此話一出，諸人盡皆色變，異口同聲：“不可！”
符赤錦俏臉一沉，怒道：“老神君！你這是什麼意思？”杜平川為防兩人一言不合，又動起手來，趕緊緩頰：“老神君，萬一有什麼閃失，斷難向“那人”交代。況且觀海天門自詡正道，當年剿滅妖刀後，便領著頭與七玄反臉，率先消滅瞭狐異門，栽贓嫁禍、卑鄙下流，也不是什麼好東西。何必為瞭這廝，與自傢人過不去？”
薛百螣疏眉一挑，怪笑道：“自傢人？誰是自傢人？能向老夫發號施令的，隻有五帝窟的宗主。那人是什麼東西？他的事，關老夫屁事！”
符赤錦寒著臉哼笑道：“好啊，老神君英雄瞭得，盡早與那人分個高低，也好替大夥兒省事。還是今年的“九霄辟神丹”，老神君便不要服瞭？”薛百螣面無表情，瞇眼直瞅著她，片刻才慢吞吞道：
“世上，隻有你符傢之人，沒有資格說這話。”
符赤錦如遭重擊，身子微微一顫，面色陰沉，不再言語，白皙飽滿的酥胸劇烈起伏，幾乎將姣好的櫻唇咬出血來。
胡彥之聽得蹊蹺：“看來，這回五帝窟的高手傾巢而出，卻是受瞭一名外人的指使，老銀蛇滿面不豫，心不甘情不願的，看來有把柄落在“那人”手裡。那“九霄辟神丹”不知是什麼玩意？”眼前唯一的生機，便是與薛百螣打平一百卅七合；比起浴血殺出重圍，老胡已心滿意足瞭，哈哈一笑：
“晚輩想與前輩討一條板凳，歇歇腿兒。”
草棚中隻有一凳，杜平川見機極快，喚人從江舟上取瞭一條來。
薛百螣冷眼看著，哼笑道：“怎麼，死前還想舒坦些個？”胡彥之振袍坐下，笑道：“前輩坐在凳上，晚輩也不好多占便宜，咱們坐著打好瞭。誰要是先離瞭凳，便算是輸。”其實以他受傷之沉，若無板凳支撐身體，恐怕連一招也接不下。
薛百螣是老江湖瞭，如何看不出他取巧？冷笑：“趴著打都行。老夫要離瞭一寸半分便算是輸，凳腿兒讓你折瞭，也算我輸！這樣，你還有沒有話說？”
胡彥之笑道：“要是前輩再借晚輩一對長劍，那就更好啦！晚輩是使雙劍的，空手向前輩討教，未免太過無禮。”
忽聽“噗哧”一聲輕笑，猶如風撫銀鈴，無比動聽。眾人吃驚回頭，發笑的竟是黃島之主何君盼。
她也知這一笑甚不得體，連忙伸手掩口，玉靨飛紅；輕輕咳瞭兩聲，視線轉向別處，彎睫眨巴眨巴地搧雲排風，一雙黑白分明的清澈大眼骨碌碌的，反而更顯心虛。
眾人不忍令她難堪，一愕之後都裝著若無其事，連薛百螣也無不悅。
她自己卻過意不去，猶豫一瞬，又低聲道：“薛公公，真是對不住。這人真……真賴皮。”說完，忍不住面露微笑。身旁諸人都笑起來，隻杜平川還是一貫的沉穩，低聲道：“在眾人面前，須稱“老神君”才是。”何君盼也不辯解，垂眸輕道：“我知道啦。”
胡彥之得美人一笑，精神百倍，接過薛百螣遞來的兩柄青鋼劍，奇道：“咦，好薄的劍柄！”輕輕一交擊，微笑道：“前輩，晚輩練有一路出則無回的劍法，威力之大，連我自己都控制不住。少時若抵擋不住“蛇虺百足”，逼不得已而用之，尚請前輩海涵。”
薛百螣微微一怔，不覺失笑。
“嘖！老夫竟開始有些喜歡你啦。來，廢話少說！死生有命、刀劍無眼，你留心自己就好，不必替老夫擔心。”雙手微伸向後，骨瘦嶙峋的十根手指箕張開來，宛若龍爪，瞇眼詭笑道：“來罷！”
胡彥之道：“好！”劍尖交剪，徑取薛百螣胸頸要害！
薛百螣身後的成排兵器忽然“動”瞭起來--火叉、大斧、九曲戟、竹節鋼鞭、劈水亮銀鏨，各式長短器械如波浪般接連倒落，紛至沓來，隻見薛百螣雙臂挪移、腳踢肩滾，胡彥之不得不易攻為守，舞劍左格右擋，硬將此起彼落的器械反擊回去，似被圍在數人、乃至十數人間混戰，竟無一息之裕。
（這……便是“蛇虺百足”？）
須知胡彥之討凳非是賴皮，而是經過精密計算後的策略。
兩人坐著交手，約定先起身者敗，雙凳相距不過四、五尺，能容刀劍一類短兵相接，槍、戟、鋼鞭等重長械便無用武之地。
以他受傷之沉，光以鋼鞭自身的重量揮擊，他便決難招架；要閃避飛撾、鏢刀、小流星等飛索暗器，腰腿恐怕也有所不逮。利用板凳將戰圈死鎖在五尺之內，應是對他最為有利的情況。
誰知薛百螣仿佛渾身都長瞭手眼，腳跟往後一踢桿尾鐵鐏，長一丈四的紅纓鐵槍便由上而下倒落，槍桿的中心點在他肩背上挪來滾去，槍尖便如鳳點頭般吞吐晃掃，威力絲毫不遜於雙手平持。
