開戲時分前後，戲園子林立的鑼鼓街車水馬龍，熱鬧不堪。
街上的慶春園一如往常，絡繹不絕湧入看客，茶役頭目帶領手下，在門後通道兩旁欠身歡迎。他殷勤招呼來客，撥派其他茶役過來，引客人入座，自個兒不挪半步——他專接大主顧。
一會兒，往園裡流進的人潮逐漸滯緩，那些來聽戲的紅男綠女——尤其女客，放緩腳步，頻頻回望。
那茶役頭目心下疑惑，往人潮尾巴觀望，當一對後生夫婦步進園裡，他尚未認出來人，便明白瞭。
那對夫婦雖不比其他看客衣冠齊楚，花團錦簇，生得卻極好。小媳婦形容端麗，眉目溫柔，渾身和婉，教人瞧瞭打心底舒服；丈夫更不得瞭，高大身量混在人堆裡頭，原就紮眼，容貌之美還異常罕見。但見他肌膚皎然，唇若塗朱，五官彷佛經過上蒼最經心的勾勒，劍眉星目，風流蘊籍。難得的是，這般精致面孔不曾失瞭硬朗，在輪廓細節，在神情中，無言流露剛氣。
人多擁擠，挨肩擦背，那美丈夫護住他的小媳婦在人群中走，左顧右盼留意她周遭光景。他那琥珀眸子天生似笑非笑，眼波隨意流轉，便似含情凝睇，還帶股不羈，鬧得周遭女客有的竟臉紅瞭。
茶役頭目忖道，這般男子無處不亮眼，莫怪旁人走不動道，他是男人也樂意多瞧幾眼。
他定瞭定神，挪步上前，笑嘻嘻道：“趙爺，我來引路。”
趙野識得他，因笑道：“怎好勞動你，你可是專接大佛。”
茶役頭目笑道：“賢伉儷就是大佛，小人老東傢特意交待，讓我好生款待。——兩位，包廂請。”
戲園包廂設在二樓，隔著一樓的戲臺與正廳，在樓上東西兩側各一列。
趙野夫婦進瞭包廂，裡頭纖塵不染，桌上一壺好茶，四碟鮮果，四盤幹果，好幾色糕點吃食，椅上安著厚厚的藍方棉墊子。
趙野拉開椅子讓原婉然入位，原婉然坐定，遙見二樓另一頭，在與她們夫婦位置相對的包廂裡坐著一群婦女，舉止斯文，珠光寶氣，該是富貴人傢女眷。
她低眼掃向一樓，池座裡的看客也衣裝楚楚。
慶春園的客人顯然生活寬裕，原婉然便問道：“相公，在慶春園——尤其包廂——聽戲多貴？”
趙野報瞭個委實不便宜的數目，道：“要不，慶春園老板也不會拿它當謝禮招待人。不過……”他往對過包廂抬瞭抬下巴，“前頭包廂最貴，那兒左右兩頭的單間專供要人使用，單憑有錢還訂不著。”
原婉然循丈夫視線瞅去，落在對過二樓最前頭的包廂。那兒離戲臺側最近，然而將至開戲時辰，裡頭仍空無一人。
她說道：“那兒位置真好，看客鄰著戲臺，由樓上望下去，臺上有什麼動靜，可瞧得親切瞭。”
“婉婉想進那包廂聽戲？我再寫話本給慶春園老板試試。”
原婉然轉頭，問向趙野：“相公，你喜歡寫話本勝過畫畫兒嗎？”
“我更喜歡畫畫兒。”
原婉然道：“我料想也是。相公，你寫話本原為瞭幫我出氣，氣已出瞭，你安心做真正喜歡的行當吧。能坐這包廂聽戲已經很好瞭，從前我在娘傢，成日幹活，連草臺戲都沒得聽。”
她握住趙野的手，“總之，不論在哪兒聽戲，你在哪兒，世上最好的包廂就在哪兒。”
趙野琥珀眸子煥然生光，感覺眉稍唇角漾出的笑意已經不是笑意，是糖漿甘露，他反手握住妻子柔荑，略微使力輕捏。
前陣子衣蘭兒欺凌原婉然，韓一說動西林欽氏彈壓管教侄女，趙野則以筆墨彈射臧否。
他由金鏢村糾紛思量冰凍叁尺非一日之寒，衣蘭兒主仆欺壓常人之事諒必不隻一件兩樁。北裡達官貴人出入，於高門圈子消息靈通，再說衣蘭兒手下那等大傢傢奴，手裡有些錢，少有不上叁瓦兩舍尋歡買笑，性既豪橫，必不恥於談及自傢缺德事體。他托北裡人脈打聽，果然惡行一籮筐。
他搜集把柄期間，金鏢村將衣蘭兒主仆告上公堂，當地縣令和稀泥，主張大事化小，小事化無。他聽說此事，挑出衣蘭兒主仆幾則劣行，攙雜京城其他衣冠子弟不肖行徑，虛構一位公候人傢橫行世子，將他魚肉百姓事跡寫成話本，取名《醒世記》，交給慶春園老板。
那慶春園老板熱愛評書，得閑便登場。他以趙野的話本表演，才至半途，茶館拍桌聲此起彼落，茶盞在桌上叮當直跳。
“那世子，殺千刀！”
“剮不盡的！”
“日你先人板板！”
