“我與薑懷恩，算上今日，統共見過兩次面。”晚間，薛媽媽半坐床上，對趙野夫妻說起。
原婉然愣住，薛媽媽與薑懷恩相對那光景，兩人好似一條蓮藕，快刀切落，斬不斷千絲萬縷情絲默契，居然隻見過兩回面？
薛媽媽緩緩道：“從前我讀到韋莊的詞《思帝鄉 春日遊》，它描述一位姑娘春日踏青，遇到一位少年，少年俊俏瀟灑，姑娘心悅於他，便盤算以身相許，縱然日後遭到休棄，亦無怨無悔。”
她笑道：“我總當那姑娘以貌取人，看上少年美貌，遇上薑懷恩，才知曉未必是那回事。”
她出神一會兒，輕聲道：“那年我十四歲，某天進傢裡的園子散心。丫鬟沒跟著，都取茶點去瞭，我獨自信步而行，走到紫藤花廊……”
那時正值晚春，天氣漸漸暖熱起來，花廊中藤花盛開，人在其中，撲鼻俱是它的香氣。各色藤花紅的、紫的、粉的、白的……由花架累累垂落，一簇簇花串，一重重花幕，濃淡雅艷，如煙似霧。
這般景色她從小到大看得爛熟，路過時心不在焉，倒是留心到地面。些許藤花凋謝落地，疏疏地各自零落，十分寂寥。
她心血來潮，由裙下輕輕探出天藍緞地牡丹繡鞋，拂掃路上花瓣，將它們聚攏。
一會兒她聚出個小花塚，停下歇息，猛地發現花廊彼端遠方，在轉角處有一人佇立。
轉角那兒藤花長長垂落，掩藏瞭來人面容，僅露出身上月白羽紗鶴氅。
她隻道是傢裡哪位堂兄，便往前迎上，走瞭幾步，方位挪移，那人少去藤花掩敝，現出形貌。
托紫緋紅藤花間，少年持扇而立，日光由花葉縫隙映在他身上，溫潤如玉。
她深深震蕩。
少年那眉那眼全然陌生，然而他面目每一條線條、每一種神情氣度，落入她眼底無不熨貼合意。
好似她與生俱來，心底便有這人的影子，隻是從不自覺，直至此刻此地，春光燦爛，繁花滿天，他倆照面。
這一生一世，卻原來都在等待，等待遇見他，也終於遇見。
薛媽媽柔聲道：“我生平所見男子，並不乏相貌氣質勝過薑懷恩者，無一人如他，令我驚心不忘。”
此際她不復是天香閣的當傢，隻是單純一個女子，陷在回憶裡讓柔情照亮，“那日我若早一刻、晚一刻進園子，便要錯過瞭，然而沒有。我想，人腳下走的不隻是路，還是命數。不論有心無心，冥冥中都在向著命定的人行去。”
趙野聽說，把眼覷向身旁的原婉然。他的小妻子毫無所覺，小鹿般的烏潤眼眸望著薛媽媽，全神聆聽；偶爾她眨眼，濃長的羽睫便輕輕搧瞭搧，淡淡陰影落在眼周雪膩的肌膚上。
他輕悄探手，附在她擱於腿上的小手。原婉然受瞭觸碰回望，雖則不明所以，眼波清澄溫存。
趙野淺笑舒展，握住她的手，問向薛媽媽：“媽媽，後來呢？您跟薑懷恩說話瞭？”
“相逢無一言。”薛媽媽道：“從頭到尾，我們不曾交換隻字詞組。我魔怔瞭似的，忘瞭避人，忘瞭施禮，凈是瞧著他，他也一樣。”
她與少年遙遙相對，癡癡相望，彷佛開天辟地以來，頭一回見到同類。
過瞭好半天，她猛省，自己這般凝註陌生少年有失檢點，因此轉身便走。許是行動太匆匆，她心跳得厲害，慌裡慌張走到花廊另一端轉角，一個趔趄險些跌倒。她連忙扶住花架穩住腳根，這一停頓的餘裕間，忽然納悶起來：自己忐忑不安，鶴氅少年那邊又是怎生光景？
她悄悄躲在轉角偷瞧，藤花廊道上，鶴氅少年走來，停在她攏起的花塚前，彎腰拾起什麼。
豈難道剛剛自己落下什麼物事？她連忙摸摸首飾、繡帕，疑惑不定。恰好丫鬟們取來茶果錦褥，由鶴氅少年後方走來。
