這一掌來勢突兀，沒有絲毫預兆，雙方的距離又如此之近，如果沒有足夠的臨陣經驗，武功再好也不免驚慌失措，躲避稍遲的話，肯定是一個頭破血流的悲慘下場。
方學漸在過去短短的兩個月裡，身經百死，比這個更驚險十倍的場面也遭遇過多次，所謂習慣成自然，“熟能生巧”，此刻大難臨頭，臨危而不懼，面不改色心不跳，於千鈞一發之際挺起肚皮在船身上一彈，一顆腦袋往外蕩開，呼的一聲，那隻勁力迅猛的手掌擦著他的鼻尖過去，打到船體邊緣，木屑紛飛。
方學漸的雙手一合，十指用力，已拿住偷襲之人的手臂。飛揚的水花平息下來，現出一張黧黑的面容，皺紋深沉，約莫四十上下年紀，一雙充血的眼睛好似要噴出火來，悲憤地瞪著他。
洪三通不料對方的反應如此的敏捷，自己賴以成名的拿手一掌居然被對方輕巧無比地躲過，手臂上的穴道隨即又被他拿住，半邊身子酥軟無力，咬牙拍出左掌，才出水面，就被對方用“以拿制打”的手法制住，兩條手臂又酸又麻，使不出半點力氣，長嘆一聲，知道命喪頃刻，罵道：“你這狗賊，要殺快殺，折辱爺爺不是好漢。”
方學漸死裡逃生，背後冷颼颼的，這時才後怕起來，這人的鐵砂掌可以打散一張桌子，如果拍在自己頭上，哪裡還有命在？舔舔嘴唇，幹笑兩聲道：“你的手下死光死絕瞭，也用不著拿我出氣啊？我隻是一個過路的看客而已，並不是十三連環塢的英雄好漢。”
“什麼十三連環塢？”
“他們好像剛設瞭個鄱陽湖分舵，舵主叫龐鋼川，不知道你認不認識？”
洪三通“呸”瞭一口，罵道：“原來是龐鋼川這個沒卵蛋的孬種，勾引外人滅我鄱陽幫，下次碰到看我怎生閹割他。”
船頭之上突然有人哈哈一笑，道：“下面誰在講我的壞話，是洪三通這烏龜兒子嗎？”繩子蕩漾，一個魁梧的黑影凌空撲瞭下來，手中鋼叉一抖，直向兩人刺來。
方學漸吃瞭一驚，急忙放開洪三通的手臂，右手一掌拍在船體上，身子向外蕩開，三股鋼叉的尖端十分鋒利，在陽光下寒光四射，“嗤”的一聲，刺破他肩頭的衣服，冷冰冰地貼著他的耳朵過去。
“大小老婆，趕快拉我上去！”一剎那間，方學漸的面孔變得蒼白無比，渾身寒毛直豎，口中大叫，肚子上猛地挨瞭重重地一腳，痛的差點連隔夜飯都吐出來，右拳擊出，“格勒”一響，鋼叉被他的拳頭生生擊斷。
變故驟起，抱著老公小腿的初荷和小昭驚嚇之下，忘瞭去把他拉起來，等反應過來，方學漸的脖子已被龐鋼川單臂勒住，氣都喘不過來，兩人越是用力拉，他的苦頭就吃的越多。
船頭上又飛下一個黃衣人，一手拉著繩索，一手把持長矛，密切地註視著湖面。龐鋼川力大如牛，胳膊上不住用力，把方學漸的脖頸勒得格格亂響，口中哈哈大笑，道：“洪三通，你不是很厲害嗎？你不是要把我閹割嗎？現在我來瞭，你為什麼反而成瞭一隻縮頭烏龜，躲在下面不敢出來？”
帆船此時已駛過湖口，轉向西北，一邊丘陵，另一邊是一塊沖積沙洲，湖面更加狹窄，水流卻緩慢瞭不少。洪三通號稱“水中霸王”，在鄱陽湖和長江沿岸縱橫二十餘年，遊水的本領出神入化，又對周圍的地形瞭如指掌，要逃走的話，無人能阻擋的住。
