耿照心頭一揪還未放下，又聽一人風風火火奔來，沐雲色急道：“我聽說耿兄弟病瞭，昨兒不是好好的麼？”腳步聲戛然而止，如遭阻攔。一把清脆動聽的嗓音道：“沐四俠莫著急。他是水月停軒的客，先讓我師姊瞧瞧罷。”寥寥幾句，淡然的口吻卻無轉圜，竟是染紅霞。
耿照欲哭無淚，分不清那李錦屏是去喚人呢，還是敲瞭開飯鐘，怎地一幹人等全來到瞭艙門外。許緇衣連喚幾聲，略微側耳，房中卻沒甚動靜，凝神揚聲道：“耿大人，我進來啦！”不待門中呼應，運勁一推。
眾人湧入艙中，隻見屏風推開，耿照穿得一身雪白中單，盤腿坐在榻上，手拿濕佈巾揩抹口鼻，一臉灰白，似是剛嘔吐過的模樣；符赤錦跪在她身後，仔細為他摩挲背心。兩人均是衣著完好，的確不像有什麼私情。
沐雲色一看，心中的大石登時落瞭地，笑道：“耿兄弟，你昨夜喝高啦，這是宿醉。頭疼個半天，再吐過幾回，也就好啦，咱們今晚再去喝！”染紅霞瞥他一眼，俏臉微沉，神色頗為不善。沐四公子何其乖覺，立時含笑閉嘴。
許緇衣為他號過脈，喚方翠屏讓廚房再熬醒酒湯，那李錦屏細心周到，本想留她服侍耿照，眼角一掠過師妹的面龐，心思已轉過數匝，面上卻不動聲色，溫柔笑道：
“多虧得有符姑娘照拂。我見姑娘手法嫻熟，可是出身杏林世傢？”
符赤錦於醫藥一道，所知不脫習武范疇，又不是打穴截脈，哪有什麼特別手法？卻不得不順著胡說八道：“代掌門見笑啦。我公公曾做過跌打郎中，我也隻是胡亂學些，不能見人的。”
許緇衣微笑道：“大隱隱於市，符姑娘傢學淵源，我等便不打擾啦。待耿大人身子好些，再來探望。”率先起身，行出艙去。她一走，方、李二屏也跟著離開；染紅霞扶劍轉身，踩著一雙長腰細裹的蠻紅勁靴，看都不看二人一眼，沐雲色亦隨之退出艙房。
艙門掩上，耿照精神一松，頹然坐倒。符赤錦嘆道：“死瞭，一場白忙！你的染姑娘可上心啦。許緇衣這女人趕盡殺絕，一點餘地也不留。你趁早找個機會，向染姑娘表明心機罷，省得夜長夢多。”
耿照摸不透女子心思，回想適才染紅霞的神情，猜也猜得是大大的不妙，一時懊惱、頹唐等齊湧瞭上來，賭氣道：“都是你們說的，幹我底事！怎麼你們一個個，都咬定瞭我……我……”
“咬定你喜歡染姑娘，是不是？”符赤錦噗哧一笑，故意逗他：
“傻子才看不出啊，耿大人。你信不信，就沐四俠看瞭幾眼，現下他多半也知道啦！我們不但看出你對她有情意，她對你也格外不同。若非擱在心尖兒上，放也放不下，誰理你跟哪個女人同一張床？”說著咯咯笑起來。
耿照說她不過，閉起嘴巴起身穿衣。符赤錦平素牙尖嘴利，此際倒也不追打落水狗，雙手迭在膝上安靜閑坐，片刻才揀瞭條素雅的綢帶子替他系腰，動作輕柔利落，說不出的動人。
耿照見她雙頰暈紅、胸頸白皙，模樣像極瞭一名柔順的小妻子，心中不豫早已煙消雲散，暗忖：“她處處都為我著想，我這是同誰負氣？”低聲道：“寶寶錦兒，對不住，我知你是為我好。”
“誰為你好瞭？”
符赤錦也不抬頭，似是專心為他理平衣褶，菱兒似的姣好唇抿一勾，自言自語：“這麼心軟，最招女兒傢喜歡。但若真要討到知心美眷，心腸得硬些。”說著俏皮一笑，隔衣拍瞭拍他結實的胸膛。
耿照也笑起來，嘆息道：“寶寶，你這麼好，誰要娶瞭你，真是幾輩子修來的福氣。”
符赤錦嬌嬌地瞪他一眼，笑啐道：“呸，誰要你來賣好？你想我給你燒飯洗衣、伺候你穿衣裳洗臉麼？作夢！我從前嫁人，是因他又乖又聽話，什麼事都隻會“之乎者也”窮搖腦袋，傻氣得很，怎麼欺負他也不生氣，可不是給他做婆子婢女。”
那便是她口中的“華郎”瞭。是什麼樣的男子，才能擄獲寶寶錦兒的芳心？耿照好奇心起，沒怎麼細想，脫口道：“你丈夫一定是很好很好的人，才能娶到這麼好的寶寶錦兒。”
符赤錦微微一笑，低頭不語，繼續替他整理衣衫，氣氛一下便冷落下來。
耿照自知失言，訥訥抓瞭抓頭，既心疼又懊悔；符赤錦既作若無其事狀，再說下去隻會越弄越僵，沉默似是唯一的解方。他安靜片刻，忽想起一事：
