羅燁渾身一震，才知何以“白鋒起”三字聽來莫名地耳熟。
在久遠的年代，當央土皇權的宰制力衰頹，原本被朝廷派往各地、替皇帝陛下牧民的王道之仆們，逐漸掌握瞭地方上的大權，走上群雄競逐的霸道之路。其時，東洲大地上處處割據，占有數州乃至一州之人，便敢自稱“都指揮使”──與四鎮將軍一樣，這個由行營都知兵馬使轉化而來，寓有“非常設置”、“便宜行事”之意的武銜，象征新的地區權力者毋須朝廷認可，能任意處置勢力范圍內的大小事，形同國主，是歷代皇朝肇興時頭一個便要取消，但一逢亂世又會自動出現的頭銜，代代如是，屢試不爽。
白馬王朝建立之初，連後來被人視作“國中之國”的西山韓閥，都在第一時間內廢除都指揮使的職稱，改行州郡縣制，以免被有心人拿來做文章。普天之下，還保留著“都指揮使”一職的，也隻有北關道而已。
歷代鎮北將軍所轄，不隻領朝廷軍餉的數萬、乃至十數萬大軍，還包括北央兩道之交墾荒的南方移民，以及散在冰天雪地的荒野間，自稱“黑夜不眠之眼”的域外部族。這不是手握筆管的文官做得到的事；便數武弁之中，也非貪生怕死、好勇鬥狠者能夠勝任。
是故，染蒼群麾下雖隻有四名都指揮使，無一不是名動天下，不管換到瞭哪一處，都是節制一方的帥材；而其中最出名、公認是染蒼群左膀右臂的，便是他的妻舅白鋒起。
白氏是東海北地著名的武門，源出武儒，其先祖曾執教於金貔王朝羽林軍，槍棒極精，傢傳“掛印劍法”在東海武林亦頗有名氣，是少數兼修長短兵的一支。傳至白鋒起這代，傢道已衰，為求出路投軍，以過人的武藝入選獨孤閥的親軍“血雲都”，與染蒼群相識於戰陣中，結為莫逆，還把親妹子許配給他。
白鋒起戰功彪炳，誰也不敢說這都指揮使是裙帶牽來。以他對射平府之重要，說一句“日理萬機”並不誇張，斷無間關萬裡、私訪東海的可能，故羅燁初時並未將兩者聯系起來。
他鷹目一掃，斷定群賊被血雲八衛的氣勢壓倒，萬一沖撞起來，出現死傷，士氣將崩潰得更快，雙方看似人數懸殊，這仗卻未必難打。
大東川一方雖將林間隙地圍住，但前列的匪徒多已心怯，不約而同向後退，誰都不願首當其沖，正面受八衛之一擊；邊角兩翼較不顯眼處，更是松動得厲害。隻幾名首領模樣的悍匪頗見躍躍，各擎兵刃呼喝，試圖穩住身邊弟兄，未肯幹休。
“管他撈什子血雲黑雲，殺瞭這幫賊廝鳥，蠨祖她老人傢重重有賞！”“誰砍下那姓白的人頭，功勞與老子一人一半兒！聖使也……嘿嘿！”此話一出，過半匪寇都來瞭精神，手按兵刃壓住陣腳，大有回頭一搏之勢。方兆熊不禁皺眉，沖那發話的匪首叫道：“常二當傢，這位白爺乃朝廷命官，為免替手下弟兄惹來殺身之禍，還請善加約束，切莫自誤。”那人獰笑道：“方大門主，拜你袖手旁觀之賜，我大哥被差人所殺，如今金鵬寨隻算我常義啦，你該喊我一聲“常大當傢”才是。”一指地上被魚鏢封喉的虯髯大漢，模樣輕佻，既未喚人收埋義兄，想來也不是真把血仇放心上。
方兆熊懶與這等小人囉唆，壓低聲音道：“叫你的人退下山去，我保聖使平安無礙。”他這兩句話以內力送出，效果近乎“傳音入密”，連常義身邊的弟兄都沒聽清，專說與常義一人知悉。
豈料這位金鵬寨的新當傢毫不買帳，哼笑道：“姓方的，莫說“強龍不壓地頭蛇”，這裡是三川地界，非是你靖波府騰霄百練的地盤，便講江湖規矩，總有個先來後到罷？想在聖使之前露臉，要不先問我們大東川弟兄？”羅燁目力絕佳，亦能讀唇語，遠遠辨出“聖使”兩字，與另一名匪首提到的“蠨祖”聯系起來，暗忖：“難道這幫土匪是為天羅香賣命？方門主似不與他們一路，為的卻都是同一個上司……這到底是怎麼回事？”便無羅燁之鷹目，明眼人也看得出方兆熊無意動手。
一心動手的，是白鋒起。
“殺！”
高舉的手臂落下，血雲八衛陣型又變，前四桿旗槍一卷，林翳中如生血霧，潑喇喇翻湧開來，勁風刮面生疼，匪徒們莫敢直攖，紛紛退避；驀地潑血般的旗浪一分，當中飆出一道寒芒，閃電般貫穿常義的胸膛！
常義連格擋都慢一步，隻來得及抓住胸上藤桿，旗槍一收，連人帶槍被拖入血旗下。
他身邊幾名弟兄有戰有逃，然而血旗卷掃過後，俱成槍下亡魂，無一幸免。在土匪們看來，殺人的不是槍尖，而是翻攪旋掃的血旗，仿佛隻要被那片挾風夾銳的暗紅觸及，便身不由己被吸入旗中，再吐出時已是一具屍骸，莫不魂飛魄散；百餘人推搪著後退，眼角餘光中，但見血雲鋪天蓋地，似將遮去天地間最後一抹光華，不留一線生機──