初荷和小昭自窗口望出去，隻見方學漸的面皮漲成透紫，兩粒眼珠子像死魚眼睛般暴突出來，顯然是有出氣沒進氣，一腔魂魄隻怕已悠悠地飄去西方極樂世界，心中天塌似的一陣悲痛，口中喊著相公，眼淚噼裡啪啦就下來瞭。
船頭甲板上突然響起瞭兩聲淒厲的慘叫，兩個黃衣人的屍身如紙鳶一般飛下來，“撲通”落水，濺起大片血色的水花，一沉而沒，卻是被人用快刀割斷瞭脖子。
龐鋼川心中慌亂，手中的繩索突然一輕，暗叫不好，身子凌空下墜，幸好左臂勒著方學漸的脖子，有力可借，不至當場下水成瞭落湯雞。右臂一挺，手中的半截木棍用力刺入船體，身子掛在上面，兩條小腿已然浸在水中。
五寸厚的榆木板居然被他用木棍刺穿，臂上的勁力隻怕不下於六、七百斤。耳邊隻聽“撲通”一響，扭頭看時，一根割斷的繩子從上面扭曲著落下，身旁那個吊下來的黃衣人驚呼一聲，頭下腳上地掉入水中，碧綠的湖水上下翻湧，一股刺目的殷紅在眼前驀地滾過，黃衣人就此無聲無息地消失，連一片衣角都沒有浮上。
龐鋼川的腦中突然閃過一個極可怕的念頭，嘴裡吆喝，兩條大腿前後踢出，卻是他的成名絕技“連環穿心腿”，雙掌用力，想翻上那個窗口逃命。他身子還沒翻起，胸口突然一陣劇痛，氣血翻騰，“格勒勒”斷瞭三根肋骨，卻是被方學漸胡亂打出的拳頭擊中。
龐鋼川不料垂死之人還有偌大的力氣，眼前金星亂飛，體內氣血翻騰，勒住方學漸的手臂一下松瞭，張口喘氣，下頜又被一記重拳擊中，半根舌頭差點被自己的牙齒咬下來，腦袋嗡嗡直響，眼淚、鼻涕狂湧而出。
他大吼一聲，揮拳朝方學漸的腦門砸來，手臂揮出，下體要害突然一陣割心切肺的疼痛，全身痙攣，青筋根根暴起，大小便一下失禁，“唏裡嘩啦”地沿著大腿往下流。
他的面孔全然扭曲變形，油亮的汗水塗滿表面，兩隻血紅的眼睛瞪得球一般圓，慢慢低頭下去，隻見湖水中漂著一張猙獰惡毒的笑臉，半柄鋼叉消失在自己的下腹內，鮮血汩汩，把沿途的江水染成淡赤之色。
洪三通的眼中閃爍著毒蛇一般的光亮，冷冷地看著對手的鮮血和冷汗滴在自己的臉上，好像在體味一種復仇後的愉悅和快意，兩隻眼睛一眨不眨，慢慢說道：“龐鋼川，我說過要閹割瞭你，你現在相信瞭吧？”
龐鋼川的目光突然渙散，長叫一聲，雙手再也無力攀緣什麼，身子軟軟地沉入水中，凌亂的黑發如一叢水草在湖面上招搖一陣，被撲過來的浪濤迅速吞沒，那根插入船體上的木棍卻猶自顫動不已。
方學漸被他的手臂勒得死去活來，見龐鋼川終於斃命，長籲口氣，伸手摸摸自己的脖子，好像比以前細長苗條瞭許多，哎喲一聲，暗叫大事不好，自己不會就此變成英俊挺拔的長頸鹿吧？
洪三通手刃仇敵，心中的快意自然不足為外人道，在水中一拱手道：“這位小哥，青山不改，綠水常流，洪某多謝你的相助之恩，我現在急著去料理兄弟的後事，就此別過。”
方學漸還想從他口中多知道一些關於“十三連環塢”的事情，不料他說走就走，話音才落，那個腦袋便沉入浩淼的江水之中，哪裡還找的到半個人影？隻得學著楊慎楊大狀元，對著“滾滾長江東逝水”，作一長長的“浪花淘盡英雄”的輕嘆。
初荷和小昭見他還活著，登時破涕為笑，歡呼著七手八腳地把他拉上來。
