距符赤錦離開偏室，至少有一刻鐘的光景，要說去瞭什麼地方，隻怕已是追之不及。耿照領著弦子返回符赤錦停放車馬的地方，果然空空如也，微濕的庭院地面上有兩條淺淺的輪轍痕跡迤邐而出，想也知道是誰駕走瞭那輛髹漆軺車（軺音“搖”，輕便的小車）。
（難道……她是專程把我們倆帶回來安置的麼？）
越想越覺蹊蹺，正自狐疑，忽見弦子走向一旁的系馬樁，直立的粗大木樁上系瞭兩匹栗毛健馬，生得膘肥高壯、毛色發亮，鞍側飾有整排的紅纓穗，連蹄鐵都是精光銑亮，一看便知是官馬。
耿照差點沒暈倒，趕緊將她拉住：“你做什麼？”
“你用兩條腿追馬車？”弦子瞥瞭他一眼，微蹙柳眉。
“姑娘穿這樣騎官馬？”耿照忍不住失笑，碧火神功忽生感應，趕緊推著弦子避入樹叢之中。直待瞭半天，遠遠看見一個半老驛丞領著兩名武官模樣的中年漢子，一路談笑而來。
那兩名軍官身穿貉袖短褂，足蹬半長袎靴（袎音“要”，指靴襪的筒狀部分），腰跨長刀，還別著金字腰牌，頭戴飾有紅纓的短簷氈帽，氈帽一側插著長長的翎毛，似是鷹羽雁翎一類，裝扮威風凜凜，恰與那兩匹官馬的裝飾相映成趣。
耿照畢竟是侯爵府內出身，知道這種刻意誇飾的華麗打扮，軍階品秩反而不會太高，通常都是傳令、驛將之流，負責替主子帶口信、發號施令，背後都管叫“雜號將軍”，沒什麼實權。
但這種小人物卻有一樣好處，恰恰是此刻耿照最需要的。
他濃眉一振，喜動顏色：“天助我也！”隻聽那老驛丞沖二人一拱手：“……兩位軍爺路上辛苦，老漢便送到這兒啦！”兩人連聲稱謝，直目送老驛丞離去之後，才轉身解韁。
驛館的驛丞雖身在公門，卻無品秩，連說一句“芝麻官”都不夠格，這兩名軍官絲毫不敢開罪，可見身分之低，純是服色威風而已。耿照向弦子使瞭個眼色，兩人飛身而出，“砰、砰”兩聲制服瞭二將，拖進一幢空屋剝除衣帽，渾身上下隻剩一件單衣，拿繩索捆成瞭兩隻一串的大粽子。
弦子雖然生得修長高挑，身板兒卻十分纖細，無須除衣，直接將貉袖、短褂等穿在外頭即可，連長袎靴都是直接套上。
耿照卻無這等便利，才松開蘭衣僧袍，見對面的弦子大大方方地穿衣套靴，不禁有些發窘，訥訥地摸瞭摸光頭，嚅囁道：“弦……弦子姑娘，不好意思，麻煩你轉個身，在下要更衣。”
弦子瞥他一眼，繼續低頭穿靴。
“你更啊！”
“這……男女……”
他本想說“授受不親”，突然想起自己還插過人傢的嬌嫩後庭，揉過玉乳、吮過香舌，說這個未免太過矯情。忽聽弦子道：“我身後一有人動，便想拔刀，曾因此誤傷同組的姊妹。你若不介意，我可以轉身。”說著微微蹙眉，可見是真的擔心自己刀快，冷不防地一刀砍翻瞭他。
“那……還是不要好瞭……”
耿照心想此姝與尋常女子不同，別當她是異性就好，快手快腳換上公服，又從天字號房裡拿來一件猩紅襯裡的黑綢大氅披上，皮制的尖頂氈帽正好遮住光頭，配上帽緣威風凜凜的雁羽標翎，儼然是一名英姿煥發的少年武弁。
兩人將兵器佩在腰際，解開栗毛健馬，就這麼大大方方地出瞭驛館。
符赤錦的輪轍輕淺，轉上鋪石大道後便難追蹤，耿照卻不慌不忙，領著弦子徑往城門的方向去；遙遙望見盤查的關哨前人山人海，隊伍懶洋洋地要動不動，“駕”的一聲猛夾馬肚，反而甩韁向前疾馳。
弦子以為他要硬闖，更無二話，跟著加速沖刺，一手按住瞭腰畔的靈蛇古劍。誰知耿照卻在關卡前一勒馬，那栗毛馬人立起來、昂首嘶鳴，守關的兵卒紛紛走避。為首的軍官按刀大喝：
“來者何人！想硬闖城門麼？”
“大膽！”耿照馬鞭凌空一抽，藤制的細直鞭梢“唰！”一指那軍官鼻頭，大喝道：“將軍大人稍後即至，你們這些……這些個作死的，還在這兒發什麼雞瘟！快讓開！”
放眼東海，若真有一個無分上下、軍民皆懼的人物，決計不會是異族酋王，甚至不是當今聖上，而是鎮東將軍慕容柔；而官員、軍兵懼怕此人的程度，更遠遠超過一般的庶民百姓。