“是瞭，寶寶錦兒，你知不知道“化驪珠”是什麼？”
符赤錦斂起嬉戲打鬧的神氣，肅然道：“你問我，我還想問你呢！這三字是帝門的大秘密，你打哪兒聽來的？是那騷狐貍麼？”
耿照說明五絕莊所遇，為掩去珠子被吸入體內一節，同時顧及《奪舍大法》的秘密，故省略開盒之事未提。在符赤錦聽來，億劫冥表自還在莊內密室之中。
“弦子帶回這個線報，五帝窟那幫人該樂歪啦。”
她美眸一亮，明明是精神大振的模樣，口氣卻仍是冷冰冰的，尖翹的瓊鼻中輕哼一聲，抱臂冷笑。“隻可惜你二人出入密室之後，嶽宸風那廝多疑深沉，必定改變藏寶處，終究是一場白忙。可惜！”
耿照倒沒想過自己的刻意隱瞞之中，竟有如此漏洞，強笑道：“五絕莊的機關中樞我見過，知道還有什麼地方能藏。既要犯險，起碼要知道化驪珠是何物，若隻是金銀珠寶一類，就免瞭罷。”
符赤錦搖頭。
“我有言在先，在我心中，沒當自己是五帝窟的人，才不管她們死活。”她正色道：“但化驪珠牽涉太大，我不能對你說，這自也不是信不過你，你自己問漱玉節好瞭。我隻能告訴你：失卻此珠，帝窟純血絕矣！你說嚴不嚴重？”
耿照蹙眉道：“既然如此，還是得盡快走一趟蓮覺寺才好。”
符赤錦道：“是呀是呀，你救瞭騷狐貍的蠢女兒，人傢正翹著毛尾巴等你呢。”
耿照明明覺得這話不妥，但她一本正經比手劃腳，說得有鼻子有眼，腦海中不由替漱玉節的端莊形象勾上瞭一蓬毛茸茸的翹尾巴，“噗”的噴出一口茶。兩人你看看我、我看看你，靜默片刻，一齊捧腹大笑。
“你……你這話真是太缺德瞭！”
“你笑得這麼大聲也很缺德啊！”
◇ ◇ ◇
兩人稍事整理，連袂而出。染紅霞的艙房位於第五層甲板，自是男賓止步，一出房門，便見李錦屏守在轉角廊間，遠遠見得二人，瞇著彎月兒似的杏眼迎上：“典衛大人好些瞭麼？”
“呃，是……好得多啦，多勞姊姊費心。”
“又不是我們費心。”轉角處方翠屏突然冒瞭出來，沒好氣的一瞪，翻著美眸啐道：“代掌門來請典衛大人過去用早飯。”瞧她的神情，十之八九已知適才之謬。李錦屏用手肘輕輕碰她一下，方翠屏怒道：
“你撞我幹什麼？又不是我沒事兒騙人。”氣呼呼的扶劍轉身，結實的小屁股一扭一扭的，分不清是賭氣還是帶路。耿照尷尬已極，倒是符赤錦一派從容，徑自斂眸垂頸，安靜跟在後頭。
許緇衣在第三層甲板後進的指揮室擺佈早膳，命廚工以切細的魚膾煮成熱騰騰的鮮魚粥。那魚生極是新鮮，切成細膾後徑鋪碗底，撒上薑絲蔥珠，再以熬得細滑的晶瑩滾粥一燙，清香四溢、生熟合度，最是適口。她長年茹素，自己碗裡便隻盛白粥。
桌上擺著五六碟小菜，同座的還有沐雲色、染紅霞。許緇衣身邊空著一位，她微笑解釋：“我三師妹傢裡乃是京中望族，今兒天未亮便出發去迎接皇後娘娘啦，這是她的位子。”
耿照聽過“蝶舞袖香”任宜紫的名號，這位三掌院的年紀雖與他相仿，大名卻已轟傳江湖，不但劍藝曾受三大劍門的首腦肯定，為其師杜妝憐贏得“天下擇徒授徒第一”之譽，更是無數正道弟子魂牽夢系、念茲在茲的夢中情人，美貌傢世無一不備。
生魚粥十分糯滑可口，越浦是東海第一大河港、漕運中樞，這裡的魚貨若還說不上鮮，普天下再無鮮魚可言。符赤錦的座位被安排在耿照身邊，染紅霞卻恰恰在他的對面；席上唯二不交談、不對眼，宛若分置兩界的人偏偏直面相對，當真是尷尬到瞭極處。
沐雲色敏銳察覺，索性東拉西扯，與眾人攀談。他見識淵博，熟知武林各傢的掌故，閱歷又極是豐富，席間迭出妙語，未有一刻冷場。耿照心中感激，沐雲色與他交換眼色，瀟灑一笑，心照不宣。
染紅霞放落筷子，低聲道：“我吃飽瞭。諸位慢用。”便要起身，碗裡的粥還剩下大半，魚片更是連動也沒動。
許緇衣取絹兒按瞭按嘴角，怡然道：“妹子先坐會兒。待用餐完畢，典衛大人有要事與眾人說。”染紅霞肩頭微動，又木然還坐，宛若一隻瑩然俏美的玉觀音。
沐雲色持羹入口，目光掃過席間諸人，暗忖：“代掌門若非不諳風月，也未免太過無情。她師妹咬牙按捺、耿兄弟如坐針氈，兩人都痛苦至極，何必硬湊一桌？”正要發話，忽聽符赤錦細聲道：
