她去而復返，自是有些小動作不方便在仆婦面前堂皇為之，以蘇合熏對她的瞭解，可說是毫不意外；為免懸帶整脊一事被她瞧出端倪，坐直瞭苗條結實的薄薄纖腰，有意無意地擋住瞭伏地喘息的耿照，淡淡說道：
“妳做得什麼事，自想他人也做瞭。”林采茵本想趁四下無人，狠狠嘲弄她一番，怎知一上來就被踩瞭痛腳，俏臉扭曲，寒聲道：“蘇合熏！妳也不想想自己的處境，這般賣弄口舌，待我稟報主人，將妳蘇教使賞給瞭，那幫金環谷的魯漢子，隻怕孟庭殊那樣，都算是好的瞭，到時妳便哭求告饒，也休想我饒妳！”“那妳要看仔細啊。”蘇合熏冷道：
“我和孟庭殊的遭遇，便是妳日後的下場。”“妳----”林采茵貓眸皆圓，咬牙切齒，原本嬌媚的容色忽變得有些駭人：“別把本大小姐和妳們這些賤婢相提並論！我與主人兩情相悅、恩愛逾恒，從濮嚙分舵那時起便扶持至今，哪裡是妳能懂得！”“那也該膩瞭罷？忒多年。”蘇合熏將鬢絲勾過耳後，淡然道：“妳該慶幸，他沒有將教門女子賜給屬下的壞習慣，否則無論我或孟庭殊，都比不上曾經站在他身畔的妳，更讓底下人垂涎。”“住……住口！”林采茵怒不可遏，本欲駁斥，一股寒意竄上背脊，隱隱覺得蘇合熏的話非隻是毫無道理的挑撥，她縱容麻福當眾玷污孟庭殊，說不定已鑄下大錯，至少是埋下瞭隱憂。
主人雖將麻福處以極刑，斷瞭那幫江湖草莽恣意奸淫取樂的妄念，畢竟不能扭轉人之大欲，這幾日論功行賞，不少錦、青二帶的豪士，都分到瞭從外四部中遴選而出的嬌娃，聊充宣慰，冷爐谷入夜後可說是香艷旖旎、淫聲不斷，底下人眼紅不已，頗有躍躍欲試的沖動。這時便教他們去打鎮東將軍，怕也是一擁而上，人人爭先。
外四部都是些蕩婦淫娃，視行淫取樂為常事，可骨子裡是看不起男人的，隻把他們當采補工具，便如牛羊取乳、殺豬剮肉一般；被當作犒賞的禮物送上床笫供男人取樂，還不能運使天羅采心訣，要說無人不滿，恐怕是太過一廂情願，這點從負責調派人手的鬱小娥臉上就能得知。
當夜大堂上狠狠教訓過孟庭殊之後，內四部教使中已沒有敢正面頂撞林采茵之人。既豎起榴威，沒必要再犧牲自己人，宣慰用的“禮物”從外四部遴選，在她來看是再自然不過。
林采茵對外四部甚是熟稔，信手揀選，都是能擺佈男人服貼的尤物，但無論挑誰，鬱小娥總能找到成串的理由推三阻四，彷佛她麾下那幫婊子通通是鑲金嵌玉，無比嬌貴，非搬出主人才能壓她一頭，但那張乖巧溫順的假面具，已快鎮不住溢滿胸臆的憤怒，不難想象來自底下人的反彈壓力。
刁難她所帶來的莫大樂趣，讓林采茵絲毫不介意令鬱小娥難做，然而，蘇合熏的話猶如毒蛇般囁咬著她的心。主人至今都沒原諒她，入谷以來，不曾召她溫存過一次，是惱她擅自教訓孟庭殊所致，還是滿谷花朵一樣的青春胴體轉移瞭他的註意力，再也不像從前偷歡時那樣，總是迫不及待似的，無比粗暴地占有她？
更別提那姓染的下賤婊子。主人口中說“以禮相待”，這幾日待北山石窟的辰光卻多過瞭餘日的總和，昨兒甚至大半夜才離開……還不許任何人隨侍！
妒火剎那間攫取瞭女郎，像點燃埋藏已久的硝石火藥。
