詩曰：
富貴才子風流性，天下佳人欲羅盡，
難瞭心願憾陋貌，脫換形骸祈仙靈。
良友苦箴禍為淫，偎香憐玉孤意行，
幸得老僧鸚鵡喚，空空幻出夢中情。
古語雲：頑石點頭，鐵人下淚。人疑其言為誕妄，不知所以雲者非真謂頑石可使點頭，鐵人可使下淚，不過謂振蒙警貽之言乃至理實情所發，雖以天下無靈性之物，如頑石如鐵人者聞之尚感懷流涕，豈以有血氣有心智之人與鐵人頑石不如乎。
且說前朝浙江嘉興有一秀士姓花名春字金谷，年方十七，頗淵通於詩學，擅美於丹青，才名流佈無不企柳。椿萱已皆逝世，並無兄妹姐弟，傢資巨萬富稱敵國。所居房屋盡是朱欄翠檻。所穿的衣服俱是錦繡綺羅，其享福之處自爾瑣說不盡。
唯所抱憾者，尚有一則，看客們你道他負此才學，際此境遇，尚有甚麼不足，不知他才雖淵博，貌不風流。其平日立志，曾謂：我若娶妻，不一而足，必盡天下之佳人羅而致之方快我意。而又自以容貌之陋，佳人未必能對我生憐。故常引鏡自照，唯嘆彼蒼賦質不能給我全美，使難做得一個風流才子，誠恨事也。所以琴瑟蹉跎未諧秦晉時。
花春有一友姓柳名鶯，字遷喬，其才學之美不多讓於花春，若論其貌則又豐神秀雅。二人誼重金蘭夙敦雅好，花一日無柳，無以罄引觸醉月之歡，柳一日無花，無以盡玩景吟詩之樂。
而每花春一見柳，愈覺其好，難掩自慚，每每謂柳鶯道：“才子佳人四子本分拆不開，天生才子必生佳人，蓋無佳人，不足以舒，才子之氣也不足以顯才子之奇，弟雖眷戀佳人唯有愧於才子，兄何既為才子而反忘情於佳人，此我所不解也。”
遷喬道：“不看李白才人，陶潛才人其生平不過以詩酒怡情而已，謂其戀情於螓可蛾眉則弟未之聞。”
花春道：“古來才子指不勝屈，兄何必以二人論哉，即如簾窺相如香貽韓壽，世之佳人且動情於才子，豈才子不留意於佳人，且不特與佳人有遇，即與仙子亦未嘗無緣，如半勺瓊漿裴子成緣於王杵，一餐麻飯劉郎迷路於天臺，才子奇緣皆歷歷可稽，若我兄際此芳年，具此才貌，竟無情於韓壽相如之遇，其與世上庸夫俗子相去幾何，亦徒負天工賦質之意矣，午夜盟思且禁為兄嘆惜。”
柳鶯道：“我豈不知才子佳人往往有遇，然我所以略去粉白黛綠而不敢役志者，誠以萬惡淫為首，古人屢屢言之。若以歸夷贈牧之事，戀戀於中，是遇佳人而不逐，其欲則不快，勢必至蕩，撿逾閑，縱其所欲，而不知止，由是孽增，惡積天理，難逃陰司之罪，獄固不必言，即目前之報，應亦不網漏一人，隻茍沽沽於女色，將毋蹈此迷途。”
花春道：“弟非才子固不必論，但以造物之待才子自弄於待常人，天既賦彼以才子之質，自必有一翻奇遇與彼，古來才子之遇種種不合，未聞有責其淫狎而為之報者，兄何過慮之甚，我觀兄瀟灑不拘，自有雅人韻趣，略去脂粉不知所樂何事。”
