身為巡檢營三百鐵騎的隊長，羅燁一直兢兢業業，恪盡本分，一邊約束手下，一邊完成典衛大人所交付的任務。隻是他萬萬料想不到，情況會在忒短的時間內，便失控到瞭這般田地。
自接獲綺鴛傳訊，他將駐紮在巡檢營的三百名弟兄扣除火工、衛哨等雜役，分作三班，按潛行都所提供的線報，不分晝夜地將流民群落驅往西境。
羅燁禦下鐵腕，拿軍法辦瞭幾個不知進退的東西之後，麾下那幫兵油子終於明白這帶疤的娃娃臉隊長是個狠角。關於他面頰上的傷疤由來，也出現瞭各種光怪陸離的說法，還有說他是小時候在傢鄉殺瞭人，不得已才來投軍的，越傳越妖，羅燁卻從不辟謠。
谷城的馬軍驍捷營原是東海諸軍中的精銳，慕容柔治軍極嚴，不尚個人武勇，講的是團體紀律。羅燁的命令一經貫徹，這支三百人的鐵騎隊頓時化作十二枚鋒銳犀利的箭鏃，透過潛行都的指引，一一射向地圖上的白色表號，數日間堪稱成果豐碩，幾無落空；赤煉堂大半年間都無法凈空的越浦地界，倒是被羅燁次第掃除，直到這籸盆嶺為止。
三川匯流處本無“籸盆嶺”的地名，“籸”這個字念作“申”，原意系指米磨粉後制成的濃粥，引伸有磨細、榨幹之意，如芝麻榨油後的渣滓亦稱“麻籸”。央土風俗，除夕祭祀先祖百神之時，須以麻籸投入照明用的火盆，使火焰熊熊燃燒，以征吉兆，這個儀式就叫“籸盆”。
此地約有兩百多戶央土百姓，他們都不是普通的難民，而是花瞭真金白銀，買通赤煉堂的水陸封鎖線才得以進入，其中不乏在故土時有頭有臉的人物。這批流民來到這座小山頭已有年餘，是去歲除夕之時定居落戶的，當中的長者才以“籸盆”為名，象征族人們否極泰來，重獲新生。
籸盆嶺不但建有夯土屋舍，周圍也開墾瞭田地，居民非是衣衫襤褸、蓬頭垢面的模樣，看來便是一座自給自足的小村落。隻不過這些村民未在東海設籍，便是翻遍臬臺司衙門的地理圖簿、民籍戶口，也找不出這籸盆嶺的兩百餘戶來。但他們是有繳田賦的，秋收後谷米繳給瞭赤煉堂，故能在此落戶。
雷門鶴欲從此事中抽身，自不能再提供保護，他前腳才出越浦城驛，後腳便派人收瞭懸在村外的風火旗。
村民正自惶惶，卻逢羅燁親領一支哨隊登門，喚來村中長者道：“我等奉將軍號令，督促央土百姓歸返原籍。你等盡快收拾啟程，以免自誤。”將耿照的吩咐一並說瞭。
原本在他看來，此事於籸盆嶺眾人，遠比其他流離失所的難民容易。
須知行旅之人，不能沒有口糧飲水，以及禦寒、照明等物事。要把在荒野中掙紮求生、茍延殘喘的央土流民趕往白城山，一個弄不好是要生變的，反正留下也是死，回頭也是死，進退無路，那些夾著尾巴隻求一活命處的流民百姓，也可能突然發起狂來，對長槍鐵馬的巡檢騎隊展開攻擊。
但，籸盆嶺的居民有足夠的糧食，有傢有小，並未陷入絕境；離開辛苦經營瞭年餘的新傢雖不免失落，起碼性命無虞，待到得白城山附近，再重新覓地引水，建設傢園也就是瞭，犯不著搏命求存，與鎮東將軍的鐵令對著幹。
村中長者聽完瞭他的要求，連連點頭，隻道：“軍爺放心。請給我們幾天時間，待族人收拾細軟，便往西行去，不敢給軍爺添麻煩。”
豈料這一拖就是三天，籸盆嶺毫無動靜，羅燁驅馬又至，才發現村外聚集瞭五六百名央土流民，靜謐安適的小小桃源頓成瞭難民營。
“軍爺！”面對羅燁質問，長老也是連天叫苦：“不是我們不肯走。你也見瞭，這五百多人要與我們一塊上路，村中囤米不足供應，未至白城山，大夥兒便餓死啦。能否請軍爺，撥點糧食給我等？”
那些流民多是巡檢營自別處所驅，隻是不知為何都聚集到瞭籸盆嶺。長老之言並非無理，隻是羅燁手下三百人的糧秣均由驍捷營處支來，於鵬、鄒開二位正副統領對耿照這位將軍跟前的新貴不怎麼待見，糧草的供應都壓在最低限度邊緣，刁難之意昭然若揭。
適逢耿照由綠柳村回來，由綺鴛那廂得知消息，隨手寫瞭張便箋，讓羅燁解去幾車米糧，巡檢營的弟兄一陣嘩然，若非羅燁鐵腕壓下，怕是要生變故。
羅燁對典衛大人這紙命令，也非是沒有火氣：同情歸同情，籸盆嶺的居民不是沒有言而無信的前科，若當日手腳便給、即刻遷移，哪來的流民聚集？如今再給米糧，助長敵勢不說，對連日來辛苦值勤的巡檢營弟兄，如何能夠交代？
他本想面見典衛大人痛陳利害，誰知耿照回城後變得極為嗜睡，連想見上一面都不可得。被綺鴛姑娘擋瞭幾次，羅燁心中窩火，索性照章辦事，解瞭營中的備糧運往籸盆嶺，其中不無賭氣的味道。
情況就在今晨急轉直下。
押糧的小隊遲遲未歸，羅燁正準備派人去尋，等到的卻是潛行都的急報，說是帶頭的什長章成與籸盆嶺的居民發生沖突，失手傷瞭人，現場群情洶湧，糧隊竟被扣押下來。
