赤煉堂總壇位於越浦城西三十裡，酆江一條小支脈流經此處，曲折的河彎切割地形，形成一大片淺水湖。湖塘沿岸生滿名為“滿江紅”的水生蕨類，其葉如羽，浮水如萍，每到秋冬轉為艷麗的朱紫，染得湖面一片紅，地名“血河蕩”由此而來。
越城開浦之初，雷傢以馬擔幫（碼頭苦力）起傢，而後插手漕運，狠撈瞭一筆，遂在血河蕩營造水寨，做為裝卸貨物的轉運地，極盛時湖面上舟楫相連，帆影接天，每日有數千、乃至數萬人在此地吃飯幹活，水手舵工的呼喝聲響徹雲霄，商傢林立、車馬川流，儼然自造一鎮。
後來，隨著船運發展，小小的河泊難消化驚人的吞吐量，重心漸移到離越浦河港更近、交通更便利、腹地更廣大的地方；如今光是越浦左近，赤煉堂便設有五大轉運使，各有各的碼頭，血河蕩的祖業脫去瞭繁盛的商港碼頭色彩，成為堡壘似的象征。江湖上說起血河蕩的“風火連環塢”，誰都知道是固若金湯、易守難攻的要塞，龍潭虎穴不過如此。
城內的人工運河之上，泊有一艘赤煉堂的平底沙舟，連七寶香車都能直接駛上甲板。耿照等人登船後沙舟起錨，就這麼大剌剌開出越浦，水道上雖設有專門檢查船隻的河舶務，但赤煉堂乃東海水道的真主，插瞭風火旗的船艦，河舶務的官員連攔都不敢攔，遑論登船檢查。
雷騰沖腳踏船頭，回眸冷笑，似是對耿照說：“你的將軍腰牌隻在陸地管用，一旦下瞭水，還不都歸我們管？”三人形勢孤立，除瞭手中的人質，能仗恃的隻剩耿、染兩人的武藝。
從越浦往血河蕩是逆水行舟，須借助劃槳張帆之力，沙船緩緩航行，不多時便離開瞭寬闊的江面，駛入支流，夾岸滿滿的蘆葦沙洲，本已狹小的河道更顯窘迫，遠方接天處矗著一座蓊鬱的山頭，若繼續往前，終不免要撞上。
沙舟放下船帆靠向河岸，槳手仍賣力劃著。領航的艄公發一聲喊，左舷拋下竹篾編成的索狀纖藤，岸邊數十名精赤上身的纖夫拾起纖藤上的大綏（拖帶），繞著身子往肩頭一掛，呼喊著向前拉。
船首軋著激昂的白浪沖過淺灘，轉入一處形如眉月的河彎，原來那青翠的山頭即為月牙邊角，彎月凹入部建有大片壯觀的船塢水寨，高高低低的建築髹著黑漆，插滿紅白相間的三角旌旗，迎風獵獵，令人肅然起敬。
耿照心道：“此地，便是名震東海的“風火連環塢”！”
歲月流轉，昔日的湖蕩早已淤成瞭一彎月眉，碼頭下的水面依然能見成片的“滿江紅”，然而在這個季節看來直與浮萍無異，還不如夾岸的茂密葦叢惹眼。風火連環塢最大的碼頭直通校場，校場上遍鋪青磚，漢白玉的階臺前置瞭張九龍座，十把獅頭椅分列兩旁。
耿照抬望階臺，看著依山而建的宏偉廳堂，再看看前頭的七寶香車，雖然置身險地，卻忍不住一絲好笑：“敢情車駛不進大堂，集會都改在校場上瞭。”
殊不知赤煉堂的總瓢把子雷萬凜隱居多年，不問世事，名義上雖由四太保“凌風追羽”雷門鶴總理幫務，實則誰也不服誰。這片依山傍水的建築最早淪為義子們的角力戰場，往往跨過一道門墻，院裡的天日就不一樣瞭，聚會時誰也不入誰的廳門，唯恐有詐，索性在校場上說事，反正這樣的機會也不多。
耿照等人一下船，就被數百名赤煉堂弟子包圍，人雖規規矩矩分立在兩排獅頭椅後方，相隔有數丈之遙，然而近千隻眼睛虎視眈眈，隻待上頭一聲令下，隨時便要撲上來。
押後的雷騰沖道：“就在這兒說罷。老十，喚你院裡人把解藥拿來。”大剌剌往第六把獅頭椅上一坐，翹起二郎腿，再不肯走瞭，一邊不懷好意地打量著染紅霞結實健美的腰臀長腿，嘖嘖道：“不壞，真不壞！”
十爺院裡的心腹聞訊，連忙攜瞭隻錦盒來，雷冥杳遠遠見著，提起餘力尖喝：
“慢……慢！”瞪著耿照：“劍……劍……”寥寥幾字說得滿頭大汗，可見毒藥之厲害。
崔灩月也是奄奄一息，白著臉搖頭：“劍……被他們搶走瞭。我哪兒……哪兒來的劍？”雷冥杳擠出一抹冷笑，咬牙道：“那……那好，一翻……兩……”用力吞瞭幾口唾沫，似將暈厥。
給他拿解藥來的乃是一雙妙齡女郎，姿容亦佳，見狀齊道：“……十爺！”
雷冥杳睜眼喝道：“莫來！”嗓音尖亢，白慘慘的雙頰漲起病態的彤紅，俊美的面孔更形妖異，仿佛陽氣吐盡，化成一隻脫殼艷鬼。耿照將人置在一張獅頭椅上，眼看情況要僵，總不能教崔灩月與這不要命的伶人賠命，揚聲道：
“八爺，既然如此，煩你將崔老爺子畫押的契紙，以及那柄偽劍一並拿出來，大夥兒把事情的來龍去脈對清瞭，省得纏夾。”
車中，雷亭晚怡然笑道：“如此甚好。”
片刻從人取來瞭文書，以及一隻冷玉劍匣，揭蓋一看，赫見錦襯上嵌著一柄黑黝黝的長劍，仿佛被熏黑瞭似的，炭焦般的表面又隱有一抹虹彩，顯是被極高的溫度烤過，與崔灩月所說不謀而合。