他雙手始終攏於肥大的麻佈袖中，光靠肩肘彈撞，便將整排兵器操使如浪，銳不可當；胡彥之被攻瞭個左支右絀，雙劍幾乎握持不住，一咬銀牙：“罷瞭罷瞭！若再藏招，恐怕連前三十招都撐不過，遑論百卅七合！”驀地大喝：
“前輩留神，晚輩得罪！”雙劍一合，形勢倏地一變--
雪崩似的燦爛銀光忽從他兩臂身側轟然傾落，銳風呼嘯、刮面生疼，旁觀眾人禁不住退瞭小半步，滿天亂舞的長短器械一撞上銀光便即潰散，薛百螣雙臂一振，被逼得也擎出兩柄薄刃長劍在手，袍袖翻飛，硬撼胡彥之的銀波快劍！
兩人均是以快打快，長劍交擊聲密如驟雨，無一刻稍停；杜平川等頓覺華光刺目若千陽，交閃如電的劍刃回映著獵獵刮動的炬焰，快到連劍形臂影也不見，兩人俱包在一團銀光之中，戰況難以廓清。
耿照被盤頂石磨壓在凳邊，身處戰團最中心，看得矯舌不下。不隻因為兩人的動作太快太精準，攻勢猶如水銀泄地，無孔不入，防守者卻能一一回擊，宛若鏡映，而是老胡所用盡管是劍招，那潑風似的路數耿照卻再熟悉不過。
（這是……“無雙快斬”！）
在老胡手中使將出來，無雙快斬不隻是快，更可怕的是一劍重過一劍，仿佛前一劍餘勁未散，下一劍已狠狠砍至，薛百螣雙劍所承受的壓力越來越大，他畢竟年邁血衰，揚棄內息運化一味鬥快鬥狠，對風燭殘年的老人十分不利。
驀地老胡暴喝一聲，雙劍齊下，往薛百螣肩頸處斜斜斬落，勁力之強氣勢之猛，壓得凳腳入地寸許，薛百螣不得不交叉接擊，兩柄劍猛被壓至胸前。
胡彥之虎目暴綻精光，正要一鼓作氣將他壓倒，忽地兩脅劇痛，竟遭兩柄薄刃青鋼劍貫入；喉頭一甜，一抹鮮血已溢出嘴角。
薛百螣雙手持雙劍，正被自己牢牢壓制，除非他有四隻手，否則如何能夠？
胡彥之強忍劇痛，赫見薛百螣兩隻袍袖滑落肘間，露出一對鑄鐵般的黝黑手掌，左右食、中二指間各箝一柄薄刃青鋼劍；而雙手的中指與無名指之間，則箝著另外兩柄、也就是刺入自己脅下的，與前兩柄一模一樣的薄刃青鋼劍！
近距離細看，薛百螣十根手指的指節比常人更長，骨節突起，指間的肌肉異常發達，佈滿凸疣般的硬繭，尤其是箝著第二對劍的中指、無名指，其扭曲靈活的程度，簡直就像第二隻、第三隻食指一樣。三指間不但能夾著兩柄劍與胡彥之過招，還能在架住來劍的一瞬間，將第二對劍往下分刺，制住胡彥之。
蛇本無足，若能憑空生出，必是不存在的虛幻之足。
（原來，這就是“蛇虺百足”的秘密！）
胡彥之想起曾在平望都街頭見過的賣藝人手法。賣藝的郎中取八文銅錢來，雙手各置四文握起，每每雙拳交錯、吹一口氣，則右手剩三文而左手變五文，如此變換不休，有個名目叫“八仙過海”。
他私下纏著郎中欲一窺秘訣，郎中將一枚銅錢置於指間滾動，又將銅錢平放於掌心，翻掌朝下而錢不落地。“若胡大爺能練到以掌紋夾住銅錢，這門戲法便算是小成瞭。”郎中笑著說。
“我不信。”胡彥之哼笑：“你能用掌紋夾住銅錢？”
“小人不用掌紋。”郎中道：“小人習練此道已超過二十五年，掌中每一條紋路都練出瞭繭子、繭子又化成皮褶，最後竟成瞭一隻小小的皮膜口袋。小人一隻掌裡能塞入五枚銅錢，“八仙過海”又有何難？”
“精通百兵”不過是薛百螣的煙幕，如同羅列在後的各式長短兵刃，以及攏住兩隻手的寬袍大袖一般，均是惑人耳目之用。
--“蛇虺百足”練的，其實是指力。
不僅要練到足以持兵應敵，更須靈活如蛇，將兵器在指間自由變換。
“我服瞭！”胡彥之哈哈大笑，鮮血混著唾沫躺下頸頷：
“真是好厲害的“蛇虺百足”！”
薛百螣默然良久，忽然抬頭：“你這路劍法，莫非是天門劍脈的七言絕式“天階羽路自登仙”？”胡彥之又咳出幾口血沫子，無視兩脅正插著利劍，豪邁大笑：“差得遠瞭！不瞞前輩，以晚輩內傷之重，使不出“天階羽路自登仙”。方才所用，乃晚輩自創的一門劍法。”
薛百螣疏眉一挑。“那是你自己創的劍法？”
“正是。”
薛百螣難掩錯愕，幾度欲言又止，半晌才垂眉道：“叫什麼名目？”語氣中竟有一絲蕭索。胡彥之微笑道：“叫“寒雨夜來燕雙飛”。我那牛鼻子師傅使劍是天階羽路，飄飄欲仙，老子差得遠啦，也隻能混作兩隻傻鳥。”
薛百螣嘿的一聲，拔劍撤手。胡彥之咬牙悶聲，仰頭滾落板凳，單臂捂著脅下傷口，欲拄劍起身，無奈內外交煎、新舊相迭，又吐出一大口鮮血，半身染紅，竟難撐立。
“共是一百四十七招。”薛百螣淡然道：“你贏瞭，年輕人。你們走罷。”起腳一蹴，石磨翻落地面。耿照被制住的穴道早已沖開，忙一躍而起，直奔出數步才膝腿一軟，肩上創口之疼與胸背瘀血之痛一起迸發，咬牙撐住疲軟的身體，奔過去將老胡攙起。