據說東海各地軍所有一個不成文的習慣：但凡軍隊駐紮處有什麼不幹凈的鬼怪傳聞，捻香拜過龍王大明神後，須燒一張書有大鬼陰諱、以辟鬼祛邪的符紙當作陰將鎮守，最流行的三個字就是“慕容柔”。燒完人就安心瞭，從此一夜好眠，什麼鬼都不怕。
那軍官一聽“將軍大人稍後即至”，嚇得魂飛魄散，總算腦子還有點靈光，緊拉著馬轡不敢放手，顫聲道：“將軍……沒……沒聽說啊！你……大人是哪個衙門的？請恕末將眼生……”說著略定瞭定神，上下打量著二人。
耿照心裡有些佩服：“不愧是東海第一大城的門衛，不能輕易唬弄。”裝出氣急敗壞的模樣，尖聲吼道：“你沒聽說，我們也是剛剛才聽說啊！他媽的！”亮出七品典衛的腰牌，隻差沒拿木制的金字牌朝軍官的臉上毆去：
“老子是撫司大人的侍衛，瞎瞭你的狗眼！小三子，關條！”
弦子會過意來，從懷中取出一封關條遞去，正是耿照從兩名驛將身上搜來之物。
驛將負責傳遞城尹大人的口信手諭，每日離府前都會發給一封通關文書，其上不錄姓名，各處關口見文放行，毋須核校身分，以免耽誤要事；單以便利性而言，僅次於符赤錦持有的將軍府文書。
耿照故作狂怒狀，一把將關條搶過來，一股腦兒塞進城將手裡，尖叫道：“拿去看清楚！趕快讓人傳告各處城門，不許再醉生夢死！一會兒城尹大人會傳正式的命令過來。”
他驚惶狂怒的模樣感染瞭附近的兵卒，眾人紛紛想起鎮東將軍的恐怖，一時都慌瞭手腳。那城將沒見過撫司大人幾回，自然不識他身邊的人，但腰牌確是七品典衛的金字牌，關條上更是貨真價實的城尹官防紅印，一聽也急瞭，慌忙命人撤開拒馬，放下韁轡：
“末……末將這就派人通知各城門！大人好走。”
耿照理都不理他，策馬急馳而出，突然又勒馬回頭，大聲問：“嶽大人的馬車往哪裡去瞭？我要追那車回來！”
城將一愣，手指遠方道：“似往西邊的望春原去啦。大人沿著小陵河岸往酆江上遊的方向追，快馬應能趕上。”
耿照微微頷首，忽然睜眼大罵：“拖拖拉拉！還不著人傳信去？怠慢瞭將軍，仔細你們一夥的腦袋！”明明是光天化日、艷陽高照，城將卻冷不防地打瞭個寒噤，連“謝”字都來不及說，沒命地奔走發令，城門裡外亂作一團。
出瞭越城浦，耿、弦二人一前一後、奮力疾馳，一路越過瞭越浦城郊的望春原，周身的景象從大片的林園別墅一轉，變成起伏平緩的丘陵田地，適逢春秧新插不久，觸目一片水映嫩青，迎面涼風徐來，令人心曠神怡。
望春原位於越城浦西郊，原是越浦一帶最著名的景點之一，許多大官富商的林園都設在這裡，彼此接鄰，寸土寸金；一過望春原便算出瞭越浦，再來便是西邊臨灃縣的地界。
耿照心想：“嶽宸風若將據點設在此間，可說高明至極。望春原是達官貴人群聚的地方，誰也不敢在此造次；過瞭望春原，臨灃縣又不屬越浦地界，往返卻也快極，有地利之便，而無地緣之累。”遙見田地裡有鄉人耕作，正想上前打聽軺車的行蹤，忽聽弦子道：
“你對他忒壞，他幹嘛聽你的？”
原來他一放慢速度，弦子便追上來，兩人並轡而馳，這才能說得上話。
耿照笑道：“我不是對他壞，是扮大官嚇唬他罷瞭。”
“是麼？”弦子蹙眉想瞭想，又問：
“那你扮得像不像？”
“應該很像罷？所以他才這般聽話。其實扮作上位之人簡單得很。”耿照笑道：
“蠻不講理、自以為是，目中無人、不聽人話，隻消做到這四點，你來扮肯定也像。我城中有位世子就是這樣，我也算是偷師瞭罷。”
弦子露出恍然之色，點瞭點頭道：“原來如此。”
耿照本是說笑，不料她卻正經八百，恐怕當作什麼重要的心得情報吸收瞭，若是趕緊撇清說“我開個玩笑”，指不定她又要問“哪裡好笑”，這一路纏夾下去，真個是沒完沒瞭，索性將錯就錯，硬生生將滿篇的解釋咽回腹中。
他沿途向田裡的鄉人打聽馬車下落，臨灃縣是鄉下地方，幾天都不見一回象樣的車馬經過，符赤錦的美艷與軺車的華貴自是鄉令人印象深刻，簡直是無所遁形。兩人再行出裡許，道路突然一寬，一路蜿蜒至前方的小山丘之上，丘陵的密樹之間隱約透出幢幢屋影，似有院落莊園。
（難道……便是那裡？）