谷城大營的鐵騎隊可不是吃齋的，訓練嚴格，極擅群戰，一伍一什並轡沖殺，三兩倍的武林人都攔不住，豈能被暴民挾制？
羅燁是心細之人，派遣糧隊時也考慮到居民出爾反爾，押糧的什長章成雖是大老粗，身手卻是自隊副賀新以下數一數二的，帶的弟兄不但全副武裝，更有大半是老兵油子，戰鬥力在麾下三百人中堪稱拔尖兒，寓有探查敵情的目的在，怎麼想都不可能發生這種事。
“羅隊長，”負責傳信的潛行都女郎面色凝重，沉聲道：
“我傢綺鴛姑娘說瞭，事態嚴重，煩請點齊兵馬，速速趕至，她在現場嚴密監控形勢，待與隊長會合。典衛大人那廂，已派姊妹前往通知，望他能帶足夠的人手前來支持。”
潛行都的報告絲毫沒有誇張。
趕到籸盆嶺時，村外聚集的流民多達兩三千人之譜，現場黑壓壓一片，多是青年少壯，晶亮的眸光宛若饑狼，十分不善。那押糧隊的十二名兵士被圍在村外的一處小丘上，馬匹車輛俱已被奪，靠著地勢與殘株石塊等壘成簡陋的工事，一排明晃晃的槍尖突出木隙，以阻絕暴民接近。
工事外有幾處斑斑血跡，地面上豎插著殘羽斷箭，卻不知裡頭的弟兄傷亡如何。
即使是像籸盆嶺這麼荒僻的地方，能拿來構築防禦工事的木料土石也不是隨處都有。羅燁見村外道路俱被伐木堆石所阻，知他們早有預謀，否則倉促之間押糧隊的兵士如何能築成工事，免被暴民撕成碎片？
圍著小丘蠢蠢欲動的流民，見兩百多名的鐵甲軍列隊而來，甲衣槍尖在陽光照耀下煥發著獰惡寒光，氣焰略微收斂，前列眾人小退瞭丈餘便不再移動，一張張黝黑骯臟的面孔直視來敵，氣氛無比凝重。
羅燁一直推進到攔路的木石之前，舉手喝道：“停！”騎隊聞聲不動，仿佛從活生生的人馬變成石雕，兩百多人掖槍凝然，馬蹄都未亂踏一下，望之令人生畏。
年少的帶疤隊長策馬上前，揚聲道：“章成！可有弟兄受傷？”
押糧隊的什長章成聽見隊長的聲音，大喜過望，從工事後冒出頭來，大聲應答：“沒有！不過是些皮肉傷，沒什麼大礙。頭兒！這幫子王八蛋要造反啦！”離得近的流民聞言，紛紛鼓噪：
“你才是王八蛋！”
“你胡說什麼呢！”
“……慕容柔的走狗，吃人的東蕃！”雙方隔著堆石土壘叫罵起來。
羅燁唯恐場面失控，解下背上雕弓，自箭壺裡挾羽一架，月弦向天，松手之際，一聲狼嚎般的刺耳尖嘯飆向天際。路障之後的流民靠得最近，忙不迭地抱頭掩耳，踉蹌倒退，有的人甚至一跤坐倒，面露痛楚之色。
這弓狼哨箭是慕容柔的發明，東海護軍府衙門按將軍大人親繪的圖紙，打造瞭幾萬枝這種特制羽箭，除支應巡哨勤務之外，隻有副統領以上的武弁能配有。鐵騎隊的頭盔內襯裝有填毛護耳，故絲毫不為所動。
“村中李翁呢？請他出來回話！”
羅燁放箭鎮住場面，一提韁繩，跨下駿馬輕輕巧巧越過阻路的木石殘株，朝村前行去。背後隊副賀新低喝道：“羅頭兒，當心暴民逞兇！”羅燁勒馬回頭：“別動！我有分寸。”又上前五六丈，距離流民前列尚不及十步，村籬已近在眼前。
不多時，一名青年扶著被稱作“李翁”的長老來到，羅燁沒等他開口，厲聲道：
“李翁！你要時間，我給你時間；你要米糧，我給你米糧！你等在這裡聚集瞭幾千人，又圍困官軍，壘石為砦，難道是要造反？”
老人面色鐵青，顫巍巍地幾乎站立不住，幹癟的嘴唇動瞭幾下，可惜年邁體弱，距離遙遠，委實聽不見說瞭什麼。
身旁的青年面露冷笑，揚聲道：“你說送米糧，送的是什麼米糧！當百姓是豚犬麼？”把手一揮，幾名身強力壯的流民推來一輛板車，車上壘滿鼓脹脹的麻袋，以粗繩縛得結實，袋上撐飽的朱漆印子雖已斑剝褪色，依稀見得“谷城”、“護軍府典曹司”等字樣，正是一早從巡檢營運出的食米。
青年一腳踏著糧車，從靴靿裡拔出短匕，從最頂上的糧袋下手，連刺兩層，破口處“沙沙”地流出谷米，下三迭卻悄靜靜地毫無聲息，青年轉著匕首絞開麻袋，裡頭裝的竟是幹草樹枝一類，全是些不能吃的東西。
羅燁看得一愣，本能想到是糧隊動瞭手腳，怒火中燒，頰畔刀疤脹得赤紅，不覺微微跳動，厲聲道：“章成！這是誰幹的好事？”
章成的面上青一陣白一陣，咬牙沉默片刻，抬頭大聲道：“頭兒，不是咱盜賣瞭軍糧，今兒一早搬糧裝車之時，就發現不對勁，十隻麻袋裡，有六隻裝的是草屑谷殼兒，喂馬就差不多，人是吃不得的。”
羅燁年紀雖輕，卻是精明幹練，一聽便知是驍捷營本部典曹幹的好事。東海律令嚴酷，將軍尤恨貪污，盜賣軍糧這種殺頭的勾當，等閑沒人肯幹；管糧秣的典曹敢動這種手腳，自是受瞭頂頭上司指使。
以谷殼草屑替換白米這一招，尤其陰毒。