“我也吃飽啦。江湖之事，奴傢不敢與聞，請先容我告退。”便要起身。
“符姑娘怎知我等要議的，是江湖之事？”許緇衣淡然一笑，隨口問道。
符赤錦俏臉微紅。“幾位都是……都是大人物，奴傢一介小女子，無論各位議什麼，我……我都是不懂的。”語聲雖是怯生生的，應對卻是不慌不忙。
許緇衣笑道：“姑娘客氣啦。翠屏，帶符姑娘去二掌院房裡歇息。”
染紅霞身子一顫，面上冷冷的沒甚反應。符赤錦暗自咬牙，總不好說“我去代掌門房裡”，這記悶棍算是嚴嚴實實吃瞭下來，既無見縫插針、尋隙反擊的機會，索性斂衽施禮，隨方翠屏退瞭出去。
許緇衣命李錦屏收拾桌面，屏退閑雜人等，對耿照道：“典衛大人，沐四俠與我師妹都是親身會過妖刀之人，他二位忠忱可表，人品、武功也都是挺身抵抗妖刀的上上之選。你答應告訴我的事，我想讓他們也聽一聽。”
耿照心想：“也對。二掌院是水月一門的棟梁，沐四俠更是琴魔前輩的親傳，深受韓宮主信任，他們才是蕭老臺丞所需要的“力”。”想起蕭諫紙之言雖覺氣餒，仍勉強打起精神，將對老臺丞說的源源本本再說一遍。
沐雲色聽完，不由皺眉：“老臺丞的意思，我不明白。昨晚我與耿兄弟交過手，要說他的武功造詣幫不上忙，那也用不上我瞭，降妖除魔的力量不是越多越好麼？”這話卻是對著許緇衣說的。
上回他與談劍笏、許緇衣齊上流影城討人時，便對這位嫻雅端麗的代掌門很是佩服。她從些許的蛛絲馬跡，推出斷腸湖與靈官殿的事件背後有耿照這麼個人存在，斷定橫疏影不會爽快交人，條理明晰、眼光奇準，在三人之間隱為馬首。
蕭諫紙行事難測，沐雲色百思不得其解，習慣使然，直覺便向許緇衣尋求答案。
許緇衣含顰不語，凝神片刻，才輕聲道：“或許老臺丞的意思是：妖刀並非什麼怪力亂神的天降魔物，而是一樁陰謀。
“對付妖物，就好比是獵人打虎，利械深壑備齊瞭，一擁而上便是，人多自是助力，總是不錯的。對付陰謀傢卻不然，稍有差池，自相殘殺所造成的傷害，隻怕還遠在尖牙利爪之上。老臺丞要的非是伏虎屠龍的蓋世英雄，而是想掌握七派首腦，令其一心。”
沐雲色與染紅霞目光交會，兩人均親身領教過妖刀的異能，隻覺此說未免不切實際--縱使世無鬼怪，妖刀總是異物，匯集眾人之力圍捕銷毀，總比放任拖延、去搞什麼團結七派要強。
非是他倆迷信，沐雲色熟知江湖運作，染紅霞自身更是水月停軒的第二把交椅，正道盟會見得多瞭，明白“團結七派”雲雲不過是空口白話。各派既有門戶成見，利害糾葛，傾軋又深；林林總總，豈能於一時三刻間放下？蕭老臺丞所求，實如書生抨政，隻見其迂。
“《東海太平記》我也讀過，蕭老臺丞通篇所言，不過“世無鬼神”四字。”沐雲色傲然一笑：
“他要花偌大心神統合四劍三鑄，也須看妖刀等不等他。況且，老臺丞畢竟是朝廷之人，隻消妖刀沒殺過白城山以西，朝廷未必當作一回事；若要信他，不如相信自己。我師父與三師兄俱折於幽凝，我與妖刀勢不兩立！”
染紅霞道：“妖刀至邪至惡，流落在外一天，不知要害多少人。我也以為不能久待，妖刀是魔物也好、陰謀也罷，都須盡快毀去或封印，免增傷亡。”
沐雲色撫掌道：“二掌院說得是。老臺丞若再觀望拖延，不肯出來領導除魔，我們就自己來！三十年前，先師與杜掌門等“六合名劍”降服妖刀、拯救黎民之時，也不見有什麼朝廷來協助。”見許緇衣始終未開口，轉頭問道：
“代掌門說是麼？”
連喚幾聲，許緇衣才回過神來，輕搖螓首。
“我思慮較慢，一時想出神啦，沐四俠莫怪。”
“莫非代掌門發現瞭什麼蹊蹺？”
許緇衣輕掠發鬢，悠然道：“我是想，在蕭老臺丞心中，倘若當真團結瞭七派，令其一心，該由誰來領導？是天門鶴真人，還是貴宮韓宮主？青鋒照的邵傢主博施恩而周濟眾，聲望極隆，赤煉堂雷總舵主更是一呼百諾，手綰數萬幫眾的大豪傑……誰來擔任這個七派盟主，才能服眾？”
沐雲色心中疑惑：“她說思慮尚不及此，居然非是客套。不可能發生的事，有甚好想的？”信口回答：