方學漸裝作受瞭不可醫治的超嚴重內傷，躺在兩個美人香噴噴、軟綿綿的懷裡，呼呼喘氣，目光十分凌亂，十個手指更加凌亂，在兩人凹凸起伏的身上爬來爬去，好半晌才想起來要去抓小昭的手，微弱地道：“小昭，相…相公不行瞭，我現在最放心不下的就是你，荷兒有那個白骨精一樣的兔子哥可以改嫁，不知道你有沒有看中的相好？”
“你搖頭，那是不喜歡白骨精一樣的兔子哥，天哪，難道你喜歡兔子哥一樣的白骨精？唉，口味夠刁，這也由你瞭。你們改嫁的時候千萬要記住到相公的墳前告訴一聲，也好讓我在地下心安。”
初荷和小昭淚如雨下，趴在他的身上號哭嗚咽，把他胸前的衣襟搓弄得一塌糊塗。方學漸顫抖著伸出手掌，溫柔地撫摩她們的頭發，嘴角露出一絲欣慰的微笑，兩隻眼睛緩緩閉上，腦袋一歪，身子一挺，雙腿一蹬，就此與世長辭。
初荷和小昭悲痛攻心，同時大叫一聲，骨碌、骨碌，暈倒在地。方學漸著忙瞭，傻眼瞭，頭大如鬥瞭，他實在想不到一個玩笑竟然害得她們暈厥過去，罪孽啊罪孽，看來不是什麼玩笑都能開的，急忙掐人中，做人工呼吸，輸內力，好不容易大小老婆恢復瞭正常的呼吸，悠悠地醒過來，這才松瞭口氣。
接下來的審訊自然是一邊倒的。
“你為什麼裝死騙我們？”
“我是真死瞭，不過，閻王爺硬說我陽壽未盡，在人間還欠著兩筆天大的債務，必須還清瞭才能到地府報到，所以他就放我回來瞭。”
“什麼債務？多少利息的高利貸？”小昭的問話。
“閻王爺長什麼模樣？有沒有長胡子？”初荷的問話。
方學漸咳嗽瞭一聲，扭頭望著窗外，道：“我沒看清閻王爺是不是長胡子，因為他的臉太黑瞭，黑的分不清哪裡是鼻子，哪裡是嘴巴，哪裡又是胡子。閻王殿大的望不到邊，裡面一片昏暗，沒有日月星辰，沒有鳥語花香，甚至沒有天與地，隻有死一般的寂靜和一雙火焰似的眼睛。”
“一個低沉而清晰的聲音在我耳邊突然想起，方學漸，你知不知道，世上最糾纏不清的是什麼？我搖搖頭。那個聲音又道，世上最糾纏不清的是債，是男女之間的感情債，你在陽間欠下兩個癡情女子的感情債，那是要用你一輩子的時間去還的，你不是曾對老天爺起過誓，今生今世要好好地照顧她們，愛護她們，難道你這麼快就忘瞭？”
“我淚如雨下，磕頭如搗蒜，整個額頭磕得血肉模糊，我大聲嘶叫著，說我沒忘記，我沒忘記，我還有兩個如花似玉的老婆在人間等我，我要一輩子照顧她們，愛護她們，怎麼會忘記？閻王老爺，我求求你放我回去，讓我先去還瞭這筆感情債，哪怕隻有一天工夫，哪怕死後打入阿鼻地獄，受十八種酷刑煎熬也甘心情願。閻王爺哈哈大笑，揮一揮衣袖，我就回來瞭。”
兩個癡情女子被方學漸的鬼話感動得淚水盈眶，撲入他的懷中，“嚶嚶”地抽泣起來。小昭淚眼迷離，咬著他的耳朵喃喃道：“相公，女人是不是很笨，隻要你對她好，就算隻是口頭上的，也會一輩子記著你，惦著你，就算再多的恨，再多的怨，再多的淚水都沖刷不去。”
山盟海誓不過是一隻用花紙折出的船，然而世間多少女子，都敢坐著它毅然出海？男子輕輕的一句諾言，便緩緩地起錨揚帆。航船被風吹向黑暗未知的廣袤海洋，前途有數不清的風雨磨難，都無絲毫畏懼。