草屑谷殼人不能食，不能稱作是“糧”，然而卻屬於“秣”的范疇，可做馬的飼料。隻要本部司曹並未貪污，清點倉廩後食米總數不變，大可推說一時不慎裝錯瞭，也不過就是罰俸坐扣的小罪，與盜賣軍糧的殺頭重罪不可同日而語。
於鵬、鄒開授意底下人如此胡為，說瞭到底，還是想讓耿照下不瞭臺。但以秣充糧，吃苦的卻是這三百名巡檢營弟兄。
“狗官！”羅燁不禁握拳咬牙，須得極力克制才不致罵出聲來。章成卻無如此思慮，他與什中弟兄連日辛勞、疲於奔命，還得搬自傢食米供給流民；誰知十袋裡隻有四袋是給人吃的，一怒之下，索性照搬，心想老子吃什麼你們吃什麼，難不成還當成祖爺爺來供？
糧食運至籸盆嶺，一名儒服打扮的青年上前盤查，說要查驗米糧。章成一時氣不過，與流民罵瞭開來，後勢一發不可收拾。
“頭兒！”他填瞭滿肚子的火，忍不住叫道：
“咱們弟兄累得半死，上頭就給咱們吃這個！拿來分與這些個賊廝鳥，還挑三揀四，這是什麼道理？典衛大人忒愛做好人，說什麼“勿傷人命”，這些人分明就是造反，還講什麼情面！”
“噤聲！”
羅燁被他一說，反倒冷靜下來，知此際不宜激起民忿，轉頭對嶺上老人道：
“李翁，這車上之糧，都是從本營的庫房中解來，我等也是駐紮外地，手邊餘糧不多，非是有意苛待。能不能請李翁族中諸位先行往西邊去，其他人在此稍候，待我面稟我傢典衛大人後，再請他為諸位張羅。”
老人似是猶豫起來，身畔的青年卻厲聲道：
“你裝什麼好人！聚集在此之人，誰不是被你們鐵騎隊的逼得走投無路？若非在籸盆嶺喘口氣、歇歇腿兒，指不定現下還在荒野中忍饑受寒，踽踽而行。若非是大夥兒聚集起來，壯大瞭聲勢，你們當官的能這般好聲好氣說話？”流民們不由得大聲附和。
青年說得激昂，挾著老人振臂道：
“諸位！休忘瞭今晨這一幫東蕃來時，何其囂張跋扈！教咱們拆穿瞭糧車上的手腳，說理不過，便挺槍放箭傷人性命！這些都是慕容柔的走狗，是酷吏之鷹犬，正所謂“率土之濱，莫非王臣”，慕容柔早有不臣之心，否則央土、東海，俱是王土，皇上的子民豈有來不得的道理！”
“說得對！”
“東郭公子有理！”
能逃到東海境內、深入三川的，很多都是身強力壯的青年漢子，不乏在傢鄉時做點小生意、甚至讀過幾天私塾之人，聽青年引經據典，說得頭頭是道，不由得群情激憤，益發沸騰。
羅燁見那人不過二十來歲的年紀，一身洗舊瞭的青袍儒服，青綢束發，中央還鑲瞭塊盈潤的小小方玉，腰懸長劍、肩負行囊，盡管面上難掩風塵仆仆之色，卻半點也不像來自央土的流民，暗忖：“此人煽動群眾，必有圖謀！須拿下交與大人發落。”欲揭破其用心，揚聲大喝道：
“你非央土之民，憑什麼替他們發聲？你謗議朝政、污蔑將軍，所圖不過是鼓動來自央土的無知百姓，起身對抗朝廷，自己卻躲在百姓的後頭，算什麼英雄好漢！你可曾為這些央土流民，做過一丁半點？”
誰知流民卻不領他的情，反倒大聲鼓噪起來：“兀那狗官！東郭公子為咱們盡心盡力，照管衣食溫飽，豈是你們這幫蠻橫東蕃可比！”也不知是誰起的頭，紛紛拾起石塊泥巴朝羅燁擲來！
幸而雙方相距甚遠，土石落地離羅燁駐馬處猶有一段，隻驚得馬匹不住跺蹄，原地進進退退打起轉兒來。
巡檢營的隊副賀新見情況不妙，下令：“解弓扣弦！”箭矢一搭、遙指天際，叫道：
“羅頭兒，快回來！那幫暴民要亂啦！”羅燁扯緊韁繩，口中“籲籲”有聲安撫坐騎，回見下屬俱都解弓搭箭，唯恐鬧出人命來，急急喝阻：“全都放下！典衛大人有令，不許傷害百姓！”
卻聽嶺上青年笑道：“好一頭假惺惺的鷹犬！諸位鄉親且停手，莫給這幫爪牙落瞭口實，以此欺壓百姓……”羅燁心頭正松口氣，青年卻長聲大笑：“為免你說我鼓動百姓、居心叵測，我隻好親自動手，來個“擒賊先擒王”啦！”最末一字方落，笑聲已挾著凜冽勁風，撲至羅燁身後！
（好快！）
羅燁以鑲釘臂鞲遮護頭臉，隻來得及回身一架，旋被青年撞下馬來！
谷城鐵騎隊所披的鐵甲，乃是在棉絮襯裡的襖上縫綴鐵片，連同頭盔、披膊、膝裙，一領少說也有四五十斤；防護力固然絕佳，然而一旦下馬，卻顯得無比笨重。押糧隊一什被流民逼落馬來，也隻能躲在防禦工事之後苦守待援，正是因為盔甲太過沉重，難以步戰突圍的緣故。
那儒服青年見他墜落地面，步法變幻，竟雜著駿馬亂蹄，於間不容發之際不斷出腿，踩得羅燁滿地打滾，不隻模樣狼狽，更是險象環生。嶺上流民見狀，無不鼓掌叫好：“東郭公子好武藝！”對羅燁指指點點，笑罵頻仍。
鐵騎隊眾人彎弓搭箭，卻怕誤射羅頭兒，何況那儒服青年身形飄閃，始終被繞圈亂踏的馬匹遮去大半，根本無法接近或瞄準，要想先射死羅頭兒的愛馬，休說誰也沒那個膽量，就怕馬兒“砰！”一聲中箭側倒，頭一個便將羅燁壓成肉泥。
