霽兒年輕體健，但畢竟比不上碧火神功的根基，好半天才從猛烈的快感中稍稍清醒，拖著酥疲的身子浸水擰巾，服侍相公清潔更衣。
耿照著好靴袍，正對鏡整理襟袖，忽聽一陣微鼾，回見霽兒伏在榻上沉沉睡去，淡細的柳眉兀自輕擰，猶帶一絲幹活時的認真利落，襯與衣衫不整的嬌美模樣，格外惹憐。
他抄起少女膝彎，將那雙細直白皙的腿兒輕擱榻上，錦被拉至她頷下。
霽兒濃睫顫動，閉目低喚：“相公……”擁被欲起，誰知肩頭一抬又跌瞭回去，柔體壓風，嬌軀下散出烘暖的少女體香；一句“哎喲”驚呼還含在香暖的小嘴兒裡，旋又墜入夢田，這回是真的睡酣瞭，呼吸勻細，滑潤如水的腰背溫溫起伏。
耿照忍不住搖頭微笑，陪她坐瞭一會兒，這才從容離去。
鳳鑾便在左近，越浦城中崗衛異常森嚴，不比平日。耿照雖有鎮東將軍的金字腰牌，為免無端生事，仍是施展輕功飛簷走壁，遠遠避開巡邏軍士，神不知鬼不覺地回到棗花小院。
陳院裡的下半夜一片寂然。
寶寶錦兒不在房裡，榻上的錦被墊褥甚至沒有壓坐過的痕跡，仿佛一切都停在整整一天前的這一刻--當時他們整裝待發，過程中沒有人說話，如影子般在幽藍的房間無聲滑動，耳蝸裡鼓溢著怦怦的心跳聲，掌中汗熱濕滑。明明是不久前的事，感覺卻恍如隔世。
耿照來到後院，凝聚碧火真氣，剎那間五感延伸，小師父房外的回廊之前，一股淡淡的紫丁香氣息裡挾著馥鬱溫甜的乳脂香，那是他所熟悉的、寶寶錦兒懷襟裡的氣味。
看來為照看紫靈眼，符赤錦今夜便睡在她房裡。敷藥裹傷，難免袒露身體，耿照既得寶寶錦兒的行蹤，又聽房中二人呼吸平順，頓時放下心來，不敢稍有逾越，信步行至中庭，避開瞭紫靈眼的寢居。
白額煞房中傳出的呼吸聲息若有似無，卻未曾斷絕，顯然身子雖弱，卻無性命之憂。耿照暗自凜起：“遊屍門的續命秘法，當真好厲害！二師父將腹間血肉硬生生剜出，傷勢深及臟腑，如此……怎還能活命？”望向大師父的居所，突然一愕。
房子就隻是房子而已，樣式陳舊、木料結實，既無遮蔽五感知覺的莫名陰翳，盯著房門稍久些，也不再令他頭痛欲裂，顯是大師父受傷之後，無力再維持“青鳥伏形大法”的心術，一直以來封鎖著陋屋的無形屏障已然崩潰，隻消推開房門，便能一窺甕中奇人的廬山真面目--
荒謬的念頭電光石火般掠過腦海，耿照自己也嚇瞭一跳，不由失笑。
他既不能，也不願意這麼做。
大戰過後，三位師父身受重傷，卻仍回到這座棗花小院之中休養，足見對他絲毫不疑。且不論三屍為此戰盡心盡力，便有一絲絲辜負瞭這番推心置腹的坦然磊落，耿照都無法原諒自己。
悄悄返回新房，取來文房四寶，提筆躊躇半晌，才慢慢寫道：
“書付錦兒。記得吃睡，莫累壞自己。城主命我與將軍辦差，一切均好，毋須掛懷。過兩日再來瞧你。夫字。”字跡工整過瞭頭，倒像是塾生摹帖，處處透著一股認真稚氣。他自己都看得臉紅，一邊收拾筆墨，心中暗忖：
“我讀書有限，實在不好。且不說慕容將軍、琴魔前輩這般人物，嶽宸風那廝若是目不識丁，如何知曉《火碧丹絕》秘籍的寶貴？明姑娘如非滿腹經綸，怎能解破神功奧秘？可見混跡江湖，文墨與武功一般的緊要。須找機會向姊姊請教些功課，好好讀書，不可再懵懂下去。”
◇ ◇ ◇
翌日，慕容柔召集城將，正式向眾人介紹瞭耿照。
“……嶽老師因故暫離，他不在的這段時間，其職務便由耿典衛暫代。”看瞭耿照一眼，淡然道：“若須調動兵馬，憑金字牌即可。三千人以下毋須請示，你自己看著辦罷。”階下眾將一凜，你看看我、我看看你，面上均難掩詫異。
慕容柔事必躬親，兵權尤其抓得死緊；調動三千兵馬毋須請示，身邊的親信中向來隻有任宣有此權力。嶽宸風所持的金字牌雖可自由出入機要重地，但他一介幕僚無職無銜，於法調不動一兵一卒，眾人奉其號令辦事，多半是看在將軍對他的寵信，等閑不敢以白丁視之。
耿照雖不明所以，也知慕容柔破格地給瞭自己極大的權力，想起橫疏影的殷殷叮囑，非但沒有一絲喜悅，反而更加戒慎，抱拳躬身：“多謝將軍。”
慕容柔似對他的淡然處之頗為滿意，點瞭點頭，銳利的鳳目一睨，示意他向眾人說幾句。耿照硬著頭皮環視眾人，抱拳朗聲道：“在下年輕識淺，蒙將軍委以重任，還望諸位僚兄多多指教，大夥兒一齊盡心辦差。”