染紅霞端詳片刻，不覺蹙眉。耿照低問：“怎麼？是不是這把？”
“劍形與我當年所見十分相似，但顏色不太一樣。”她沉吟道：“還有一處不對勁……劍柄末端，我記得鑲有一枚荔枝大小的火紅寶珠，這把劍也沒有。”
此話一出，雷騰沖、雷冥杳盡皆變色。
耿照低聲道：“我懂瞭。劍是真的，但關鍵是上頭的那枚寶珠。崔老爺子摘下給崔五公子帶走的，隻有那枚寶珠而已，所以崔公子沒說謊，他的確沒有劍；而赤煉堂拿到的這柄劍，也的確不能算是真的，沒有瞭寶珠，“映日朱陽”不過是一柄質堅工巧的頂級名兵，卻無火元之精的異能。”
染紅霞詫道：“火元之精？那是什麼？”
“傳說鈞天八劍分為“四德”、“四象”兩組，四象是指地、水、火、風，邵傢主將烏金、玄鐵、冰魄、火精等異質與鑌鐵合而為一，找出最恰當的成分比例，鑄成瞭符合四象特性的神兵。”耿照娓娓說道：
“從這柄劍上的燒灼痕跡來看，邵傢主對材質的耐火度下瞭很大的功夫，一般的刀劍毋須如此。顯然劍首那枚寶珠是極陽極烈的奇珍，要將其火勁轉化為助力，劍身才須如此處理。我聽說有種冶兵之人夢寐以求的寶物，無須鼓風生火便能自生熱能，喚作“火元之精”，邵傢主裝在劍柄末端的那枚寶珠，興許就是這樣的東西。”
雷騰沖冷哼一聲。
“誰知道你是不是吹牛？”
耿照正色道：“這樣的事，每個有心鍛造兵器的師父都知道。我七歲進入白日流影城，十二歲那年就聽說過“火元之精”瞭，至於貴幫長年經營軍械買賣，竟然毫不知情，這點我也覺得非常奇怪。”雷騰沖老臉一紅，轉頭“呸”的一唾，低聲咒罵不絕。
七寶香車中再度傳出那把斯文悅耳的聲響，雷亭晚悠然道：“既然如此，還請崔五公子把那枚“火元之精”交出來。契紙上寫得清清楚楚，此劍已以現銀一百兩的代價賣給瞭我，令尊的畫押可不是假的。”
耿照打開契約文書，果然寫得分明，以一百兩買瞭此劍，其下有“崔靜照”三字畫押。崔灩月顫著雙手，讀得淚流滿面，喃喃道：
“真……真是我阿爹的親筆！這……”染紅霞也接過觀視。雷亭晚笑道：“二掌院乃正道七大派裡的聞人，聲名素著，料想不致學那市井無賴之舉，一把撕瞭契紙才是。”
染紅霞壓抑怒氣，轉頭問：“崔公子，這真是令尊的筆跡？”崔灩月茫然點頭。
耿照暗自嘆瞭口氣，心想：“崔傢破敗如斯，赤煉堂固然罪大惡極，崔傢的子弟恐怕也非全無責任。”拍瞭拍崔灩月的肩膀，朗聲道：“十爺，火元之精乃是異物，別說隨身攜帶，若無這隻特制的冷玉匣貯存，恐怕連持劍也不易。你們追瞭崔公子忒久，該明白珠子至少不在他身上罷？”雷冥杳毒性開始蔓延，已難言語，一點朱砂般的殷紅滲出前襟，漸漸暈染開來。
雷騰沖抱臂重哼，面上的醜疤扭動如蜈蚣。
“姓耿的，你這話是什麼意思？”
“我想讓十爺與崔公子一齊服藥，先把毒解瞭。”耿照道：“若非今日一行，你們也不知道要找的是枚珠子，而非一柄劍，這般蒙著頭找下去，不知伊於胡底。便以這條線報來換取解藥，也盡夠瞭。”
雷騰沖心想：“你拿消息換解藥，拿什麼換你們平安離開？蠢才！”聳肩笑道：
“老子無所謂！老十，你聽見啦，你不要命不打緊，斷瞭珠子的線索，死得才叫冤哪！”雷冥杳閉目咬牙，胸口劇烈起伏，顯是心緒洶湧。
未幾，車中雷亭晚也和聲勸道：“你們都吃瞭藥罷。契紙是真，劍也是真的，耿兄弟與二掌院是講道理的人，總不能坑瞭咱們。老十！”雷冥杳身子一顫，咬牙道：“藥……藥來！”兩名女郎飛奔過來，服侍二人用藥。
足足等瞭一刻，才見他二人面色好轉，呼吸如常。染紅霞一探崔灩月腕脈，回頭道：“脈象正常，毒已解啦。”崔灩月一躍而起，指著七寶香車悲憤道：“你們……他們的確毀瞭我傢，害死我傢人，這是我親眼所見，決計不會錯的！”這話卻是對耿染二人所說。
耿照點頭道：“我信你。”見崔灩月滿臉錯愕，正色道：“崔公子，令尊過往題詩時，習慣的落款是什麼？”
崔灩月不假思索回答：“先翁以“林泉”為號，落款不外“崔林泉”、“焦岸林泉”、“林泉亭翁”這幾……”露出恍然之色。染紅霞不懂題跋，看書也多看武經兵書一類，在一旁靜靜聆聽。
耿照道：“我流影城首席大匠屠化應，習以“應化萬千”為作品落款，那“萬”還非是一般的萬，須寫作簡筆之“萬”；我見他簽寫文書，亦是如此。這契書由來很簡單，想是令尊死前教人脅迫，故意簽瞭個與平日不同的花押，日後對簿公堂時便知蹊蹺。”揚聲道：
“這契紙非常重要，千萬不能撕毀。我將親自帶回將軍面前，做為赤煉堂殘害無辜、魚肉百姓的證據，為你崔傢討回公道！”這幾句話以碧火真氣送出，震得在場數百名赤煉幫眾身子一晃，根柢差的手足酸軟，倒退幾步，明晃晃的鋼刀“鏗鏗”落瞭一地。