“天玄地黃──”
“……維我揚！”
“殺！”
羅燁看得驚心動魄。八衛身形於旗間忽現忽隱，以旗掩護、以槍殺人，旗分處必有殺著，入旗內絕無生機，與其說是“陣型”，更像一套分進合擊的武功，八人默契絕佳，使來渾如一體，刈草也似放倒瞭二十餘人，橫七豎八擱滿林徑，也不過片刻間事。
羅燁身負翼爪無敵門絕傳，於招式的理解，在東海年輕一輩的好手中堪稱出類拔萃，然而綜觀血旗運使變化，若與大東川眾人易地而處，連他也沒有保命脫身的把握，心念一動，忙喊住乘勢掩殺的巡檢營弟兄：“別忙！正事要緊。”眾人會過意來，放輕動作，貓步轉身，悄悄往那兩面木墻的簡陋棚子移動。
大東川諸匪寇潰不成軍，於荒林中推搪轟散，隻方兆熊一人留在原地，自也是為瞭棚裡那兩人，見巡檢營包圍過來，揚聲道：“都指揮使槍下留人！當心枉做螳螂，卻肥瞭黃雀。”
白鋒起回頭一瞥，“鏘！”拔出劍來：“羅兄弟，我無歹意，隻瞧瞧姑娘樣貌，確認是不是我外甥女。你莫逼我做絕。”八衛聽得出鞘龍吟，四旗封住瞭林徑口，另外四人卻掉過頭來，旗槍刃尖朝向巡檢營，數量雖少一半，那股子血雲遮天似的迫人卻絲毫未減，襯與旗下身後一地橫屍，直教人背脊發寒。
羅燁這廂算上他自己，也不過寥寥九人，雖經這兩個多月的操演訓練，自信巡檢營悍卒的戰鬥力遠在大東川諸匪之上，要拿下血雲八衛怕還不夠，縱使有他纏住白鋒起，到頭來手下弟兄俱為八衛所殲，仍是敗局，遑論一旁還有個虎視眈眈的方兆熊。
──不妙。
大東川的土匪竄逃一空，來不及跑的全躺到瞭地上，粗略一瞥，最少超過三十具，也就是說在這短短不到盞茶的片刻間，有三成的土匪丟瞭性命。血雲八衛衣發齊整，全無激戰過後的狼狽，身上連汗漬都不見一塊。
先前向羅燁取回槍頭的那人，領著林徑處的三名同僚收隊，將手中長桿往地面一摜，如豎軍旗，拔出樸刀斫下常義的首級，以殘屍上的青佈褙子一裹，恭恭敬敬呈與白鋒起，直到主上點頭，才將滴血的頭顱包袱釘在樹上，動作俐落，尤其一刀取首的手法，殺過人都知其中有大學問。那漢子做得熟練輕巧，連血漬都未曾濺上身，砍過的腦袋便無一百，怕也有幾十。
“我“血雲都”的規矩，”白鋒起淡然道：“軍旗所向，不留活口，非至敵酋梟首，不算戰終。你我交手，實說勝負我不在意，贏便贏瞭，輸亦無妨；但與這面軍旗為敵，下場隻能是這樣，不是掛上你的首級，便是我等九人再也吐不出半口氣來。”
他特意看瞭方兆熊一眼。
“我勸二位在攔我之前，務必慎重地想一想。”八衛合兵一處，擎著血染也似的暗色旗槍踏前，仿佛收束獸罟，巡檢營眾人不禁往羅燁身邊聚攏，心跳急遽攀升，掌裡掐著冷汗。“羅頭兒……”羅燁手一揮，示意部下噤聲，神情依舊是一片淡漠，不見驚慌。
“血雲都軍旗所向，是朝廷的敵人，還是郎將大人之敵？”白鋒起身兼北關風驍、雲捷兩軍之都指揮，這是他據以統率萬兵的軍職，然而其銜卻是太宗朝欽賜的鷹揚府正五品鷹揚郎將，在白馬朝的武弁中已屬高位。羅燁乃谷城大營軍官出身，一旦知曉白鋒起的身分，自然而然以軍銜相稱，不同於方兆熊等江湖人。
白鋒起為之語塞，卻未腦羞成怒，沈默片刻，才沉聲道：
“羅兄弟，法理亦不外乎人情。我為外甥女，不惜間關萬裡奔赴東海，姑娘的父親、我的妹婿恨不能親來，卻放不下衛土之責，隻能忍著心痛焦急在北地靜候消息。你便不看鎮北將軍之面，難道不能看在一名老父的心情上，通融則個？”羅燁搖瞭搖頭。
“回郎將的話，此事與法理人情無關，而是轄權的問題。”不隻白鋒起劍眉陡軒，連吳老七、巡檢營眾人亦不禁側目，露出古怪神色，仿佛羅燁臉上開瞭朵大紅花。轄權？這會兒說的是人情義理，誰跟你扯什麼轄權？
少年隊長則面不改色。
“軍中交割糧草，但憑文書相驗，非是不信經手的弟兄，而是權責區分，使每個環節都能找到負責的人。令甥女在東海出的事，須由鎮東將軍府給個交代，不管棚裡的姑娘是染二掌院否，都在東海的轄權之內，我須向將軍負責、將軍須向北關負責，當中應盡力避免枝節，才能各有其司，各盡其職。
“換作郎將大人，會不會把監押的糧草，交割給未持文書相驗、僅僅是身分或官銜較高的官長上司？”