眾將聽他說得誠懇，不像嶽宸風目中無人，好感頓生，似覺這黝黑結實的少年人也不怎麼討厭；還有當夜在破驛一戰中親眼見他殺進殺出、如入無人之地的，更是佩服他的武功膽識，紛紛抱拳還禮，齊聲道：
“典衛大人客氣！”
適君喻雜在人群之中，視線偶與耿照交會，也隻淡淡微笑，點頭致意，面上看不出喜怒。
耿照心想：“不知何患子將上官夫人母女救出來瞭沒？”適君喻雖未親見耿照策動“拔嶽斬風”的過程，卻知是五帝窟下的手，以符赤錦與耿照的關系，不難推測他也有一份。
其師下落不明，耿照卻安然出現在將軍身邊，並得破格重用，隻怕嶽宸風已是兇多吉少。適君喻猶能保持鎮定，笑對仇敵，單是這份心性便不容小覷。
但耿照並不知道他昨夜離開之後所發生的事。
適君喻率領人馬趕赴五絕莊，與守軍內外夾攻，加上五帝窟一方又有瓊飛沖出來搗亂，此消彼長，終於漂亮將來犯的五島眾人擊退；趕至鬼子鎮支持時，那場驚心動魄的大戰早已結束，現場隻餘稽紹仁的殘屍。
程萬裡與稽紹仁同為適傢的累世傢臣，適氏沒落後聯袂漂泊江湖，找尋幼主，有近三十年的戰友之義、生死交情，見狀不禁撫屍大哭，眾穿雲直衛士亦悲痛不已。
適君喻不見師傅蹤影，心知不妙，料想自己臨陣退走，誤瞭保護夫人的職責，任宣素與他師徒不睦，必定要參上一本。他肩負傢族復興之責，辛苦多年，好不容易打下風雷別業的根基，斷不能天涯亡命，把心一橫，回到越浦向將軍請罪。
“回來瞭？我正喚人去找你。”
大堂之上，慕容柔仍埋首於成摞的公文堆裡，也不見落筆批改什麼，一徑敲著筆管來回翻看，說話時連頭也沒抬，一如既往。
適君喻很瞭解他的習慣。慕容柔少批公文，但他花很多時間“看”。
這位鎮東將軍是刀筆吏出身，循名責實本是強項。有鑒於前朝北帥擅離職守、竟導致國傢滅亡的教訓，慕容柔接手東海軍務之後，逐步建立起一套分層負責的嚴密制度，授與各級軍所年、季、月等階段目標，若無臨時調動，則各級單位須於時限內達成，並按時回報進度，做為年末獎懲依據。
須由慕容柔本人親批的日常事務可說少之又少，軍中各級目標於年初便已分派妥當，如廄司繳交戰馬若幹、實戰部隊完成訓練若幹，白紙黑字寫得明白，並施以連坐法，無論是主官懈怠抑或兵卒懶散，均是一體責罰；就連橫向三級的相關單位亦有責任，彼此監督，環環相扣。
即使慕容柔不在東海，他麾下的十萬精兵依舊日日操練，拼老命以求目標達成，成者厚賜、敗者嚴懲，天皇老子來都沒得說。一旦發生動亂，從將軍府到地方衛所都有一套既定流程因應，操練精熟已近乎本能，除非作亂的就是慕容柔本人、致使東軍從指揮中樞開始崩潰，否則就算央土朝廷的大軍開至，這套防衛機制也會分毫不差地運作啟動，擊退來敵。
但隻要是人經手的事，難保不會產生誤差。
為使這具龐大而精巧的軍務機器順利運作、不生弊端，慕容柔采用的辦法是“盯緊它”，靠的當然就是他自己。
事無大小，所有公文慕容柔都要抽檢過目。因此在他手下當差異常痛苦：雞毛蒜皮大的事也必須繃著皮幹、往死裡幹，指不定哪天公文會突然送到將軍案上，被審案似的細細檢查，萬一不幸出什麼紕漏，便等著軍法來辦；幾年下來，疑神疑鬼、最後畏罪自殺的，倒比實際辦死的還多。
適君喻暗自松瞭口氣。
慕容柔若要辦他，不會選在這裡。殺人的血腥、死到臨頭的屎尿失禁……這些清理起來麻煩得很，會嚴重影響將軍核閱公文的心情。
“坐。”慕容柔隨手往階下一比，看似要闔起公文與他說話，忽然劍眉一挑，白皙秀氣的眉心微微擰起，隨著銳利的目光在卷上來回巡梭，眉頭越皺越緊；片刻才冷哼一聲，在手邊的紙頭上寫瞭幾個字，放落卷宗。
適君喻依言坐下，審慎地等待將軍開口質問。
慕容柔的問題卻令他不由一怔。
“槐關衛所的張濟先，你認識麼？”
適君喻在腦海中搜尋著記憶。
他長年經營北方，與南方的軍中人物不熟，所幸槐關是谷城大營附近的重要衛所之一，那張濟先鎮守槐關多年，官位不上不下，還算長袖善舞，前年適君喻陪同將軍親赴谷城大校，張濟先在筵席上敬過他一杯酒，親熱地叫過幾聲“適莊主”，不像其他軍中出身的要員對江湖人物那般冷淡。