女人有時表現出來的勇敢與盲目，男人永遠無法理解。
過瞭長江，山莊眾人收拾行李，把馬車趕上岸。沐老板一臉死瞭爹娘的哭喪樣，雙膝一軟，在方學漸面前“撲通”跪下，哀求道：“大俠，英雄，你可千萬要救小人一命啊。”
方學漸把大小老婆攙上馬車，回過頭來好奇地看著他，像觀賞一頭長相奇特的史前動物，哈哈笑道：“沐老板，你這是什麼話？你現在是十三連環塢的精英分子，以後整個鄱陽湖都歸你管瞭，大傢巴結你還來不及，誰那麼大膽，敢要你的命？”
沐老板臉上的表情更加深刻，苦大仇深的樣子像被壓迫瞭八百年的農奴，他瞄瞭一眼站在一旁的解明道，鼓足勇氣道：“你們在我的船上殺瞭龐舵主和他的手下，叫我以後怎麼活？叫我一傢八口怎麼活？”
方學漸點頭道：“龐舵主可不是我們殺的，那是鄱陽幫洪三通下的手，先閹再殺，死的很慘啊。至於他的三個手下，自然也是鄱陽幫的人幹的，兩個幫派火拼，死幾個人最正常不過。沐老板，你是聰明人，這條水道不太平瞭，早點收手吧，這二百兩銀子算我放血，送你做安傢費。”
九江的對岸是湖北省境，一個叫小池的漁村，說是漁村，因為地理條件較優越，也聚集起瞭三百多戶人傢。走在行人稀疏的街道上，一股好像從數百年前彌漫過來的魚腥味在眾人的鼻端縈繞不去，若有若無，說不出的難聞。
已是午後，陽光懶洋洋地躺在“釣魚臺”酒樓老板娘還算標致的臉上，老板娘懶洋洋地躺在二樓的陽臺上，微微瞇眼，正在欣賞手指上的一枚鉆石戒指。鉆石的光澤流上白嫩的肌膚，相互輝映，灼灼動人。
馬嘶聲從樓下傳來，她探頭一望，隻見三輛馬車和四匹駿馬在酒樓前停下，生意上門，她像被利箭射中瞭屁股的兔子般跳將起來，口中大叫：“寶強，生意來瞭，快出去迎客。”
“釣魚臺”酒樓的門面不大，但桌椅器具還算整潔，寶強是老板兼夥計，一臉憨厚，樂滋滋地應瞭一聲，把眾人請進門，分兩張桌子坐下，奉上茶水，等眾人點過酒菜，便去廚房吩咐下鍋。
“小地方沒有什麼好菜，隻這一道‘清蒸武昌魚’還算正宗，外地人到湖北來，那是非嘗一下不可的。”老板娘笑吟吟地端瞭一隻碎花青瓷海碗上來，蔥花加上肉脂的香味混在一起，芬芳撲鼻，十分誘人。
解明道聽見她的聲音，伸出去的筷子突然凝在半空，慢慢扭過頭來，兩人四目相對，身子同時一顫。老板娘啊的一聲，花容失色，雙手一顫，青瓷海碗筆直地跌落下來，在堅硬的地磚上摔得粉身碎骨，飛濺出來的湯水把她的折花裙子污的一團糟糕。
山莊眾人停下筷子，大傢的目光在解明道和老板娘的臉上打轉，多少猜出瞭兩人的關系。小素拉瞭拉他的袖子，輕聲喚道：“解叔叔，解叔叔。”
解明道回過頭來，摸瞭摸她的頭皮，裝出若無其事的樣子，大聲招呼道：“來來來，方兄弟，兩位弟媳，閔總管，童總管，大傢喝酒吃菜。”
他端起酒杯一口喝幹，可能喝的太急，酒水哽在喉嚨裡，劇烈咳嗽起來，發紅的眼角微微有些潮濕。他自嘲地笑瞭一下，道：“今年的怪事真他媽的多，諸事不順，連喝酒都要嗆到。”