五帝窟眾人面面相覷，但白帝神君出口無回，何君盼低聲湊近杜平川耳畔，粉唇輕歙幾下，杜平川回頭一招手，阿傻便被放下船來。
符赤錦咬著唇道：“老神君！你一人快意，卻要害苦五島之人！”薛百螣冷笑：“世上也隻有你符傢之人，沒資格說這話！”符赤錦鐵瞭心要留人，點足躍起，居高臨下，揮掌拍向胡彥之的頭頂。
薛百螣霍然起身，右手五指洞穿板凳，就這麼提著橫揮出去，與符赤錦隔空對瞭一掌，側身道：“還不快走？”耿照與阿傻一人一邊，攙著老胡踏上碼頭，直奔薛百螣的竹篙小舟。
薛百螣知她“血牽機”的厲害，提著板凳一指，兩人相隔足有四、五尺遠，冷然道：“符傢娃兒！老夫今日倒要看看，誰能留得下他們！”符赤錦粉面煞白，卻忌憚“蛇虺百足”的厲害，不敢近身與他纏鬥。
耿照等三人萬般艱難地來到船邊，正要下去，水面上忽有一道凌厲刀氣，呼嘯著劃水而來，所經之處白浪掀起數尺高，眼看要將三人劈成兩半！
“留神！”
薛百螣感應氣機，未及回頭，搶先飛起一腳將石磨踢過去，轉身時人已縱出，左掌指間帶風，“呼！”一聲甩出一桿卅六斤重的九曲月牙戟，右手的板凳徑向刀氣掃去！
耿照等三人及時趴下，刀氣自頭頂掠過，轟然一響，石磨、曲戟應聲兩分，薛百螣揮凳一格，整個人被撞得倒飛丈餘，落地時不由得踉蹌幾步，咬著一口鮮血穩住身形，手中的木凳一停，倏地四分五裂！
“退……退下去！”他手撫胸口，讓耿、胡等三人先行退下碼頭，一張黑黝紅亮的面皮脹成瞭紫醬色，渾身劇烈顫抖，似忍受著什麼極其巨大的痛苦。杜平川看出異狀，揚聲道：“老神君！可是丹效過瞭？”
符赤錦蹙眉道：“應是為擋那一刀，提運內元超過八成功力，辟神丹的效力壓不住瞭。”想起一事，提聲叫道：“快盤膝坐下，散息於脈！你越是運功抵抗，不但白受痛苦，更將催化雷勁，後果不堪設想！須借外力方可壓抑。”腳步細碎，繞過瞭胡彥之等，直往碼頭行去。
薛百螣盤腿調息，忍痛一揮袍袖，厲聲喝道：“不……不必！你練那歹毒陰損的武功，還想拿……拿手碰一碰老夫？滾開！”符赤錦停下腳步，慘白的臉上兀自掛著一絲狠笑，卻不似要落井下石，索性閉口不語。
河面上那條漁舟越來越近，轉眼靠上岸來，船頭一前一後立著兩人：後頭那人身形胖大、黑如鍋底，斜背著一隻巨大的烏漆刀匣；而前頭之人生得魁梧雄壯，目似伏威，一身黑袍玉帶、披風飄揚，猶如微服出巡的勛臣武將，頭頂卻以一隻金冠束發。
豪邁的燕髭襯與書生氣的包巾玉釵合而為一，普天之下唯此人不顯捍格，正是鎮東將軍麾下武膽首席、威震東海的“八荒刀銘”嶽宸風！
船未停梢，嶽宸風已攜著殺奴躍上碼頭，瞥瞭一眼薛百螣的狼狽模樣，微笑道：“適才不知是老神君在此，這一刀竟未留力。誤傷瞭老神君，在下好生過意不去。”
薛百螣面上紫氣大盛，嘴唇青白、渾身劇顫，已無餘力鬥口，苦苦咬牙忍受，不吐一句示弱的言語。嶽宸風雙手負後，清瞭清喉嚨，朗聲笑道：“剛才，是誰說要放人的？”眾人皆不敢出聲。
符赤錦嫵媚一笑，妖妖嬈嬈地福瞭半幅，咯咯笑道：“誰敢呀？不過就是有人犯渾，一時得瞭失心瘋。所幸主人神功蓋世，一舉擒賊，奴傢真是佩服得五體投地。”瞟瞭眾人一眼，見薛百螣自顧不暇，三島中除瞭自己，更無第二名能震懾全場之人，領頭盈盈下拜：
“紅島神君符赤錦，恭迎主人聖駕！”
杜平川猶豫片刻，也對何君盼使瞭個眼色，率黃島眾人躬身道：“參見主人！”
嶽宸風哈哈大笑，一揮披風：“都起來罷！諸位不必拘禮。”大步走下碼頭。
行過薛百螣身邊時，見他渾身不住顫抖，不知是因為痛苦太甚，抑或受不住這般諂媚場景的屈辱。嶽宸風隻消輕輕一腳，便能踢死這麻煩之至的老東西--即使沒有“九霄辟神丹”的禁制，薛百螣也不是他的對手。
但此時此刻，殺死這頑固老兒也許才是仁慈太過。晚個兩天再發丹藥給他，足夠他一整年安分瞭--如果屆時，他還沒被雷勁貫體的痛苦給弄瘋的話。嶽宸風心滿意足地笑著，負手走向今晚的獵物。
◇ ◇ ◇
瞥見嶽宸風的一瞬，胡彥之忽然懂瞭。
腦海中電光石火地一掠，他想起當日在雲上樓時，耿照所轉述的阿傻之言。