他記得那張黃瘦的長臉。笑起來有些黏膩，目光稍嫌猥崽……該怎麼說呢？少喝點酒，興許將軍能忍他久些。
“屬下記得。”
慕容柔“啪！”一聲扔下瞭卷宗，動作中帶著一股火氣。“任宣受傷不輕，你明天走一趟槐關，帶上我的手諭，當堂將這廝拿下，撤職查辦。”
“是。”這種事在將軍麾下稀松平常，適君喻並不意外。
“罪名是？”
“貪污。”
慕容柔以指尖按著卷宗，輕輕將它推出桌緣。
“過去三年，他每月都在火耗上動手腳。我足足忍瞭他三年，他非但不加收斂，本月更變本加厲，想利用鳳駕東來大肆混水摸魚，其心可誅！你當堂讓他畫押，宣讀罪名後便即正法，通知傢屬領屍。我在靖波府內庫收集瞭他三年來的不法證據，事後再補上結案即可。”
慕容柔雖苛厲，殺人卻講證據，開堂審理、備證結案一絲不茍。曾有禦史王某佞上，妄自揣摩聖意，欲除慕容柔，料想將在外君命有所不受，誰手上沒幾條屈死的人命？慕容柔這廝專擅生殺、目空一切，治下冤獄必多，於是大張旗鼓地參他一本。
誰知欽差禦史團浩浩蕩蕩開入靖波府，才發現每一樁死刑都備齊瞭卷證畫押，一絲不茍的程度怕比夫子治史還嚴謹，竟是無懈可擊。
王禦史摸摸鼻子想開溜回，慕容柔卻不讓走瞭，扒瞭衣袍投入獄中，反參瞭他一本。有人向承宣帝獻策，命慕容柔將王某解回平望都發落，料想以慕容之偏狹，必不肯輕易放人，屆時再安他個“擅殺欽差”的罪名，禦史王大人也算死得其所瞭。
任逐桑聽聞此事，急得像熱鍋上的螞蟻，但八百裡加急的詔書已阻之不及。沒想到這回慕容柔好說話得很，竟乖乖放人，隻臨行前一晚獨自走瞭趟大牢，附在王禦史耳畔說瞭幾句，便即含笑離開，一點也未留難。
誰知大隊才走到平望都外的五柳橋朝聖關，王大人趁著夜裡無人，在房中懸梁自盡瞭。
有人說是給慕容柔暗殺的，但天子腳下，禁衛森嚴，豈容鎮東將軍的刺客無聲來去？誰都知道王禦史乃借刀殺人計之“刀”，聖上隻欠一個發難的借口，慕容柔可沒這麼笨。果然刑部、大理寺翻來覆去查瞭半天，最後隻能以自殺定案。
民間因此盛傳：是慕容柔在王大人的耳邊下瞭死咒，教他活不過五柳橋。那幾年“小心鎮東將軍在你耳邊吹氣”成瞭止兒夜啼的新法寶，風行天下五道，嘉惠無數父母，也算是一樁逸話。
先殺人再補證結案，雖然證據確鑿，似非慕容柔的作風。
適君喻小心問道：“張濟先鐵證歷歷，死也不冤。隻是，將軍為何執意於此時殺他？皇後娘娘的鳳駕便在左近，臨陣易將，難免軍心浮動……”
“正因皇後娘娘在此，我才饒不瞭他。”慕容柔打斷他的話，淡道：
“人皆說我眼底顆粒難容，我不辯解。但豢養鷹犬，豈有不舍肉的？食肉乃獸禽之天性，懂得護主逐獵，便是良鷹忠犬；爭食惹禍不識好歹，還不如養條豬。張濟先分不清什麼當做、什麼不當做，所以我不再容忍。”
適君喻聞言霍然抬頭。
慕容柔卻隻淡淡一笑。
“我容忍嶽宸風多年，隻因我用得上他，不代表我什麼都不知道。此番他公然襲擊夫人，不管是什麼原因、以後還回不回來，這裡已容不得他。
“況且，我之所以能夠容忍他如許之久，其中一條，乃因他養育你成人，傳授你武藝。若非如此，他可能更早便已逾越瞭我的容忍限度。”白面無須的書生將軍低垂眼簾，望著階下錯愕的青年，神情寧定，一字一句地說：
“君喻，適傢乃碧蟾王朝的將種，可惜到你父祖一輩已無將才，然而他們手下雖無兵卒，依舊以身殉國，與輝煌的白玉京同朽，情操偉大，不負乃祖之名。你是你傢期盼已久的將星，若然早生六十年，揮軍北抗，說不定如今猶是澹臺傢之天下。嶽宸風於你不過雲煙過眼，我對你期盼甚深，莫要令我失望。”
心弦觸動，適君喻為之默然，久久不語。
嶽師對他雖有養育造就之恩，但《紫度雷絕》隻傳掌法不傳雷勁，藏私的意圖明顯；五絕莊淪為淫行穢地，自己縱使未與同污，將來始終都要面對。這幾年他在北方聯絡豪傑、訓練部下，辛苦經營“風雷別業”，嶽師不但罕有援手，言語間還頗為忌憚，若非將軍支持，難保師徒不會因此反目……
細細數來，才知兩人間竟有這麼多糾葛。
嶽宸風與五帝窟的牽扯他一向覺得不妥，隻是深知師父脾性，勸也隻是白勸，不過徒招忌恨罷瞭。鴆鳥嗜食毒蛇，終遭蛇毒反噬，五帝窟的反撲乃意料中事，問題在於他有沒有必要舍棄將軍的提拔、舍棄得來不易的基業，來為師父出一口氣？