寶強聽見動靜跑出來，見到眼前的情景有些詫異，但很快反應過來，點頭賠笑道：“這碗‘清蒸武昌魚’剛出鍋，燙手的很，客官們請多包涵，我叫廚師馬上再殺一條，滾水清蒸，很快就好。”他把一臉尷尬的老板娘拉到一旁，低聲安慰幾句，讓她上樓去換裙子。
這頓飯吃的有些古怪，大傢盡量在掩飾些什麼，卻往往適得其反。除瞭解明道，眾人或多或少對那架松木梯子產生瞭濃厚的興趣，扒飯吃菜的時候總忍不住要望一望，可惜飯局到瞭尾聲，老板娘都沒有再下來。
今天是解明道單獨上路的日子，眾人出門相送。方學漸從馬夫手中接過“烏蹄玉兔”，把韁繩交到他的手裡，笑著說瞭句吉利的祝願話。經過瞭這幾天的休息，他的傷勢已好瞭一半，“烏蹄玉兔”跑起來又快又穩，在沒有殺手阻擊的情況下，應該沒有什麼大礙。
小素跑去撲進他的懷裡，嗚嗚哭泣。解明道抱起她瘦弱的身子，在小臉蛋上親瞭又親，走過去把她交到閔總管懷裡。他翻身上馬，深沉的目光在眾人臉上一一掃過，微笑著抱瞭抱拳，道聲珍重，打馬而去。“烏蹄玉兔”放開四蹄，幾個起落，已在數十丈外，轉眼成瞭一個模糊的黑點。
方學漸招呼大傢出發，上車上馬，此去黃梅縣還有七十裡地，在天黑之前還趕得及住宿吃飯。他從牛福手中接過馬鞭，親自趕車，順帶練習“神龍鞭法”，一回頭間，隻見二樓陽臺上依著一個女子，目光癡迷地凝望著解明道消失的道路盡頭。
金色的陽光照上她肌膚細白的臉龐，上面掛著兩粒鉆石一樣閃動的亮點，好久好久才跌落下來，在空中無聲地旋轉飛舞。
澄澈的珍珠上映出五顏六色的絢麗，好像人間的喧囂和浮華。淚水悄無聲息地砸在空曠的大街上，仿佛有回音在耳邊裊裊回響。
從黃梅縣到桐城不過一天半的路程，在潛山縣又過一夜，到瞭第二天下午，方學漸帶領山莊眾人，已坐在縣城老字號“紫來茶館”的雅座裡，喝著芬芳馥鬱的“黃山毛峰”，品著宮廷風味的精致細點瞭。
“紫來茶館”在桐城縣內遠近聞名，這裡做出來的糕點不但式樣漂亮，而且獨具風味，其中尤以肉末燒餅、鮮花玫瑰餅、碗豆黃和蕓豆卷等仿膳小吃最是香甜可口。
方學漸小時候每次進城辦事，都要到茶館樓下伸長鼻子聞幾下香氣，吞兩口唾沫，解解癮頭，這些美味幾乎全是他的夢中情人，一想起來口水就會流得半裡長。
在某個特定的人生階段，他最高的奮鬥綱領就是能正兒八經地坐在“紫來茶館”的雅座裡，捧著這些糕點小吃飽餐一頓，所以一等投宿完畢，便巴巴地帶瞭大傢過來。好不容易每樣都塞瞭一隻下肚，他面向初荷道：“荷兒，這裡的糕點味道還使得麼？”
初荷從碟子裡拿起那個咬過一口的肉末燒餅，又少少啃瞭一口，道：“好像和平常吃的沒什麼兩樣。”方學漸轉頭看小昭，小昭拿起一個“蕓豆卷”放到茶杯裡，攪瞭攪道：“太硬瞭，我泡軟瞭吃。”
方學漸“嗯”瞭一聲，心想自己離開桐城才一年多，這裡的街道沒變，風物沒變，人心卻大變樣瞭，連老字號茶館做出來的幾樣糕點都沒有以前用心，以次充好，昧著良心騙客人的錢財，世風日下，兼之破壞他夢中情人的美好形象，孰可忍孰不可忍？