阿傻的大哥與嶽宸風最後一次約鬥折戟臺，阿傻兄弟倆身無長物，隻能以嶽傢列祖列宗的大牌做抵押。阿傻的大哥說：“……這回，我押的是我的姓名，你贏，從此這木牌底下的名和姓歸你。這，夠不夠份量？”
嶽宸風回答道：“你早兩個月來肯定值，不過我近日才殺敗盤據環跳山的五帝神君，降服人稱“伊沙陀之魔”的攝殺二律仙，身價暴增，一條姓名隻怕不夠。”
阿傻讀的是唇語，以他當時的閱歷，不可能判別“環跳山”與“五帝神君”是什麼，因此記的是同音異義的別字，並把“神君”錯記成瞭“神兵”。而後在雲上樓當眾訴冤，耿照譯的便是同音別字，老胡因而錯失瞭最關鍵的環跳山、五帝等詞匯。否則以其見聞廣博，早發現瞭兩者間的牽連。
--我近日才殺敗環跳山的五帝神君，身價暴增。
--五帝窟絕跡多年，說是被正道中人消滅……這才毀瞭與外界互通聲息的唯一關哨，從此再無人能出入星羅海。
江湖傳言並沒有錯。有一名“正道中人”不知以什麼方法打敗瞭五帝窟的五島高手，迫得他們封關退隱，絕足江湖。但這則流蜚隻說對瞭前半截，後半截卻不為人所知：這名正道高手以不知名的法子，控制瞭五帝窟，使七玄之一的邪魔外道成為其私兵，暗中幹著殺人越貨、翦除異己的勾當！
老胡的判斷也沒有錯。無論是鎮東將軍府或赤煉堂，都不可能與七玄勾結。
--勾結這幫妖魔鬼怪的，是嶽宸風！
胡彥之咳出幾口鮮血沫子，冷笑道：“嶽宸風，你與外道勾結，不怕慕容柔知道瞭，要砍你的腦袋？”嶽宸風哈哈一笑，點頭道：“胡兄說得極是。故而今日之事，萬不能教將軍知曉。”
胡彥之“呸”的一聲，一抹唇際血漬。
“嶽老師笑得這麼無恥，肯定要殺人滅口瞭。”
“那倒不是。”嶽宸風環抱雙臂，撫頷笑道：“耿照是刀皇傳人，又通曉妖刀之事，背上背的物事這般緊要，非但不能殺害，還須盡力保護；若能供出妖刀種種，慕容將軍便能“私藏妖刀，圖謀不軌”的罪名，抄瞭白日流影城。比起妖刀，這個借口更是萬金不換，價值連城。”
胡彥之心想：“赤眼與小耿之事傳得好快！這可不妙。”以赤煉堂與鎮東將軍府勾結之深，料想今日赤煉堂圍朱城山之後，橫疏影勢必要給個交代；嶽宸風若一直埋伏於左近，得知此事並不奇怪，甚至原在意料之中。
嶽宸風續道：“至於那位阿傻兄弟，我倆雖有些小小的不愉快，到底也是舊識一場。當年我既未殺他，今日也不忙著殺。”頓瞭一頓，微笑道：“今夜非死不可的，隻有胡兄一位。”
胡彥之心中一凜：“他原不必殺我。如此著意要殺，其中必有蹊蹺。”忽然仰頭大笑起來，笑得前仰後俯，又咳出血唾。嶽宸風抱臂冷眼，笑意漸凝，鼻端重哼瞭一聲：“你笑什麼？”
“笑你冤哪！”老胡好不容易止住笑聲，拍拍胸口緩過氣來，一指周圍眾人，斜乜而笑：“你老底都翻出來啦，還弄出這麼一大傢子勞師動眾的，要還殺不瞭我、抓不到這兩個小的，不知會不會很嘔？”
嶽宸風面色丕變，老胡撮唇長嘯，林中忽沖出一條巨大的烏影，四蹄放開人立而起，咆聲猶如虎嘯，吼得所有的馬匹都腿軟跪地，功力稍差的人也抵受不住，捂耳栽倒。
耿照看得一怔，旋即喜道：“二哥！”
原來策影極通靈性，它身形巨大，若與老胡、小耿同行，恐怕難以蒙混下山，故一路獨行專走山棱險道，有時趕在三人之前，從遠處山峰上眺望監視；有時又遠遠跟在後頭，循著氣味追蹤，儼然是一名追跡高手，隨後保護三人。
老胡與它搭檔已久，默契甚深，若無哨音信號，又或老胡失去意識、無法自保，否則策影決計不現身，為三人守住最終的一條退路。
策影沖進人群裡，蹄飛口咬、迅捷如風，黑夜中看來直如鬼神異獸，五帝窟眾人幾時見過這種怪物？頓時被驅趕得潰不成軍。符赤錦、何君盼等首腦紛紛走避，場面大亂。
老胡覷緊時機，一推耿照：“上去！”策影如風掠過，耿照一抓韁繩翻身上鞍；彎腰一撈，也把阿傻提瞭上來。胡彥之重傷無力，腿軟坐倒，策影急停扭轉，小磨似的鐵蹄刨入土中逾一寸，蹬蹄前前後後踢飛幾人，猛地咬住胡彥之的衣領往後一甩，也將老胡拋上背鞍，掉頭狂奔而去！
符赤錦氣急敗壞，尖聲大叫：“攔住大路，別讓它跑啦！”黃島眾人如夢初醒，才合力推倒馬車車廂，擋住出入渡船頭的道路。
誰知策影作勢欲奔，忽然回頭涉水，經過江舟時後腿猛蹬，“轟！”一聲巨響，將舷頭踹出一個大窟窿，連堅固的龍骨都被踢得爆碎開來，整條船劇烈搖晃之間，斜傾著向一旁滑開，嶽宸風乘來的那條漁舟登時被壓得稀爛。
策影更不稍停，直直沖入水中，前進的速度絲毫不減。