白鋒起默然片刻，突然大笑，揮手道：“收旗！”八衛腳跟一並，俐落地解槍卷旗，收入背囊。正當吳老七等松瞭口氣，卻見白鋒起長劍斜指，嘆息道：
“你說得對極啦，羅兄弟，換瞭是我，也決計不會將糧草交割給他人，可惜事涉我傢紅兒，不能同你講道理。棚裡的姑娘我定要瞧上一瞧，若真是我外甥女，我便要帶走她。
“軍旗已收，毋須梟首。這八位乃是我麾下風驍、雲捷兩個軍裡萬中選一的武士，諸位若一意頑抗，還請做好準備。”回顧那領頭的護衛：“鄧標！將棚中那名姑娘帶回，攔者不赦，讓道勿傷！非到萬不得已，莫取人命。這位羅燁羅兄弟交給我。”鄧標一行軍禮：“喏！”一陣鏘啷清響，八人已各擎樸刀，放低身子，擺出短兵相搏的架勢，一般的法度森嚴，殺氣沖天。
巡檢營也不是好相與的，話說到這份上，已無轉圜餘地，悍卒們“呸！”啐痰於地，樸刀、匕首紛紛上手，做好瞭拚命的打算。凡事總拚不過一個道理，白鋒起挑明瞭硬幹，反倒激起眾人血性。“當咱們東海沒人瞭是吧？他媽的，有本事你搶搶看！”
正當沖突一觸即發，一把喑弱的嗓音自林徑裡飄出，隨著兩人抬的軟轎上下搖晃，令眾人不由一怔。
“這麼賴皮的話，不好從鎮北將軍的特使口中說出。郎將大人智勇兼備，使我北境安若磐石，我一向佩服得緊，這句話可以當作沒聽見。相信羅隊長亦然。”白鋒起還劍入鞘，哼笑道：“白某說話，自來不懼聞聽。再說瞭，我若是將軍的特使，又何苦一山換過一山地同閣下連玩幾天的躲貓貓，卻始終難見尊顏？將軍大人！”
“……是將軍！”巡檢營的弟兄歡呼起來。他們大概作夢都沒想過，有這般歡天喜地、由衷盼來此人的一天。
伴著悠然笑語行出林徑的，正是鎮東將軍慕容柔的大隊。
慕容柔乘瞭頂樸素的雙抬軟轎，由適君喻親領的精銳“穿雲直”層層拱衛，當中還夾雜著幾名羅燁派去報信的巡檢營弟兄，隊伍整肅，絲毫不亂，顯現出與北關血雲都截然不同的軍容氣質，瞧得吳老七等人精神一振。也隻有在這種時候，人們才會突然慶幸起東海有慕容。
“羅頭兒！”老兵油子什長章成大笑揮手：
“老子請將軍來救你啦！有沒亂感動一把？”
羅燁在山下的民居發現不對，立即分出一伍三人回頭搬救兵，以防山上有什麼不測，受命帶領哨伍的正是章成。章成本欲前往附近的衛所求援，中途巧遇慕容柔一行，將瓠子溪所見一五一十向將軍稟報。慕容聽得是羅燁的判斷，二話不說大隊轉向，才能在這當口趕上山來。
這下形勢再變，慕容這廂計有百餘人之譜，以血雲八衛的旗槍陣未必架不住人多，但於東海地界同鎮東將軍動手，怕是被驢踢瞭腦袋。白鋒起盱衡形勢，今日決計見不上姑娘一面瞭，幹脆地收手，一逕冷笑。
反正誰輸誰贏，也還未到蓋棺論定的時候。
他以染紅霞之舅的身分微服私訪東海，是出於多方面的考量；其中最關鍵的一條，便是“須盡力避免拖鎮北將軍府下水”，尤其是妹婿染蒼群。
蓮覺寺之變迄今，好事之人莫不引頸企盼，等看北關那廂會有什麼動作，但實際上染蒼群不能、也不會就此事采取任何行動。
身為一方節帥，染蒼群在平望都朝廷內所受的猜忌絕不下慕容。意圖挑起北、東相爭的想法已不能說是“陰謀”瞭，簡直就跟茶館裡聽爛瞭的說書段子沒兩樣，講出來隻是徒惹白眼，連訕笑都不會有。
這事上染蒼群同慕容柔一樣清楚：要想穩坐其位，完成手裡未竟的事業，須極力避免節外生枝，授人以柄；有不平不能妄言，凡遇事當須謹慎，最忌以私害公，徒然給朝廷撤藩改易的藉口。
派白鋒起以私人的身分前來東海，已是染蒼群所能做出的，最強烈的表態瞭。
人說“長舅如母”、“見舅如見娘”，派染紅霞的親舅舅前來，也寓有替傢裡人討個公道的意思。
染蒼群麾下諸將中，雲捷軍的指揮副使陸雲沖乃是靖波府躍淵閣“魚龍躍月”陸雲開陸老英雄的族弟，文武兼備，是將軍幕府中極為活躍的文膽。靖波府四大世傢與鎮東將軍素來相善，有瞭這層關系，射平府那廂有事欲傳之時，多半便遣陸雲沖前來，公私兩便，一向都是北關遣使的最高層級。
慕容柔於射平府多有耳目，一如鎮北將軍府在東海也有自己的消息來源，表面雖波瀾不驚，實際卻相當關註北方的一舉一動。
白鋒起甫離射平府，慕容便接獲線報，無奈發掘現場遭到破壞，尋人一事再無尺寸之功，唯二掘出的刀劍證物又上繳棲鳳館，索性同白鋒起玩起捉迷藏，抓住水源這條線索不放，一面加緊搜尋二人行蹤，可免無謂的口舌爭論。