林采茵俏臉鐵青，嘴角繃出扭曲歪斜的詭笑，咬牙道：“多躬妳提醒我呀，合熏。
我該怎麼答謝童年玩伴的金玉良言才好呢？”伸手扭動角柱上的一枚小輪，驀聽“喀喇喇”的一陣齒牙絞轉，整座鳥籠晃動起來，平平向外伸出三尺！
蘇合熏與耿照身在中央，適才繞上橫梁的腰帶已解，無物可攀，頓時交迭著滑向一側，籠子晃得更加劇烈。
林采茵眉目張揚，笑得咯咯有聲，又使勁將小輪轉瞭小半圈，尚未穩住的鐵籠繼續伸向深谷中心，自角柱頂端寸寸吐出的臂支發出令人牙酸的吱嘎異響，不知是年久未曾使用所致，抑或將撐持不住。
“妳再囂張啊，蘇合熏！”林采茵訾目獰笑：
“牙口不是挺伶俐嗎？怎地不說瞭？妳說呀，說呀！”掌中加勁，輪軸似是卡住瞭什麼，居然絲紋不動。
她正在火頭上，一遇阻礙更加鬧心，不由分說雙手合力，“嘎---”使勁扭轉，終於將小輪擰過，一陣嘎嘎亂響，支臂又向前伸出三尺，算上前兩度所延，原本距崖邊丈餘的鳥籠，此際已逾兩丈，整個伸進瞭谷下硫磺風的旋流范圍之中，籠中兩人驀覺天旋地轉，休說開口應答，連聲音都發之不出。
林采茵看得心曠神怡，略微解氣，隻覺掌中小輪似未到底，比起適才咬鎖的牢固，彷佛還有一小段上瞭油似的滑潤，心想：“再往前伸出些，嚇死妳們這對狗男女！”抿著一抹惡意的微笑，將掌輪轉盡，赫見籠底翻開，耿照與蘇合熏連伸手攀抓都來不及，齊齊墜入谷中！
這一切發生得太快，林采茵目瞪口呆，難以相信偌大的鳥籠底板，居然是個活門，左右向下對掀開來，籠裡兩人根本沒有掙紮的餘裕，轉瞬間失去蹤影，連聲慘叫也未聽見。
她兩腿癱軟，一跤坐倒，揉瞭揉眼睛，隻盼是自己白日眼花，發瞭個魘夢，半晌才“嗚”的一聲掩口發顫，嚇得哭起來；連滾帶爬地逃進山洞時，還未想好該如何向主人交代……耿照如失速的炮石不住穿過硫磺氣，“撲通”一聲沒入水底，渾身機靈靈地一顫。
“好……好冷！”是他第一個念頭，骨碌碌地吃瞭幾口冰水，神智頓時清醒幾分，奮力劃動雙臂，欲往頭頂那抹光亮洇去，驚覺身子不住下沉，個中原因顯而易見。
他的腿。
（該死！）充滿浮力的深水之下，理當比陸地更適於雙腿復健，然而，耿照的龍骨才初初復位，沒在入水的瞬間，被強大的穿透力反饋再次壓擠錯開，算是萬中無一的好運氣瞭，要想在水裡劃動自如，未免太為難瞭些。
身上的衣衫褲佈吃水益沉，靴子更似千鈞之重，他雙臂連轉片刻，便耗盡瞭所剩不多的氣力——連日來隻靠蘇合熏鋪喂的薄粥，再加上忍痛所造成的巨大消耗，耿照離“油盡燈枯”不過一步之遙。
瀕臨死亡的壓力卻未將他吞噬。耿照閉著丹田裡的一縷微弱真氣，緩緩沉至水底，彎腰脫去靴子，解開外衫系帶，身子果然輕瞭許多，那種似被水鬼精怪拖著沉落的異樣之重頓時減輕許多。
他在水中睜開眼睛，按《火碧丹絕》的心法調動真氣，察覺內息有增強之勢，心知自己還能支持片刻，邊將內力往兩腿經脈運去，不住沖撞鬱結處，一邊靜下心來打量四周，找尋蘇合熏的下落。