雷騰沖、雷冥杳對望一眼，心下駭異：“這少年……好深厚的內力修為！”
忽聽雷亭晚哈哈一笑，怡然道：“典衛大人可有想過，要怎生離開此地？”
耿照從懷裡掏出將軍府的金字腰牌，對眾人一亮，昂然道：“我親受將軍飭令，掌管越浦內外江湖勢力進出，更是七品朝廷命官！要出此地，誰敢攔我？”雷騰沖神色古怪，片刻“噗！”一聲捧腹大笑，連原本被耿照一喝之威所震懾的幫眾也狂笑起來，笑聲震動山野。
崔灩月死命抓住染紅霞的衣袖，挨近她溫暖結實的嬌軀，顫聲道：“他……他們笑什麼？”染紅霞按劍昂立，眸子電掃而過，與她目光一對的赤煉堂弟子如遭劍戮，紛紛閉口，放肆的哄笑隨之沉落，漸不復聞。
“沒什麼。”她淡然道：“人若無知，隻能借笑聲來掩飾懦弱，如此而已。”
雷亭晚笑道：“二掌院說得是。但典衛大人興許不知，赤煉堂殺的朝廷命官，未必少過江湖人物。本幫迄今屹立不搖，如有需要，我們並不忌諱殺幾個官。你不過交瞭些好運，因緣際會，才糊裡胡塗混瞭頂烏紗帽，一個月前，你還是本幫各碼頭通緝的要犯，真當自己是鎮東將軍麼？”
耿照似乎並不意外，負手道：“既然如此，那我也隻能殺出去瞭，是不是？”
雷亭晚啞然失笑。“這會兒，你倒當自己是嶽宸風瞭。”
神術寶刀橫持腰下，耿照仍是背負雙手，緩緩踏前。靴尖“啪！”踩落泥塵，青磚上粉灰揚起，眾人呼吸一窒，不由小退半步。車中的瀟灑笑聲為之一頓，連原本躍躍欲試的雷騰沖不禁臉色微變，小心謹慎起來，熊一般的巨大身軀微微挪後，揮手示意屬下上前。
耿照並未發覺自己已經不一樣瞭。
與嶽宸風相比，這些人宛若蟲蟻，來得再多，不過徒增厭煩罷瞭，並不會令他感到恐懼。在和嶽宸風的一戰裡，他徹底磨練瞭氣力、戰法、意志……其中最重要的是“氣勢”--戰無常勝，務求必勝！勝負是貫徹意志之後的結果，一旦決定動手，便不再猶豫。
在眾人回神前，耿照身形一晃，已然出手--
校場極大，對手分佈甚廣，他卻如餓虎般撲向雷騰沖，連刀帶鞘朝他面門砸落！
雷騰沖身邊手下最多，不像雷冥杳氣力未復、僅有兩名侍女環護，他萬萬料不到耿照竟會挑自己下手，倉促間舉起鋼腕一擋，“鏗！”被震退數步、胸中氣血翻湧，忙不迭地揮動猿臂，一撈著部下便往前推，口中瘋狂咆哮：“上！給老子上！通通上前去！”
眾人如夢初醒，爭先恐後地拔刀，卻聽前排“哎喲”、“媽呀”、“我的娘啊”呼痛聲此起彼落，人如驚濤般倒成一片，耿照刀未出鞘，每一揮必中膝腿肩腰，骨碎的聲響不絕於耳，眨眼二十餘人倒地哀嚎，後退與逃跑的擠成一團，反將雷騰沖卡在中間。
眼看將與雷騰沖相接，身後“轟”的一聲巨響，硝煙如浪一般逆風卷來，濃嗆欲窒。
“二掌院！”
他反身躍入煙硝，揮散濃翳，忽聽嗤嗤幾聲，霧中幾點烏芒飆來，忙舞刀拍落；鼻端嗅到一股熟悉芬芳，開聲道：“是我！”身畔那人劍勢一偏，劃瞭個圓弧收回，隻差得分許便要刺中他，正是染紅霞。
“你沒事罷？”兩人背靠著背，耿照急問：“崔五公子呢？”
“沒事，我拉著他。”
染紅霞的聲音中似帶痛楚，耿照幾乎能想象她秀眉微蹙的模樣；略一分神，“颼颼”的機括聲密如急雨，所幸先天胎息並非純靠耳目，暗器劃破、擾動雲霧時的微妙變化，對碧火功不啻擊鼓吹號，比眼看耳聽還要清晰。
耿照一一將暗器拍落，暗忖：“好強的勁力！那雷冥杳斷無如此手勁，莫非是弩機？”染紅霞咬牙道：“小心……小心那輛車！”語聲未落，一抹灰影碾破煙霧，雪白的七寶香車在灰翳中看來意外帶著冷冽的青灰，通體散發出鋼一般的獰惡光芒。
（是……是它？）
然後耿照便看見瞭不可思議的一幕。
七寶香車上發出瞭翻動機關屜板般、單調呆板的“喀啦啦”輕響，卻看不清車體有什麼變化，數不清的暗器便已迎面而來--
“快走！”他一推身後佳人，臂間爆出一團耀目豪光，寶刀神術終於出鞘。“走陸路出水寨，快！”烏芒叮叮咚咚地撞入漩渦般的銀光之中，碎成瞭粉塵般的細小煙花。
染紅霞不明所以，依然信任他的判斷，護著崔灩月沖出煙霧，退往水寨大門的方向。雷騰沖乘機率眾包抄，調息完畢的雷冥杳一躍而起，兩名侍婢一使雙劍、一用雙刀，居然也跟著掩殺過來。
--“以一敵多”隻有一個秘訣，那就是絕不能停。
染紅霞嬌叱著揮動金劍，披散濃發，挽著崔灩月左沖右突，結實修長的體態無比曼妙，劍招卻是大開大闔，殺得赤煉幫眾汗流浹背；本該是合圍收攏的局面，竟被她一輪毫無間斷的重劍搶攻，沖散成一小股一小股的，首尾難接。