白鋒起在越浦城外的一間小寺院落腳，為顧及“微服私訪”的形式，以免連累北關，不能公然上府署投帖求見，在驛館衙門外徘徊幾日，都被慕容巧妙躲過，沒能攔下轎來，遑論說話。
到得這時，白鋒起終於明白慕容柔有意相避，著鄧標打聽到鎮東將軍日日親巡各入山哨點，逕率八衛一處一處摸將過來，越追越近，才於瓠子溪撞個正著。
對白鋒起來說，能逼得慕容現身對話，此行目的已達成瞭一半，至於棚裡那姑娘到底是不是紅兒，其實連匆匆瞄得一眼的鄧標也無把握。鄧標少年時伺候過大小姐騎馬，那時染紅霞不過四五歲，此後二十年間隻見得三兩面，便在街上偶遇也未必相識，況乎一瞥？
羅燁將林間發生之事簡略說瞭，慕容柔的目光轉向方兆熊。
“方門主，你讓趙烈向我稟報的事，我盡都準瞭。此番隨你南下的騰霄百練諸弟子，我教他們立時出發北歸，傷亡等撫恤一應俱全，未有遺漏。至於趙烈、曲寒兩人，我讓人在府中給他們安排瞭差使，由戴翎侍衛幹起，若表現良好，過得兩年補上軍職，無論誰接騰霄百練的大位，諒必不敢為難。”方兆熊料不到他對自己這樣一名不告而別的逃將，不僅有求必應，甚至考慮得更為周詳，面露愧色，整瞭整衣襟長揖到地，低聲道：“多謝……將軍。”慕容柔淡道：“你跟我這麼久，就算要走，至少該當面說一聲啊。走得忒急，有什麼苦衷麼？”
方兆熊渾身一震，半晌才嚅囁道：“小人……小人自接掌門戶，妄圖功名，無半分心思於武道，將腦筋動到瞭“連心銅”那種騙人的玩意上，沒的辱沒先師，貽笑江湖。
“及至當夜敗於……敗於外道之手，才知這大半輩子全走錯啦，浪費瞭如許光陰，若不加緊彌補，死後恐無顏見本門諸多前輩英雄，故一刻也不敢耽擱。沒能面稟將軍，謝過這些年的提攜之情，實小人之過，望將軍恕罪。”說到後來信心益堅，似乎更加肯定瞭自己所選，才是正確的道路，挺直背脊，迎視軟轎上的鎮東將軍，再無一絲慚愧羞赧，帶著豁出去似的瞭然通透。
慕容凝視片刻，點瞭點頭。
“你說的是實話。坦白說，你若謀瞭一官半職，今日無論如何，便隻有拿下查辦一途；既是佈衣白身，來去本就是你的自由，縱使情理有虧，卻無一條律令能追究，除非幹犯王法。”說著鳳目一銳，森然道：
“方先生，你與這幫殺害公人的盜匪是一夥的麼？”眾人心頭一跳，暗自慶幸不用面對如此犀利的眼神，方兆熊卻沒有太多猶豫，一逕搖頭。“我與他們不是一路。”慕容柔瞇眼打量片刻，點頭道：“既是這樣，咱們就此別過。請。”瘦弱的雙手一拱，竟向方兆熊行瞭個江湖人慣用的抱拳禮。
方兆熊微怔，見他眼神清澈，並無一絲譏諷或隱忍，多年來為他效力的種種艱難歷歷如昨，隻是沒想過能走得這麼雲淡風清，忽慶幸起自己跟的是這人，亦抱拳道：“就此別過，將軍珍重。”轉身大步離開。
白鋒起冷眼旁觀。“慕容將軍，我聽此人與那幫匪徒同呼“聖使”雲雲，似是匪首僭號。要說毫無瓜葛，未免牽強。”慕容柔淡道：“若郎將大人手下容情，莫於我東海地界內大開殺戒，留幾名活口與我，料想不必單聽一面之詞。可惜方兆熊並未說謊，既無旁證翻供，也隻能任他自去。”
白鋒起冷笑。
“聽說慕容將軍有讀心異能，斷案如神，今日一見，果然大開眼界。這樣查什麼都方便哪，連人證物證都不必，叫來問一會兒話，忠奸立辨明鏡高懸，難怪東海道吏治清平，百姓路不拾遺夜不閉戶，乃至無賊。”這話說得平平淡淡，襯與一地匪屍狼籍，聽來分外刺耳。
適君喻面色微沉，本欲接口，慕容柔卻一擺手，怡然道：“幸有郎將大人在此，少時調查那二人身分，還賴郎將指點一二，以補我之不足。”白鋒起碰瞭個不軟不硬的釘子，又聽出他暗示自己能留在現場，不好硬著反口，冷哼一聲，遂不再言。
慕容命人將那對男女自木墻後抬出，豈料棚內哪有什麼女子？隻餘四具越浦衙差之屍，俱被人以柔勁擰斷頸骨，瞠目吐舌，死狀極慘。不見的還不隻溪中打撈上來的兩人，連趙予正及農女亦不知所蹤。吳老七目瞪口呆，喃喃道：
“這……這是變戲法麼？怎地一眨眼四個大人便沒瞭影兒？”想起自己若未出來幫忙，沒準此際便是五具橫屍齊列於地，不禁打瞭個哆嗦，出得一背冷汗。
慕容柔眉頭一蹙，忽對羅燁低喝：“追回方兆熊，快！”羅燁身形微晃，眨眼已不在原處。
白鋒起想到羅燁有傷在身，與方兆熊不過五五平波，對方占有地利，怕還小輸一些，回頭吩咐：“鄧標，隨後打紮！”鄧標忙率三名血雲衛追瞭過去。