稽紹仁那張沒什麼表情的黑臉忽浮上心頭，胸中不由一痛。
--我還的夠瞭，師父。就……就這樣罷。
年輕的風雷別業之主心中轉過無數念頭，權衡輕重，終於拱手過頂，長揖到地：“君喻願為效死命，以報將軍知遇之恩！四位師弟處君喻自有區處，請將軍放心。”
仿佛早已料及，沒等他說完，慕容柔又低頭翻閱卷宗，暗示談話已經結束。適君喻不由一怔：換作是他，就算不立即派兵接管五絕莊，至少今夜也不該放任自己從容離去。慕容柔甚至沒要求他住入驛館，以便就近監視。
這是收買人心，還是毫無所懼？適君喻瞇著眼，發現自己跟在將軍身旁多年，貪婪地汲取這位當世名將的一切，不厭涓滴如饑若渴，依然看不透此人，一如初見。
總算他及時回神，未做出什麼失儀之舉，躬身行禮：“君喻便在左廂候傳。將軍萬金之軀，切莫太過勞累。少時我讓人送碗蔘茶來。”倒退而出。慕容柔凝神閱卷，思緒似還停留在上一段對話裡，隨口“嗯”瞭一聲，片刻才道：
“對你，我從沒什麼不放心的。你也早點歇息。”
慕容柔召集會議，向來聽的多說的少；如非緊要，敢在他面前饒舌的人也不多，集會不過一刻便告結束，鎮東將軍一聲令下，眾將盡皆散去，堂上隻餘耿、適二人。適君喻邁步上前，隨手將折扇收至腰後，抱拳笑道：“典衛大人，從今而後，你我便是同僚啦。過去有什麼小小誤會，都算君喻的不是，望典衛大人海量汪涵，今日盡都揭過瞭罷。”
耿照不知他弄什麼玄虛，不動聲色，抱拳還禮：“莊主客氣瞭。”便轉向金階上的慕容柔，不再與他交談，適君喻從容一笑，也不覺如何窘迫。慕容柔對適君喻吩咐瞭幾件事，不外乎加強巡邏、嚴密戒備之類，適君喻領命而去。
耿照呆站瞭一會兒，終於按捺不住。“啟稟將軍，那……那我呢？”
慕容柔從堆積如山的卷宗裡抬起頭。“你什麼？”
“小人……屬下是想，將軍有沒有事要吩咐我？”
慕容柔冷笑。“嶽宸風還在的時候，連君喻都毋須由我調派，何況是他？我今日算幫瞭你一個忙。
“我希望你為我做的事，昨兒早已說得一清二楚：鳳駕警蹕、代我出席白城山之會，以及贏取四府競鋒魁首。這些你若都有把握完成，你要光屁股在街上曬太陽我都不管；若你掂掂自己沒這個本事，趁我沒想起的時候，你還有時間做準備。因為在我手下，沒有“辦不到”這三個字。”
明明知道他身無武功，但慕容柔的視線之冷冽逼人，實不下於平生所遇的任何一位高手，連與嶽宸風搏命廝殺時，都不曾有過這樣驚心動魄的威壓之感--耿照忍不住捏緊拳頭，強抑著劇烈鼓動的心跳，才發現掌心早已濕滑一片。
--這樣的感覺叫“心虛”。
在耿照迄今十八年的人生裡，並不知道站上這樣的高度之後，自己應當要做些什麼。
像橫疏影、慕容柔，甚至是獨孤天威那樣使喚他人看似容易，一旦沒有瞭上頭的命令，少年這才赫然發現：原來要清楚地明白“自己該做什麼”、又要一一掌握“別人該做什麼”，居然是一件這麼困難的事；站的位置越高，手邊能攀扶的越少，舉目四顧益加茫然。
慕容柔也不理他，繼續翻閱公文，片刻才漫不經心道：“妖刀赤眼的下落，你查得怎樣瞭？”
耿照悚然一驚，回過神來，低聲應道：“屬……屬下已有眉目。”
慕容柔“哼”的一聲也不看他，冷笑：““已有眉目”是什麼意思？知道在哪兒隻是拿不回來，還是不知道在哪兒，卻知是誰人所拿？獨孤天威手底下人，也跟他一樣打馬虎眼麼？廢話連篇！”
此事耿照心中本有計較，非是虛指，反倒不如先前茫然，一抹額汗定瞭定神，低頭道：“啟稟將軍，屬下心中有個猜想，約有七八成的把握，能於時限之內查出刀在何處、又是何人所持有。至於能否取回，屬下還不敢說。”
慕容柔終於不再冷笑，抬頭望著他。“這還像句人話，但要為我做事，卻遠遠不夠。嶽宸風不但能查出刀的下落，就算殺人放火，也會為我取來；若非如此，所得必甚於妖刀。”
威震東海的書生將軍淡淡一笑，目光依舊鋒利如刀，令人難以迎視。
“這個問題與你切身相關，所以你答得出；但，下一個問題呢？倘若我問你越浦城中湧入多少江湖人物，他們各自是為何而來，又分成什麼陣營、有什麼立場……這些，你能不能答得出來？”
耿照瞠目結舌。