耿照與弦子對望一眼，正要下鞍系馬、檢查地上的輪轍痕跡，道上忽有一頭青牛搖頭晃腦而來，兩隻彎彎的水牛角一邊掛瞭把用草桿紮起的蘿卜、水芹等野菜，另一邊卻是幾卷書，牛背上一名少年光著腳板，全身上下作牧童打扮，正捧著書卷低頭吟哦，模樣倒與胯下的老牛有幾分相似。
耿照心念一動，拍馬趕上前去。
“這位小哥，敢問山腰那處是誰人傢的宅院？”
牧童的背影看似沖齡，年紀卻與他相仿，耿照連喊數聲，那牧牛少年才從書中回神，抓頭皺眉道：“官老爺既來到五絕莊的地界，怎不知上邊便是五絕莊？”腔調奇特，渾不似東海本地之人。
耿照方才沿路打聽，發現田地裡年歲稍長的鄉人都無口音，一如別地的尋常莊稼人，大約二十歲上下的少壯青年，說話卻雜有一種熟悉的腔調，經少年一說，這才省悟：“原來這裡便是五絕莊！”
當年獨孤閥起兵東海太平原，招輯流亡，號召各地的難民加入武裝軍隊。這些流離失所的外鄉之人別無去處，為求饑飽寒暖，索性以軍旅為傢，打完瞭異族，又接著參與一統天下的央土大戰；戰後在東海生根落戶，稱作“中興軍”。
耿照的父親耿老鐵，便是中興軍出身，耿傢所在的龍口村即是散在東海各地的中興老兵聚落之一。
然而耿老鐵之流，不過是中興軍裡的無名小兵。而中興軍系的將領也在東海安身立命，其中有五人結伴退隱於臨灃，朝廷特撥百戶食邑賞賜，以五人名諱中的“仁、義、禮、智、信”為封，賜名“五德莊”。
這五人都是中興軍的驍將：上官處仁精於馬戰，取敵將首級如入無人之境；公孫使義擅用雙刀、何遵禮力可舉鼎，李知命百步穿楊，而漆雕信之則通曉水戰，赤水古渡一役順風焚毀敵船百餘艘，至今仍為人津津樂道。
五人連手，號稱敵陣皆絕，江湖上都管五德莊叫“五絕莊”。久而久之，成瞭流傳通用的名號，連當地土人也如是稱呼。
上官處仁等人轉戰各地，致仕時年事已高，雖娶新妻幼妾、辟廣夏良園，遲暮的老將終究不敵歲月流風，人說“生於憂患，死於安樂”，退隱數年之間，接連撒手塵寰，連最長壽的上官處仁也死瞭有十五年以上。據說後人與本地鄉人相處不睦，傢聲遂逐漸隱沒。
若非耿照曾聽鄰居老人說起五絕將軍的凜凜之威，隻怕今日也是馬耳東風，不知其所以。
（既是五絕莊，那便不會是嶽宸風的據點瞭。奇怪！符姑娘來這裡做什麼？）
他沉吟片刻，又問牧童：“小哥，你可有見到一輛黑漆馬車從這裡過？駕車的，應是一位白皙美貌的白衣姑娘。”
牧牛少年先是搖瞭搖頭，一會兒又點點頭，見兩人面面相覷，這才遲疑道：“說不定是有的。我……我看著書哩，沒怎麼留心。官老爺是要找馬車姑娘呢，還是找五絕莊？”
耿照心想：“小小牧童，竟也如此好學不倦。五絕莊果是朝廷教化之地，風氣淳厚。”他是農村鐵匠出身，讀書不多，平生最敬好學之人，不覺微笑：“我找馬車和姑娘。你若是看見馬車，還請同我說一聲。”
少年打量瞭他幾眼，又看看後邊的弦子，點頭道：“知道瞭。”一雙睡眼惺忪的無神眸子卻頗有戒心。
懷疑生人乃人情之常，耿照不以為意，細辨地上的輪轍痕跡之後，與弦子並轡朝山上的莊園騎去。奔出數丈，卻聽那少年圈口大喊：“喂，官老爺！你們不是要找姑娘麼？莊裡可沒什麼姑娘。”
耿照勒馬回頭，鞭梢往地下一指，笑道：“可馬車往莊裡去啦！你看見姑娘跳車瞭麼？”
少年愣瞭片刻，怔怔搖頭：“沒看見！”
耿照哈哈一笑，對他輕揮馬鞭致意，“籲”的一聲掉轉馬頭，繼續前行；身臉不動，低聲對弦子道：“他不想讓我們進入五絕莊，必有古怪。”
弦子輕輕頷首，回道：“我盯著他。”白皙透紅的掌心裡掠過一抹光，已悄悄將那枚水磨小圓鏡拏在手中。鏡中那少年兀自看書，一路騎著老牛搖晃而下，既未改變路線，也沒有施放火號信鴿之類，直到山腳邊上一轉，小小的身影才消失在一片碧油油的田畦之外。
兩人來到莊院附近前，見大門深鎖，門上黑漆斑駁，似乎頗歷滄桑。簷下高懸著一塊“五德威服”的橫匾，陽刻的大字泥金泰半褪去，連四角的紅綢紮花都成瞭不紫不靛的醬缸陳色，看來“傢道中落”的傳言確實不假。