慕容柔目光投來，白鋒起向他微微頷首，兩人均未多言，心中默契已成。白鋒起收起針鋒相對的態度審視現場，棚裡棚外細細檢查瞭幾遍，又與適君喻一同勘驗屍體，辨別四人身上的致死之傷。
五名衙差避入木棚，四死一失蹤，不見的那個自然涉有重嫌，否則一並殺瞭豈非省事，何苦冒著被場中諸人發現的危險，硬是挾走一名身有武功的青壯男子做人質？白鋒起按瞭按死者喉頭的烏青，回顧吳老七道：
“你那位同僚，練的可是小擒拿手一類的功夫？”“不是，他是神武校場出身，一向都使重兵。”吳老七一怔，忽然會意，顫道：“您是說老趙他……不可能……他沒那個膽……”說到後來聲音漸低，直與蚊蚋無異。
白鋒起冷笑：“以越浦公人之腐敗，有什麼不可能？哪回遇上本道前來拉死囚的“兩生直”，你們越浦官差不曾索賄？連朝廷鎮軍的身上都想刮出油水來，為取錢財勾結匪徒，你覺得很奇怪麼？”
吳老七先前見趙予正與方兆熊熱絡攀談，本就覺得不甚自然，經他一說，越想越不對勁，當時那姓方的同老趙說什麼“老爺子死瞭”之類莫名其妙的話語，也極有可能是彼此約定的暗號……雖說如此，心底仍不踏實。
老趙貪財好色，那是有的，收受賄賂更是傢常便飯，但要他一口氣殺掉四名同僚，無論身手或膽色，皆非吳老七所熟識的趙予正。
而郎將大人的話，總覺得有什麼地方不對勁──一抹靈光掠過，吳老七終於明白白鋒起的話哪裡不對。
不是這句，而是一開始走入林子時說的那幾句。
“郎將大人，您早先曾說在山徑邊上見到一具沒腦袋的官差屍首，才上山來一探究竟，是不是？”
白鋒起不知他問這做甚，劍眉微蹙，順口應道：“我是說過。怎麼瞭？”吳老七陪小心道：“郎將大人發現的那位是小人的同僚，名叫景山。大東川的匪徒殺瞭他，押著山下的農女當人質，脅迫咱們交出那兩位。”白鋒起有些不耐，正欲轉身繼續端詳屍體，卻聽吳老七道：“景山是死在山徑邊上。匪徒在忒短的時間裡殺人斷首，趕來此間，絕無再下山綁瞭人來之理，隻能認為農女打開始就跟在他們身邊。
“景山功夫不錯，為人機靈，以一敵多是決計不幹的。小人一直想不明白，那些匪徒要用什麼法子，才能逼得景山既不逃跑、也不回頭，老老實實被割瞭腦袋，棄屍於山徑邊？”
“……興許盜匪以農女性命要脅，令他不得不戰？”吳老七露出一絲苦笑。“回大人，依小人對景山的瞭解，便綁來親娘，也休想教他平白送死。若景山見盜匪押瞭名女子，心生警惕，或撒腿逃跑或回頭求援，絕不致死於山徑。”
白鋒起聽出蹊蹺，起身正視：“你的意思是──”“除非遇著農女孤身一人，一切便說得通啦。”吳老七緩道：“景山好色，對女子必不設防，才會輕易被制服。來人從他口裡問出此間發生之事，擰斷瞭脖頸滅口，並且將頭顱砍下；這麼一來，柔勁所造成的瘀青處成瞭下刀的斷口，不致──或延緩──泄漏兇手的來歷。
“羅隊長與將軍大人都曾提到，他們上山時，山下的農舍“空無一人”，若大東川匪徒是從農舍裡劫瞭農女出來，農舍裡必定一片狼籍、屍橫遍地，絕非空無一物。最好的解釋，是他們並未打劫，而是農女自己跟著他們、甚至是領著他們出來的。”
白鋒起省悟過來，擊掌道：“……天羅香！”
“正是。”吳老七頹然道：“我們都被騙啦。那幫匪徒口中的“聖使”，就是那個偽作農傢村姑的女子。是我們親手將我四名同僚之性命，以及溪中撈起的那兩人，送到瞭她的手裡！”
◇ ◇ ◇
她鉆入禁道時，忍不住哼起小曲。
今兒運氣實在太好。那“主人”一直在尋找合適的女子，欲送進冷鑪谷來，但越浦的少女失蹤案件至今仍時有所聞，顯然還沒找到中意的。她很樂意提供一名形貌絕佳、無論身段或氣質都與“那人”不相上下的頂尖人選，換一門比《洗絲手》
更博大精深的武藝──
那就《玉露截蟬指》好瞭，嘻嘻。不問也知道，她們肯定有的。
她抿嘴一笑，輕輕活動著剝蔥似的的白皙五指，回味掐住喉管的瞬間、那隔著肌膚血肉將軟骨捏碎的微妙手感，以及輕易格殺四名青壯男子，無聲無息、不費吹灰之力的滿足與自信。
（原來“武藝高強”的感覺，竟是這般爽人！）想到這裡，線條姣好的唇角益發昂揚，翹得月彎也似，若非顧念身後有人，幾乎“噗哧”一聲笑將出來。