往往四、五條大漢並肩齊上，卻擋不住她隨手一掃，就算鋼刀沒斷於昆吾，肩肘也要被她驚人的膂力震脫關節，轟得倒飛出去。這美貌動人的紅衣女郎在他們看來，直與飛天夜叉無異，原本蜂擁而來的幫眾們開始爭相退走，追兵反成瞭四散的逃兵。
雷騰沖、雷冥杳一身武功在人馬雜沓間難以施展，紛紛斥退手下，但場面已然失控，前頭的人被染紅霞殺得不住後退，如海水般倒灌而回；雷騰沖仰天怒吼，揮拳掄掃，擠到身邊的數人被精鋼臂鞲打得血肉模糊，殘肢頭顱沖天飛起，眾人這才一哄而散，終於清出戰場來。
敵人隻剩兩名，形勢卻更加兇險。染紅霞一拄金劍停下腳步，巨量累積的酸疲驟然湧上，汗水從高挺的鼻尖一點一滴落在青石磚上。雷騰沖獰笑：“小花娘！一個打幾十個，看你還剩下多少氣力？”
還不能倒下，她對自己說。牢牢挽著毫無自保之力的書生，強抑臂間的顫抖，緩緩舉起瞭昆吾劍。
耿照擋下暴雨般的暗器，欺七寶香車體積碩大，畢竟不如活物，抽身欲退，誰知“喀喇喇”一響，飛鬃電吻、雕工邪異的兩隻馬頭已穿霧而出，朝他胸口撞來！
（好快！）
他伸手一拍木馬的吻部，還未借力，馬嘴突然“嘎！”翻開，彈出一桿鋒銳的紅纓槍來；槍尖入肉的瞬間耿照及時攢住，借機簧之力往後一退，“噗！”冷鋼離體，綻出大蓬血花。他跌落在地，半嵌在馬腹中的巨輪橫裡壓來，輪底“嚓！”翻出鯊齒般的牙狀尖刀，朝腹間碾至！
耿照側滾卻快不過車輪，眼看避無可避，神術往腰間一橫，雙手握緊刀柄。
鯊齒巨輪挾著車身重量滾上刀板，齒牙與神銳的刀鋒一絞，鯊齒喀啦啦地崩斷，破片四射，刺得耿照半身是血；就這麼一阻，巨輪略為退轉，耿照忍痛向側邊翻開，腳跟一蹬，本已滾出丈餘的身子又平平滑開七八尺，一條鐵鏈鐮刀“唰！”削下他半截褲腳，“鏗啷啷”地卷回車身中，卻不知是收回到哪一處。
耿照一躍而起，隨手拍落激射而來的整排袖箭，站好時七寶香車也已倒退轉正，兩頭妖異的跨輪木馬正對著他，雙方相距不足一丈，不管是哪一樣方才遭遇過的神秘武器，這都是非常理想的攻擊半徑。
--毫無……毫無喘息的機會。
直到今日之前，耿照始終相信機關自有局限。但不是這輛車。
它巨大而靈巧，不依畜力卻有著活物般的敏捷反應；武器刁鉆難防，而且配置縝密，似乎考慮過各個死角的補強搭配……這輛車一定有弱點，譬如輪軸、車腹，或者機簧較易受損處，但問題在於根本無法靠近。
而且，倘若這片硝煙是七寶香車所造成，代表它還配備瞭火器。當今武林擅用火藥的有幾傢，如九曜門的“熾盛光”、西降宮的“鬼子母”、轟天島的“八方神雷”等，都是聞名天下的火器。然而硝石稟性極不穩定，怕潮、怕震、怕天幹火燥，又受限於引火不便，這些威力奇大的武器多采排佈發動的設計，如同機關陣一般，罕有制成方便攜行的小型暗器。
耿照心念一動，突然竄瞭出去，繞著馬車狂奔起來。
果然這次七寶香車並未跟著他一起轉動，機關畢竟不是活物。耿照繞得幾匝，神術刀猛朝馬車的左後方砍落！他並非是盲目攻擊，這個角度即使七寶香車突然後退也碾不到他，而主要攻擊的目標是左側車輪的護蓋，一旦砍開這裡，下一步便是破壞車輪，徹底癱瘓車輛，將躲在其中的雷亭晚逼出來！
密集的鏗然聲響宛若敲鑼，雪白的車廂被斫得火星四濺，表面刀痕累累，卻無一砍入車體，砍落的瞬間刀鋒總是微微一偏，連鋒銳的神術刀也難奏效。
（這是……水鏡鋼！）
七叔曾說過，有種特殊的鍛造法名為“水鏡鋼”，用以打造鎧甲：將鋼片表面研出特殊的角度，並處理得如鏡子般光滑，下刀時力氣越大越容易偏開。若甲後再襯幾層特制的厚牛皮，連重兵都能多捱幾下。
“那是不是甲片越小，效果就越好？”當時才剛被允許上砧的小耿照問。他正學著把鐵坯打小，形狀打得跟圖樣一般精確，對這點特別感興趣。
七叔搖頭。“如何分割甲片，便是鍛造“水鏡鋼”的秘訣所在。鋼材各有強度，造得大瞭，就像翻過來的鍋盆，不用砍穿砍破，一拳就打凹瞭；造得小瞭強度不夠，分一百片、一千片也沒用。分多少片、又怎麼分，正是水鏡鋼成功的關鍵。
“遇上真正的水鏡鋼，別想拿什麼神兵對抗，這是天生相克，如同水克火。不如搬塊幾百斤的大石砸爛它，就像撒泡尿澆熄火頭。”這是七叔的結論。
耿照連砍數刀不生作用，一掌打在車廂上，“轟！”車體一跳，感覺落手的廂壁一縮，旋又恢復如常，掌力已消弭於無形；看來底下所墊，可比數層特制牛皮厲害多瞭。
七寶香車猛地一轉，將他甩開，藏在車體各處的槍、刀、鐮、勾啪啦啦地翻過一輪，夾以層出不窮的暗器，耿照被硬生生逼退兩丈，身上又多添幾道傷口。