馬車的輪跡沒於烏沉沉的莊門之後，符赤錦的確是進瞭五絕莊沒錯。
五絕莊的五位當傢都是軍旅出身，莊園也蓋得如堡砦一般，從簷頭的角度判斷，墻後必有踏腳的平臺，墻上每隔丈許留有一處覘孔箭眼，揭開活蓋便可窺探外頭墻下的動靜，必要時可架弩射箭，又或傾倒沸水熱油等，完完全全就是堡壘女墻的設計。
但此刻整片白墻卻是悄靜靜的，毫無聲息，從墻頭蜿蜒而下的茂密爬藤攀住瞭大部分的覘孔活蓋，就算墻後伏得有人，隻怕也是睜眼瞎子一個，什麼也看不見。
耿、弦二人遠遠便下得鞍來，將馬牽到林中系好，以免驚動莊內之人。正沿著圍墻潛往後山，打算找一段僻靜無人的院墻翻進去，忽聽前方一陣窸窣，兩名挽著提籃藥鋤、農婦打扮的女子從林中鉆瞭出來。
當先的那名女子“哎喲”一聲低呼，回臂護著身後之人，低聲叱道：“你們是什麼人？在此鬼鬼祟祟的做甚！”聲音雖不甚響亮，倒是頗有威嚴，措辭口氣都不像是尋常的鄉嫗村婦。
耿照心想：“她倒無口音，是東海本地人氏。”亮出腰牌，沉聲道：
“朝廷辦事，輪得到你等囉皂！本官問你，你們可是五絕莊的人？”
那婦人肌膚黝黑，猛一看約莫四十許，生得眉眼端正、瓊鼻小口，隻可惜面帶愁苦，唇邊眉角略顯低垂，以致風姿大減；然而身段卻有如二、三十歲的青春少婦，又因長年下田之故，既有成熟婦人的豐腴，腰腿處卻曲線宛然，鼓脹脹的肌肉線條似還充滿瞭驕人彈性。包頭的佈巾下漏出一把烏溜青絲，連些許灰駁也無，更顯年輕。
她身後遮護之人，卻是一名十三四歲的少女，眉目與婦人有幾分相似，一看便知是血親。少女的手背、面孔等露出衣佈外的肌膚，都被曬成瞭均勻滑亮的淺淺麥色，唯獨交襟處微露一抹嬌白，衣上隆起渾圓飽滿的兩團，顯然也是經常在外勞動，以致曬黑瞭原本白皙的肌膚。
那婦人一聽，上下打量瞭他幾眼，反倒不怎麼驚惶瞭，冷冷一笑，淡然道：“朝廷？朝廷幾時辦事，記得辦到五絕莊來？十五年前你們不來，現而今還來做甚？”輕輕一扯身後的少女，低聲道：
“咱們走。”
耿照聽得一凜。這種話、這般說話的姿態口吻，絕非是普通的農婦，趕緊追上前去，歉然道：“卑職失禮瞭，夫人莫怪。敢問夫人是上官、公孫、漆雕、何、李哪一傢府上？”
婦人看瞭他一眼，拉著少女繼續走；少女卻突然回過頭，咬牙低叱：“我爹姓上官！”瞪大瞭黑白分明的一雙澄亮杏眼，刻意壓低的嗓音仍有一股風撞金鈴似的清脆爽利，琥珀色的俏臉上卻滿是騰騰怒火，仿佛有著切齒之恨。
“夫人請留步！”
耿照一使眼色，與弦子一左一右包夾上去，垂首道：“原來是上官夫人！請恕卑職有眼不識泰山，多有得罪。卑職的父親曾在上官將軍麾下任事，在赤水古渡一役，為將軍打造攔江鐵鎖。傢父時時念著將軍神威，特別囑咐卑職若有機會，一定要來拜望他老人傢。”
他這話倒不是憑空捏造。
王化四鎮的中興軍老人，十之八九是親身參與過赤水之役的，隻不過寡言木訥的耿老鐵莫說當年之勇，平日連話都講不上幾句，關於赤水大戰的種種慘烈情事，卻是耿照打小從左鄰右舍的老人口裡聽來的。
上官夫人微微一怔，重新打量瞭他幾眼，淡然道：“你倒是沒甚口音啦。原先是哪裡人？”容色較先前平霽許多，口吻一緩，似又年輕瞭幾歲。
耿照與她對面而視，終於確定她年紀不會太大，至多三十五、六，說不定還比漱玉節小些。但一個是養尊處優、悉心保養的五帝窟宗主，另一個卻是日日下田耕作的農莊婦人，此消彼長，自是風情兩樣，截然不同。
“回夫人，卑職是王化鎮龍口村人氏，傢父姓耿。”他老實回答。
“不容易啊。”上官夫人一瞥他的腰牌，杏眼微瞠，訝然道：
“七品典衛？你在爵府當差？”
“正是。卑職在流影城當差。”
“你是獨孤天威的人？”上官夫人眼睛一亮，似有什麼要沖口而出，卻又硬生生忍住；頓瞭一頓，頻頻左右張望，身子微向前傾，捏緊的粉拳輕輕顫抖。“我……聽說獨孤城主與鎮東將軍素來不睦，也……也不買臬臺司衙門的帳，是麼？”