她十幾年來辛苦鍛煉的微薄內力，在蓮覺寺幾被汲取一空，最後雖僥幸逃瞭出來，在競爭激烈的教門內也註定庸庸碌碌，再沒有出頭的機會。
幸而那姓明的妖女從天而降，門中自八大護法以下，各部教使被她除掉瞭一半有餘，教門元氣大傷，不得不破格提升一批新生代弟子，而後冷鑪谷內又生出諸多變亂，八部各自為政，竟教她一路鉆營，位子越爬越高。
而當初那個差點將她吸成廢人的罪魁禍首，居然就這麼無端端自天上掉下來，落入她的掌握，任其宰割，怎能說不是天意！“鬱小娥啊鬱小娥，”她咬唇輕笑，忍不住想：
“瞧你這運程！再這麼順下去，怕是連冷鑪谷半琴天宮的主人，盡也做得！誰敢說個“不”字？”哼著曲兒款擺腰肢，緊致有肉的小臀一搖一晃，直到聽見身後的濃重喘息才回神，轉頭笑道：
“怎麼，挺重的麼？”
分抬兩具擔架的四名大東川匪徒本盯著她浮凸裙佈的結實俏臀，聽她一說，頭搖得波浪鼓似，爭先恐後道：“不重！一點也不重！”“給聖使您老人傢辦事，便是座山也扛來啦，倆死人算啥子？”
鬱小娥在棚裡殺死四名衙差，挾趙予正及耿染二人混入退走的群匪中，悄無聲息地撤出險地，而後才又殺瞭趙予正，命人攜往反方向棄屍，以故佈疑陣。大東川七堡八砦九聯盟數年前為雪艷青所平，與其他遊離勢力一樣，索性投瞭天羅香，奉蠨祖為主，歸八部中“定”字部管轄。
她代掌定字部織羅使一職後，將所屬幾支江湖勢力全叫到瓠子溪附近，山下的農舍本是日常聯絡處，用以掩人耳目。不意卷入今日紛爭，更於鎮東將軍、北關特使眼皮底下，劫走瞭各方爭搶的重要人物，實是始料未及。
鬱小娥不知耿照與染紅霞身分，隻從各人言談中依稀猜測，這女子興許是那撈什子北地郎將的親戚，她對時政毫無興趣，自沒把官宦人傢的女兒放在心上。
至於那殺千刀的小和尚，雖蓄瞭頭半短不長的薄發，可燒成灰她也認得；正所謂“一報還一報”，在研究出如何將他一身內力化為己有前，她有大把的時間，能讓他深切後悔對她所做過的一切──
鬱小娥幻想著種種折磨人的法子，抿著笑意，嬌軀搖顫如花，看得四名匪徒如癡如醉，隻差沒把擔架落在地上。
“小心點！”鬱小娥嬌嬌一瞥，噘起粉嫩的櫻唇佯嗔：“你們知道得立下多大的功勞，才能走進這裡麼？我破例帶你們進來，教我丟瞭臉面事小，萬一蠨祖怪罪下來，誰能擔待？”四人聞言一凜，趕緊收束心神，小心翼翼邁步，唯恐在這彎彎繞繞、岔路多歧的巖道裡絆瞭一跤，從此由天堂跌入地獄。
關於聖谷的事，替天羅香賣命的每支江湖勢力，上至首腦下至小卒，沒有人不知曉。
玉面蠨祖以絕頂武功征服瞭這幫粗魯的綠林客，卻非是用武力來驅使他們為天羅香賣命。
起初，為瞭保命才不得不歸順的綠林好漢們，對天羅香的號令多半虛應故事、虛與委蛇，逼急瞭便陽奉陰違做做樣子，即使蠨祖大發雷霆，為此消滅瞭幾個不順服的組織，可這種消極原出於心底深處的反抗意識，絲毫不見起色，直到總壇頒下一紙新規。
蠨祖諭令八部各織羅、迎香使，就轄下所屬勢力進行評比，論功行賞，表現優異者，即可與天羅香使者溫存一夜。
一眾綠林好漢莫不嗤之以鼻：且不說這些使者平日以上司自居，態度傲慢、目中無人，稍有不如意，即對轄下的黑道首腦們逕行懲處，手段殘酷；誰要敢睡瞭她們，回頭這些個艷若桃李、心如蛇蠍的婊子報復起來，連祖宗十八代都要倒大楣。
這種有等於沒有、可望而不可及的“獎賞”，任誰也提不起興趣。
再說瞭，天羅香女子雖貌美如花，教使以上更是天仙化人，畢竟也還是血肉凡軀，都是兩個奶子一隻肉穴。女人嘛，揣瞭銀子上窯子，要什麼樣的貨色沒有，非天羅香的婊子不可？有很長一段時間，此事在各堡砦間傳為笑談，誰也沒認真。
頭一個敲開聖谷之門的，是西邊天龍砦的一名少年小兵。
不知何故，此人在連場惡鬥中奮不顧身，不但斬敵無數，更救下統軍的迎香副使，蠨祖遂頒聖令，命天龍砦之主佈置新房；是夜，在房裡惴惴等候的小兵，迎來瞭領軍的迎香副使，在厚厚的紅絨披風之下，是平日高高在上的、凜然不可侵犯的聖使一絲不掛的絕美胴體。女郎解去兩人身上的束縛，循循善誘，極盡繾綣，領著少年一步一步、攀上難以想像的快美巔峰……
此事轟動瞭蠨祖麾下的所有江湖勢力。
更可怕的是：一夜溫存後，原本武藝平平的少年，突然間內力暴增，在極短的時間內成瞭天龍砦頭號戰將，自此立下更多功勞，但他拒絕瞭其他賞賜，隻求再與聖使締結合體之緣──