方學漸想找來茶館掌櫃痛罵幾句，轉頭卻見幾個書生坐在對面臨窗的桌前，指指點點，正在欣賞一幅水墨丹青。他心中好奇，起身走將過去，隻見畫面上一座清雅的村莊，樹木掩映，沐浴著朝陽，村前有條小河，岸柳成行，河上一座木橋，橋上走著一個肩挑菜蔬的農戶，橋下停泊一艘小船，船頭立一隻揚脖欲啼、神氣十足的大公雞。這幅畫佈局得當，情景交融，也算上品瞭。
書生們躍躍欲試，都要為這幅畫題詩，可惜吟詩多時，誰也概括不瞭這幅畫的全部含意，正沮喪時，方學漸踱過來湊熱鬧。
書生們見他腳步沉穩，面容端正，頭戴青巾，身穿藕色長袍，頗有飽讀詩書的架子，便拉著他硬要填上一首。
方學漸不料他們如此熱情，一上來就要他填詞做詩，臉上的表情是如此誠懇又可惡，分明想逼迫自己當場露醜嘛。他此刻身陷重圍，左支右絀，正要想法開溜，一瞥眼看見大小老婆從對面投過來的崇拜眼光，一顆堅硬如鐵的心登時軟瞭下來。
雙方通過姓名，原來是顧憲成、史孟麟、何唐和童自澄四人，何唐的年歲最長，和顧憲成是去歲剛中的舉人，史孟麟和童自澄還是秀才。方學漸一邊和他們應酬，一邊腦子飛轉，思索著如何過此難關。
見面禮畢，他學曹子建當年七步成詩的模樣，眉頭深鎖，雙手反背，彎腰而行，步子緩緩跨出，每一步幾乎都要一盞茶的功夫，七盞茶已畢，方學漸終於抬起頭來，開口吟道：“河橋清風柳依依，院落薄陽煙絲絲。村農過橋格吱吱，公雞撐船叫喔喔。”
眾人傻眼，張大嘴巴不知該表示欽佩，還是該表示仰慕。方學漸籲出一口長氣，抹瞭一把額頭熱汗，忽聽屋角傳來噼裡啪啦的掌聲，回頭看見一個男子在那裡鼓掌，身上一件褪色的粗佈衣衫，光腳穿著一雙芒鞋，除瞭頭發油光發亮，梳理整齊外，模樣倒有八成像一個村農。方學漸得意地抱瞭抱拳，沖他微微一笑，感謝捧場。
那人拍著手掌，緩緩轉過頭來，卻是一個二十歲上下的年輕人，容貌清秀，有三分目空一切的狂氣，又有三分讀書人的儒雅氣，他瞟瞭方學漸一眼，嘴角翹起，讓人產生一種他在微笑的錯覺，冷冷道：“這位公子哥做的好詩，敢把‘公雞喔喔叫’這樣經典的句子寫入詩詞的，隻怕自盤古開天、頡倉造字以來，你也算第一人瞭。”
方學漸的臉皮盡管刀槍不入，厚實得猶如銅墻鐵壁，但此時眾目睽睽之下，尤其是老婆、手下就在旁邊，這個面子如何丟得起？他臉上微微一紅，強辯道：“和‘公雞喔喔叫’相似的句子，在《詩經》中就十分常見，何來本人首創的斷語？如‘關關雎鳩，在河之洲’，這‘關關’兩字，便是鳥叫的聲音。”
那人叫一聲好，站起身來，抱拳道：“想不到你做詩不怎麼樣，腦子倒挺靈光的，在下黃安（今湖北紅安縣）耿定理，遊歷至此，想不到能在桐城和幾位高人雅士相遇，也算不虛此行瞭。”後半句話卻是對那四個書生說的。顧憲成等人急忙還禮。
方學漸不學無術，於詩歌一道一竅不通，對《四書五經》更是所知甚少，這首《關雎》還是拜托其中有“窈窕淑女、君子好逑”這樣的淫糜句子才記住的。他也抱瞭抱拳，道：“耿兄大名如雷貫耳，不知能不能賞光做詩一首，應襯那幅圖畫，也好讓小弟們開開眼界。”