耿照一愣，忽然明白過來，移步貼近上官夫人，低聲道：“夫人有什麼話，卑職可以代為稟報。”上官夫人低垂眼瞼，眉目不動，右手食、中二指往袖裡一摸，似要取出什麼物事，忽聽身後傳來一把冷冰冰的聲音：
“夫人，既有外客到來，豈能不延入莊裡好生招呼？”
上官夫人並未抬頭轉身，隻是身子一悚，微微發顫著；閉目半晌，才睜開眼睛，冷漠地拉起女兒的手，回頭徑往莊門處走去，淡然道：“什麼朝廷之人，沒一個好東西！死得一個少一個，死光瞭最是幹凈。”
發話之人，乃是一名身穿繭綢長褂的中年漢子，面孔蒼白瘦削，若非頷下唇上蓄有粗濃硬髭，整個人便渾似一頭青眼白狼人立說話，偏生又面無表情，更添幾許陰沉森冷。
上官夫人拉著女兒走過那人身畔，隻見他躬身行禮道：“夫人安好，妙語小姐安好。”那少女上官妙語一咬銀牙，本欲開口，卻被母親一把拉住，隻得往莊前走去。
那人現身的同時，附近墻上的箭眼活蓋紛紛翻瞭起來，墻後隱約聽見腳步細碎、金鐵鏗擊。耿照毋須借助碧火神功的先天胎息之功，也知道兩人已被無數搭弓之箭對準，稍有不慎，便將面臨利箭穿身的窘境。
“真對不住，敝莊主母有口無心，還請二位大人莫往心裡去。”
那人團手打瞭個四方揖，口裡說得殷勤，淡漠的神色卻一點也不搭嘎，簡直像在演傀儡戲。“在下五絕莊總管金無求，還未請教兩位高姓大名。”
上官夫人一見腰牌便能叫出官銜品秩，耿照直覺這位金總管的眼力決計不在夫人之下，要收腰牌已然來不及，硬著頭皮道：“在下長定侯府七品典衛，敝姓狄，這位是敝僚元大人。我等奉長定侯之命前來越浦，公暇之餘走一趟五絕莊，瞭卻傢父的心願。”腰牌虛晃一下，乘機收回懷中。
長定侯許樂是封在央土道東郊的三等侯，雖說是侯爵，食邑不過百戶，說穿瞭也就一名土財主。像這樣的異姓侯大約有近百之譜，平日散居各地，自領莊園。這次的三乘論法大會，皇後娘娘、琉璃佛子駕臨東海，這些小諸侯不敢不來拍拍馬屁。
耿照這個謊扯得還算合乎情理--來瞭多少爵爺，就有兩倍三倍、甚至遠高於這個數目的典衛隨行，誰認得哪個是哪個？其中一名中興軍出身的發達瞭，代父來拜訪一下昔日的老官長，似乎也沒什麼。
他故意露出些許傢鄉口音，那金總管冷冷聽完，忽然展顏一笑，拱手道：“原來是狄大人、元大人，兩位大人好。既然來瞭，到莊裡喝杯水酒可好？”豺狼般的笑容一現而隱，旋又恢復那冷冰冰的模樣，仿佛那一笑已是他竭力所為，肌肉一松，頓時回復原狀。
“那就打擾瞭。”
金無求領著兩人進入五絕莊，比起莊外的寥落蕭索，莊院之內卻齊整潔凈得多，花樹經人悉心修剪，鋪石階臺也都打掃得十分妥適，隻是仍不見有什麼婢仆雜役。方才在墻後彎弓搭箭的，少說也有十來人；待耿照等繞過長長的院墻，終於踏入莊院之時，那些人卻又撤瞭個清光，偌大的院裡空蕩蕩的，有種極不踏實的詭異氛圍。
五絕莊的大廳稱不上富麗堂皇，硬要說有什麼好處，就是寬敞而已。廳裡遍鋪青石，四面墻築得嚴實，除瞭窗欞門牖之外，建材多見磚石少用木料，整座廳堂渾如一座碉堡。流影城中的舊城“閭城”，就充滿這種防禦工事的風格，陰涼堅固，卻一點也不舒適。
金無求著人奉上茶點，淡然道：“二位稍坐，我請敝上出來一見。”匆匆掀簾而入，片刻腳步聲便已穿進內堂，不復聽聞。
“馬車的輪痕……”弦子壓低聲音開口。
“……一路延伸到廳堂之後。”耿照小聲道：“符姑娘必在此地！奇怪，五絕莊是朝廷封地，嶽宸風怎敢把據點設在這裡？”潛運碧火神功，將耳目靈感向外延伸，以防有什麼變化。
須知嶽宸風雖是鎮東將軍最重要的武林幕僚之一，但慕容柔處事偏激獨斷，如有潔癖，最恨宵小卑劣的行止。嶽宸風固可以挾將軍府之威征收五絕莊的人與地，此地卻很難當作他秘密行事的第三據點而不為慕容柔所知。
--如果五帝窟的存在見不得光，對嶽宸風的仕途而言，此地也同樣見不得光。把偷偷抓來的瓊飛囚禁在五絕莊，和大剌剌帶回驛館有什麼分別？若非如是，符赤錦來此又為瞭什麼？
“小心為上。”耿照低聲提醒：“茶水食物都別碰。”
弦子微微頷首。