柳鶯道：“富貴功名之念馀，實淡然志。在離城數裡起一別墅，約廣十數畝，其間池塘曲繞，樓閣崢嶸，四季名花無所不場，春則有宴花樓，夏則有滌暑臺，秋則有望月亭，冬則有香雪閣，郡中名人才士絡繹而來。或雅愛琴臺或性耽詩酒，或閑談竟日，或秉燭夜遊，為東道主者酒肴粗備，想與為歡，將終我身，以徜徉陶然，不知有世事之憂。弟之志如是而已。”
花春道：“子之志則不然，唯願美姬盈座，嬌妾環回，歌聲婉轉，午袖翩遷，玳瑁之床，香透鴛鴦之被，揚柳樓頭肉屏，圍緩芙蓉院裡，歸帳肉妍直樂，此不疲有不知老之將至雲爾。”
他二人之志性回殊，有如此故。花春雖常撫形自憾，其心終貪戀無已，即其平日所作之詩無非艷詞麗句，所描之畫亦不過是塗脂抹粉之觀，清夜自思每謂我徒具才子之學，而無才子之形，空有風流之情而無風流之貌，即遇佳人焉能使之一見生憐相為勾引，心想得遇一個仙人，須將法水把我偏身一灑，使向來的陋相變為一個俏麗龐，我生平大欲遂矣。
卻說花春一日在書齋靜坐，見門公啟稟道：“外面有精嚴寺涵修和尚求見。”
花春即令請他進見，見伊手持一白鸚鵡，經入庭心與花春作揖道：“貧僧無事不敢造府，這隻鸚鵡貧僧正馴養多時，今日特來相贈。”
花春知此僧素有得道之稱，聞有一白鸚鵡畜之已久，曾有人出重價與之相實而不得者，何以今日特來贈我，想其中定有隱情，說道：“既承長老雅好須議價領賜。”
那僧人笑道：“此鳥亦非凡種，遇合有緣，不日要破籠飛去又何價可議。”
花春聽得他語言奇異，逐謹謹領愛，那僧人自作別而去。
就將這鸚鵡掛於簾外，舉目細看，但覺儀光皎皎，素彩翩翩，異金精之妙質，喙不塗丹殊火德之明輝，襟非泄翠洵如粉羽，看瞭一遍心竊愛之，但思此鳥畜於涵修，曾聞有談經亂局之奇，為甚籠中寂寂不聞，又想涵修適才所言甚是不解。
尋思久之似有倦意，遂俯幾而臥，臥未幾，聞得簾前鸚鵡喚道：“花貴人欲快生平大欲，脫換形骸，馀日須速出門往西而去，自有所遇。”
花春聞喚不覺驚喜交集，忙起身自步出門外，也不帶童仆，獨自一人飄然行去。行許久到瞭一處，名喚桃花村，但覺樹深見鹿，溪午聞鐘，光動綠煙，影遮岸竹，粉開紅艷，香塞溪關，四周碧樹成叢，一帶清流繞位。
俳徊良久見林中走出一道者，肩背葫蘆手持鹿尾，足登雲履，身服絲衣，童顏，白發，還疑跨鶴而來，道骨仙姿，見瞭花春遂上前起手道：“貧道因與花貴人有緣，故特下長春嶺而來，在此靜候數日瞭。”
花春駭然道：“小生與道長素不相識為甚知餘姓氏。”
道者道：“不但知你姓氏而，已即後來之姻緣遇合，貧道已一一知悉。”
花春聞言驚喜道：“道長既知之，肯為我略言之否？”
道者道：“有緣得會，何妨略泄其機，汝之功名福澤如在掌中，固不待言，至於抱玉偎香之樂事，則良緣美遇，尚要貧道小施奇術。”
花春道：“如此敢乞道長指示，祈勿吝教。”
那道人就於葫蘆內取出丹藥兩顆，付於花春道：“這顆紅的名曰醉心丹與酒杯中一浸，憑他海量，不消飲得數杯，便爾一醉如泥，隻要將半杯冷水灌下，頓時醒轉，另一顆紅的，名曰補天丹，乃是房術之用，若將此丹吮入口中，就可通宵不倦，一心禦千女，欲泄時消將此丹吐出，此乃貧道在長春嶺上采仙芝異草提煉而成，不比人間丹藥有耗腎損精之患，可珍藏之，自有無窮妙用。”