一時間，兩百多人你看看我、我看看你，急如熱鍋上的螞蟻，卻無人能為頭領解圍。
然而青年的著急與煩躁，毫不遜於束手無策的巡檢營眾鐵騎。
他倚仗驚人的輕身功夫，一眨眼間沖過十丈的距離，猛將羅燁撞下馬來，看似魯莽，實則經過精密計算。不止對谷城鐵騎的氣力、訓練、武藝質素有深刻的瞭解，連鐵甲的份量都估量到以“兩”為單位，滿擬能手到擒來，不費吹灰之力。
豈料這名生得一張娃娃面孔、瘦削青白的少年軍蕃，竟能頂著四五十斤重的鐵甲滿地打滾，不惟四隻亂蹄踏不中，他平生最得意的一門“滄浪腿法”也悉數落空，要說是運氣，這廝未免太好運瞭些。
青年本想拔劍將他釘在地上，才發現自己已失卻出手的餘裕。羅燁打滾的速度未曾放慢，卻能伸手去解鎧甲系帶；青年的腿勢若緩，怕他立時一躍起身，隻得拼命加緊攻擊，主客在不知不覺間易位。
片刻“鏗”的一響，羅燁扯斷系帶，兩片裙甲落地，雙腿一個掃堂回旋，蹴得綴鐵裙片接連飛起，如風中絲絹，輕飄飄地卷向青年！青年精於鑄造，眼力尤佳，知這兩塊綴滿方形鐵片、鑲釘無數的裙甲少則十斤，要一腿踢飛如旋葉，餘勢所及飄冉而升，怕沒有幾百斤的腿力！心下駭然：
“走眼！料不到谷城軍中，竟有這般拳腿行傢！”著地一滾，堪避過旋甲斷頭之厄。羅燁一個鯉魚打挺躍起身，“嘶啦--”兩聲長長裂帛脆響，將雙肩披膊扯落，鐵甲再去十斤，跨步飛進，揮掌攻向青年！
青年起身按劍，掌風已至面門，連忙踮步飛退，令敵勢自老。
羅燁左掌落空，靴底踏地的同時，右拳倏如彈子般直搗而出！青年避無可避，雙掌往胸前圈攔，“砰！”拳掌相交，他登登登連退三步，借機退出拳掌可及的范圍；正欲反手拔劍，羅燁摘下頭盔一掄，打得他雙腳離地，側向飛出一丈有餘，跌落時連滾幾圈抱腹嘔血，熟蝦般弓腰不起，忍痛咬牙道：
“這是……翼爪無敵門的武功！你是“一生自獵”的徒弟，還是“萬裡寒空”的傳人？”驀地露出一臉的陰鷙狠笑，故作恍然：“哎呀！差點忘啦。不管你是黑鷹或白鷹，都是武林公敵！”
羅燁扔去頭盔，青白的瘦臉上毫無表情，腮幫子咬得棱峭分明，右頰的長疤殷紅如血，如赤蜈蚣般隱隱跳動。他隻有在極端憤怒時，這道破瞭相的疤痕才又仿佛回到初傷，透著血芒，鼓脹欲裂。
“怎麼我卻不甚意外，在此煽動流民、意圖造反之人，使的是青鋒照嫡傳的“不動心掌”！”少年的臉龐依舊冰冷如石雕，不帶一絲起伏，襯與金鐵交擊般的冷冽喉音，益發令青年膽寒起來。
他一手撐地，不敢移開目光彎腰起身，“鏘！”一聲擎出長劍，遙指著步步逼近的少年，坐著不住挪退，強笑道：“你既知我來歷，還不快逃命去？黑鷹白鷹惡貫滿盈，俱已伏誅，他們的傳人躲到瞭軍隊裡隱姓埋名，如能棄惡從善，料想傢師也不會趕盡殺絕……”突然揚聲大叫：
“你殺我好瞭！東郭縱使粉身碎骨，也不教你欺壓良民！”奮力拄劍掙起，下盤卻無比虛浮，踉蹌倒退幾步，仰天倒入一流民懷中。羅燁回神，發現不知不覺間竟越過警戒線，四周俱是神色不善的青壯流民，眾人目中敵愾甚深，漸漸圍瞭上來。
人群中忽聞一聲喊：“……殺瞭東蕃！”雖刻意捏尖嗓音，羅燁也能辨出是那復姓東郭的青鋒照弟子所發，但附近的央土流民哪還管得瞭這些，臨界沸騰的敵意與憤怒就像突然找到瞭出口，不由分說便沖瞭過來，場面登時失控！
（可惡！我怎地……怎地如此大意！）
孤身陷入險境的羅燁並不懼怕，他並沒有立刻轉身往鐵騎隊的沖鋒線奔去，一來是身著鐵甲跑不快，二來是這個動作將刺激流民加倍追趕過來，猶如獵犬逐兔，乃是野獸的本能，非智性所能遏抑。
面對潮水般湧來的瘋狂流民，羅燁穩穩倒退，將欺入三尺內的人一一摔出，每一出手必撞飛數人，不管是自行沖撞上來，抑或被後排同伴擠得踉蹌，無分彼此，一律被他用重手法投、絆、摔、跌，以身前三尺的半圓為界，撲簌簌地倒成瞭一片。鐵騎隊眾人投鼠忌器，不敢放箭或沖鋒，正自焦急，見得羅頭兒拳腳功夫如此驚人，不由得響起一片彩聲。
“羅頭兒，打得好！”
“他娘的，好在老子沒得罪過頭兒！”
“摔死這幫賊廝鳥！”
羅燁的戰術充分發揮瞭效果。
沒受過訓練的烏合之眾，士氣在前列接連受挫的情況下飛快消褪著，倒地不起的同伴也成瞭難以跨越的障礙；雖然撲倒踣地難免受傷，但與刀劍金創的怵目驚心比起來，也遠不易激發拚命的獸性與血氣。
眼看混亂逐漸平息，羅燁將退至原地，忽見青鋒照弟子東郭禦柳持劍返回嶺上，經過押糧隊據守的工事時甩手一擲，一點金光沒入土石縫間，隨即一聲慘叫，血泊自石壘下無聲漫出。