“我還不餓。”
--餓瞭你也不能吃！
漱宗主明明就是聰明絕頂之人，怎麼她的女兒和親信都這麼奇怪！算瞭，反正別吃就好，至於不吃的理由一點也不重要……耿照揉瞭揉額角，忽然聽見一陣極其輕微的“喀搭”細響，仿佛是什麼機簧松開、齒輪絞動的聲音。
這個聲音他很熟悉。上次聽見類似的聲響，是在流影城。
伴隨著姊姊……不，是二總管的曼妙歌舞，在水上翩然與共的木人車馬--
（是機關！）
“快走！這--”
話沒說完，頓覺腰間一陣劇痛，兩條彎如虹橋、厚逾一寸的弧形鋼板“鏗！”滑出椅背，在他腹前緊密嵌合，鐵箍似的牢牢將他鎖在椅上，接縫處肉眼幾難辨別；若非已知它是兩片合攏而成，會以為這條鋼制的腹箍乃一體成形，更無接點。
機關的轉動聲卻未停止，兩邊的扶手、椅腳各出一環，“錝錝”幾聲，將手腳四肢也鎖瞭起來，較諸前度的腰腹受制，也不過就是一眨眼的工夫而已，根本來不及反應。
耿照沒學過機關術，但在七叔的調教之下，對鑄造齒輪、卡榫等精工細件極有心得，心知鋼鐵制的機簧雖堅固耐用，但最大的缺點就是反應較慢，無論以人力獸力推動，都不可能在這麼短的時間內迅速到位；要快，就必須使用竹簧、銅片等替代。
--而它們最大的缺點，就是不如鋼鐵堅固！
他運起十成功力，雙腳轟然踏地，無比澎湃的碧火真氣鼓蕩而出，隻聽一陣劈啪細想，身下的椅板陡被震得片片碎裂，“嘩啦”一聲四散迸出！
（成……成功瞭！）
耿照隻覺腕間的鋼鐐松脫，忙聚力於肩，正要使勁將扶手扳斷，忽覺不對，那地底傳來的機括轉動聲始終沒停，“喀啦喀啦”一陣絞扭，驀地腰間的鋼箍一緊，竟繼續往後收攏，幾乎將他的肋骨壓斷！
在此同時，手腕、腳踝處的鋼鐐也跟著收縮，雖然速度極慢，但那箝著肌肉骨骼的痛楚亦十分難當。耿照忍痛運勁、奮力掙紮，隻聽椅子發出令人牙酸的喀喇聲響，周身不住迸出石粉碎屑，扶手、椅腳被扯得歪曲變形，仿佛下一瞬目便要支解散離，但耿照卻始終難以掙脫。
終於，鋼圈緊束的劇痛超過他所能忍受的極限，耿照一聲痛苦低嚎，頹然癱倒，汗水淋漓的脖頸脹得赤紅，青筋爆出，衣下四肢都滲出血來。
“啪、啪、啪”，一人在後堂鼓掌而出，長聲大笑：“好漢，真是好漢！這機關自完成以來，從未被人破壞至如此境地，這哪裡還是人？簡直是頭大牯牛啦！金大總管，你上哪兒找來瞭個這麼有趣的傢夥？”聲音既沙啞又尖亢，竟是正要發育長成、初初變聲的少年喉音。
隻聽金無求接口道：“他自稱是侯爵府的七品典衛，近日全東海道最有名的一位典衛大人偏偏不是姓狄，而是姓耿。小人不過是鬥膽一猜，也不用什麼根據，猜不中是自然；猜中瞭，便是主人的運氣。”
“猜得好極！”
那少年哈哈大笑，口氣甚是囂狂。
耿照正想再提內元，略一吸氣，腰腹間頓時劇痛難當。他本以為肋骨被鋼圈勒斷瞭，勉強以一絲碧火真氣暗走全身，內視筋脈，發現是適才用力過猛，拉傷瞭腹部膈肌。若能按摩幾處穴道、推血過宮，這種程度的肌肉損傷轉眼便能修復，此際卻偏偏動彈不得。
少年揮散煙塵，露出一張朱唇白面、劍眉斜飛的尖長臉蛋來。
他約莫十五、六歲年紀，頸間喉結微凸，唇上滲出些許細軟的須根，正是初初發育的當兒；一身的錦袍玉帶，足蹬粉底官靴、頭戴雙翅金冠，貉袖束腕，完全是富戶少爺的演武裝束。
少年雖生得極俊，然而面色極白、嘴唇極紅，襯與上下兩排又黑又翹的濃睫，卻有一股說不出的邪氣。他兩手按著耿照腕間的鋼圈，嘖嘖嘆道：“乖乖！精鋼打造的手鐐腳銬，整塊青石雕成的石椅，還有以異域金鋼石磨成的機簧……這都差點給你毀瞭，你是哪來的怪物？”
耿照正要開口，冷不防少年“啪、啪”兩記耳光，打得他嘴角破碎，迸出血來。他愕然抬頭，卻見少年的雙眼滿是惡意，那是種習於欺凌弱小、享受她們的哀告慘嚎的卑劣習性。
耿照咬牙瞪瞭回去，少年睜大眼睛，笑意更甚，又抽瞭他兩記耳光；耿照“呸”的吐出一口血唾，少年及時側首避過，正要反掌施暴，豈料耿照一記頭錘，清脆無比地撞上他的額頭。少年痛得翻身栽倒，抱著頭在地上連滾幾圈，忽然一躍而起，伸手往他襠間用力一抓！