妖物般的怪車再度倒退轉正，馬頭對著耿照，車內傳出雷亭晚的笑聲。“能與這輛車如許纏鬥，典衛大人非凡人也！”輪軸前後轉動，似要直沖過來。
耿照靈光乍現：“機關再怎麼神奇，暗器、火炮卻非是用之不盡……如此，先廢他一臂！”縱聲長嘯，施展輕功揮刀撲上，邁步繞著七寶香車一陣亂砍，不住閃避車體施放的暗器與機關。
雷亭晚哈哈大笑：“典衛大人！我這車殼的“水鏡鋼”乃是七寶之一，你便是砍壞瞭寶刀，不過添幾處貓爪痕跡罷瞭，何苦來哉？”機關屜板一翻，一排耀目火彈曳著熾亮的螢尾咻咻而出，耿照抱頭滾地狼狽躲過，背上被燒去大片衣衫，心想：“再來便是斷你雙腿！”長刀插地，一躍而起：
“那也未必！”運起十成功力，薜荔鬼手中號稱剛猛第一的“跋折羅手”猛然擊地，轟碎聲一路蔓延至七寶香車底，宛若湖面碎冰。
原來他繞行攻擊的同時，腳底暗自施力，將所經處的青石磚通通踏裂，再贊以金剛部第一怒掌，方圓兩丈內地形破碎；七寶香車前後滑動幾下，才發現顛簸難行，再無先前的敏捷。
背後傳來一聲尖叫：“老八！”充滿怒氣，卻是雷冥杳的聲音。
盡管戰局不利，雷亭晚還是一貫的斯文和煦，似乎帶著笑意：“顧好自己罷，老十。兩個打一個，打得忒難看，傳出去還要不要做人？”車輪在高低不平、佈滿磚碎的畸零地形上掙紮一陣，喀喇響中透著一股躁烈火氣，倒也不似話語中那般從容。
耿照拔刀轉身，飛步沖入戰團，神術刀接過雷騰沖的鋼腕，前後夾擊之勢乍現缺口，染紅霞卻不戀戰，拖著崔灩月繼續沖向寨門！雷騰沖大吼：“老十，莫放她逃瞭去！”但見豪光竄閃，鏗鏗幾聲，右臂的精鋼臂鞲竟解成數片，零星墜地，切口無比平滑，如磨銅鏡。
興許是刀勢太快，雷騰沖一條生滿卷曲茸毛的黝黑右臂僅留下數道殷紅，連血也沒見。他忙向後躍開，悻悻然怒叫：“仗兵器之力，算什麼好漢？”耿照點頭：“那我不用兵器！”將刀插回腰後鞘中。
雷騰沖獰笑：“怎會有你這種蠢貨？”左拳呼的一聲，朝耿照腦門揮落！
他外號“陷網鯨鯢”，身具怪力，再加上幾十斤重的精鋼護腕，這一拳足可開碑裂石。耿照“不退金輪手”輕輕巧巧一轉，將拳勁導引入地，震碎大片青磚；雙掌按著他左臂的精鋼臂鞲一合，碧火神功的雄渾勁力到處，生生將臂鞲壓凹進去。
雷騰沖滿地打滾，偏偏又扯不下臂鞲來，慘叫聲不絕；片刻聲音漸低，卻非是掙脫瞭變形的鋼箍，而是痛得渾身抽搐，口吐白沫，連喊叫的力氣也無，隻能蜷在地上死死吐氣。
另一廂染紅霞抓住機會向外沖，她與耿照一進一退、配合得妙到巔毫，雷冥杳施放暗器不及收手，急起直追。他輕功本就高超，縱使起步略晚，仍一閃身便攔在染、崔二人身前，欺她久戰無力，徑拔陰陽雙匕搶攻。
短兵相接，昆吾劍連環三式，刺中他肩、腰、腿三處，傷口不過針尖大小，滲出殷紅。雷冥杳一跤坐倒，手裡扣瞭枚蝴蝶鏢，還想頑抗，染紅霞劍尖一挑，指著他的咽喉：“我不愛殺人，但不代表我不會。”
雷冥杳咬碎銀牙，妖麗的面孔滿是陰鷙；猶豫不過一瞬，“鏗！”擲落鋼鏢，抬望眼前的紅衫麗人，狠笑：“將來你會後悔，今天沒殺瞭我！”
染紅霞還劍入鞘，挽著腿軟的崔灩月與耿照合於一處，三人往大門處奔去。
由校場到大門的這一段仍有不少赤煉堂幫眾，隻是各不相屬，又缺乏統一的高層指揮，就算不時有人零星上前阻擋，也難攖昆吾劍、神術刀的鋒芒。片刻水寨大門已近在眼前，遠方似有大片煙塵卷動，馬蹄聲踏得地面隱震，滾滾而來。
風火連環塢被這麼一鬧，眾人心思全放在校場上，這時望臺上才見黃沙卷來，慌忙吹起號角，又有更多赤煉堂弟子湧出，手持槍刀全副武裝，各奔崗位準備禦敵。
染紅霞詫然道：“不是他們的援兵？”
“不是，”耿照笑道：“是我們的！”
黃沙中旌旗卷動，隱約可見“驍捷”字樣，馬上騎士身披重甲，當先一騎卻是一身黑衣勁裝，急馳中不小心甩脫瞭頭頂的冠帽，散出一頭烏黑秀發，正是弦子！
她在食店穿窗而出，得耿照暗中授意，往巡檢營調動兵馬。羅燁點齊所部前來接應，騎兵雖快，到底不如舟行，途中略有耽擱，總算堪堪趕至。
染紅霞精神一振，想起當日連手對抗萬劫，也蒙他應變奇快、屢出巧計，終於脫險；懷念之餘，柔情忽動，轉頭道：“總是有你，才能化險為夷！”不由一笑，雙頰暈紅。耿照胸中熱血上湧，忽有些不知所措，唯恐失態，忙對崔灩月道：“崔……崔公子，再加把勁，咱們這便要離開風火塢啦！”
隻聽一人長笑：“哪有那麼容易！”自大門頂一躍而下，單掌拍向染紅霞！