這水池甚大，舉目不見邊際，說是“水潭”興許更加合適，水中既無魚蝦，也沒有任何的水草，連一絲水中生物制造出的混濁或浮沫也無，清澄得絕不尋常；前頭極深處似不住由上往下冒著細碎氣泡，相似的情景耿照在三奇谷見過，應是水瀑落下所致。
最奇的是水底。
耿照雙足踏實，才發現水潭底部十分平整，如鋪青磚，隻表面一層薄薄細礫，應是頂上的巖壁經年風化，落於此間；此際身子略微浮起，看得更明，這水底居然沒有礁石之屬的崎嶇起伏，視界裡無處不平，延伸至水幽盡處。
胸中氣息將盡，悶壓之感迅速堆棧累積，但耿照並不慌亂，持續以內力推動脈
行，將這個斷息的過程，視為重新引出先天胎息的磨礪。跟龍骨錯位、廢功閉脈，乃至挑斷手筋的痛苦相比，窒息毋寧溫和沉靜得多，足夠他思考堅持。
肺像被緊緊掐擠似的，想要從絞擰已極的血肉中再榨出一絲空氣，然而卻不可得……驀地，如熔巖澆凝般的身軀深處，彷佛被針尖刺出瞭一枚孔洞，另一頭有什麼即將擠出，正劇烈地改變著形狀，欲更進一步撐出針孔，“潑喇”一聲，耿照從水面上冒出頭，蘇合熏單臂挾著他，兩條修長的美腿裹著濕濡的裙佈，卻彷佛全然不受影響似的，美人魚般泅向潭岸，不及爬起，將緊閉
雙目的耿照往平滑得有些詭異的岸緣一壓，撮拳槌他心口，咬牙道：
“……呼吸呀！不許你死……別這麼沒用，快呼吸！快……給我張開嘴！”粉拳連槌幾下，見少年動也不動，落拳處如中敗革，心慌起來，胡亂掐開頷關，另一手捏著他的鼻子，正欲以口相就，忽聽底下傳來濃重的鼻音：
“烏……烏姑娘……疼……”一驚松手，見耿照貪婪地大口大口吸著空氣，繃緊的嬌軀不由一松，差點滑入水中，冷冷道：“你幾時醒的？”“沒醒多久，”耿照苦笑：“差點又被妳兩拳打暈過去。”“你倒老實。”蘇合熏冷哼。“匆匆開口，是不想占我便宜麼？”耿照一愣，搖瞭搖頭：“我倒是沒想這些。”蘇合熏俏臉似更沉瞭些，雙臂撐著潭緣，低道：“既醒瞭，自個兒上來。”她袖管本是不怎麼透光的黑紗，被水浸濕瞭，熨貼著顯出兩條修長白皙的藕臂，齊肩而裸，乳色的雪肌透紗而出，益顯膚質白膩。紗衣底下僅著小兜，不唯肩臂，敢情連頸下大片美背都是裸裎的，耿照正要提醒，見她利落一撐，曲線如魚尾般玲瓏的裹水裙裳破水而出，蘇合熏整個人翻上岸去，突然失去瞭蹤影！
耿照聽她短短一喊，福至心靈，猛地撐出水面，猿臂一撈，才想起右腕既廢，哪裡還抓得住？心尖陡吊，手腕已被捉住，整條手臂被蘇合熏的重量拖得一沉，忙肩胸使勁，忍痛將她提上。
這裡根本就不是什麼谷底水潭，而是在突出峭壁的平臺上，硬生生鑿出個貯水凹槽，如半隻嵌入峭壁的巨大石碗；而她剛翻過去的“潭岸”，便是這隻石碗的碗緣。蘇合熏面色慘白，秀發被“石碗”外不住旋攪的硫磺風吹亂，耿照腕間的傷口被她扯裂，鮮血沿著她握緊的雙手滴在那張美麗而倔強的俏臉上，分外淒艷。耿照唯恐她失足墜入深谷，這回不知谷底還有沒有別的潭子，就算有，以硫磺風之燥熱難當，那也該是潭沸鍋般的滾水，絲毫不敢大意，忍痛將她拉瞭上來。