耿照被抓得幾乎暈死過去，身子用力彈動幾下，俯身荷荷喘息，口邊淌出白唾，渾身冷汗直流。少年出瞭惡氣，得意拍手而起，笑顧身後冷冷註視一切的金無求道：“原來他不是牯牛嘛！卵蛋還挺大的。”金無求面無表情，仿佛視而不見。
少年占盡上風，好不得意，註意力旋即被一旁的弦子所吸引，嘖嘖道：“好美的姑娘啊！不知奶子摸起來怎樣？”伸手往她襟裡探去。
弦子雖也身受鋼圈緊束之苦，但她身板兒天生就薄，鋼圈縱使合攏到底，離她的腰肢仍有半寸的距離，倒是手腕腳踝都被箍得瘀青泛紫，甚至破皮流血。面對少年的淫猥笑臉，以及一寸寸逼近的祿山之爪，她仍是面無表情，睜著一雙澄亮妙目回望著他。
那平靜無波的漠然令少年為之一愕。他曾欺凌、淫辱過許多女子，哭喊哀求者有之，尋死覓活者有之，卻從無一人如眼前這玉一般的美麗女郎，映月似的眸光仿佛穿透瞭他。
少年被看得一陣不自在，心想：“這女人是白癡麼？怎地一點兒也不怕？”
耿照好不容易回過神，咬牙道：“你……別碰……別碰她……”
少年正覺無趣，嘻嘻一笑，轉頭涎著臉道：“大牯牛，你在臨灃四處打聽打聽，看我上官巧言是聽人的多呢，還是不聽人的多？”
從金無求的態度，耿照已約略猜到這少年是此地的主人，卻沒想到竟是上官夫人之子，勉強調勻呼吸，沉聲道：“你……你父親是本朝幹將，威……威名震動天下，你……你在府邸中設置這等害……害人的機關，不怕……不怕被天下人恥笑？”
那上官巧言突然狂笑起來，目露兇光，也不管弦子的奶脯瞭，雙手揚起、左右開弓，連打瞭耿照十餘記耳光，打得他口鼻溢血，點點滴滴落在靴前。
“你真是有眼不識泰山哪，大牯牛。”上官巧言獰笑道：
“你坐的這把椅子，乃出自四極明府“數聖”逄宮之手，光是設計藍圖，便價值千金哪！更別提完完整整打造出來，須花費多少銀錢心血瞭。本少爺給起瞭個名兒，就叫“吸魂功座”，你千萬別以為是鎖人的精鋼捕獸夾而已，這椅中的支架機簧，全按人體運功時的肌肉骨骼之用，反向而為。
“一旦四肢腹部被鎖，你運功的力道就會被椅中暗藏的支架活門抵銷，運十成功力，實際用出不過三兩成，生生累死你個王八羔子！哈哈哈哈……”
（難怪……難怪機括運作的聲音如此耳熟。）
耿照不禁暗自苦笑：“我雖不識逄宮，卻與他的機關忒有緣。價值千金的設計藍圖，這都碰上第二回啦。”
卻聽上官巧言續道：“……你若不能破解“吸魂功座”之妙，就算震歪瞭扶手椅腳，椅子卻永遠都不會壞--因為你出的力，絕大部分都用在支持椅子的骨架結構。越是用力掙紮，這“吸魂功座”便越是牢固。”
一陣溫甜香風卷簾而出，來人膩聲笑道：“上官巧言，你這般饒舌，還有什麼不能說給人聽的？這“吸魂功座”的奧妙被你透露一空，不怕人借機逃跑麼？快快將人解下，找個地牢囚起來是正經。”
耿照毋須抬頭，也知來的是誰。
上乖巧言劍眉一挑，叉腰回頭：“符姑娘知道這兩位是誰麼？”
掀簾而出的美艷少婦，正是駕著馬車入莊的符赤錦。她嬌聲笑道：
“這位典衛耿大人呢，是你傢主人眼下最想要的人，你敢打他，隻怕主人還舍不得。至於這位弦子姑娘，則是漱宗主跟前的紅人，主人第一眼便看上瞭她；你哪隻手敢碰她一碰，趁早自個兒剁瞭，也好替主人省事。”
耿照聽得渾身一震：“主人……這裡果然是嶽宸風的據點！這……到底是怎麼一回事？”上官夫人教養良好、剛毅樸實，怎麼她的兒子卻甘願供嶽宸風差遣，如此敗壞傢聲？實在令他百思不解。
上官巧言“喔”的一聲，陪笑道：“符姑娘說得是。這樣說來，我這回可立瞭大功啦！感謝符姑娘指點。”雖說如此，卻不忙著處置耿、弦二人，隨手捧瞭幾上的茶點回到居間的主位之上，屈著一腳半倚半坐，大啖糕餅。
“來，符姑娘也坐。”
他一指對面的另一排太師椅，拈起一塊香榧酥放入口中，隨手拍去餅屑，笑道：