花春接過丸丹藏好，不禁揮淚道：“天下唯才子愛佳人，唯佳人亦憐才子，以我生就陋容，既未得為才子，焉有佳人與我結綢謬之樂，若無眾佳人盈盈滿座，即有此妙丹亦苦於無用，未識仙師能為我脫換形骸否？”
那道者聞言微笑道：“也罷，既要成全您的美事，須索成全到底。”逐攜瞭花春的袖，一步步走近溪邊，竟把花春一推，推下溪中。
花春在水中掙瞭多時，然後挨邁岸旁，慢慢爬起，那道人已條無蹤影瞭，身上水淋淋，衣衫盡濕，幸是暮春天氣不至十分寒冷，隻得向左近鄉村人傢借佈衲衣衫換瞭，把身上的濕衣脫下，取瞭丹藥，暗想這道人不知是仙是怪，他為甚將我推入溪中。
一路上疑疑惑惑來到自傢門首，不料管門的竟上前攔住不許他進內，花春又氣又惱道：“難道本相公換得一身衣服，你就不認識瞭麼？”
那管門的亦嚷道：“你說什麼？衣服一樣可以冒得，難道我傢相公的容貌都認識不出來麼？”竟爾叱嚷不遜。
花春聞言暗想道：莫是方才溪內這一浴，已將本來面目已改換瞭，不然他怎麼認我不出？正在呆想，隻見裡邊走出兩個傢僮來問道：“張伯這是何人，你為甚與他嚷鬧？”
門公未及回言，花春遂說道：“本相公實因方才遇瞭仙人將我人形容貌改變瞭，所以你們皆認識不出，面目即非，聲音猶是，你們若不信，可於我臥房中西邊衣架上取一個折疊鑰匙，將榻傍第二隻皮箱內，取出粉紅衫子一件，方巾一頂。”
內中有一童子，果然進去不多時取瞭出來，眾人驚以為奇。花春進瞭書房，就將衣帽更換脫下，命傢童往那鄉村人傢調轉不表。單說花春換瞭衣服，遂引鏡自照，見鏡內的姿容直不啻日月，入懷琳瑯，觸目與向來的面目竟回然不同，不覺歡然大喜道：“誠哉！仙術多奇，造物已成之，形質且能化其本來，想這二顆丸丹自然靈妙無窮，自今我願已遂可不愧風流才子之稱，溫香軟玉自享不盡衾帳歡娛矣。”遂命傢童去請柳相公到來。
無何柳鶯至竟不相認識，花春遂將遇仙變容之事，詳剖其，故言語之間喜形眉睫。
那柳鶯聞言默然良久道：“兄以此為喜，我實以此為兄危。”
花春駭然道：“兄何出此言？”
柳鶯道：“以兄秉性風流素戀戀於朱顏紅粉，準以陋質有憾，故未能盡情直行，觀望今日這道人不知前生與兄有何債，故下此孽恨貽兄荼毒耳，兄顏一變恐後此欲海無涯孽冤層，積色途之，後患不可勝言矣。弟忝在愛下故敢鬥膽直言，祈勿見罪。”
花春笑道：“兄何拘執若此，人各有志不可相強，道學之談，非餘所樂聞，今日且開懷暢飲以博一醉為是。”
逐命傢童暖酒備肴，豪飲盡歡直至夕陽西下，然後別去。花春閑步階下一回，遂把雙扉掩好倒在榻上，和衣而睡直至天明起身梳洗已畢，靜坐書齋，暗想佳人不必多得隻消十美環回朝朝為雨夜夜興雲，每於花朝月下美景良辰，各罄其歡誠，快事也，遂欲描畫美人圖十幅，每幅上畫瞭十美，其間或彈唱或歌舞，或賦詩或刺繡，閨中韻事各盡其妙，而十幅上的描容佈景又自各各不同。