蔑笑不過一瞬，慕容柔目如鋒鏑面如霜，帶著冷冷肅殺，望之令人遍體生寒。
“耿典衛，無權無勢並不可悲，可悲的是手握大權之時，才發現自己不配。我給瞭你調用三千鐵騎的權柄，現下越浦內外都等著看，看你耿某人是個什麼人物。我能告訴你該做什麼，但如此一來，你就不配再坐這個位置。你明白麼？”
“屬下……屬下明白。”
耿照聽得冷汗涔涔，胸中卻生出一股莫名血沸，仿佛被激起瞭鬥志，不肯就此認輸。
“很好。”慕容柔滿意點頭。“出去罷，讓我需要的時候找得到你。你夫人若有閑暇，讓她多來陪陪拙荊，我給她那面令牌，可不是巡城用的。”
◇ ◇ ◇
耿照大步邁出驛館，心中的彷徨一掃而空，取而代之的是飛快運轉的思緒。
昨日在精密的策劃、好運的護持，以及眾人群策群力之下打敗嶽宸風，鎮東將軍授予他的金字牌權柄，還大過瞭嶽賊所持……但，耿照仍不算勝過瞭那廝。非但不能取嶽宸風而代之，甚至可以說是遠遠不如。
--除瞭武功，還有什麼是嶽宸風有、而我沒有的？
耿照邊走邊思考，憑借腰牌通行無阻，守城的城將見是他來，不敢怠慢，備瞭一匹腿長膘肥的飾纓健馬並著兩名親兵，說是供典衛大人使喚。耿照也不推拒，隻問：“城外可有什麼空著的駐地，可供使用的？”
那城將想也不想，指著前方不遠處道：“此去三裡開外有個巡檢營，供谷城大營人馬調動時駐紮之用，屋舍校場一應俱全，閑置已久，平日胡亂堆些糧草器械。典衛大人要去，末將讓他倆帶路。”
耿照搖頭：“不必瞭。勞煩將軍喚人將營舍稍事清理，糧草留置原處即可，我有用途。”跨上金鞍一路出得越浦，來到阿蘭山的山腳附近，風風火火馳進瞭谷城鐵騎的駐地。
不算棲鳳館外的三百騎，此間尚有鐵騎兩千七百餘，礙於皇後娘娘的禁令，無法開拔上山增防。領兵的於鵬、鄒開二位，乃是谷城馬軍驍捷營的正副統領，於鵬才在越浦朝會上見過耿照，也隻早他一步返抵，馬未卸鞍人未脫甲，聽得轅門通報，偕副統領鄒開出來迎接。
三人寒暄一陣，於、鄒二人都是一副不冷不熱的模樣，想是自恃軍旅出身，資歷齊整，對將軍跟前莫名竄起的少年紅人實在拉不下臉奉承，迫不得已才應付一二。鄒開留守駐地，沒能親見將軍向眾將佈達人事，更不知顧忌，片刻已覺不耐，索性一拱手：
“典衛大人專程跑一趟，不會是來找我們哥兒倆話傢常罷？有什麼貴事，大人直說便瞭，我們還得巡邏操練，恕不久陪。”於鵬皺眉道：“老鄒！忒沒規矩。”轉頭陪笑：
“典衛大人有所不知，本營忝稱精銳，操課較他營繁重，弟兄們雖駐紮在外，仍須嚴密操練，不敢違瞭將軍的期許。大人若無指示，請恕末將等告退。”耿照連連稱是，笑道：
“既然如此，在下便直說瞭。有兩件事須請二位幫忙：其一，我想向貴營商借三百鐵騎，改駐越浦城中，聽我調遣，統領指派一名隊長向在下負責即可。平時無事，便由他們自行在衛所中訓練，必不耽誤。”
兩人縱使不情願，也不敢違逆將軍的金字牌。於鵬幹咳兩聲，點頭道：“大人打算幾時交割人馬？”耿照道：“現在就要。待皇後娘娘起駕回鑾，自當如數奉還。”
於鵬無話可說，喚來一名少年軍官叫羅燁的，當面交付任務。
驍捷營不愧為東軍勁旅，不多時三百名武裝騎兵已在校場整裝列隊。那羅燁年紀跟耿照差不多，唇上青渣細細，青白瘦削的臉上猶有一絲稚氣，模樣頗為端正，可惜右頰有道從耳際到下頷的刀痕，因此破瞭相。
歷來宦途通達，“相貌端正”是要件之一，文臣武弁皆然。羅燁臉孔如此，興許一輩子就隻是個隊長瞭，於鵬派他統兵，可見敷衍。
耿照也不在意，跨上馬鞍，對於、鄒二將道：“至於第二件事，便麻煩兩位多費心瞭。夜間視線不明，難免有所疏漏，須派遣斥候細細偵察，與我回報。”兩人隨口應付，一望便知無心。
大隊開拔，一路往阿蘭山行去。那少年隊長羅燁越想越不對，忍不住開口：
“典衛大人！我等奉有嚴令，不得靠近阿蘭山道。再繼續前進，不免與京城金吾衛的人馬遭遇，恐生事端。”揚鞭一指，果然前方山腳飄起煙塵，金吾衛所設的崗哨似有什麼動靜。
耿照不欲生事，帶上這支騎隊，不過是防患未然，點頭道：“你們在此間稍事休息，我一個時辰內必回。金吾衛若來尋釁，便說是奉將軍之令，巡邏至此。”連親兵也不帶，單騎馳上阿蘭山。途遇金吾衛士盤查，便亮出流影城令牌，稱奉城主之命赴棲鳳館，居然無往不利。