耿照驚怒交迸，截以一路“寶劍手”，誰知那人掌勢不變，中途才挪向耿照，前半式的掌力已壓得染紅霞身形頓挫，再難前進。“啪！”兩掌相接，僅後半式便震得耿照五內翻湧，不覺心驚：“好厲害的掌力！”
來人雙足落地，再出一掌，同樣往染紅霞身上招呼。
耿照不敢托大，改以剛猛無儔的“跋折羅手”直取中宮，此乃兵法中的“攻其必救”。那人哈哈一笑：“來得好！”依舊是中途轉向，前半式轟得染紅霞小退半步，秀美絕倫的臉蛋一霎脹紅，再不卸力，這半掌便要震傷臟腑。
染紅霞莫可奈何，將崔灩月一推，登登登倒退三步，把掌力全卸向地面，正要伸手挽住崔灩月，忽然喉頭一甜，嘴角溢出一抹溫黏，才知早已受創；不敢開口，倒轉昆吾劍拄地，爭取時間調息。
那人揚聲道：“但教他們出得此門，今日塢中所有人自殺謝罪！”赤煉幫眾如夢初醒，再不分派系人馬，齊聲吶喊，將三人團團圍住。
至此突圍無望，耿照心有不甘，見那人第三度出手，仍是平平一掌，心想：
“世間哪有如此霸道的掌法？舍瞭招式變化，全以威力決勝！”福至心靈，想起當日刁研空戰嶽宸風的情景，雙手運化如楊似柳，在手掌相觸的瞬間放空勁力，任他掌力再強，總不能打在空處。
那人“咦”的一聲，脫口贊道：“好！”眼看右掌使老，左掌又出，耿照雙手才抵得他一掌，也顧不得什麼“空”瞭，不退金輪手一圈一攔、滿以為擋下之際，那人縮回的右掌再出，轟得耿照倒飛出去，落地時連滾幾圈，蹣跚撐起，張嘴嘔出一大口鮮紅。
“挨得這式“撼地雙擘”還未死，是一號人物。”那人沖耿照豎起拇指。他生得熊腰虎背，身量不高，十分精悍；勁裝快靴，肩負行囊，風塵仆仆的模樣，黝黑的面孔說不出的滄桑，猶如半路歇息的老鏢師。
染紅霞終於緩過一口氣來，橫劍當胸，寒聲道：“大太保，你不問是非黑白便動手，莫非這寨子裡作奸犯科的齷齪勾當，也都有你的一份？”
耿照心中一震：“他……便是赤煉堂十絕太保之首的“天行萬乘”雷奮開！”卻見雷奮開撣撣襟袖，怪眼一翻，哼笑道：“是好是歹，這寨子裡大小事本就有我的一份。你也不是剛出道的雛兒瞭，染紅霞，難道不知上門踢館，須有來得去不得的準備麼？”
染紅霞目光沉定，並不慌張，沉聲道：“如此說來，為奪“映日朱陽”、滅去焦岸亭崔傢滿門一事，大太保也必然知情瞭？”果然雷奮開面色一凝，嚴聲道：“什麼映日朱陽？焦岸亭……是崔林泉老頭傢麼？”
她點瞭點頭，冷道：“上回流影城一晤，大太保力促七大派捐棄成見、共抗妖刀之事，我記憶猶新。白城山之約還尚未履行，若大太保回頭便滅瞭崔傢，未免太令人齒冷。”
雷奮開搖瞭搖頭。“此事我不知情。”染紅霞便將來龍去脈略說瞭一遍。
“依照在流影城的約定，鐘允被害一事，或與妖刀禍世有關，應提出來由七大派共同參詳。然而貴幫三位太保不僅隱匿不報，還覬覦寶劍，做出天理不容之事。我等今日前來，是要為崔五公子討一個公道。”
雷奮開的臉色非常難看，抱臂不語。不多時，七寶香車脫離瞭破碎的地形，緩緩駛近，雷冥杳亦由兩名侍女攙扶而至，連痛得渾身冷汗、抽搐呻吟的雷騰沖也被擔架抬瞭過來。
“哼，丟人現眼！”雷奮開怒極反笑，環抱雙臂道：“把你們六爺抬下去，找人把那塊爛鐵鋸開，省得他叫得娘兒們也似。老八，你待會兒可要同我好生交代，是誰讓你們去搶劍的。”
雷亭晚笑道：“哎喲，老大，你又不是不知道，兄弟們不過聽命行事罷瞭，哪能有什麼交代？老四回來你問他唄。”掉頭駛向碼頭。雷奮開冷笑不止，轉頭望向雷冥杳：“你呢，也是一樣的說法兒？”雷冥杳冷冷道：“我跟你沒什麼說的。”瞥瞭染紅霞一眼，扶著侍女肩頭往山上的別院走去。
此時巡檢營的三百鐵騎馳到，羅燁一勒韁繩，解下防塵的面巾，就著鞍上行禮：“屬下來遲，大人受驚瞭。”耿照搖頭：“不會，來得恰好。”見弦子一掠下馬、拔出靈蛇古劍斬開寨門，飛也似的奔過來，微笑道：
“辛苦你啦。多虧得有你。”卻沒註意到身後染紅霞面色一凝，幽幽將視線轉瞭開去，直到深呼吸幾口、稍稍平復，才又僵著臉對雷奮開道：“太太保，此事你怎麼說？”
雷奮開淡淡哼笑，乜著怪眼道：“你待如何？”
染紅霞幹咳兩聲，木然道：“便由典衛大人決斷。”雖是對他說話，卻又不肯看他。耿照隻覺奇怪：“怎地……一下又變得如此生份？”但此際不言私情，清瞭清喉嚨，沖雷奮開一拱手：
“國有國法，傢有傢規。依在下之意，三位太保犯瞭殺人、劫財、奸淫等重罪，我須將他們押送將軍府處置；另外，此案越浦城尹梁子同亦牽連其中，須與他們三位對證。寶劍歸還崔五公子，這是理所當然，崔傢的物業亦須一並歸還，無法完整歸還的則須予以賠償。”
雷奮開冷冷看著他，仿佛他臉上開瞭朵花，片刻才道：“就這樣。”