將近轉角，丫鬟瞥見她，笑道：“六姑娘原來在這兒，叫婢子們好找。”
另一位丫鬟道：“六姑娘別往前去瞭，有男客在此。”
她假作隨口問道：“誰呢？”
“方才有下人尋找兵部尚書薑大人的公子，或許那位便是。”
主仆一行人就近往園裡一處屋舍歇腳，她仔細檢查自身外頭穿戴，大小物事都不曾遺落，又不好盤問丫鬟，可曾留心那薑公子揀起什麼。
“如今我曉得瞭，”薛媽媽道：“他揀起我聚攏的紫藤花。”
原婉然靈機一動，“是今日薑大人送來的那片花瓣？”
薛媽媽眉目含笑，平靜滿足，“否則他犯不著特地送來。”
“難怪，那藤花看著年頭久遠。”
“是啊，初見至今，多少年過去瞭？”薛媽媽輕嘆，少時繼續訴說往事：“花廊相遇不久後，他傢替他向我傢求親，訂下婚約。”
趙野問道：“媽媽，您和薑大人曾是未婚夫妻？”
“不，不是我，他和我堂姐才是。”
趙野與原婉然相覷，薛媽媽對薑懷恩一見傾心，薑懷恩卻與她的堂姐訂親……
薛媽媽道：“傢裡傳言，起初薑傢托媒人求聘的是我，祖父改議成堂姐。我父親一生無成，伯父卻在朝為官，前途大好。他與薑傢結成兒女親傢，更能互壯聲勢，庇蔭傢族。傳言真假不得而知，堂姐訂親不多時，傢裡出事瞭。”她的話聲轉為低澀，“幾傢勛貴包括薛薑兩傢，獲罪抄傢籍沒，我發配教坊司，而他……凈身入宮。”
趙野兩人靜默，薛媽媽傢破人亡這段往事，無論何人何等言語都無法撫慰。
薛媽媽道：“我不斷打聽傢人和他的消息，傢人陸續離開人世，而他下落不明。哎，原來他由本名‘放鶴’改作‘懷恩’，難怪打聽不出。——婉婉，我隔著碧紗瞧不仔細，你近身端詳他，覺著他年歲幾何？”
“唔，瞧著像四十來歲。”
“他很受瞭些苦吧。”薛媽媽悵然道：“兩傢訂親換庚帖，我聽說過他的生辰，小瞭我九個月又七天，現今看著卻老瞭一截。”轉瞬她又欣慰，“能讓教坊使上趕著巴結，他官位小不瞭，日子總算平順瞭。——阿野，薑懷恩在，教坊使再記仇，諒必不敢動你，倘若……倘若將來薑懷恩失勢，教坊使找你麻煩，我藏瞭一本賬簿可以挾制他。今日他便是忌憚我抖摟他陰私，這才息事寧人。”
趙野替薛媽媽把被子攏上些，“媽媽，您別凈替我操心，好好養病要緊。”
“替你操心是福氣。”薛媽媽笑道，苦甜俱全，“北裡那些人、事……多虧你在，給瞭我盼頭。我出不去瞭，但你可以，總有一天，你會離開北裡，自由自在。”
趙野紅瞭目眶，低下頭不言語，薛媽媽傾身伸手拍拍他，片刻靠回枕上歇息。說瞭一陣子話，她明顯氣促，好一會兒才又開口。
“這輩子可以瞭，”薛媽媽眉宇間一片塵埃落定的安詳，“我不敢說事事無愧於心，可是盡力而為。現如今孩子找到歸宿，我也見上薑懷恩。”
她另一隻長滿紅疹的手攤開來，紫藤花瓣靜靜躺在掌心，“這大半生，我反復猜想，那一天在花廊，他是什麼心思。從今以後，踏實瞭。”
原婉然勸慰道：“媽媽，薑大人以後還來。”
“我不會再見他，”薛媽媽恬和微笑，“他亦不會再來。”
果然薑懷恩未再登門，他派人送來大批上好藥品補品，可惜無助於薛媽媽病勢。
幾天後薛媽媽永遠合上眼睛。
她病中神智模糊，趙野和原婉然在旁照料，聽到譫語，“紫苑、梔子、木蘭、忍冬……你們取茶點、枕褥來，進園子找我……”
薛媽媽的聲調溫軟輕盈，彷佛無憂無慮的少女，在十四歲春晚的某一日。