耿照心中嘆息：“看來金吾衛也不過爾爾。堂堂京城禁衛，素質與東海驍捷營相比，直不可以道裡計；皇後娘娘一路東行居然無事，靠的是誰？”想起昨夜那翹胡漢子的無雙快劍，又是一嘆。
來到蓮覺寺王舍院外，還未下馬，簷間烏影一閃，一抹苗條的緊身衣影消失在轉角處。耿照心念一動，策馬緩行，沿著外墻來到一段樹蔭幽深處，系好坐騎，施展輕功踏越高墻，落地時見數名黑巾覆面的女郎已分占墻、簷、廊間等各處險要，將他團團圍在中心。
耿照前日來見漱玉節，邀她加入行動，當時潛行都戒備雖森嚴，卻無今日之劍拔弩張。他心知有異，抱拳打瞭個四方揖，和聲道：“我欲見宗主，煩請諸位姊姊代為通報。”
一人越眾而出，斜背佈包，系帶橫過乳間，更顯出雙峰挺凸，渾圓飽滿。黑衣密密裹出一把圓腰，梨臀腴翹，覆面巾上露出兩隻杏核兒似的大眼，粗濃的柳眉倒豎，襯與犀利的目光，說不出的精悍。
耿照一眼便認出她來，沖伊人點頭微笑。“綺鴛姑娘好。”
綺鴛“哼”的一聲轉開視線，皺眉道：“好什麼？跟上！”沒等他回話，徑往內院行去。
五帝窟昨日方經歷一場大戰，正待休養回復，王舍院內悄無聲息，間或點綴著一陣陣的微風清徐、燕雀啁囀，朝陽映照在天井碧油油的菜蔬圃畦之間，靜謐之中更顯悠恬。耿照跟在綺鴛後頭信步而行，頗為愜意，不覺放慢瞭步子；距離一拉開，目光恰落於她腰下，旋被兩團渾圓挺翹的玉股所攫。
行走之間，綺鴛結實的大腿支著梨形翹臀，左旋右擰、不住扭動，每一款擺都帶著強而有力的頓點，臀腿的肌肉線條繃出褲佈，既健美又協調，宛若羚羊一般，充滿原始的野性，可以想見這副胴體跨騎在男子身上抬臀扭腰、忘情馳騁時，將會是何等的銷魂熱辣。偏偏她又非刻意作態，臀股之美襯與無心之媚，益發誘人。
瓊飛的俏臀也是無比彈手，然而身形猶帶一絲女童稚氣，翹是夠翹瞭，身板卻稍嫌窄小，青澀未脫。綺鴛的臀形則如一枚熟透瞭的薄皮鴨梨，圓滾滾、肉呼呼的，肌束緊實，無論野性或魅力都遠勝過半生不熟的黃毛丫頭。
綺想不過一瞬，耿照臉烘耳熱地回過神，不禁暗罵：“我與綺鴛姑娘素昧平生，豈……豈能有這般想頭？當真荒唐！”他近日對女子的欲念極盛，縱使有寶寶錦兒陪伴，夜夜擺佈得佳人死去活來，仍時常生出莫名欲火，對女子總是浮想翩聯，似難饜足。
本以為男女合歡是天性，女子胴體妙不可言，嘗過個中滋味，自是難以忘懷；時日一久，這才漸漸起瞭疑心。他自知定力大不如前，不敢多看，加快步伐趕上前，與綺鴛並肩而行。
綺鴛入院後卸下黑巾，甜美的圓臉一覽無遺，卻始終皺著眉不假辭色，見他硬蹭過來，神色更是不善，快步拉開距離，不欲與之相偕；誰知走沒幾步又被追上。
兩人便這麼並行、拉開，又並行、拉開……僵持一陣，綺鴛突然跺腳停步，霍然轉身，耿照的鼻尖差點撞上她高高的額頭，猛嗅得一陣幽淡熏香，低頭見她鼓著腮幫子瞪眼，隻差沒踮起腳尖咬下他的鼻子來，氣沖沖道：
“你幹什麼？”
耿照窘得半死，總不好說“我在後頭會忍不住掐你屁股”，支吾半天，腦中靈光乍現，硬著頭皮道：“我……我是想問……阿、阿紈姑娘她……她身子可好瞭？”
綺鴛聽他惦記阿紈，容色稍霽，旋又蹙起眉頭，沒好氣道：“待會兒你自己看就知道瞭，有什麼好問的？”圓腰一擰，紮在腦後的長馬尾差點抽瞭他下頷一記，徑自“登登登”地大步疾行。耿照心想：“她幹嘛老這樣氣呼呼的？”
兩人在廊廡間繞來繞去，耿照嗅著空氣中淡淡的紫檀香煙，心中一動，又開口喚她。“綺鴛姑娘！我想去冷敕使靈前給他拈香磕頭。如不麻煩，煩請姑娘帶路。”
綺鴛不耐停步：“就是麻煩！你要上香，黃島還未必領情。哪來忒多膩歪！”
耿照一路行來均不見黃島之人，料想其中必有蹊蹺，又道：“那我先去給昨兒在五絕莊犧牲的潛行都諸位姊姊上香好瞭。不知靈堂何在？”綺鴛抬眸睨他一眼，似覺這人既煩又怪，但又不像單純的敵視或討厭，眸中神思復雜，難以看透，片刻才道：
“不必瞭。我們潛行都之人性命短暫，來去便似一陣風，死都死瞭，還弄些沒用的做甚？沒什麼靈堂牌位，燒成一把凈灰，隨處散瞭。宗主吩咐，你來先去見她，走罷！”轉頭邁步，再不與他說話。