蘇合熏一言不發，撕下衣襬擰幹，將他迸裂的創口緊緊紮起，連耿照皺眉呼痛也不放松。“……疼，蘇姑娘。”“囉唆！”“我又沒怪妳。”耿照不禁失笑，細細望著她緊蹙的眉頭，望得她微微別過視線，那神情與其說厭煩，更像是自厭。“蘇姑娘，我在冷爐谷裡學會許多事。”他將左手覆在她用力打結的白皙手背上，蘇合熏像是要自清似的，頑固地持續動作，並未縮手避嫌。耿照把右手抽瞭出來，示以傷處。
“其中一樣，就是人生在世，找上門的麻煩夠多瞭，毋須替自己再多添幾樁。
既是不測，何以相待？除非妳是看準瞭才跳的，那的確過份瞭些。”蘇合熏聞言微怔，片刻居然“噗哧”一聲，笑瞭出來；見耿照露出驚喜之色，才又繃起一張雲淡風清的雪面。耿照搖頭嘆息：“妳實在應該多笑一笑的。妳不笑的時候已經美得緊瞭，但笑的時候卻更加鮮活，這美才像是真的，而非是圖畫。”蘇合熏輕哼一聲，轉過明眸，忍不住蹙眉，看他的眼神像在打量什麼新鮮物事似的。
“我臉上有花麼？”“怕是腦子裡有。”蘇合熏沒好氣道，瞥他一眼，又搖瞭搖頭。“你這人……真是怪。我先前還想：萬一你醒過來之後，意志消沉，這身傷隻怕便更難瞭，該怎生是好？我……我不太會安慰人，這點委實難辦得緊。
“哪知道你卻……跟我想的不太一樣。你要是突然間手舞足蹈起來，或無端端地又哭又笑，我便能確定你是受不瞭打擊，終於瘋瞭。現在這樣，我反而不知道該拿你怎麼辦。”“如果我瘋瞭，妳有什麼打算？”耿照怡然笑道。
“沒打算。”蘇合熏十分誠實。“瘋子人事不知，何必打算？是旁人辛苦些。
那你，瘋瞭麼？”“我猜……是沒有罷？”耿照舉起完好的那隻左手抓抓腦袋。“我隻是在昏迷的時候，悟出瞭幾個道理。第一，世上真的有人，壞到不該再給他機會；改過自新什麼的，於他不過是浪費，隻不過將其它良善之人置於危險境地，任其魚肉罷瞭。
將軍除惡手段雷厲，我現在總算明白是為瞭什麼。”這點蘇合熏倒是從不懷疑。從小姥姥便教導她們，對敵人仁慈，便是對自己殘忍，是非黑白，那是留給活下來的人說的。賠上自己，便什麼也說不上瞭。
“第二點，則是斬草除根。”耿照掰著手指頭數給她聽。“喏，妳看看我，雖沒死成，也是個廢人瞭，跟死瞭沒兩樣，是不是？不隻妳這麼想，鬼先生、此際冷爐谷中每一個人，怕都是這樣。”蘇合熏凝著他血絲密佈的雙眼，試圖從中看出一絲瘋狂，但哪怕是灰心頹唐自暴自棄，在少年沉靜的眸中俱都無跡可尋，他充血的雙眼源自傷勢、痛楚，以及體力流失，與神智崩壞之類毫無瓜葛。
“附和“你是廢人”這點，難道不會打擊到你麼？”她忍不住問。
“若我確實是廢人，光提出這問題就夠打擊的瞭。”耿照提醒她。
“……真是對不起。”“喂喂，妳別放棄得這麼爽利啊！”耿照笑瞭起來，凝視著她的眼睛，緩緩說道：“妳想想看，倘若我好手好腳地出現在鬼先生面前，一拳將他揍翻過去，他該是什麼表情？光嚇都能嚇出一身病來。這同厲鬼索命有什麼兩樣？一想這幕光景，刀山我都爬得過去，這點痛楚算得瞭什麼？”糟糕，他真瘋瞭。蘇合熏忽有些鼻酸，自己費盡心力挽救他，卻從沒準備好面對這一刻；剛剛還差點相信奇跡竟然發生，他不但從重創中醒來，還保有健全的心智，不被現實的悲慘殘酷擊倒：“妳這表情也太不妙瞭。”耿照嘆瞭口氣，用左掌握住她的右手，想起兩人素昧平生，她卻在自己最艱難的時刻一路相隨，未曾離棄，既覺緣分之奇實難逆料，又感於她的仗義與堅強，正色道：