駱天龍後來成為天龍砦的大當傢，這個名字在各堡各砦間宛若指標，是小兵夢想出人頭地、首腦們暗自惕礪的范本。傳說天羅香的教使練有雙修功法，可自男人身上擷取精氣駐顏，然而蠨祖將她們賞賜給有功之人時，卻不許她們汲取男人的精氣，於是這些妖媚入骨的美麗女子搖身一變，成為絕佳的練功鼎爐，大益於男子功體。
而駱天龍的傳奇遠不止於此。
他在五年間率諸堡砦隨蠨祖征戰，功勛卓著，終於獲準進入冷鑪谷內的半琴天宮──那是天羅香最隱密、最神聖的總壇所在──傳說冷鑪谷有八條聯外禁道，由八部分據管理，彼此不知；派往谷外分舵的門人，亦不知入谷之法，須由領路使攜入。天羅香敢高舉旗幟，以黑道巨擘自居，蓋因根據地乃不世天險，外人絕難輕進。
獲準入谷的駱天龍，簡直像到瞭一處世外桃源女兒國，所見皆女子，無一非國色，群花任采擷，光想像便令人血脈賁張。據說隻要有意，連蠨祖都能引他入幕，同赴雲雨，而駱天龍卻隻乞最初的那位迎香副使為妻，蠨祖遂允其請，賜下千兩白銀為嫁妝。駱天龍得瞭錢財美眷，竟不再返回天龍砦，從此攜美歸隱，不知所之。
有人譏笑他胸無大志，有人羨慕他急流勇退，但唯一不變的，是人人都想成為下一個駱天龍。
這些外圍勢力迅速地動起來，成為天羅香忠實可靠的戰力，而蠨祖從未令他們失望，累勛之人皆能得聖使垂青。對這些粗魯的綠林豪客而言，天羅香的女人除瞭美貌與媚功，能令他們嘗到尋常女子難望項背的極致歡愉之外，還有某種無法比擬的冷艷魅力：
無論前一晚如何顛鸞倒鳳，這些美麗的女子在他們身下叫得多麼哀婉淫冶，翌日起身，就好像不曾發生過似的，依舊是高高在上、凜然不可侵犯的“聖使”，一般的頤指氣使，令人又愛又恨，直想一把撲倒瞭、剝得她身無寸縷，狠狠地教訓一番──
沒問題的，蠨祖鼓勵他們這麼做。隻消你奮勇爭先、拚命表現，就有機會一償宿願，令眼前這個傲慢的女人再次張開大腿，哭叫著承受你的粗長狂暴，迎合你、吞納你，任你恣意蹂躪，將她的尊嚴驕傲揉碎一地，一如榻上狼籍。
更有不少嘴壞的綠林魁首賭咒發誓：他們睡的天羅香教使是貨真價實的雛兒，盡管媚功比怡紅院的頭牌還要厲害百倍，卻都是處子之身，初夜時落紅片片，教人難以置信。
因此，當聖使飛書傳召，令大東川七堡八砦九聯盟移師瓠子溪之時，眾人無不歡天喜地，金鵬寨的大當傢、二當傢甚至不惜與官差血戰也要力求表現，正是為瞭一親芳澤。
被指派抬耿染進禁道的四名幸運兒，尤喜得抓耳撓腮──他們聽聞這位聖使祖奶奶的胃口奇大，淫冶放蕩、酥媚入骨，常與麾下各堡砦的首腦私會，將他們迷得神魂顛倒，比之前的幾位聖使都要大膽豪放，無不滿心期待，一會兒將要嘗到什麼樣的甜頭。
“啟……啟稟聖使……”有個膽子大的，忍不住問：
“小、小人聽說，不是立下極大的功勞，不能……不能進入聖谷。小人……小人等不知做瞭什麼，能得到這樣的賞賜？”聖使點到他時，周圍投來羨慕妒恨的眼光，不少是比他武功高、資歷深的寨中要人，若沒個說法，回去日子可不好過。
鬱小娥抿嘴一笑，眼角眉梢都是春情。
“替我抬這兩個人，便是天大的功勞！我說是瞭，哪個敢說不是？”杏眸往他袒露的結實胸肌滴溜溜一轉，無比勾人。那人心頭“突”的一跳，褲襠裡擎起朝天柱兒來，隻是還有些不放心，嚅囁道：“後頭……後頭方爺蒙瞭眼睛，怎地……怎地小人們卻不用？”另外三名同伴忍不住瞪大眼睛，投來責難的目光，若非礙於聖使之面，隻怕便要起腳踹他個跟頭。
（偏你忒多問題！要惱瞭聖使，一會兒大傢都沒得快活！）鬱小娥卻不生氣，笑道：“方先生不領賞的。他呀，隻挨罰。”目光越過四人，逕投隊伍最末的方兆熊。
方兆熊的雙眼以佈巾層層蒙起，連炬焰亦不能透，他平舉右臂，以指尖輕觸甬壁，邁步極是小心，以免磕碰絆倒，因此走得極慢，與前列保持著一小段距離。盜匪們沒聽見方兆熊還口，回頭細瞧，才發現他兩耳之中也塞瞭佈條，似是從襟襬處撕下，難怪對聖使的調笑充耳不聞。
鬱小娥嫣然道：“別理他。快到啦，大夥兒加把勁。”四人血脈賁張，連忙抖擻精神，加緊趕路。
彎繞一陣，前方隱隱有光，一名黑衣勁裝的女郎奔至，長辮盤髻、頭纏輕紗，整個人裹在一團烏黑朦朧之中，面目難辨；然而胸脯高聳、腴臀如梨，看得出非是青澀少女，襯與一把圓凹葫腰，更顯嫵媚。