嶽宸風虎目圓睜，暴喝道：“刀來！”殺奴翻開刀匣，寶刀赤烏角再度出鞘。一道逼命刀風橫掃而出，匡當一聲吞鞘收匣。策影嘶吼一聲，身子陡地歪斜，幾乎將老胡甩入水中；躊躇不過一瞬，它又繼續蹬蹄探頸，身形旋即沒入漆黑河面，遊出瞭炬焰能及的范圍。
赤烏角出鞘，絕不落空。
隻是嶽宸風料不到一刀竟劈不死策影，恚怒之餘，不由贊嘆：“好一頭韌命的畜生！我一刀能斬斷石磨，卻斬不斷它的身腿！”符赤錦秀發覆額，模樣十分狼類，幾乎忘瞭自己今日曾兩度被馬兒追得團團轉，片刻才喃喃說道：“那匹馬……居然會遊水！”
嶽宸風冷哼一聲：“它不是普通的馬，是出自天鏡原的罕世奇駿紫龍駒！”懶與纏夾，縱身躍出，掠上碼頭另一邊的小小扁舟，持篙往水中一點，渾厚內勁之至，小舟如箭一般射瞭出去。
◇ ◇ ◇
入夜後河水寒冷，耿照身負內外傷，一下水的瞬間激靈靈地打瞭個冷顫，幾乎失溫。所幸他身子強健，勉強還能抵受，不料策影越行越深，眨眼便離瞭河岸，四面黑漆漆的伸手不見五指，前後左右隻聞水流聲響，什麼也看不見。
耿照心中大急，抓著韁繩喚道：“二哥，再往前便要滅頂啦！二……二哥！”策影一扭馬嚼，耿照反被它拖瞭一下，略微冷靜：“二哥不會自蹈險地。除非……它會遊水！”黑夜中不辨河水深淺，隻能憑著馬鞍、大腿吃水的程度未變，判斷它雖離岸好一陣瞭，卻未因此下沉，看來確是載著三人遊向對岸，不覺失笑：
“旁人若聽我向馬兒求助，還讓它撫平心緒，定以為我瘋瞭。殊不知二哥通靈神異，隻怕遠在常人之上。”回頭喚道：“老胡、老胡！”胡彥之卻無反應；伸手往後一摸，才發現他入水失溫，內傷加劇，竟爾暈瞭過去。
他趕緊向前拍瞭拍：“阿傻！”黑暗中阿傻不能視物，變成瞭真正的聾子，自然無法響應。然而他雖然身子發顫，牙關磕得格格作響，一推之下猶能挪肩縮頸，意識十分清醒。耿照放下心來，也不知過瞭多久，胯下的皮鞍一陣顛簸，策影跳蹄而上，已然爬上瞭河岸。
耿照漸漸習慣夜色，能隱約辨出周圍的景物，老胡還是動也不動地趴在木匣上，氣息斷悠微弱。過瞭赤水之後要往哪兒去，耿照毫無概念，策影卻自有主意，片刻也不消停，一拐一拐地向東而去。
耿照察覺蹊蹺，伸手往馬臀上一摸，隻覺觸手溫黏，策影“虎”的一聲低吼，他才發現：“不好！難道二哥受瞭傷？”任憑他如何扯韁呼喚，策影就是不肯停下。耿照福至心靈，扭頭回顧，赫見河上粼粼波光之間，一葉扁舟如電射至；船上之人雖難辨面目，然而披風獵獵飄揚，長篙隨手一點，小舟便破流直進、如鼓風帆，除瞭嶽宸風外還能有誰？
（難怪二哥拖著重傷，還不肯停下歇息！）
一旦被追上，以嶽宸風的陰鷙性格，己方三人一馬絕難幸免；對耿照來說，其中取舍不難。他拍拍馬頸，說道：“二哥！這兩個便交給你啦。你英明神武，是馬中的蓋世英雄，我放心得很。如能逃過一劫，兄弟再來與你吃酒。”拍瞭拍身前阿傻的肩膀，把馬韁塞到他手裡，以手指在他掌心寫瞭“下馬”二字。
阿傻如夢驚醒，霍然回頭，一雙眼睛在月光下炯炯放光。
耿照咧嘴一笑，將老胡攀在腰間的右手牽與阿傻，解開琴匣系帶往地下拋，右腳跨至鞍左，猛地向道旁草叢一跳，雙手抱頭連滾幾圈，忍著肩傷劇痛咬牙起身，三步並兩步地溯來路奔回，拾起琴匣，重新斜背系好。
策影跛著腿跳蹄而立，扭著巨大的身軀回頭，奔前幾步，虎聲低咆，仿佛正氣急敗壞地喚他回來。耿照也走上前去，揮手道：“二哥，馱著三個人咱們誰也逃不瞭，你明白的。”一人一馬對望良久，片刻策影啡啡兩聲，踏著蹄子退瞭兩步，又恢復成睥睨雄視的馬中王者，大如柑棗的濕潤黑眸在夜色中熠熠放光。
馬背上的阿傻在腰後摸索一陣，將明月環刀拋給耿照。那是除瞭不能開封的赤眼之外，三人身上僅剩的武器。“謝瞭，阿傻。很高興交你這個朋友。”阿傻怔怔望著他，神色復雜，策影卻不再留戀，掉頭往東邊去。
寒冷的河風吹來，現在風裡隻剩下耿照一人。
他拄著明月環刀，在岸邊靜靜等待著嶽宸風。身為誘餌，他必須使捕獵者明白自己價值連城、便於得手，比起浪費時間去追逐不可知的對象，不如張嘴將自己一口吞下。在耿照身上，有赤眼、有人人覬覦的妖刀之秘，更重要的是一個借口；一個嚴刑拷打逼出口供後，慕容柔會欣然接受，拿來對付流影城的借口。
所以他隻是誘餌。耿照十分明白，自己絕不能落到嶽宸風手上。