“自是由他自己來做瞭。鶴著衣雖較年長，聲望遠不及蕭諫紙，我傢宮主年紀尚輕，且無意於此，自也不來爭搶。青鋒照、赤煉堂兩傢素來有隙，誰做盟主，另一傢必定退出。而邵咸尊澹泊名利，約莫不肯居首；赤煉堂卻是做慣朝廷生意的，不會開罪老臺丞。算來算去，也就蕭諫紙自己最合適。”
許緇衣嫻雅一笑。
“我也是這麼想。”
沐雲色心領神會，一下子突然明白瞭她的思路，沉吟片刻，淡然笑道：“統合四劍三鑄、選出個令出必行的盟主來，這都是不切實際的念頭，想到頭發白瞭，也不可能成真。代掌門識見過人思慮深遠，若要主持滅魔大計，我頭一個參加。”轉對耿照一笑：
“耿兄弟本領高強，若沒別的話，我便算上你一份啦。”
耿照見許緇衣含笑投來視線，竟未出言反對，一下子不知該怎麼回答。
蕭諫紙要他走，許緇衣看樣子並不反對他留，他與沐雲色甚是相得，一加一減，似沒有拒絕的道理；但對席染紅霞冷冰冰的模樣，又令他坐立難安，恨不得拋下這一切奪門而出，再也無須面對這些……
耿照忽道：“代掌門，我今日想出門一趟，送……送符姑娘返傢。她不是武林中人，原不該涉入武林之事。”沐雲色、許緇衣聞言微怔，都覺此時說這話不適當，染紅霞面如死灰，直挺挺的僵坐不動，目光徑投舷窗之外，焦點卻凝於虛空中。
總算許緇衣反應機敏，頷首微笑：“如此甚好。我喚二屏登岸雇車馬，陪兩位走一趟。”
蓮覺寺內有集惡道潛伏，李、方二姝花朵似的妙齡少女，別說驅車上山，就連靠近也有危險。耿照胡亂搖手：“不、不必……不必客氣！我來即可，毋須勞煩二位姊姊。”黝黑的娃娃臉脹得棗紅，說是無事，任誰也不信。
許緇衣不動聲色，微笑道：“那我讓她們雇好車馬，供典衛大人使用。是瞭，不知符姑娘傢住何處？若是路程遠些，須雇一輛結實大車，跑的路才能長些。”耿照一時不知該如何回答，但不答又顯得太過奇怪，隻好說：
“說是在阿蘭山附近的一個小鎮集，符姑娘認識路的。”
“典衛大人何時回來？還是……便不回來瞭？”她問。
耿照估量在蓮覺寺與漱玉節會面、商討化驪珠之事，最少也要一天。為防時日說得少瞭，許緇衣派麾下的弟子去阿蘭山附近尋找，害瞭這些天真爛漫的無辜少女，便道：“約莫三天罷。途中若遇本城人馬，我會派人回報代掌門，再約期拜望。”
許緇衣含笑點頭：“還是典衛大人設想周到。”命二屏登岸雇用車馬。耿照要自行駕車，連車夫都沒要--上回寶寶錦兒在蓮覺寺，已害死一名無辜車夫，他心中顧慮，能不要還是不要瞭。
兩人登岸之際，幾乎全映月艦上的少女都趴在船舷上圍觀。
當初孤男寡女同乘一船、在江上漂流之事已夠引人遐想瞭，雖在染紅霞的嚴令之下，“兩人均是赤身裸體”的流言到今晨才慢慢傳開，再加上“二屏撞見大蛇”的軼聞，少女們都認定典衛大人救瞭美貌的符姑娘後，符姑娘以身相許，兩人情難自己，私訂終身，紛紛來爭睹這對歷劫鴛鴦，人群中獨不見染紅霞來送。
一名約莫十三四歲、容貌極艷的少女，似與沐雲色特別親昵。少女身穿紫白相間的嫩綢衫子，個子嬌小，身形才初初長成，胸前猶如乳鴿嬌伏，略微膨起兩團玲瓏嫩乳，神情甚是桀驁不馴，隻在沐雲色旁邊才稍露笑容；泰半的時間都被許緇衣帶在身邊，少女陰沉的臉色有著超齡的成熟，令人難以親近，也絕少與其他同門師姊交談。
耿照對她似也有一絲莫名的熟悉，然而臨行匆匆，不及細問。
沐雲色拍瞭拍他的肩膀，笑道：“等你回來，我們再去吃酒。”
“好。”見他一如昨夜，耿照松瞭口氣，勉強擠出一絲笑容。
阿蘭山位於越城浦近郊，耿、符二人午後出發，半個時辰就轉上起伏平緩的丘陵山道，阿蘭山的蒼鬱山形近在眼前。白日裡香客眾多，車行極緩，兩人乘坐一輛篷頂騾車，能遮陽阻風，耿照在車座上持韁駕駛，符赤錦便卷起遮簾，坐在他身後聊天，倒也不甚難捱。
為防萬一，耿照對她說瞭集惡道的事，符赤錦蹙眉道：“想不到連那班牛鬼蛇神也出籠啦，看來這個七玄大會還真有名堂。”
“又是七玄大會！”耿照心中一凜。上回在覺成阿羅漢殿，他與明棧雪偷聽陰宿冥、聶冥途對話，曾提及這詭秘的外道之會，可惜點到為止，並未深入，難知底蘊。