漱玉節在花廳中等候，一見他來，隨手放落青花瓷杯，斂衽起身：“有勞典衛大人跑一趟。”玄素相間的衫裙裹著豐滿有致的嬌軀，舉止雍容，氣質高雅，實難與昨日出手迅辣、劍毒如梟的黑衣麗人想作一處。
兩人分賓主位坐定，綺鴛使人端茶奉點，不待宗主吩咐，便即退出。
漱玉節生性謹慎，即使花廳裡外更無旁人，仍不急著說事，殷勤招呼耿照用茶，隨口談笑。耿照潛運內力，先天胎息之所至，十丈方圓內動靜無遺，聽得綺鴛輕盈有力的步子走遠，率先開口：
“昨日幸有宗主，才得誅殺嶽賊。”
漱玉節淡淡一笑。“五絕莊一役，乃土神島何神君全力支持，我隻在後頭指揮坐鎮，不敢居功。”言下之意，不欲再提蒙面之事。耿照點頭：“少時我想替冷敕使上炷香，他於我實有救命之恩。”
漱玉節搖頭。“隻怕眼下不太方便。”
“宗主的意思是……”
“百年以來，五帝窟當傢作主的一向是紅島符傢。這十餘年間，先是蒼島肖龍形作亂，後嶽宸風鳩占鵲巢，如今符傢隻剩錦兒這根孤苗，我料她無意於此。嶽宸風一去，外患已除，黃島何傢、白島薛傢未必願意繼續奉我為主。”漱玉節淡然道：
“今兒一早，黃島便派人沿江搜索，薛老神君若非傷重，隻怕也閑坐不住。我的號令已出不瞭這座靜院，待嶽宸風的屍首打撈上來，帝門的爭權之戰便要再開，縱使我不願走到這一步，形勢卻由不得我。”
耿照雖有準備，聽著仍不免錯愕。
“來得這……這樣快？如此說來，嶽宸風豈非不該殺瞭？”
漱玉節輕搖螓首。“那廝作惡太甚，就算須冒著五島分裂的危險，也必先將他鏟除，我一點兒也不後悔殺瞭他。如今，要推遲帝門內訌爆發，隻要有兩樣東西始終未現，眾人投鼠忌器，便不會魯莽行事。”
不用她說耿照也知道。嶽宸風的屍體，以及五帝窟的至寶--化驪珠。
“嶽賊的屍首迄今未現，也不知是幸與不幸。”漱玉節抿嘴笑起來，微瞇的眸裡掠過一絲少女似的狡獪，端莊之中忽現俏皮，更添麗色。
耿照忽有些迷惑：帝窟宗主、騷艷狐貍、劍法毒辣的蒙面刺客……到底哪一個才是這名華服美婦的真面目？抑或……這些都僅僅是她的一部份而已？
“妾身以為，典衛大人此際不應置身險地，若教黃島或白島知曉“那事”，對大人、對敝門俱都不好。”
站在漱玉節的立場，一日不確定嶽宸風已死、一日不知化驪珠下落，黃島與白島有所顧忌，便不敢輕易發難，對她的宗主大位產生威脅，因此“維持現狀”對她最為有利。其餘二島則不同，它們求的恰恰是“改變現狀”，一旦知道化驪珠在耿照丹田之中，殺人取珠的誘因肯定強過瞭不求改變的漱玉節，五帝窟立時由耿照的盟友變為敵人。
漱玉節當然也可以殺他賭賭運氣，看能否完好如初地取出珠子，但這非是“最大的利益”--除瞭化驪珠，耿照此番上山，還向她展示瞭另一樣誘人的籌碼。
成熟的美婦人從中讀出瞭彼此合作的可能性，微微一笑，明明身姿未變，眉眼間忽透出一股難以言喻的冶麗，周身散發溫軟誘人的甘美氣息。“典衛大人帶瞭三百鐵騎前來阿蘭山，是信不過妾身，怕妾身下毒手麼？”
這樣的變化相當微妙，甚至說不上煙視媚行，解作“釋出善意”亦無不可，但耿照仍覺得不舒服，淡然道：“以宗主的身手，盡可將我一劍穿心。我並無嶽宸風的能耐。”
漱玉節被戳中痛處，笑容微凝，旋又恢復先前的清冷自持，微笑道：“典衛大人客氣。一對一交手，妾身並無勝過大人的把握。典衛大人武功進步之速，實令人匪夷所思。”
耿照也不欲逼人太甚，正色道：“帝門在宗主的領導下休養生息，不生動亂，我所樂見，相信符姑娘也不願五帝窟自毀基業，沒在嶽宸風手底下消亡，反壞在自傢人的內鬥之中。”從內袋取出將軍府的金字牌，擱上扶幾：
“鎮東將軍授我權柄，還在嶽宸風之上，可任意調動鐵騎三千，毋須請示，希望我能取代嶽宸風在幕府中的地位。為此之故，我需要宗主的協助。”
漱玉節瞇起一雙姣美明眸，貓兒似的抿嘴微笑。自交談以來，這是她初次露出感興趣的模樣，甚至忘瞭要稍加掩飾。或許易地而處，當她手握三千精騎、可任意驅馳不須請示時，她會選擇直接踏平五帝窟以解除威脅，而非前來尋求合作。少年的提議未免也太有趣瞭。