他一直等著小舟來到河岸十丈之內，才慢吞吞地邁開腳步，往西邊走去。透過已熟悉夜幕的驚人眼力，他可以清楚看見嶽宸風臉上的變化。耿照一點也沒有算計他的念頭，比心機耿照決計不能是此人的對手，他隻是把事實攤在嶽宸風面前，讓他自己估量追哪一邊更為劃算。
--像嶽宸風這樣的人不知驚怕，他們的弱點便隻有貪。
他不怕阿傻的指控，更不怕老胡的證言，但逮到耿照卻能得到最多的好處。隔著流水黑夜，耿照在那人眼裡看到瞭貪婪之光，終於放下心來，死命地發足狂奔。
◇ ◇ ◇
策影馱著老胡、阿傻，一跛一跛地往東路逃去。
在它與胡彥之浪跡天涯的這些年裡，這不是老胡頭一回暈死在它背上，任它馱著東奔西跑。紫龍駒通常活得很長，強韌的生命力與超乎想象的長壽，使它們能長成異於常馬的巨大身形，甚至擁有智慧，以及人的“智慧”所不能理解的力量。
過往的每一次，策影總是靠著敏銳的嗅覺、驚人的身體素質，以及對危機的靈敏直覺，帶著重傷昏迷的老胡逃出生天。而現在，那種危機四伏的、悚栗似的奇妙感應重又輕刺著紫龍神駒的眼耳口鼻。
漆黑的東向大路上，忽然旋出一條火龍！
策影虎吼停步，如黑水銀般的眸中回映著熾亮吞吐的紅艷火舌，沒有驚恐，隻有憤怒。那並不是纏繞著焰火的紅龍怪物，而是突然自兩側林中同時亮起的成排火炬，連綿一片，宛若張牙舞爪的火龍。
自與老胡搭檔以來，策影騰空越過一片人墻、一片火墻，甚至是一片尖刃密攢的兵器墻的次數，已多得數也數不清；“一擁而上”、“重重包圍”等字眼，對來自極境天鏡原的異種神駒而言毫無意義，能令它稍稍卻步的武器隻有一種。
炬焰隨風晃搖，綁著浸瞭牛羊脂的破佈的炬頭不斷濺出油渣火星，舉火之人皆是一身漆黑的緊身夜行衣，黑巾蒙面、單肩皮甲，護腕、綁腿也以黑革鞣制；從苗條的身形上看來，清一色都是女子。
每根火把旁邊，都鄰著另一名彎弓搭箭的黑衣女郎，竟有百人之譜。箭陣遠遠近近，從道旁至樹頂，將策影一行團團圍住。以紫龍駒的神速及強韌健壯的身軀，或許這樣的陣仗依然留它不住，卻足以將馬背上的兩人射成刺蝟。
箭陣之後，一頂華蓋覆紗、金簷垂旒的大帳停在道中。那金帳底平如床榻，四面設有女墻似的雕欄，欄柱盤鱗，精致的雕刻上細細貼著金箔，無比華貴；帳子兩側各有一條碗口粗細的朱漆轎杠，前後均有四名力士、共是八人同抬，可以想見行走時之平穩舒適。
金帳白紗裡探出一隻纖纖柔荑，剔透如玉的指尖抵著紗簾，輕輕戳出尖細如茭白嫩筍的形狀。“好一頭魁梧昂藏的畜生！”帳中之人語聲動聽，卻絲毫不顯做作，頗有後妃威儀：“先莫放箭，改放豨蛇煙！”
左右躬身領命，取出數隻粗圓竹筒。竹筒外被打磨得光潔滑亮，一頭嵌著銅光燦燦的金屬蛇首，作張牙吐信的猙獰形狀，鑄工極其精巧，蛇首之上鱗片宛然、圓目有光，栩栩如生；筒後亦鑲以鱗甲銅底座，露出半截引信。前後銅座上伸出兩隻把手，供持筒者持握，另以皮帶斜肩背掛，以支撐圓筒的重量。
那蛇首之下設有藥室，黑衣女郎舉火點燃筒後引信，蛇口中忽然噴出大股黃煙，噴射力量之強，煙出猶如一條矯矯黃龍，筆直而不散，隨著圓筒飛甩而來，從不同方位匯向策影！
策影跳蹄咆吼，縱蹄人立起來，它雖有一腳踢碎江舟龍骨的萬鈞巨力，卻無法與踢不著、咬不到的濃煙對戰；見周圍撤瞭弓箭，正欲蹬腿起步、再度從人群頭頂一躍而過，忽地四蹄一軟，掙紮著跪倒下來，背上的老胡、阿傻都被掀翻在地。
數名黑衣女飛搶上來，趁著黃煙迷眼將阿傻一劈倒地，七手八腳綁瞭下去；老胡周身卻無法靠近，策影奮力掙紮，四蹄亂踏，歪歪倒倒地兜著圈子乍起倏跌，始終將老胡護在腳邊。
眾人畏懼它巨大的身形與瀕臨失控的驚人怪力，隻敢遠遠繞著圈子，眼看豨蛇煙由黃轉白、由白轉薄，最終散成瞭幾縷青絲，始終無法制服策影。
那“豨蛇煙”是極厲害的蒙汗藥物，藥效遇血即發，若無傷口，便是大量吸入也無損害；但哪怕隻是擦破小小油皮，藥煙一沾鮮血立時鉆脈入體，發散極快。一筒施放完，就連獅象也要不支倒地，與弓箭、暗器搭配使用，專制兇猛狂暴之物。
帳中女子見那黑馬後腿受創甚深，連捱瞭幾筒豨蛇煙，兀自搖頸蹬蹄，一見人近張口便咬，悍猛絕倫，不禁嘆道：“好烈性的畜生！便是捕到瞭手，隻怕難以馴服。也罷，莫屈瞭英雄烈士，給它個好死。放箭！”
“且慢！”