章成悲憤而起，嘶吼道：“賊廝鳥，放箭殺俺弟兄！”颼颼颼連出三箭。土壘前方人墻層迭，毋須瞄準，三人應聲倒地，俱是背後中箭。
“章……住手！”
羅燁雙目圓眥，已然阻之不及，原本緩慢退散的流民頓時炸瞭鍋，哭叫、怒吼、痛罵……混作一團，位於人墻前列的羅燁首當其沖，數十人咆哮湧上，要將他撕成碎片！
羅燁連摔帶投、膝頂肘撞，卻擋不住瘋狂收攏的人團，轉瞬間便無退路；為守住圈子不讓突破，拳腳上再不能留力，骨碎、慘嚎之聲此起彼落，益發激起流民狂氣，前仆後繼而來。
另一廂章成又射倒幾人，發狂的流民卻像螞蟻般湧上土壘，押糧隊的弟兄拔刀砍倒瞭幾波，終究被人流推倒，工事內慘叫聲不絕於耳，也不知死的是哪邊的人，鮮血不住自底下汩汩如潮，堪稱是人間煉獄。
巡檢營失瞭指揮，賀新身為隊副，眾人隻能望著他。羅頭兒的身影淹沒在黑壓壓的暴民之間再看不見，賀新把心一橫，掖著槍尖長桿，大喊：“弟兄們！準備沖鋒，把羅頭兒救出來！”鐵騎隊眾被喊回瞭神，散成一列。忽聽一聲虎吼：
“且慢！”
吼聲震地而來，宛若土龍翻身，頭一個“且”字尚在半裡外，“慢”字脫口而出時，轟響已自腳下呼嘯而過！震得眾人氣血一晃，幾乎滾下馬鞍；駿馬前腳跪地，片刻才搖頭晃腦掙起。
來人沖進流民堆裡，所經處人群四散癱倒，宛若刈草，軟綿綿倒地的人連聲音都沒發出一點，也不見流血折臂之類，就隻是倒地微微抽搐，再也動彈不得。
羅燁正悶著頭揮拳蹬腿，腦袋縮在肩臂之間，已不知全身上下受瞭多少傷，連疼痛也都麻木，隻憑著不屈的意志苦苦支撐，驀地周身壓力一空，眼前忽亮，見身畔流民倒瞭一地，一人拍著他的肩膀笑道：
“沒事，辛苦你啦。”
羅燁搖瞭搖腦袋回過神，失聲叫道：“典衛大人！”
來的正是耿照。
他驅馬一路狂奔，跑得馬兒口吐白沫折腿撲倒，索性施展輕功繼續趕路，總算在緊要關頭趕到籸盆嶺。為防鐵騎隊沖鋒殺人，使情況更加不可收拾，他提運十成功力一吼，吼得人馬俱酥，及時阻止瞭一場血劫。
流民人數眾多，點穴什麼的根本來不及，耿照靈機一動，索性運起碧火神功，抓到人就是一震；湧上來的人多瞭，照面運功一吼，這些央土百姓身無武功，哪裡擋得住碧火功之威？個個被震得頭暈眼花，仆地抽搐。
耿照解瞭羅燁之圍，一拍他肩膊，內勁透體而過。
“怎麼？有沒受傷？”
羅燁精神大振，提勁運轉一周，通體舒泰，不覺心驚：“好……好厲害的修為！世上真有這樣的功夫？”望著耿照的神情不由多瞭幾分敬意，低道：“沒事。誤瞭大人的差使，請大人降責。”
耿照隨手撂倒幾人，搖頭道：“如非是你，死傷更慘。你做得夠好啦。”回頭一望：“快去收拾下隊伍，莫讓他們對百姓出手。”
羅燁對耿照的武功甚是服氣，點頭：“大人請小心。村中有人挾持長老，煽動流民，才成這般局面。”耿照笑道：“我理會得。”言談間雙足不動，手臂卻無片刻停歇，竟無人能欺入一臂之內，仿佛變戲法似的，但凡被那雙手掌碰著，沒有人不倒地的。
人對未知之物最為恐懼。前進之勢一旦受阻，瘋狂的流民忽然清醒，開始害怕起這少年的怪異能力來，悄悄放慢瞭腳步，甚至往兩旁散開，免得被推擠著到瞭少年身前。
耿照自己也覺奇異。
渾厚的內傢真氣固然好用，各門各派的武技裡卻決計沒有這般用法，原因無它，蓋因普天之下，沒有取之不盡、用之不竭的內力。
時時刻刻於手掌中佈滿內傢真力，以觸碰的方式震倒對手，簡直就跟焚琴煮水、殺鶴取食沒兩樣；瑤琴固能劈作柴燒，羽鶴也可以權充雞鴨宰食，但以琴鶴之昂貴珍稀，既不能長久，又何須如此浪費？
而他之所以這樣做，正因此刻在他體內，內力仿佛怎麼用也用不完。自耿照修習碧火神功以來，從沒發生過如此怪異的情況。
由綠柳村回來之後，嘗過雲雨之樂的弦子不住向他需索，並且由於她天生的曼妙體質所致，每回與她交媾，耿照總在極短的時間內便即泄身，初解人事的小妖精猶未饜足，又執拗地繼續求歡……
如此淫靡而頻繁的耗損，理當大傷元氣，耿照卻一點都不覺得被掏空瞭身子，每回完事總覺精神奕奕，似乎弦子的元陰較身為紅島正統純血的寶寶錦兒更為滋補，毋須運功轉化，便能裨益其身。
與渾身上下仿佛將滿溢出來的充沛精力並存的，還有異常嗜睡的怪現象。
耿照從小到大都不愛睡覺，除瞭幼時有頭痛痼疾、睡醒後特別難當之外，體力極強的耿照並不需要過多的睡眠。但這兩天他就像著瞭睡魔似的，一坐下來便打瞌睡，每睡必是深眠，睡得又長又深，宛若野獸過冬。
他在出城之前已睡瞭個夠，又與弦子、寶寶錦兒交歡取樂，雙管齊下，渾身精力撐鼓欲裂，身體深處隱約祟動，似有什麼要破殼而出；等他意識到時，跨下健馬已被催得口吐白沫，不支倒地。