“可憐這倆呆子，以為我會在茶點裡摻毒，殊不知機關卻設在椅中，這茶和點心卻是大大的美味可口。”命金無求將另一張幾上的香茗挪來，殷勤招呼符赤錦享用，眉開眼笑的模樣，終於有瞭幾分年少稚氣。
符赤錦看瞭他一眼，抿嘴微笑，款擺葫腰怡然落座，端起蓋杯輕啜一口，點頭贊道：“這甜茶好香！”
上官巧言笑道：“沖瞭桂圓蜜的，自是香甜。”
符赤錦嬌嬌地瞟他一眼，哼道：“你傢裡邊沒大人啦？鎮日都吃這些個東西。”
上官巧言聳肩一笑。
“沒法子，主人信任我哩。偌大的五絕莊都交給我來打理，不吃得好些、腦子警醒些，如何能看緊門戶？”笑著笑著，忽然轉過一張冷臉，陰惻惻道：“說到這個，符姑娘可知主人曾交代，沒他的吩咐，此間誰也不許自來--包括符姑娘在內？”
符赤錦冷哼一聲：“你以為我是誰？他--”忽聽“錚錚”機括轉動，椅中的鋼圈彈出，將她的手腳四肢、連同那一把軟陷葫腰箍束起來，再也動彈不得。
“上官巧言！你做什麼？”
“對不住啊，符姑娘。”少年悠然品嘗糕點，微笑道：
“你也是不請自來之人，我可信不過你。就按你所說，趕緊將人解下捆好，找個地牢囚起來是正經。”
符赤錦怒極反笑：“你不知我是什麼人麼？當心我在主人面前參你一本！”
上官巧言星目一瞇，涎著臉搖頭：“符姑娘，我是小孩兒，不懂這些的。有什麼話，麻煩你同主人說罷。”一拍椅座，機關飛快轉動，三人座下忽然出現一個大坑，三把椅子“唰！”垂直滑落！
耿照正緩緩運功療傷，突然身子一空，滑過一片伸手不見五指的漆黑空間，椅座“篤”的一聲墜落地面，竟已置身在一處濕冷幽暗的地牢之中。他還牢牢被鎖在椅子上，周圍的景物卻在瞬息間全然改換，自然又是出自逄宮的巧妙設計。
頭頂上的機關蓋子尚未閉起，一條人影探過頭來，遮住瞭射入地牢的些許殘光。上官巧言的聲音遠遠傳來：“符姑娘，你就在裡頭休息一會兒。待主人回來，把事情交代清楚之後，自會放你出來。”
符赤錦抬頭怒道：“上官巧言，你犯下大錯啦！我與主人何等親密，要是讓他回來看見我這樣子，你猜是誰會倒黴？”上官巧言道：“自然是你。你無故前來，還引瞭外敵到五絕莊，主人不會再信你。”
符赤錦冷笑：“你懂什麼？主人是不是抓瞭漱傢的丫頭，藏在莊裡？你以為他為何不敢讓我知道？”此言一出，陷阱上方一片寂然。
符赤錦心想：“僥幸！若留守的非是上官巧言，此計直是無用武之地。”悠然續道：
“上官巧言，你年紀雖小，睡過的女人也不少瞭，知不知道女人喝起醋來，連性命都不要？主人不敢讓我知道，可我偏知道瞭，他回來自要給我一個交代。你把我關在地牢裡，主人是要誇你一句“做得好”呢，還是擰瞭你的腦袋向我賠罪？”
她聽上官巧言始終沉默，腹中暗笑，面上卻不動聲色，冷冷揚聲道：
“你逮到耿照，可以是大功一件，也可以什麼都不是。我若將主人服侍好瞭，床笫間濃情蜜意，主人一高興，你這便是功；我若與主人哭訴委屈，說你如何辱我，等不到主人論功，你便要賠上腦袋與我封口。”
過不多時，機括聲又再度響起，符赤錦頓覺四肢一松，腰間鋼箍解開，連忙起身揉揉手腕腳踝。
地牢的厚鐵門長長地“咿呀”一聲，昏黃的炬焰流光登時傾入，上官巧言一手執火，另一手卻擎著一柄脫鞘長劍，青白俊俏的面孔背光而立，做瞭個“請”的動作。
“符姑娘，請恕上官不敢空手與姑娘相對。我讓金總管整理瞭一間雅致的僻室，權請姑娘移駕歇息，靜待主人回轉，再行處置。”
“算你識相！是瞭，我想看漱瓊飛那小花娘一眼，瞧瞧她的模樣，行不？”
“這……”上官巧言微露遲疑，見她俏臉一沉，陪笑道：
“符姑娘要見，那還有什麼問題？隻是鑰匙在主人身上，姑娘去瞭，也隻能隔著窗看兩眼，這也無妨麼？”
“無妨！那丫頭平素飛揚跋扈，與姑奶奶的梁子可大啦，我正要瞧瞧她落難的醜態。”
符赤錦嫣然一笑，扭腰款擺而出，腴潤有致的背影隨著炬焰行出黑暗，渾圓如梨的雪臀裹在緊繃的下裳裡，行走間兩腳交錯，繃出誘人的大腿曲線。沉重的鐵門再度閉起；幽暗之中，隻餘一抹淡淡的乳溫香澤，帶著些許潮汗，久久縈繞不去。