一條人影自樹頂躍下，從容走入箭陣中圍。附近的黑衣女郎們揮煙舉火，隻見來人也是一身黑色的夜行衣，黑巾包頭，臉上居然戴瞭個五顏六色的紙糊面具，似是在市集裡隨手向貨郎買來的，可笑得近乎詭異。
奇怪的是：那人走過策影身畔，它卻一反先前的暴烈，並未加以攻擊。那人輕撫馬頸，而策影的體力也終於到瞭頭，“砰”的一聲半身倒地，汗水淋漓的虯壯馬腹劇烈起伏，緩緩闔起漆黑的巨眸，赤紅的巨口不再開歙撕咬，似是放下瞭心。
他徑自走到帳前，抱拳躬身：“不請自來，冒昧之處，還請宗主見諒。”
被尊稱為“宗主”的帳中女子沉默不語，似正打量著來人，片刻才道：“見閣下的模樣，應是不必浪費時間，詢問你的身分來歷瞭。我，該怎麼稱呼閣下？兩個人說話，總不好你你我我的，不成樣子。”
那人的糊紙面具底下一陣窸窣，仿佛微微一笑間，唇頰碰著瞭粗糙紙面。
“宗主就叫我“鬼先生”好瞭。反正是戴著鬼面行走、鬼鬼祟祟的東西，見不得光。”他的聲音平穩寧定，聽不出年紀，雖說著輕松近乎輕佻的言語，感覺卻一本正經，渾不似信口開河之輩。
“鬼先生”隨手揮過一縷煙絲，餘裊自指縫間飄然逸去，嘆道：“久聞五帝窟的豨蛇煙乃是天下間一等一的失神藥，見血閉脈，連封豨修蛇一類的傳說巨獸也能輕易藥倒，今日一見，果然名不虛傳。這馬出自西北絕境天鏡原，世稱“紫龍駒”，壽長百歲、悍猛絕倫，是絲毫不比封豨、修蛇遜色的罕世異獸。”
帳中女子又沉默片刻，雪紗內的苗條儷影似是搖瞭搖頭。
“我必須告訴你：無論你拿什麼討保這一馬兩人，我都不可能答應。你又何必賠上一命？”
鬼先生微微一笑。
“宗主的問題，宗主心中已有答案。紫龍駒不攻擊我，顯然與我相熟，宗主因而料到瞭我此行目的。人皆寶愛性命，宗主這般陣仗，連紫龍駒都難以脫逃，我也不是三頭六臂，救之不出，何必跳進來同死？”
女子想瞭一想，曼聲道：“這麼有把握的提議，我倒想聽一聽瞭。”
“請宗主屏退左右。此事至關機密，無有親信，唯宗主一人能聽。”
這一回，帳中女子並沒有考慮太久。
她輕輕打瞭個響指，所有的黑衣女郎躬身一揖，迅速退下去，沒有一個跳出來苦勸主子三思而行假做忠誠的，她們隻嫻熟利落地綁走瞭阿傻和胡彥之，把癱倒的巨馬留在原地。
--若無解藥，豨蛇煙的效力足夠它睡上幾天幾夜，便是紫龍駒也不例外。
鬼先生打從心底佩服起她來。是誰說寡婦好欺的？帳中女子簡直是他這幾年所遇見過的第二位優秀領袖；比起頭一位，她甚至還不須以假面具示人。
就算略去名存實亡的帝門宗主名位，光以黑島水神島之主、擁有“玄帝神君”尊號，人稱“劍脊烏梢”的漱玉節在十餘年前，也是帝門五島中首屈一指的名劍，號稱五帝窟內劍術、弓術第一人。還要一群穿黑衣的妙齡小妞來保護，那可是天大的笑話瞭。
終於連抬帳的力士也悉數退走，風中道上，隻餘隔帳相對的兩人。
“妖刀三度現世之事，宗主可有耳聞？”
“略知一二。”帳中漱玉節單盤跏趺，作吉祥坐，置華麗的金帳如佛龕。即使周圍已無屬下，她謹慎的姿態依舊絲毫不變。“這與五帝窟何幹？”
“妖刀與天元道宗、與七玄界的關連，宗主知之甚詳，我便不贅述瞭。三十年前妖刀現世，七玄以狐異門為首，捐棄成見，與三鑄四劍攜手合作，以抗妖刀，這是何等的襟懷！
“妖刀隱世後，那些“正道”卻栽贓嫁禍，反回頭滅瞭狐異門，更借口清算藏形界、血甲門等，誣七玄為外道邪魔，翻臉逼殺。迄今七玄凋零，十不存一，宗主以為是天年，抑或人禍？”
漱玉節安靜聆聽，並不接口。
這是既定的事實，全無討論的必要。她始終防著對方使緩兵計，心中有隻小沙漏正緩緩流淌，一旦逾越某條底線，這場對話便即結束。漱玉節在這點上十分的厚道，她不想浪費對方所剩不多的時間。
鬼先生道：“日前洪澤津的嘯揚堡發生血案，“虎劍鷹刀”何負嵎一傢被殺，虎翼飛梭劍慘遭斷折。嘯揚堡的照壁上頭留有四句血書：“四劍摧盡，三鑄俱熔，唯我魔宗，東海稱雄！”此事宗主是否知曉？”
漱玉節抬起頭來，平靜的神態終於掀過一抹波瀾。
武林中人可能並不知道，一向與青鋒照等正道交好、甚至曾在觀海天門習藝的何負嵎，乃出自五帝窟黃島的何傢一脈。
何負嵎的先祖離開黃島之後，在外自立門戶，開創瞭嘯揚堡的莊園基業，嚴守五帝窟的嫡庶分際，既保守族裔秘密，也嚴禁與黃島本傢聯系，一直延續至今；便在帝門五島之內，知者亦屬寥寥，除瞭漱玉節與薛老神君，恐不脫單掌五指之數。
