……”官來儀說時瞥見繡房外的原婉然，沖她笑瞭笑，空前親切。
原婉然莫名不舒服，勉強回以一笑，便往庫房領新椅子。
走到半途，下起一陣毛毛雨，原婉然繞行抄手遊廊。經過庭院東南角花壇，她無意瞥去，那花壇立著足足一人高的金銀花藤架，綠葉掩映，一個人隱約立在花架間。
原婉然定睛望去，不由停步。
花架後的人衣裳發式皆叫藤葉掩住，僅僅大半側面在枝葉空隙間向外露出。那人看著約莫二十出頭，面色有些蒼白，但眉目細致俊秀，容色極美，好像畫裡摘下的人兒。
原婉然忍不住眼饞，多瞧她幾眼。
美人渾然未察外人存在，對著金銀花藤凝眸沉思，神情氣度清雅。
原婉然欣賞美人嬌色，時間久瞭，漸漸覺著有些蹊蹺，至於哪裡蹊蹺，一時卻說不上。
忽然毛毛雨雨勢變大，原婉然思及花架上方一無遮蓋，便出聲提醒：“下雨瞭，過來吧，別淋濕瞭。”因同是女子，她語調親近。
金銀花架後的美人聞聲愕然，翦水明眸緩緩轉向原婉然。
原婉然當那美人未聽清，便柔聲重復：“下雨瞭，過來吧，別淋濕瞭。”
那女子不動，片時牽起嘴角，道：“多謝小娘子提醒。”嗓音盡管溫柔，其中低沉卻鮮少女子能有。
原婉然恍然大悟何以自己剛剛感到古怪——那“女子”身量高，跟低沉的嗓子一樣，同是女人裡少有的。
那女子轉出花架，露出全副面目：束發，身披銀灰氅衣，腳下粉底皂靴。除開長相偏陰柔，美人的體格和衣飾教人毫無誤會餘地，“她”是男子。