“有個自稱“鬼先生”的神秘人，傳帖七玄召開大會，凡與會者須是七玄首腦，並持有至少一樣天宗聖器，方有資格。”符赤錦簡單的說瞭一遍，與耿照所聞出入不多，看來鬼先生的身分來歷，連五帝窟也不甚瞭瞭，隻能以“神秘人”呼之。
耿照沉聲道：“這“鬼先生”指明讓七玄去爭奪妖刀，居心叵測！七玄的首領們為什麼要理會他？”
符赤錦聳肩一笑。
“誘之以利、驅之以柄，有什麼事做不到？你想想，若有人以雷丹的驅除之法，又或是抓住嶽宸風做為交換，漱玉節那騷狐貍隻怕像隻八爪章魚，立時便纏瞭上去，這有什麼好驚訝的？”
“鬼先生便是以此為條件，讓五帝窟不得不參加七玄大會？”
“我不知道。”符赤錦蠻不在乎地爬梳著烏亮的發梢，笑道：
“這事是我三位師傅同我說的，我跟漱玉節或五帝窟沒有這種交情。”
耿照沉吟片刻，忽道：“寶寶錦兒，你口口聲聲罵漱宗主、罵五帝窟，卻為瞭救她的女兒，不惜求取殘頁，冒險犯難……我猜若非是瓊飛失陷，你斷不會如此草率，動手行刺。我不懂，這究竟是為什麼？”
符赤微側著頭，勾著尾指將一綹鬢絲掠至耳後，纖巧的耳蝸子透著光，看來便似玉琢。
“我非常討厭漱玉節，也不喜歡五帝窟大部分的人，就跟他們不喜歡我一樣。然而要領導這幫笨蛋，我不覺得有誰能做得比漱玉節更好。若教瓊飛的愚行斷送瞭五帝窟，九泉之下，我也不能向姑姑交代。
“現下圖謀敗露，沒法繼續潛伏在嶽宸風身邊瞭，也毋須再跟五帝窟那幫人虛與委蛇，反正相看兩厭，誰得瞭好處？陪你把化驪珠的下落交代完畢，我會暫時回到師傅身邊去，以遊屍門的身分參加七玄大會。”
她瞇眼一笑。“你若想去開開眼界，不妨與我一道。”
耿照本想將她送回五帝窟，交由漱玉節、何君盼等保護，不想她竟如此打算，心思飛轉，點頭道：“沒關系，你若要進城去找三位師傅，我會送你去的。”符赤錦甚是歡喜，咬著嘴唇嬌嬌一笑：
“好啊，說瞭可不許混賴。一會兒你進去同漱玉節說好，我們趕緊下山進城，沒準兒還能趕上晚市。”
耿照搖頭道：“沒這麼容易。”閉口不語，神情若有所思。
符赤錦盯瞭他半晌，笑容一凝，咬牙低道：“跟我說實話。化驪珠毀掉瞭？”見他搖瞭搖頭，柳眉益鎖：“難不成……化驪珠在你手裡？”耿照與她相處以來，一向彼此坦誠，不想說、不便說的就跳過不說，即使對方察覺瞭也不追問，也沒多想便點瞭點頭。
符赤錦倒抽一口涼氣，勉力壓低聲音，咬牙道：“億劫冥表號稱永閉不開，你是怎麼把它弄開的？”看他沉默不語，靈機一動輕輕擊掌：“原來如此，與我想的不謀而合。我早說過，找個刀法利索的，一刀劈開便是！再怎麼神奇，也不過就是個黃金盒子，還待怎的？”
耿照搖頭道：“不是用刀。那盒子上的小字是首歌訣，我恰巧背過，照順序一一按下，金盒便自行瓦解。”符赤錦隻覺不可思議，察言觀色，也不繼續追問，笑道：“喂，讓我瞧一瞧好不？”
耿照遲疑片刻，低聲道：“恐怕看不到。”心想若不能從符赤錦處問出端倪，隻怕漱玉節算計精明，更加不可能吐露，遂將當日化驪珠鉆進體內、幾度迸出莫名奇力的事說瞭。
符赤錦原本還嘻笑不止，一副難掩好奇的模樣，越聽面色越沉，溫軟的柔荑覆住他握韁之手，嚴肅道：“現下立刻掉頭！進城找我三位師傅，或回水月停軒處也行。你決計不能上蓮覺寺，若教漱玉節知曉此事，會生生剖開你的肚子取珠的！”
耿照愕然道：“怎麼會？我與漱宗主立有盟約，況且，她還需我幫忙鉆研祓除雷丹之法……”
“天真！”符赤錦硬生生打斷他。“就算你能祓除雷丹，也比不上這枚珠子的價值於萬一！若是珠子化在你體內，五帝窟的純血傳承便化為烏有，漱玉節縱遭天打雷劈，也擔不起這個罪名！此事若教她知曉，你的性命就難保瞭。弦子知你吸收瞭珠子麼？”耿照搖頭。
符赤錦急道：“立刻掉頭！我們快離開這兒！”耿照拗她不過，隻得調轉騾車易道，一路搖搖晃晃下山。符赤錦神色凝重，拉起馬車周圍簾帳，自以金紅披帛包住頭面，又取一條幹凈佈巾替他裹頭覆面，以避免被潛行都的耳目發覺。