女郎腰間掛瞭盤細索，手持長杖，來時無聲，直到前方一丈止步，以杖擊地，杖頭串珠似的銅環“啷”地迸出脆響，鬱小娥才知有人，循聲舉火，照向左側歧路，見分岔處映出一抹凹凸有致的身形，蹙眉道：
“你跑哪兒去啦？引路的記號斷在這兒，是打算讓我死在禁道裡麼？”“內四部的來瞭，在禁道口鬧騰。”女郎低道，炬焰映出紗底影搖，似是瞥瞭鬱小娥身後諸人一眼，微微皺眉。
鬱小娥板起俏臉，冷哼：“是林采茵、夏星陳，還是孟庭殊？”心念一動，沒等回答，急喚抬著耿照的那兩人：
“把人放著，隨我出去！”一指女郎身後歧岔。二匪沒敢多問，依言而行。鬱小娥冷笑不止，領眾人步出甬道，但見盡處是白玉砌成的三級階臺，兩頭沉降、前有圍欄，四周花木扶疏，鳥語啁囀，襯與臺下十數名貌美如花的妙齡女子，果是仙境般的勝景。
那四名匪徒作夢都想不到有親履冷鑪谷的一天，空氣裡仿佛溢著女子的襟懷幽香，隨便吸上一口都覺馥鬱，本想張大鼻翼用力吸啜，突然發現臺下仙子們分作兩撥，人多圍著人少的，氣氛劍拔弩張，趕緊摒住呼吸，不敢發出窸窣怪響。
定字部諸女見是鬱小娥，忙叫道：“代使！”鬱小娥並不理會，俯視對方為首的幾人，冷笑道：“難怪沒說是哪個，原來三缺一哪！你們內四部的差個盈幼玉就齊啦，來咱們定字部開同心會麼？”
天羅香之內，共分“慧、觀、定、止，玄、元、章、華”八部，前者稱外四部，負責訓練駐外人馬；後者則支應冷鑪谷半琴天宮的日常運作，故稱內四部，歷來不合。
昔日蚳狩雲視事時，費瞭偌大氣力調和八部，促成教內和諧，勉強維持不亂。
近來八部首腦連番折損，不得不擢升一批歷練不足的年輕弟子暫代職務，少瞭圓融退讓，沖突益發明顯。
像這樣四部聯合，逕闖入定字部之所在，直至出谷禁道前的行止，在過去是絕不能有的。“元”字部代織羅使夏星陳自知理虧，不欲於此著墨，輕哼一聲，遙指鬱小娥道：“冷鑪谷乃本門命脈，榮辱俱系於此，你帶外人進來，是何居心？”鬱小娥冷笑。“你是先知道我帶人入谷，專程在這兒等我呢，還是見瞭人，才想到要興師問罪？”
“我──”夏星陳為之語塞，怎麼答都不對，氣紅瞭粉頰，怒目而視。一旁“華”字部的孟庭殊較為老成，輕扯她衣袖接口道：“鬱小娥，你在谷外聚集人馬，已壞瞭教門規矩，方護法讓我們來問一聲。豈料你膽大妄為，竟把人都帶進來啦，這下子人贓俱獲，還有什麼可說的？”
鬱小娥神色如常，笑道：“姥姥讓我帶的，你如不信，可以問她。”孟庭殊沒想到她竟如此無賴，敢當著眾人之面信口開河，饒是自矜身分，亦不禁色變，沉聲道：
“好啊，咱們去問姥姥。你說姥姥在哪兒？”
“哎唷！孟代使說這話，不是尋咱開心麼？”鬱小娥眉花眼笑，怡然道：
“咱們外四部管外邊事，我把手下人叫到近處，以防有什麼用度。冷鑪谷內的事，不是該問你們內四部麼？沖我要姥姥，丟死人啦！”“你──”夏星陳俏臉脹紅，欲沖上階臺理論，仍被孟庭殊挽住。
“鬱小娥，你這下還能爛嚼舌根，逞逞口上之能，少時方護法一來，我看你拿什麼辯解。”孟庭殊定定望著她的眼睛，慢條斯理說著，口氣雖淡，卻比氣呼呼的夏星陳更具威嚇。
她口裡的“方護法”方蘭輕乃八大護法中碩果僅存的一位，蓮覺寺戰後一直在天宮休養，不曾露面。鬱小娥畢竟不是內四部的人，對宮內掌握有限，並非不懼方蘭輕的身分與權威，在這個當口卻不好示弱，笑道：
“護法明察秋毫，自是站在道理這邊，我有何懼？”夏星陳氣她面皮奇厚如墻，大言誇誇，本欲反口，忽聽頭頂上勁風潑喇，一團雪影縱上玉臺，來人清叱：“你要道理麼？這便是道理！”唰唰唰連出四劍，四名大東川匪徒喉間迸血，仰天倒地！
染紅霞隨擔架跌落，背脊尚未碰實，那人白裙下已飛出一隻蓮瓣兒似的蔥軟綢靴，不偏不倚踢正擔架的左側竹竿，連人帶架蹴下階去，被夏孟二姝接個正著。她行雲流水似的轉身一劍，恰迎著飛撲過來的鬱小娥！
這一下飛縱、刺喉、足勾、遞劍一氣呵成，動作歷歷，能見卻不能避，禦劍已屬上乘。遍數八部之內，隻一人有此身手，鬱小娥看都不看便知來的是誰，白嫩的右手曲成龍爪，逕朝劍尖抓落！
“動武能算道理的話……”極招相對，那人小巧的瓜子臉這才映入眼簾，勻稱的肌膚帶著糖飴似的勻淡琥珀色。見她面上殺氣都成驚詫，鬱小娥忽覺快意，獰笑道：
“你可就失算啦，盈幼玉！”