不消數月早已功成，畫上金佩玉艷之態自不必說。花春展圖暗想道：“自今以後，若遇姿容絕世佳人，就可以一幅美人圖贈之，這十幅圖畫贈完，天下之佳人亦幾幾羅盡矣，但想天涯廣泛，佳人自散佈四方，若唯鞍守故鄉杜門靜坐且有佳人而遇，唯是駕一葉之偏舟遊盡錦城繡市，歷遇名勝古都，自有奇遇，倘今歲秋闈得提，不免要北上的，我就可一路留心察訪。”
話休煩絮，到瞭秋試之時，花春與柳鶯二人打點上省赴試，叫瞭船工搬瞭行李，又命兩個傢童隨身服事，原來這兩個童子為人聰明異常，一個是與他整疊詩箋的，一個是與他管理畫幅的，是日一齊帶去。柳鶯亦帶一童子又帶一老仆，共主仆六人下舡徑赴武林而來。
到瞭城中遂命傢人去尋寓所，花春道：“房金不論貴賤務要精潔雅靜為主。”
傢人應聲而去，去瞭多時，欣然來復命道：“此事真來得湊巧，二位相公今秋必定高中矣。”
花春笑道：“我們若中，定是一元一亞，豈但中而已，且問你為何知道我與你傢相公，是中的。”
傢人道：“老奴奉命而去，尋瞭許久不見有精潔租房，適巧遇見老奴的表兄，問我到此何幹，我就將二位相公到省赴試命我尋寓之事，對他說瞭，因他在北很熟，托伊覓一寓處，卻一時沒有。他說道有一所在甚是精雅，但人不容多，若唯二位相公可以借寓，我問他在哪一處，他說此間告老紅禦史府中有一名園，屋宇頗多，他在紅府管園，因主人遠出不在，可略為作主，命老奴就將行李搬去。”
二人聞言不覺大喜，遂雇瞭腳夫挑著書箱琴劍隨傢人先行，花春與柳鶯二人隨瞭童子慢慢行來。行不多路已到紅園門首，步進園門彎彎曲曲花徑似為君開，千層曲檻，俯碧水似臨風，縹緲桂枝，拂清香於靜院，扶疏槐影，移翠蓋於幽庭，溪樹含芳，煙蕩芙蕖之，曉亭，怡亭，暢亭，錦亭，亭亭環繞；凝香閣，棲霞閣，潛峰閣，搖碧閣，簾見半垂；芙蓉樓，翡翠樓，玳瑁樓，雨露樓，窗開四面風光娛日，還疑已入蓬萊，蹊徑迷人，似暫遊瑤島，終終富麗之觀，言難罄盡。
花柳二人遂在園內綠蔭軒中寓下，相與談今論古，賦詩飲酒為歡。
一日花春在階前閑步，見一叢白秋海棠開的雅潔可愛，遂揮筆向粉墻上題道：
曾記東風睡海棠，粉痕依舊暈殘妝，
離魂倩女愁無主，新寡文君未有郎。
小院月明香陡峭，空階露重夜淒涼，
可憐紅粉都消盡，任是無情也斷腸。
題罷，柳鶯見道：“兄欲題海棠則竟題海棠耳，又何必指東說西，牽纏到別處去，倘主人道學，見此艷詞豈不嫌爾唐突乎。”
花春道：“措語風流正是雅人深致，兄何反嫌艷麗。”
話不絮表二人在園過瞭數日，場期已近，各把進場物件端整，到瞭初八共赴頭場，卻說花春點名領卷，歸號靜坐，移時傳題，頭題是緇衣羔裘一節，二題是明乎效紅之禮兩句，三題是天時不如地利全節，毫不假思索，信筆揮瞭三篇，從頭至尾看瞭一遍，把開講細細咀味道，此講精誠團結，筆氣渾融已能橫掃千軍，即後亦覺經籍紛披令人目不暇給，竟欣然出場。