“若有什麼遺漏的，我會再向大太保稟告。”耿照道：“就這樣。”
雷奮開冷笑。
“辦不到。”
“哪一樣辦不到？”
“一樣也辦不到。”雷奮開沉聲道：
“崔傢之事，我很遺憾，他們非是江湖人，不應受江湖牽累。但雷騰沖等是我赤煉堂之人，要殺要剮，也是本幫關起門來的傢內事，與你無關！你想拉人見官，一句話，辦不到。”
耿照面色沉落，肅然道：“大太保執意如此，我也不是全無準備。這三百名驍捷營的精甲鐵騎，夠不夠拘提他們三位到案？”雷奮開搖頭，一指對面的山頭，那是月牙彎的突出部，站在上面可俯視風火連環塢，故設有望臺崗哨，派弟兄把守。
“我麾下有五百“指縱鷹”，便埋伏在那裡，若以弩機發箭，你這三百名鐵騎轉眼便成刺蝟，你信不信？”
耿照凝瞭他半晌，一笑搖頭。
“你沒有五百人藏在山頭。”
“對，我是騙你的。”雷奮開也笑瞭：
“即使如此，你今天誰也帶不走。小子，你的權力，是鎮東將軍給的，赤煉堂的也是；我們若鬧到瞭將軍面前，非要分個生死存亡的話，留下的會是將軍比較需要的那個。
“你能為將軍掌管東海各水陸碼頭、驅逐難民，提供兵械軍資，打探消息，做各種既見不得人、可又不能不做的事麼？赤煉堂一年花在這些事情上頭的本錢，數以萬兩計，就算今天是其餘東海六大門派要跟我上這個秤臺，我也不怕，何況是你？”
雷奮開說話的態度並不張狂，沒有占盡上風的味道。他隻是陳述事實，一點也不得意。
“你要辦梁子同，但他是中書大人的人，將軍會為瞭你，在這個當口跟中書大人正面沖突？這是絕無可能的事。幫你自己，也幫大傢一個忙，事情已經夠多夠惱人的瞭，別拿這些窒礙難行的勾當回事幹。
“崔傢的事，我會讓老四給你們一個交代，但不是現在，須等我調查清楚，才知道要如何交代。一個月前，我才在東海水陸各碼頭發佈訊息，要拿你來一問妖刀的秘密，當時我向橫疏影保證，一旦落在我手裡，我肯定教你生不如死。我一向是個說話算話的人。
“今日你們闖進風火連環塢大鬧，更是死路一條，便是許緇衣、橫疏影親來也沒得說。但我很佩服你。雖然你的要求在我看來，簡直像是小兒胡鬧，但我佩服你胡鬧的勇氣。”
在轉身離開之前，他隻看瞭耿照一眼，魚尾深刻的眼角微瞇著，笑意更顯蒼涼。
“所以，今兒我給你們的優遇，就是放你們活著從這裡走出去。請。”
◇ ◇ ◇
符赤錦在房裡等他回來，一直等到瞭天黑，但耿照始終沒回來。
這樣也好，她輕輕嘆瞭口氣。她不想騙他，也不想刻意隱瞞什麼，她希望自己一輩子都可以與他坦然相對，什麼事都能說、都能分享，沒有一絲猶豫害怕，就像現在這樣。
她吹熄瞭燈花，在幽藍裡踩著一廊斜影，來到大師父房裡。今夜，是個無月而多雲的夜晚。
大師父受傷之後，她為他準備瞭一隻小巧的青釉甕，大概隻比醃漬醬菜蜜餞的缸子略大些，就像酒肆裡小孩兒抱著叫賣醃李、話梅、人面子的那種。大師父從破損的舊缸換到新缸子的過程沒人能看，就連二師父、小師父也不行；符赤錦特別為他把缸子拿去城外亂葬崗吸納土金之氣，勉強趕上瞭今夜。
她拿來一個堅固的藤架，把青釉甕小心放在架中，以特別處理過的屍佈將甕、架牢牢纏起，以防行動時有什麼萬一。大師父現在非常脆弱，其實不適合出門，她不止一次想說服他打消這個念頭。
“寶寶錦兒不懂，師父們連宗族的仇恨都放下瞭，隻求一個無爭，為什麼又要去蹚這渾水？”
大師父平靜回答：“女徒，你看過《岣嶁異策》，也向師父們討過那三張殘頁，應該知道我心中所想。在本門數百年的源流中，曾有一人的修為境界最接近“赤血神針”。”
符赤錦點點頭。“我知道，是“萬裡飛皇”范飛強。”
大師父淡然道：“我從來沒喜歡過那人。如今想來，這該是我對他的忌恨，人在年輕識淺之時，總會生出如許心魔。我和你二師父鉆研殘頁心訣多年，成瞭現在這個模樣，所以不許你小師父過度鉆研，但此事難禁，我心裡很清楚。
“范飛強是個有心人，對於“赤血神針”，不會什麼都沒留下。他若曾留下隻字詞組，必與那柄赤眼妖刀在一塊兒。因此，大師父非去不可。”
她並沒有開口要求讓耿郎一起去，雖然目前單以武功論，有他隨行最能保證大師父的安全。那對大師父來說太過為難，若非其他兩位師父傷重，大師父恐怕也不會讓未曾發誓加入遊屍門的自己參與此事，更何況是她“名義上”的夫婿？
就算隻有她一個，她也會拼死保護大師父的。寶寶錦兒暗自發誓。
二更時分，她小心背起竹架，來到密函指定的地點。