四個書生平時埋頭苦讀，連傢門都難得出一趟，來往的更是一些同省、同縣的學友，對這少年成名的耿定理壓根就沒聽說過，見有熱鬧可瞧，哪有不附和的道理？童自澄把圖畫拿到他面前，請其觀賞。
耿定理端詳一陣，又躊躇瞭一會，笑著從他手中接過畫紙，在桌子上展平，取過一管兔毫，蘸上濃墨，便在空白處書寫起來。
五人相視一眼，都怪這人太狂放瞭些，湊上去看，隻見幾排蒼蠅大的行書一揮而就，字跡飄逸，宛如龍走蛇行。上面寫著：
“日出扶桑萬戶低，大船攏落小橋西；
農傢非是尋常客，囑咐金雞莫亂啼。”
這首詩不僅概括瞭畫面的全部構圖，且詩意含蓄，既有自喻之意，也有警人之處，一語雙關，耐人尋味。
四個書生看他寫罷，齊聲叫好。方學漸臉皮再厚，再沒有自知之明，也知道這首詩比自己“叫喔喔”的那首高明太多，當下倒瞭一杯茶給他，躬身道：“耿兄大才，小弟服焉。”
耿定理喝瞭茶水，笑道：“大才不敢提，能夠不班門弄斧，貽笑大方，定理就已經很滿足瞭，方兄弟才思敏捷，將來前途不可限量，去歲中舉沒有？”
方學漸的面孔微微一紅，他的秀才是花瞭三千兩銀子買來的，考中舉人，那還是鏡中花、水中月，看得見、撈不到的事情。他馬虎地敷衍過去，耿定理見他尷尬的神情，知道不便追問，笑瞭笑，轉頭去和其他人交談。六人互相禮讓，圍著一張桌子坐下，三個書生一臺戲，六個書生便是兩臺戲，雖然方學漸多少有點濫竽充數之嫌。
耿定理年紀雖輕，但自小遊歷四方，兩個兄長又是地方上的實權高官，見識比五人自然要高出一大截，說起時局弊政和科考趣聞來繪聲繪色、頭頭是道，讓方學漸佩服不已。
六人談論瞭一個多時辰，直到日頭偏西，這才相惜別去。方學漸特意要瞭耿定理在老傢黃安的住宅地址，說有空一定上門請教。
耿定理生性疏狂，對朋友真誠熱情，仁至義盡，最討厭官場裡的繁文縟節和勾心鬥角，文才雖高，一直沒有做官。聽他說得真誠，表示大力歡迎，送他上瞭馬車，拱手而別。
山莊眾人天剛亮就動身，午飯沒吃，被他騙來這傢“紫來茶館”吃什麼糕點和茶水，清淡無比，無聊極端，上車的時候還磨磨蹭蹭，一肚子的不樂意，隻是礙著他是莊主，不敢有所表示。
方學漸察言觀色，知道他們對自己有意見，忙吩咐閔總管，晚餐去“龍眠酒樓”好好吃一頓。除瞭“黃燜豆腐”、“栗子扒白菜”、“蟠龍黃魚”和“荷包裡脊”等七、八樣酒樓特色菜，還有仿制南宋禦廚房的菜肴“四抓”、“四醬”和“四酥”。
“四抓”是抓炒腰花、抓炒裡脊、抓炒魚片、抓炒大蝦；“四醬”則是炒黃瓜醬、炒胡蘿卜醬、炒榛子醬、炒豌豆醬；“四酸”指的是酥魚、酥肉、酥雞、酥海帶。用料考究，制作精致，還帶有皇傢雍容華貴的氣質，享用起來的滋味自然大不相同。
山莊眾人一個個吃得眉開眼笑、滿嘴流油，剛才的鬱悶和不愉快早就一掃而空。初荷用紅潤潤的小舌頭舔著油滋滋的手指，問方學漸道：“相公，這是你的老傢，明天我們去哪裡玩？”
“去昭明寺，看我師父。”
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耿定理，字子庸，號楚倥，１５３４—１５７７，英年早逝，與方學漸亦師亦友。