慶春園老板眼瞅著滿屋茶客怒目相向，彷佛下一刻他們便要一湧而上，將自個兒當成話本中的世子痛揍一番。他簌簌發抖，心裡樂開花瞭！
這些年他評書，聽眾緣平平，場子不冷不熱，亟思突破可惜不得其法，萬萬料不到自己還有教滿堂聽眾激動跳腳的一天。他面皮紅亮，鼓起勇氣說下去，說到世子門庭敗落，出傢為僧，化緣贖罪，全場響起歡聲。
《醒世記》大受歡迎，觀眾根據內容按圖索驥，由主人翁事跡拼湊出其所影射的真人，一幹紈褲子弟包括衣蘭兒在內，挨足非議。
借瞭此事的東風，金鏢村狀告衣蘭兒一事順勢傳開。平民與貴人打官司，此事極為稀罕，眾所註目，縣令不得不盡量稟公審案。其他教衣蘭兒手下欺壓過的苦主見狀，壯瞭膽氣，將舊事告官。最終那些罪證確鑿的傢奴一一獲罪受刑，按律還得追究傢奴正主秦國公夫婦管教無方。衣蘭兒出頭認罪，承擔縱奴行惡罪咎，罰銀一筆。她已教西林欽氏嚴加管教，在別莊韜光養晦，過後教趙野話本，以及金鏢村官司公然鬧瞭個沒臉，又險些拖累秦國府，日後重新出來走動，張狂脾氣改瞭不少。
話歸正題，慶春園老板托趙野的話本之福，紅瞭一回，好幾晚睡夢中笑醒。他心花怒放，於潤筆費之外，相贈趙野許多禮品，又請他們夫婦小倆口到包廂聽戲。
這日慶春園搬演全套《玉合記》1，講唐時才子韓翃與柳氏悲歡離合故事。這對才子佳人相愛成眷屬，遇上安史之亂離散，柳氏寄居佛寺，教蕃將沙吒利看上強奪。數年後，韓翃得武將許俊相助，救出柳氏，有情人團圓。
臺上敷演至第叁出，扮演柳氏的旦角蓮步款款出場，原婉然乍見，便挨向身旁趙野，拉著他衣袖細語。
“相公，你瞧扮柳氏的旦角，那位姑娘好標致。”
趙野往臺上一瞥，“確實標致。——可我見過最標致的。”
原婉然好奇，“誰啊？”以她想來，臺上那柳氏已然好看得緊。
趙野耳語，“我傢的小河豚。”不知有意無意，唇瓣一剎時挨擦過她耳廓。
原婉然耳朵一酥，麻癢直鉆心頭，水汪汪的妙目往他臉上一轉，嗔道：“人傢跟你說正經的。”
趙野笑道：“我答話再正經不過。”
這時臺上柳氏囀喉，唱道：“柳籠煙。花蘸雨。春色已如許。”腔調嚦嚦圓潤，十分動聽，原婉然受瞭吸引，向趙野笑瞭笑，轉眸回臺。
趙野覷著妻子觀戲極得趣味，不禁微笑，默默將桌上瓜果悉數切成一口大小，方便她聽戲時吃。
過些時候，慶春園又送來包子、湯品等點心，擺瞭滿桌。趙野則叫來小販，買來糖炒栗子剝殼。
這時臺上柳氏教沙吒利強擄已經數年，依然心慕韓翃，無法忘懷。她輕啟檀唇，唱道：“朝有時。暮有時。潮水猶知日兩回。人生常別離。來有時。去有時。燕子猶知社後歸。君歸無定期。”2
扮演沙吒利傢丫鬟的小旦依從主人吩咐，來勸柳氏委身主子。她說道：“夫人。你隻不從俺老爺罷瞭。卻這般愁悶怎的。俺府中金漿玉饌。繡闥錦衾。好生受用。老爺分付道。當令照影雙來。一鸞羞鏡。勿使窺窗獨坐。嫦娥笑人。”
柳氏幽幽道：“女奴。你怎知道。玉饌金漿。都成鳩毒。錦衾繡闥。便是豻牢。教我如何不悶。”
那一出唱罷，趙野將剝凈的栗子送到原婉然唇邊。
原婉然聽戲出神，覺著有吃食湊到嘴邊她便張口咬下，稍加咀嚼，栗子的甘香甜糯在嘴裡擴散。她回過神，留心趙野因為剝栗子，指尖沾染剝臟污，便掏出手絹替他拭手。
趙野笑吟吟由她擺佈，見她眼圈兒微紅，問她怎麼瞭。
原婉然嘆道：“我替柳氏難過，婦道人傢遭遇戰亂，日子夠艱難瞭，還遇上沙吒利。——沙吒利真缺德，柳氏明明另有意中人，他還將人說搶便搶，拿柳氏當成什麼瞭？說什麼他府中‘金漿玉饌’，錦衣玉食當然好，但柳氏不樂意跟他過，就算住在神仙洞府，又有什麼意思？”
她拭凈趙野手指，目光調回戲臺，眼角餘光順帶劃過對過離戲臺最近的包廂。那專供達官顯宦使用的包廂前些時分還空無一人，現今桌後坐瞭一對男女，男子錦羅玉衣，俊秀無儔，女子翠繞珠圍，甜美動人，兩人據桌而坐，不時交談，女子待那男子狀甚親昵。
原婉然眨瞭眨眼睛，確定自己並非眼花，身在最貴包廂的那對男女不是旁人，是長生商號的趙買辦與田婀娜。