“我希望借宗主麾下的潛行都為我耳目，探聽越浦各方的消息，就與從前為嶽宸風所做一樣。當然，她們仍歸宗主調度指揮，向我匯報之事，自也須向宗主報告，隻是在三乘論法結束前，暫時協助我而已。”
漱玉節低垂眼簾，撫案笑道：“這對大人有何好處？對妾身又有什麼好處？”
耿照道：“這能使我成為嶽宸風。我若能取嶽賊而代之，則宗主須用我時，如得嶽宸風之臂助。若我坐不瞭這個位子，鎮東將軍另找高明，此人至好不過與宗主毫無瓜葛，若不幸又來一嶽宸風，宗主有甚好處？還不如我來。”
漱玉節凝思片刻，點頭道：“典衛大人所說也有道理。可惜妾身離開黑島之時，隨身隻帶瞭二十餘名潛行都衛，昨日不幸折去數人，人手益發不足，恐有負大人之托付。”
--還有你無端端犧牲、棄如敝屣的阿紈姑娘。這般用人，再多也不夠！
耿照心裡這樣想，嘴上卻未說出，隻搖瞭搖頭。
“宗主行事謹慎，與嶽宸風周旋瞭如許時日，又發現化驪珠的下落，豈能因人手不足，失之交臂？我料宗主必已傳訊黑島，悄悄將潛行都的精銳召集過來，以應其後變化。”
漱玉節“噗哧”笑瞭起來，拍手道：“典衛大人好精細！須瞞你不過。也罷，我手下兩百名潛行都精銳，近日陸續抵達，還想該如何潛入越浦打探消息，若與典衛大人合作，這一節便再容易不過。”
耿照經慕容柔指點，才知自己與嶽宸風之間，最大的差別並非武功高低。
嶽宸風武功蓋世，單打獨鬥，世間少有能人敵，又何須汲汲營營，謀奪虎王祠、五絕莊，乃至五帝窟的基業？蓋因浪跡江湖四處闖蕩，一人一身足矣；若想要成事，卻不是單槍匹馬能做得到。
試舉情報一例：掌握消息不僅要人手，還不能是毫無經驗的生手，要培養一支可靠的情報班底，須耗費多少銀兩心血，以嶽宸風之能，也無法憑空生出，於是將黑島代代相傳的潛行都占為己有，掌握各方動態，才能勝任鎮東將軍的武僚首席。
要取嶽宸風而代之，這便是第一步--擁有能遍照越浦、甚至洞悉天下四方的靈敏耳目。
漱玉節答應得爽快，耿照料她必有後著。兩人擊掌為誓，又商議瞭聯系指揮等細節，果然漱玉節嫣然一笑，纖指細撫幾面，垂眸道：
“典衛大人不比嶽賊，在“那個”平安取出之前，也算自傢人瞭。妾身想給大人安排一位貼身保鏢，一方面回護那物事周全，一方面也可做為傳遞消息的樞紐。”
“不用瞭，我會另在城內安排一處基地，供潛行都諸位姊姊落腳，亦可充當指揮聯絡之處。”
漱玉節笑道：“妾身明白典衛大人心中顧慮。”自懷裡取出一卷帛書，細絹兀自留著貼肉的溫香，令耿照不由自主想起她那條冶艷的棗金紅肚兜。他強抑心猿意馬，接過展讀，赫見帛上以娟秀的字跡寫著兩行地址，竟是棗花小院！
他猛然抬頭，正迎著素衣麗人的清雅恬笑，沉聲道：
“宗主！你這是什麼意思？”
“這是妾身的誠意。”漱玉節斂起笑容，正色道：“我也算看著錦兒長大瞭，心疼她這些年吃的苦，對她以及遊屍門，我無一絲惡意；安排人手在你身邊，除瞭方便你指揮潛行都，更為保障我帝門存續。”
耿照見她說得鄭重，閉口不語，隻是濃眉緊蹙，神色依舊沉凝。
“典衛大人自以為天下無敵麼？”
“我從未如此想過。”
“抑或大人常居安樂，平日絕不涉險？”
“要找處境比我危險的，恐怕也不多。”耿照苦笑。
漱玉節含笑抬眸，眼中卻無一絲笑意。
“倘若典衛大人不幸身故，“那物事”須得如何？”
耿照一時接不上話，沉默以對。
“我做這樣的安排，是為瞭在危急時，有人會不計代價、不顧生死地保護你，甚至以身相代；萬一典衛大人不幸身亡，也有人會毫不猶豫地剖腹取出“那物事”。此非為瞭大人，而是為我五帝窟數百年的基業。”
耿照想瞭又想，的確找不到拒絕的理由。
她在此事之上讓步已多，自己若有不測，寶寶錦兒可會果斷地劃開他的腹腔，哪怕隻有十不存一的機會，也要保住帝門純血的來源？答案恐怕並不樂觀。
他並沒有考慮太久。“宗主所言成理，我沒話說。”
“多謝典衛大人成全。”漱玉節笑瞭，杏眼瞇得活像頭叼魚的貓。耿照又在她眸裡望見那既危險又頑皮的狡獪光芒。“妾身安排的這人，一定讓大人滿意。”起身輕拉屏風畔的紅絲線，一陣清脆懸鈴迤邐而出；要不多時，貓兒似的矯健步子無聲無息停在門外，若非身懷碧火功，耿照幾難辨得。
漱玉節輕輕擊掌。
“進來罷，弦子。”