耿照索性棄馬，施展輕功狂奔，猶如平地飛行，欲稍解渾欲鼓裂的內息壓力，誰知越跑氣血越是暢旺，到後來視界裡一片血紅，耳膜中“怦、怦”震響，仿佛可以聽見體內血液急竄的擦刮聲響。那一聲虎吼，固然為解鐵騎隊開殺的危機，另一方面亦是內息撐滿膨脹，隻差一步便要爆體而出所致。
他在蜂擁而來的流民身上毫不吝惜地消耗著真力。
拿捏分寸不致傷人，不斷運使絕無停頓，張開耳目奮力及遠……這些加速消耗的細致講究，此刻反而成為耿照抒解龐大壓力的珍貴法門。他不斷搜尋著、嘗試著各式各樣的內息使用之法，極盡所能地、奢侈地浪費著內力，想趕在憑空湧出的力量將身體炸裂前把它們用完。
他隔空發力，遙遙推倒幾名攀爬土壘的流民，身子忽地垂直拔起，凌空中疾轉幾圈，毫無規則、完全無法預測的軌跡如蓬飄萍轉，就這麼落在防禦工事之內，提起一人隨手扔出，那人偌大的身軀連同一身銅盔鐵甲飛瞭十餘丈遠，如紙片般輕飄飄落在鐵騎隊的封鎖線後，屁股後背連半塊瘀青也無，正是什長章成。
眾人不分敵我，俱都看傻瞭，隻有幾名還在攀爬土壘的流民因離得最近，反倒不知所以，繼續攀爬工事，忽地砰砰摔得一地，卻是耿照借物傳勁，隔著土壘將他們悉數震落。
他一一將押糧隊的弟兄擲出，提氣大叫：“綺鴛！”隱於暗處的潛行都衛飛掠而出，兩兩一組，敏捷利落地將人抬回封鎖線內。最末一名押糧隊的生還者不幸傷瞭雙腿，耿照單手將他扛上肩頭，大步而出，頭也不回地走向鐵騎隊；沿途擋瞭路的通通一沾即飛，也不管是否有意攔阻，抑或隻是來不及逃走。
他將傷者交到賀新手裡，見那小兵不過十五、六歲年紀，還是個孩子，痛得唇面皆白，伸手撫瞭撫他的面頰，低聲道：“沒事，我帶你回傢。”掌中豐沛的內力不受控制，透體而入，少年眼皮一顫，還未睜眼，淚水已然迸出，淌下染滿血污的面頰，哽咽道：
“大……大人！我……”不能成聲，隻是流淚。
“沒事瞭，我帶你回去。”
耿照緩緩起身，目光一掃，十幾丈外的流民如遭雷殛，心裡想著要退，腳上卻不能動。橫亙在兩道陣線之間，超過兩百名以上的流民倒地呻吟不起，他們是這兩三千人中最強壯也最好事的一群，卻在轉瞬間被這名少年放倒，沒人能讓他的腳步稍稍停歇。
在他們的眼中，這人是宛若鬼神般的存在。
嶺上村籬之後，那青鋒照弟子東郭禦柳肝膽俱寒。自他習武以來，作夢也想不到世上竟有如此武功，傳說中的“三才五峰”七大高手，怕也不過是這樣瞭……這人年紀輕輕的，到底是什麼來歷？
他定瞭定神，心知“民氣可用”乃是最後一記殺手鐧，身畔的李翁正叨叨絮絮念著：“……東郭公子，老朽一早便說啦，我等是良善平民，豈能與官鬥？鬧到這般田地，卻要怎生是好……”語聲戛然頓止，再也說不出話來。
東郭禦柳臂上用勁，挾著老人，揚聲道：“你等是保傢衛國的軍人，豈能動手殺百姓？今日幾百人都殺瞭，明兒這籸盆嶺上，還有活口麼？”流民們我看看你、你看看我，心想明明是官軍先動手，怎能怪百姓？不由得收起動搖，少數畏事想躲的，無不受同儕斥喝，幾千人重新駐足回頭，大有與官軍一決生死的氣魄。
耿照終於看清發話之人，見羅燁微微頷首，知是禍頭，低聲問綺鴛道：“那人是誰？”
綺鴛舉目遠眺，回答道：“他是青鋒照“文舞鈞天”邵咸尊座下四大弟子之一，人稱“飛花劍”東郭禦柳，在江湖上很有些名氣。邵咸尊派他於越浦左近招徠流民，再送往邊界的安樂邨安置。”
耿照聽得蹙眉。
“這與我們做得一樣之事，怎會鬧到如此田地？”見羅燁神色有異，轉頭問：
“你認識他麼？”
羅燁遲疑一下，冷著臉道：“回大人的話，屬下不認識。”
耿照也不多問，點瞭點頭：“那也隻好問他一問瞭。”緩步上前，抱拳朗道：
“東郭公子！在下流影城耿照，與令師一樣，也想將這些百姓送至邊界安置。貴我兩方心念一同，莫非有什麼誤會，演變至眼下局面。公子乃是明理之人，可否與在下一談，化幹戈為玉帛，莫要牽害無辜百姓？”
東郭禦柳按劍拂袖，昂然道：
“貴我兩方，所圖絕不相同！敢問耿兄，此去本道西境，步行尚需十數日，這一路你是讓百姓啃樹皮草根呢，還是劫掠民居？傢師收留西來難民已有年餘，衣食住宿等無不巨細靡遺，思量周到，比起你鎮東將軍一紙命令，便要人徒步上路，豈能一概而論！”
流民們轟然附和，連原本待在村籬之內、並未曾卷入的籸盆嶺村民，也有不少露出贊同之色。
耿照自知理屈，拱手道：“公子所言甚是。但在下是真個有心，要將諸位平安送抵西境，能否請東郭公子移駕相商，咱們研究出一個可行的辦法來？”