這其中牽連復雜，旁人難以廓清。但無論如何，被殺的何負嵎是黃帝神君何君盼的遠親，乃土神島一脈。那留書者所殺的，終究是五帝窟的人。
漱玉節想瞭一想，緩緩道：“七玄中人，不會自稱“魔宗”。”
鬼先生點頭。“宗主高見。但三鑄四劍自詡正道，未必也如是想。這消息一出，可以想見正道七大派必定磨刀霍霍，再度對七玄伸出捕獵之手；也許，這便是它們一開始就想要的……此番，宗主欲做刀俎，還是魚肉？”
他從懷裡摸出一封密柬，指尖運勁，書柬便平平射至帳前，篤的一聲邊緣嵌入欄中，但漱玉節並未伸手取下。“這封邀帖裡寫明瞭地點、時間，欲請七玄各宗首腦一晤，共商大計。宗主既是帝門之首，自也應在受邀之列。”
“大……計？”漱玉節輕聲覆頌，平穩動聽的喉音裡辨不出喜怒好惡。
“妖刀現世，或許是一個征兆。上一回七玄界選錯瞭邊，遭致如此下場，這回或許應當記取教訓，別作良圖。”鬼先生娓娓說道：“參加這場七玄妖刀大會，隻有兩個條件：須至少擁有一樣道宗聖器、並權領七玄一門之人，方能出席。所謂“道宗聖器”，便是昔日天元道宗所釋出的諸樣寶器；持以出席，才能象征七玄的復興。”
“你指的，可是那五把妖刀？”
“以及宗主所持有的“食塵弓”與“玄母箭”。”鬼先生道：
“五帝窟這兩樣鎮門之寶，亦出自昔日天元道宗。宗主是眼下唯一一位已具資格的七玄首腦。屆時在下將在信中所載的秘密地點恭迎大駕，齊為七玄界的復興大業貢獻一份心力。”
漱玉節思索片刻，搖頭道：“我對七玄的復興大業不感興趣。”
“那，”鬼先生忽然一笑。“宗主對“九霄辟神丹”以及消除雷勁之法，不知感不感興趣？”
胡彥之驚醒過來。
首先映入眼簾的是一蓋葉影隨風娑婆，然後才是葉隙間的滿天繁星。
正扶著樹幹想坐起身，陡地脅下一痛，才想起自己身負重傷；輕撫腰腹，發現傷口不但包紮妥適，層層白佈間還透出一股清涼的藥氣香，敷裹的恐怕是極為上等的金創藥。
他披衣而起，卻不見小耿及阿傻的蹤影，不遠處策影正跪地吐息，看來頗為虛弱疲勞，見他起身卻昂首低咆一聲，也掙紮著要起來。胡彥之示意它繼續休息，舉目四顧，赫然見到立於對面另一株大樹下的“鬼先生”。
“嘖。”他撇瞭撇嘴，仿佛很倒黴似的：“居然是你救瞭我。”
“跟你說過多少次瞭，不要節外生枝，你總當是耳邊風。”鬼先生雙手抱胸，輕哼瞭一聲。“這回如果不是我提早趕回來，你隻怕已成瞭一頭箭豬，外帶一匹罕世的寶馬陪葬。弄到這般田地，你覺得很有趣麼？”
“我幫你一回，你幫我一回。童叟無欺，爽快公平。”老胡深吸瞭口氣，試著活動肩背，卻疼得齜牙咧嘴。“我那兩個兄弟呢？交出來。”
“我來的時候隻瞧見一個。雙手纏著佈條，相貌清秀的那個。”
“人？”
“交給五帝窟瞭。”鬼先生冷笑：
“我總得拿點兒什麼，同人傢交換你的小命不是？”
胡彥之嘖的一聲，面無表情，扶著樹幹搖搖晃晃起身；“啪！啪！”彈瞭兩記響指，策影也掙紮著跪立起來，搖鬃低咆一陣，慢慢地踱到瞭老胡身邊。
“組織的計劃，勸你最好不要插手。”
“我救哪個會礙到“組織的計劃”？”他刻意強調咬字。
鬼先生沉默良久。“與耿照相幹，另一名少年便不相幹。”
胡彥之咬牙狠笑：“那我救阿傻，便不幹“組織”屁事！”
“接下來我還有得忙，沒工夫跟在後頭替你收爛攤子。你自己留神，別把命弄丟瞭。組織的事與你無涉，不許再接近骷髏巖，一切待我命令行事，聽到沒有？”興許早已習慣胡彥之的桀驁不馴，鬼先生也沒想聽他好聲好氣地應答，交代完畢，便即轉身。
“你們“組織”的消息靈通得野狗也似，你早就知道人在哪裡瞭，對吧？”身後胡彥之突然開口，齒間仿佛咬碎怒雷，隱震伏野。“那人，我見過瞭。你明知我從流影城來，怎不問一問？”
“鬼先生”聞言停步，卻未回頭，語氣裡似有一絲不耐。
“我不想同你瞎纏夾。這個當口，別拿小事煩我。”
“對我，可不是小事。”胡彥之牽著策影追上瞭鬼先生，又緩緩自他身畔走過；交錯之間，冷不防地舉臂一揮，從後方打掉瞭他臉上的糊紙面具。“你忒愛戴面具見人，別戴這種貨郎叫賣的便宜貨。我把你的寶貝藏回瞭老地方，這輩子就算你跪著求我，我都不會再戴一戴，你自己好生戴去！”
老胡霍然回頭，明明目光森冷，卻仿佛強抑著滿腔怒騰。
那是種備受傷害的意冷與心灰。
“……聽到瞭沒，“深溪虎”？”