與柳鶯來至寓所，二人共相賀喜不已，設酒肴對酌盡歡。欲罷，柳鶯道：“弟因在院中不能暢睡，此時意欲就枕，未知兄意如何？”
花春道：“兄請先睡，弟還要略坐片刻。”
柳鶯先去睡瞭，花春徑自步出軒中，仰見一輪皓月萬裡無雲，秋光正皎，走過幾幢樓閣，但覺金風颯颯玉露零零，感嘆道：“春去幾時，忽爾中秋矣，人生幾何，須要及時行樂。”
遂一步步行過去，見一假山甚玲瓏，花春依瞭這一條石路慢慢步上，足踞其頂，從空望下真是臺上有山，層層碧樓，面面橫秋。花春道：“卻不知此處倒有這一派景致。”
正眺望間，聞西南角上隱隱有笑語聲，花春望下一看，隻見一麗人同一待妾倚在欄桿望月，雖玉肌粉面看不十分明白，而綽綽之態已見一斑。花春想道：“此二人莫非月魅花妖，人間女子哪有如此姿色。”
錯愕良久道：“是瞭，這位美妹一定是紅府的千金，想未聞簫史之笙，難覓宋朝之貌，空房寂歷，倚枕無聊。未拋東閣之球，欲待西廂之月，故際此良夜緩步芳園，聊為消遣耳。我花春欲娶十美成歡，故描成十幅丹青為贈，今夜得見此佳人，乃平生第一良遇，正十美之始，不可錯過。”
轉想使彼得見我的貌，方可措詞進說以圖佳會。正欲思，見二人竟飄然進內去瞭，花春無奈隻得步下假山回轉。見柳鶯與童仆數人正在熟睡遂解衣而眠，但聞得蕭颯秋風，響飄桐葉，蟲鳴不絕入耳，花春此時何能成寐，不覺境美有懷，口咕一律道：
剔罷銀缸臥未曾，夜深猶憶曲欄憑，
階前佯拜三更月，簾底微明一點燈。
隱約樓中人悄悄，迷藏遠處影層層，
不知可有藍橋度，夜逢來合斷魂人。
吟罷，輾轉反側，已聽得遠寺鳴鐘，亂雞報曉，東方漸白，見柳青已將起身，也隻得披衣而起。梳洗畢，用過早膳，又要打點赴院聽點二場之事，俱不贅言。
且說三場考畢，花春出幃歸寓見柳鶯未在寓，重又步出軒來，欲往前夜遇美之處，所行未幾，見一使女警問曰：“汝是何人，在此園中閑步。”
花春忙上前作輯道：“小生乃嘉禾人氏，姓花名春為赴試而來，因與尊府園公相識，暫借芳園棲數日，姐姐毋得怪疑。”
使女見花春衣冠俊雅，豐致嫣然，不免垂盼留情，笑道：“花相公寓此，婢子實是未得知，直言冒罪，祈勿見怪。”
說罷折瞭數枝桂花正欲進去，花春叫道：“姐姐請轉有話相問。”
花春意欲問及前夜在園中玩月是何人，又恐非即此女，她進去道起來，反為不美，隻得問而不言。那使女見他喚轉而無言相問，謂花春道：“相公何戲妾若此。”
又笑瞭一聲徑自進去瞭，花春細視此女，身雖充為賤役，而其眉如遠黛，膚如塗脂，竟不與閨閣佳人多讓，毋論別的，即其一笑多情令我魂飛魄蕩乎。
無何柳鶯亦至，共以場中所作之策論，至晚掩扉就榻而寤。花春睡未幾，心中想道：“我今日有緊要心事未畢如何合得眼來，且起來完瞭這樁心事方可放懷安睡。”
未知他有甚心事，這心事可以完得來否，看倌不用疑猜，自有下回分解。