流民們鼓噪道：“你隻想賺東郭公子下去。說出這等話來，當真不要臉！”東郭禦柳扶劍冷笑，索性相應不理。
賀新轉頭啐瞭一口，低道：“現下說理是這人，適才口出反亂之語的也是這人。要是遮臉不看，還以為是兩個。”
羅燁沉吟片刻，終究還是出言提醒。
“大人，那姓東郭的不是好人。屬下親眼見他打出一枚甩手箭，致使場面失控，流民暴起。”略將前事說瞭。章成聽得激動：“娘的！原來是這賊廝鳥使的下作，老子捅他媽幾十個窟窿！”被羅燁冷冷一瞥，才不敢再造次。
耿照出入土壘，見一名陣亡弟兄確是中瞭甩手箭暗算，央土流民多是普通百姓，怎能使用暗器？經羅燁一說這才恍然，心想：“東郭掌握民氣，終究須與他一談，以求善瞭。”對眾人道：“他既不下來，隻好由我上去瞭。沒有我的命令，誰也不許輕舉妄動。”身形一晃，倏地掠向村籬！
敵我雙方，任誰也料不到他說來就來。東郭頓覺一陣勁風撲面而止，本能要拔出佩劍，卻被一隻手掌“鏗！”按回，掌中雄渾無匹的真氣透入經脈，半身酸麻，連手臂也抬不起，耿照立在身前，笑道：
“東郭公子勿憂，在下孤身前來，隨身也沒帶兵刃武器，誠意可表。所圖無它，與東郭兄坐下談談而已，希望事情有個圓滿的解決。”流民與籸盆嶺村人隻覺眼前一花，東郭公子身邊便多瞭個人，無不瞠目結舌，心想：這哪裡還是個人？分明就是狐仙！驚懼之甚，反倒愣在原地，不敢輕舉妄動。
至於巡檢營這廂，鐵騎隊眾無不心服，大大出瞭口惡氣。今日典衛大人與羅頭兒各露瞭一手，不但神技驚人、前所未見，膽色更是令人佩服。這幫兵油子在不知不覺間認瞭兩人，還隱隱以有這樣本領高強的上司為榮。
耿照是誠心誠意想談，東郭禦柳卻從未經歷過這般挫敗，仿佛如螻蟻一般，隨時會被輕易捏死，不由得冷汗涔涔，頸上青筋暴露；為保性命，索性和盤托出，咬牙低道：
“本門……本門新近購得米糧棉衣一批，正往此間運來。之……之所以將流民集中，也是為瞭易於發派。得瞭……衣食供應，百姓便能上路。”
耿照大喜過望。
“幾時會來？”
“今晨……今晨已著人去取，約莫……約莫日落便至。”東郭禦柳定瞭定神，總算恢復冷靜，沉聲道：“耿兄不妨請貴屬暫退十裡之外，或派人在左近監視亦可，待我等派放瞭衣食，百姓明早就走--”忽然瞪大瞭眼睛，怔怔望向坡嶺下，仿佛見到什麼可怕的物事。
那是一列載滿麻袋的騾車，約有十數輛之譜，輪轍深陷地面，可見載運之重。領頭的是輛雙駕的篷頂馬車，驅車的黝黑漢子身材異常高大，被他魁偉的身軀一襯，馬車倒像白楊木雕成的童玩，說不出的小巧可愛。
東郭禦柳喃喃道：“怎地……怎地這麼快便回來瞭？”流民對車隊似不陌生，歡呼道：“大小姐回來啦，大小姐回來啦。”乃是發自內心的喜悅，甚至感動落淚，難以自己。耿照心想：“看來他們對於帶領車隊的這位“大小姐”是真心歡喜，非是虛偽逢迎。”
糧車上大剌剌地飄著“青鋒照”的旗號，流民固然歡喜不置，巡檢營的弟兄們卻不由得繃緊神經，但見羅燁舉手為號，末隊立刻散成圈子，將車隊團團包圍，不讓前進。嶺上流民面色丕變，用力鼓噪著：
“狗官，你們幹什麼？不許為難大小姐！”
“放大小姐過來！朝廷不照管我們，還有大小姐管！”
“誰敢對大小姐無禮，老子同他拼命！”
氣氛沸騰的速度與熱度，一瞬間壓倒瞭先前的流血沖突，百姓們仿佛不畏鐵甲刀槍，爭先恐後湧下山去，唯恐官軍傷害他們那位“大小姐”。羅燁正在後隊盤查，前列的封鎖線被流民一沖，立刻出現傷亡；誰都料不到在忒短的時間內，情況便如此不可收拾。
“幹什麼！快退後！”章成等挺槍上馬，本隻想攔阻流民，誰知流民突然變成暴民，比前度更瘋狂兇狠，蜂擁著朝後隊沖去。“別為難大小姐，你們這幫軍蕃！”
嶺上耿照瞧得心急，提氣大喝：“羅燁！不許傷害百姓……別傷害百姓！”便要奔回，驀地全身真力一收，仿佛貯水池底開瞭泄孔，所蓄之水一股腦兒往下漏，掏得丹田內空空如也，滿溢的力量全被一物吸光。
--化……化驪珠！
（可惡！偏偏在這時候……）
他身上的不明異變被東郭精確捕捉，“鏗”的一聲，長劍終得出鞘，波光蕩漾的青鋒架上耿照脖頸。
東郭禦柳不敢冒險，持劍退開兩步，直至他伸臂不及處，才提聲道：“山上官軍聽著，速放我傢小姐上來，否則取他狗命！”連喊幾聲，但坡下形勢已亂，誰人聽他叫喊？見他拔劍架著大人，章成等俱都眥紅瞭眼，哪管什麼“休傷百姓”，前隊結成陣勢，眼看便要沖殺上來。
耿照勉力深呼吸幾口，回頭道：“叫你的人別過去，我把你傢小姐平安帶回！”赫見東郭的眼中血絲密佈，竟是急出瞭殺人的狠勁，眥目道：“快叫狗爪子放人！要不……要不我一劍劈瞭你！”