“倘若運氣不好，暴露瞭行蹤，”她拍拍插在座板上的神術刀鞘，正色道：
“一定要殺人滅口。否則一旦被五帝窟纏上，你可沒有嶽宸風的紫度神掌。”
耿照茫然不解，符赤錦覆著他的手背，低聲道：
““純血”，是指擁有帝窟血統的苗裔。這種血脈非常特別，它在女子身上可以代代延續，卻會使男子的生育能力幾近於無，縱使他們血統優異，也很難令女子受孕懷胎。要使純血流傳下去，必須依靠化驪珠。
“化驪珠會分泌漿液，稱為“龍漦”。把億劫冥表放上一根空心的鐵柱，下置金瓶，龍漦就會從冥表的縫隙中緩緩流出，貯於瓶中，接上一年不過也就一瓶。外島的男子與帝窟女子交歡之時，隻消在陽物上塗抹龍漦，生出來的孩子便有極高的機會擁有純血，而且大多是女子。”
耿照忽然明白過來。“正因如此，五島才以母系為尊。隻有母族血統方能延續，若與外頭一樣、以父系為尊的話，根本無法結成同姓親族。”忍不住問：
“寶寶錦兒，“純血”到底有什麼好？為什麼非得純血不可？在五島以外的大千世界，再好的血統流傳幾代，有什麼也都淡薄啦，後世子孫縱使長得不像乃祖，或不復乃祖之遺風，那也沒什麼。五帝窟為何非維持純血不可？”
符赤錦搖頭。
“據說五帝窟至高的“帝字絕學”，須純血之人才能練成，不過我從未習過帝門武藝，也不知為何如此。純血女子還有另外一樣好處--”說著俏臉微紅，遲疑片刻才道：
“純血女子的元陰極其滋補，對男子練武大有幫助。血統越純，效果越好。”
耿照經她一說才醒覺，先前在流船中歡好時，每次做完不但不覺疲倦，反而內息充盈，精神暢旺。他本以為是碧火功的雙修之效，又或交媾之時化驪珠釋放奇力，無形中增強瞭內力，沒想竟是寶寶錦兒的曼妙異能。
他思慮一動，登時明白：“嶽宸風每年要帝窟貢獻處女，原來是為瞭這個！”
符赤錦咬牙道：“那廝精得要命，利用碧火神功來采補純血處女，可達數倍的效果，他這幾年武功突飛猛進，所仗便是這一節。他玩膩、采空之後，便命手下塗抹龍漦，奸淫這些進獻的純血女子，然後送還五島，說是為五帝窟延續宗脈。
“那些可憐的少女身心受創不說，生出的孩子，通通都是嶽宸風手下的骨肉。今年他便不打算放還懷上瞭的純血女子，算上這六七年來所出生的孩子，將來長大瞭通通都是嶽宸風的子弟兵，父子一般的替那廝賣命。”
耿照聽得不寒而栗。
“這化驪珠是什麼東西？怎能……怎能有如許異能？”
“你管它是什麼東西！”符赤錦柳眉倒豎，咬牙狠笑：
“舍下不管，便自由自在；死守不放，便受制為奴！偏生五帝窟那幫笨蛋，就要挑一條最蠢的路走，苦苦守著什麼祖宗成法，鱗族都消逝千百年瞭，還要這條血脈做甚？安安生生種地過活、養兒育女，有什麼不好？”
耿照抓住一絲蹊蹺，喃喃低語：“什麼鱗族？”
符赤錦冷笑。“純血女子元陰異常滋補，能助夫婿鍛煉武學，收效奇佳，偏偏純血男子生育力奇低，倘若染指同族之女，最終將導致族裔消亡；外人若以龍漦延續純血宗脈，所出又多是女子……你不覺得，這一切像是設計好的麼？”
耿照一愣。
“純血女子天資奇高、能力又好，元陰異常滋補，堪稱世上最理想的女子。最理想的女子，交由最強悍的衛士來保護，但又毋須擔心衛士染指，這群衛士僅有一代的生命，不會為瞭延續自己的宗族，而被財寶、名利、權力所收買--因為對於他們短暫的生命來說，這些毫無意義。”
符赤錦背對著逐漸沉落的夕陽餘暉，原本白皙柔嫩的雪靨籠於一團逆光暗影，隻剩一雙大眼睛熠熠放光。
“這一切，都是為瞭鱗族之王而存在。五帝窟的先祖們負有一項特別的使命，在千年以前的東勝洲大地上，為龍族的真龍王者培育皇後。五帝窟五島，便是東鱗後族的血裔！”
東境傳說，玉龍王朝一任帝、發明“帝皇”二字的龍王應燭，在統治大地一百年之後化龍升天，同一天他的兒子玄鱗發現自己再也不能隨心變化，隻能一直維持人的外貌。
“父親！”據說玄鱗沖出宮殿，登上龍庭山飛虹頂，對著天邊轟隆耀眼的雷電吼叫：“為何如此狠心？若要棄我於此，寧可回幽窮九淵！”