內河邊上的小舟把她帶出越浦，逆水來到一處山腳。對遊屍門人來說，夜行簡直是傢常便飯，她輕而易舉上瞭山頂，取出密函，搧亮火絨燒瞭，淡綠色的信函燃起淡綠色的煙，在山風中不但不消散，反幻出青鳥的形狀，向前掠去，“噗！”點亮瞭一隻白紙燈籠，燈籠上繪瞭骷髏頭。那是遊屍門的標記。
符赤錦提著燈籠穿過一片密林後，來到一處斷崖，適才行舟的河道便在她腳下。符赤錦往前一步，發現左右都有人打著白紙燈籠，隻是相距甚遠，又或林間佈置瞭什麼機關，彼此間並不能相望。
“久違瞭。”
崖邊一盞白燈籠亮起，映出一張浮在空中的紙糊面具。是那種貨郎攤上經常看見的廉價面具，粗糙的彩繪笑臉看起來詭異非常。
雖然面具跟上次在破驛看到的不一樣，但她知道他就是“鬼先生”。
“諸位一定覺得奇怪，為何在七玄大會召開之前，我要請諸位今晚辛苦一趟，來此小聚……這個小小的聚會，姑且稱為“齊心會”罷？目的是希望給諸位吃一枚定心丸。”鬼先生笑道：
“據我所知，目前已掌握聖器、準備好參加大會的，僅隻兩傢。希望今夜過後，諸位能打起精神，把握剩下不多的時間，趕緊搜集聖器，以免向隅。”
若非情況不明，符赤錦幾乎要笑起來。這人說話，怎麼活像在婚喪喜慶的筵席扮演司儀、負責插科打諢帶動氣氛的白席人？他可是發動邪派七玄聚會，大有圖謀之人哪！
她突然意識到：在左右那幾盞不見身影的白紙燈籠之後，便是當今邪派七玄的首腦。漱玉節那騷狐貍一定也在，還有天羅香的“玉面蠨祖”雪艷青，以及那個連部下都不知她是女兒身的“鬼王”陰宿冥……狐異門、血甲門等絕跡江湖已久的，也有首領前來出席麼？
寒風裡無人回話。沒有人願意在這時被摸清底細，給對手的情報自是越少越好。
鬼先生對這樣的反應似乎很滿意。
“那麼，就請各位盡情欣賞瞭。”一指崖下：“此地是大名鼎鼎的血河蕩，人所皆知，這兒是七大派之一赤煉堂的總壇。諸位前來，算得是甘冒奇險瞭，以我們與七大派的“交情”，若教人知曉七玄的首腦盡皆在此，隻怕不妙。”
沒有人笑。這笑話真是不恰當到瞭極點。
符赤錦正覺無聊，忽見崖下的河道對面，那高低錯落的水寨間火光一閃，一條火龍似的熾烈光影竄起，所經處無不燃起沖天烈焰，火光映紅瞭湖面、山壁，以及在火舌間哀嚎奔逃的人影……
“那、那是什麼？”
這聲音符赤錦很熟悉，她曾與她在破驛的黑夜對罵過。是鬼王陰宿冥。
--那是……修羅場。
符赤錦很想這樣回答，卻說不出話來。居高眺望，火焰的源頭像是一枚不斷吞吐開閉的龍首，撕咬著動在線的一切：人、建築，死的、活的……無有例外。最開始的時候它僅僅是個熾亮的光點，那代表著一個人。
但現在已經不是瞭。整座風火連環塢陷入火海，火龍所經處沒有活物，間或有幾個黑影與龍首交迭、分開，又交迭、分開，不多時便被火舌所吞噬--赤煉堂的總壇裡不隻有兵器人馬，總會有幾名高手的，但在火焰之前通通不堪一擊。
火龍點燃瞭整座碼頭，赤煉堂總壇自大廳以下，已經沒有任何一個還能活動的黑點，散在火場各處的屍骸數都來不及數，而火龍仍在繼續沿著山壁向上爬……
“那到底……”陰宿冥喃喃自語：“是什麼東西？”
“請容我向諸位介紹，”鬼先生笑起來。“天元道宗的餘燼、我等七玄的再興，正道之惡夢、龍廷之權柄，無可匹敵的戰器--妖刀離垢！”
陰宿冥失聲道：“那便是離垢？”
“還有它的刀屍。”鬼先生一派認真，仿佛怕顧客們產生錯誤的觀念。“正確地說，是妖刀離垢、精挑細選而得來的刀屍，以及正確的號刀之法，三者合一，才交融形成諸位眼前這幅瑰麗奇偉的景致。”
風中傳來陣陣難以言喻的惡臭，那是灰燼、燃燒、血腥、焦烈……摻和而成的氣味，伴隨著若有似無的哀嚎，以及剖紙般明快輕巧的刀刃入體聲響。鬼先生忽然搓著雙手，像是忽然來瞭興致，對著“顧客”們殷勤探問：
“機會難得，諸位有無興趣，“就近”參觀一下離垢的威力？”
“多近？”反問的是一把低沉沙啞的渾厚嗓音，猶如磬石磨砂。
男子一開口，符赤錦便覺胸中氣血翻湧，五內似將滾沸，嗡嗡耳鳴持續許久仍不消失，仿佛被扔進萬斤銅鐘裡撞瞭一槌也似。身負此等內功造詣之人，此問自然不是怕死，背後隱含著更重要的意義。
她這才留意到，白紙燈籠的數目似乎遠大於七盞。
--是因為有的龍頭大位還懸而未決，抑或七玄之首本就不隻七人？
“好問題。如妖刀這等驚世神器，威力之大，諸位已然親見；再看不清的，稍後還有“一親芳澤”的機會。問題在於：不受控制的驚天之威，傷敵與傷己無異，有人拿瘟疫、天雷、水旱澇災做為武器麼？能受控制，妖刀才有價值。”鬼先生說著嘻嘻一笑，仿佛名廚遇上瞭知味之人，簡直歡喜不置：
“既然如此，一丈之內如何？”