耿照心中懊惱：“以力服人，果不可恃。若非我仗著絕強內力孤身上來，山下又豈會落得無人指揮？”定瞭定神，想起過往經驗，凝聚起一絲內力摩挲珠子，那股怪異的吸力突然消失，身體深處仍源源不絕湧出力量，雖無先前那般充盈欲裂，總算又有瞭力氣。
他暗提一口真氣，直至運行無礙，轉頭對東郭道：“我負責帶回小姐，你好生節制這幫人！”無視於頸間鋒刃，“潑啦！”一聲長身躍起，如飛鳥般射下山去，速度之快宛若踏頂滑行，靴底似不曾沾地！
他此際的內力尚不足以排紛解鬥，一口氣沖過流民人墻、鐵騎陣中，穿越羅燁所在的後隊，如離弦之箭射入篷車中，連轅座上的魁偉男子也沒能看真切，隻覺身畔微涼遮簾倏動，伸手卻隻撈得輕颸一把，什麼也沒碰到。
耿照入得篷內，但聽一聲嬌呼，撲面幽香細細，帶著熨人的溫甜，怕是由那“大小姐”身上發出。她顫聲道：“你……你是什麼人？如此無禮……快快出去！”耿照沒時間解釋，隻道：“為救眾人，暫時委屈小姐瞭！”攔腰將她抱起，自篷後電射而出，掉頭往嶺上奔去！
“大……大小姐！”
興是此舉太匪夷所思，所經處眾人無不瞠目，一時忘瞭爭鬥。耿照橫抱著“大小姐”掠回，縱身越過村籬，正要將人放下，卻聽小姐急道：“不……別在這兒！去後邊！”耿照未及細想，足下不停，已抱著她自東郭身畔一掠而過。
東郭禦柳正要回頭，“大小姐”急急嬌喚：“不許……不許看！不許動！都不許過來！我沒事！”眾人奉她若神明，不敢違拗，紛紛轉頭停步，整座村莊仿佛被施瞭定身術，更無一人稍動。
這情景既怪異又滑稽，耿照卻怎麼也笑不出來。若非嶺下漸不聞殺伐聲，顯然羅燁與東郭禦柳各自鎮住瞭場面，他恨不得將人一放，回頭探個究竟。
思忖之間，兩人沖進村後一片桃花林，耿照正欲低頭，問小姐要往何方，卻聽她急道：“無禮之徒！你……你也不許看我！快把眼睛閉上！”
耿照本能閉眼，碧火神功自生反應，依舊在林中穿梭自如。那“大小姐”叫他閉目後才想到：“他目不能視，卻把我抱在身前，豈非危險得很？”不由得摟緊他的脖頸，失聲驚叫，片刻始終沒等到嬌軀撞上桃株，睜眼抬望，暗忖：
“合著這人有天眼神通，閉與不閉，一樣看得分明。”嘆瞭口氣，低聲道：
“行瞭，你放我下來罷。這也沒旁人啦。”
耿照依言將她輕放在濕軟香糯的厚厚桃瓣上，才發現她的身軀異常溫綿，渾身上下柔弱無骨，便似彈松瞭的頂級絲棉；即使隔著薄薄紗裙，仍能感覺股肌之膩滑。印象中除瞭寶寶錦兒，還不曾擁過這樣的腴軟。
而同樣的嬌腴，她個子似乎還比寶寶錦兒略小些，藕臂、大腿更富肉感，難怪予人豐盈之感。耿照忍不住想：忒小的人兒，身上卻堆滿細雪般的膏腴，肉隻怕都長到奶脯上去瞭，剝下小衣雪峰酥顫，該是多麼傲人的一幅美景！
想象馳騁間，忽聽那小姐道：“你閉著眼，也能看見麼？”
“看不見。”耿照忽明白此問何來，要解釋碧火真氣的先天感應未免麻煩，索性道：“奔跑時聽風辨位，故不會撞到樹幹。”反正原理近似，隻是碧火神功強上百倍千倍而已，也不算說謊。
“嗯，看不見就好。”
“我能睜開眼瞭麼？”
“不行……還不行。”她遲疑瞭一下，又問：“你叫什麼名兒，來自何處？”
“我叫耿照，是流影城七品典衛，目前暫為鎮東將軍辦差，不是什麼壞人。”
她“嗯”的一聲，聽來有些欣喜，又像略微放下心，嘆道：“你也算是名門出身啦，料想非是有意輕薄。”耿照一愣，心想：“我本就不是有意輕薄。”又問：
“那現在，我可以睜眼瞭麼？”
“在你睜眼之前，有件事我要同你說。”
“姑娘請。”
她沉默半晌，似是估量著該如何啟齒，片刻才道：
“我生得並不美麗。要是相貌平庸倒也還罷瞭，但我……有些肥胖，總之是不好看。”
耿照隻覺奇怪：“突然說這些，是什麼意思？”回味起指掌間那雪呼呼的嬌腴肉感，怕是她太過苛己瞭。這小姐聲音聽來很年輕，猶有一絲少女稚氣，身子雖比“穠纖合度”略腴，決計不能說是肥胖。
他決定不胡亂插口，靜靜聽少女說下去。
“因為天生肥……肥胖的緣故，我特別怕熱……”猶豫瞭一下，似乎不知該怎麼說，呼吸卻變得輕促，吐著芝蘭般的幽幽香息。碧火功敏銳地捕捉到她微微升高的體溫，少女應是突然臉紅，以致談吐也扭捏起來。
“姑娘，你慢說無妨。”耿照忍不住問：“但，我可不可以先睜開眼睛？”
“不行。”
她的態度出乎意料地堅決。
“因為你將我劫出篷車時，我正……正在換衣裳。由於你的魯莽，我現在衣不蔽體，若被正眼瞧見，你便要娶我為妻啦。這麼重大的事兒，你要不先聽我說完，再決定要不要睜開眼睛？”