翻騰攪湧的雲海中，隱約可見巨大的龍身穿遊旋繞，黑壓壓的佈滿整個天空，宛若巨霾蓋頂。“我兒！”應燭的聲音化為閃電，吐息變成狂風，刮得大地之上萬物低頭：
“幽窮九淵，是我族的歸宿！待你功行圓滿之日，為父再來接你！”
從那一天起，所有鱗族都失去瞭自在變化的力量。祂們行走必須依靠雙腿，不能再行雲卷風，吃人的食物過活，不再以湖海之水維持靈氣；娶人類的女子為妻，食、衣、住、行皆與人無異。
玄鱗為維持龍族神力，不肯娶凡女為妻，隻得從五臣之傢選拔皇後。五臣雖然化作人形無法變化，體內所流卻是純正的鱗族皇血。史書上記載：“龍欲上天，五蛇為輔。”又說五臣：“虎狼不侵，水火不害，烈風雷雨弗迷。後所從出，是為帝守。”
蕭諫紙著述《東海太平記》時大筆一揮，將這些悉數刪除，說是應燭晚年政局動蕩，其子玄鱗聯合東方五部族酋首，發動一場流血政變，將應燭放逐海外，登基為新皇。為酬謝東方五部的支持，玄鱗立下“五臣選後”的誓言，從五族中選取妃子入後宮、誕下皇子，隱含有“共享皇位”之意，也為後來玉龍王朝始終不斷的外戚之禍種下禍因。
耿照在黃昏裡沉默駕車。為瞭方便說話，避開入夜仍絡繹不絕的進香客，耿照刻意不走官道，越走四周越是荒涼，前後漸漸不見行人車輛，若非道路仍十分平直，幾與荒郊林野無異。
他一邊駕車，一邊陷入長考。有神術刀在手，除非倒黴遇上嶽宸風，否則就算在野地裡過上一宿，也沒什麼好怕。既已錯過入城的時辰，橫豎都得在城外過夜，便放任拉車的騾子越走越偏。
按照寶寶錦兒之說，化驪珠若真如許緊要，說不定漱玉節會抄起尖刀，從他臍眼裡挖出珠子來。“不過，”他沉吟道：“這化驪珠似與我融為一體，幾次臨危，都是它救瞭我的命。我與化驪珠血脈相連，若我死瞭，珠子又豈能無事？”
“越是這樣，越不能在蓮覺寺談。”符赤錦道：
“在她的地盤上便隻有一種做法，人是不會自找麻煩的。想打別的商量，須叫她來你的地盤，投鼠忌器，她或許願意一聽。你不介意，叫她去棗花小院好瞭，在我三位師傅面前，那騷狐貍決計不敢造次。”
耿照心中感激，露出微笑。“寶寶錦兒，你待我真好。”
“呸，臭美！誰對你好啦？”她暈紅雙頰，嘻嘻一笑，托著嬌靨的雙掌間如捧一抹燦霞，眼波流轉，既是耀目異常，又令人不忍移開。“我同漱玉節梁子可大啦，隻消能讓她頭疼的事，我都樂意奉陪。”
耿照笑瞭片刻，正色道：“珠子被我化掉瞭，也沒關系麼？到底是你傢先祖的寶物，這樣也可以？”
“珠子是死的，人卻是活的，活人為何要被一顆死珠子宰制？”
耿照本要說“珠子我看也是活的”，不想招來一頓粉拳好打，話到嘴邊又乖乖咽下。
符赤錦道：“五島已非與世隔絕的桃源鄉啦，或許從來都不是。為瞭延續宗族，她們必須不斷引進外人，與現世經常接觸，你以為五島之人都視“女性為尊”為理所當然麼？
“她們行走江湖，看慣瞭外面的世界，說不定也想相夫教子，平淡以終，但回到島上，負起延續之責的女子卻不能隻屬一人，在十幾二十歲時的黃金歲月裡，須經常與不同的外來男子歡好，你覺得她們心裡願意麼？”
耿照一時啞口。在他看來，外面的倫常是夫唱婦隨，在帝窟五島顛倒過來便是，從未想過有此一節。
“何君盼那丫頭，你還記得吧？”耿照點瞭點頭。
符赤錦道：“可知“敕使”一職，最初是指選來與神君合歡的男子麼？以黃島嫡系人丁單薄，何君盼想隻有一個丈夫是很難的，為確保能生出下一任的神君，她最好同時跟許多男子歡好，誰的種強便能讓她懷上，這樣生出的孩子才是最強悍、最優秀的。
“過去五島中，隻有像黑島漱傢，還有我們紅島符傢如此強大興盛的傢族，神君才能隻納一夫，代表勢力之強，不須多添子嗣，能有餘裕模仿島外的倫常習俗；彼此聯姻，即表示“為此盟約，本島神君放棄嗣後”，足見其誠意，結盟便能久長。”
耿照簡直沒法想象，像何君盼那樣知書達禮、斯文秀美的端莊姑娘，夜夜與許多男人同榻歡好，直到懷孕為止的情形。若她終生不出五島，不知倫常，當是“大丈夫三妻四妾”還罷瞭，如何君盼飽讀詩書，深受禮教熏陶，豈非生不如死？
想著想著，他忽然一笑，打趣道：“我知道啦。你是為瞭何姑娘，才希望化驪珠不要重歸五島，以後再也沒有純血傳承的事兒，她便再也不受這苦瞭，是不是？”
符赤錦驀地大羞，兀自不認，圓睜杏眼道：“她自嫁她的，幹我什麼事？又不是嫁給我，誰理她！”說著自己也笑起來。
耿照握著她溫軟的小手細細撫摩，笑著說：“我的寶寶錦兒面皮薄，偏生心地又好，事事都要照管別人，又不肯讓別人知道。”符赤錦笑啐：“胡說八道！我……就是心眼壞，就是見不得人傢好，殺人放火的，老爺不知道麼？”
耿照見她羞態可人，心中一動，忽停下馬車，放落固定輪軸的木牙兒，將韁繩系在道旁的大樹上。符赤錦神情詫異，從篷廂裡探頭：“車……車怎麼瞭？”
耿照閉口不答，將車篷兩頭的卷簾都放下，系上繩索，自己卻從車後爬瞭進去。此際夕陽已剩一抹餘映，車篷裡黑黝黝的，見符赤錦一雙澄亮美眸，水汪汪的便如秋翦，滿腹狐疑的模樣明媚可人。
“車沒怎麼，是我怎麼瞭。”
他餓虎撲羊般將她摟倒，嘴唇雨點般落在她白皙粉膩的面頰、頸側及胸口，符赤錦猝不及防，驚叫起來，一邊閃躲，一邊笑著、喘著：“你……哈、哈、哈……做什麼啦！好癢……哈、哈、哈……怎麼……呀----”身子一僵，魔手已摸入她腿心的滑軟肥膩，半截手指裹著漿蜜，插進一團嫩脂中。
“怎又這麼濕瞭，寶寶錦兒？”耿照摟著她的細圓腴腰，埋首於兜緣那一抹深深的雪白乳溝之中，一邊嗅著微帶輕潮的乳甜，一邊打趣道。
“還……還不是你！”她咬唇捶他肩頭，又氣又好笑。
這人，都不知是老實還是好色瞭！竟把馬車停在道旁，一本正經的系韁解馬，隻為瞭摸進車篷裡偷她……念頭一閃，花心裡竟漏出一小團溫熱花漿，裹著指頭的嫩肉吸啜起來，如陷一罐黏膩濕滑的蛞蝓，偏又溫暖噴香，不住誘人深入。
“來……你來……”
符赤錦抬起兩條又細又白的修長腿兒，香滑的小腳上還套著繡鞋白襪，腳尖卻扳得平平的，一邊一隻的抵著車篷架。
篷車裡空間狹小，勉強容兩人側身並頭，此時愛郎壓在她身上，符赤錦隻能以頸背抵著車頭，兩腳高高翹起。耿照欲火熾烈，不及褪衣，信手扯脫褲頭，堅硬的鈍圓前端抵緊她熱烘烘的膩滑，剝開酥脂滑進去。
符赤錦隻覺腔子仿佛被什麼粗硬巨物撐瞭開來，心慌慌的便要躲避，他一前進她便退後，卻絲毫無法阻止那龐然大物一點、一點塞滿她的嬌膩與窄小。
她被推得嗚咽而起，豐滿的上半身抵著車頭滑坐起來，高舉的雙腿卻因為陽物寸寸深入，被插入的快感弄得抬高雙腳，毋須耿照伸手去扶，整個嬌軀幾乎迭瞭起來，直到他全根盡沒，才顫抖著吐出一口長氣。
“進……進去瞭！”她瞇著水汪汪的杏眼，這是她初次看著那條嬰臂兒粗的大東西插進自己的身體裡，呢喃似的輕喘嬌嘆，仿佛覺得不可思議。“這……這麼大，怎能就這樣……插進去瞭？”
陽物被完全裹入一團溫膩，嫩膣緊套著，偏又無一處不濕滑，耿照索性跪著支起身體，雙手握住篷頂橫梁，以勃挺的怒龍杵為軸，撐舉起她那雪潤的嬌軀，用力向上挺聳！
“啊啊啊啊啊啊啊啊----！”
符赤錦全無喘息的餘裕，雙手抓住車轅，身子被頂得懸空拋甩，兩條細腿高高舉起，膝蓋緊貼著飽滿的巨乳，全因膣中快感所致，無一絲外力壓扶。
每當耿照用力一貫，她本要放落的細腿便陡地彈起，膝彎的淡青腿筋一繃直，小巧的膝蓋猛然撞上乳瓜；耿照打樁似的一輪猛插，她兩條腿不住拋高蹬起，竟不能落下。
正當逼命的當兒，耿照忽停下動作，渾身肌肉繃緊，嵌在膣裡的巨物隨之膨動幾下，如棉絮吸水脹硬，弄得她哀喚不止。
“怎……哈、哈、哈……怎麼瞭？”
符赤錦勉強睜開星眸，抬起酥軟的藕臂，撫摸他汗濕的面頰。這回交媾的時間雖短，但她身子繃得奇緊，快感強烈到近乎痛苦；膣裡的抽插刨刮陡地一停，竟有些脫力。
“有聲音。”耿照抱著她溫暖嬌潤的胴體，閉目傾耳，半晌才道：
“我聽見刀劍入肉，熱血汩出的聲響……還有血的味道。前頭出事瞭！”