“我沒瘋，蘇姑娘。我隻是突然明白，眼下並不是最糟，鬼先生犯瞭大錯，我隻要先比他領悟到一適點，第二回合的較量，他便輸我一步。妳瞧，他認定我雙腿俱殘，此生再難行走站立，結果我差點能泅泳瞭；妳不也說過，“望天葬”絕難逃出麼？
我們現下又在何處？”蘇合熏默然無語，半晌才微微一笑，低道：“起碼現在我知道，你應該沒有發瘋。”耿照微笑道：“發瘋是自己逃瞭，可撇下的人呢？想到這點，我無法說放棄就放棄。”蘇合熏淡然道：“說到底，這都是為瞭你的染姑娘。”耿照沒聽出她話裡的異樣，啪答啪答地自淺水裡起身，舉目四顧，蹙眉道：“現下我誰也為不瞭。這地方實在是怪，但究竟怪在哪一處，卻又說不上來。”這石碗般的平臺絕非天然形成，斧鑿痕跡歷歷在目，莫說水中內壁平滑，就連“石碗”邊緣也是齊整得很，整座臺子像是用湯匙挖空的瓜果，被鑿成瞭個半圓形的巨大蓄水池，出水口卻在離水面足有三丈高的峭壁上，呈寬扁的長方形，目測堪容一名成年人直立行入，寬度則倍數於此，無疑出自人手，決計不是天工。
關於龍皇時代所遺的古紀遺址，耿照算頗有見識瞭，但光憑這從峭壁凸巖上鑿出的水池，實談不上什麼風格判斷，比之懸掛鳥籠的角柱，簡直毫無辨識度可言，隻能說時人要幹這麼件事，無論技術或動機都相對匱乏，推給千年以前莫可名狀的古紀時代，毋寧省事得多。可惜這池子不比阿蘭山裡的聖藻池，若有那療效神奇的肉質異藻……“蘇姑娘，我知道此間何處怪異瞭！”耿照忽一擊掌，迎著女郎詢問的眸光。“那出水口流出的，是酸泉水，因此池裡連水草都長不瞭，遑論魚蝦。我聽人說，蘊有地熱處，地下的水脈都是這種不能飲用的酸泉，冷熱皆然。北山石窟之所以毋須生柴燒火，扭開水喉即有溫泉可用，便是引瞭受地熱加溫的水脈。”蘇合熏會過意來，明白他想說什麼，凝眸道：“你是想，若能爬進出水口，沿水道走，不定便能返回谷中？”耿照打量著那寬扁水口，沉吟道：“照出水量推斷，水道中並非都是水的，水面上至少有半人多高的空隙，似是供人出入的引道之類，便不能通往北山石窟，盡頭亦有連通的甬道。難道妳不想瞧瞧，是什麼人開鑿瞭這些，又有什麼目的？”“望天葬”的鳥籠底板藏有玄機，活門開啟後，籠中之人不偏不倚落入這突出峭壁的大水池裡，說兩者間毫無關連，未免牽強。鳥籠、池子乃至出水口，極可能是創立天羅香的前賢所遺，連姥姥也未必知曉，蘇合熏天宮教使出身，不可能無動於衷，橫豎也沒別的去處，遂點瞭點頭。
兩人遊過大半池面，來到峭壁下的那一側。這池子似非供人所用，池緣幾無駐足處，耿、蘇二人於峭壁下方一處寬約三尺的隙地，背著嶙峋巖面並肩而坐，稍事歇息。
此間寸草不生，遑論樹木，想找些枯枝幹葉來生火亦不可得。白日裡雖燠熱難當，一旦太陽下山，入夜的寒涼可不是披著濕衣能捱過的，耿照見日影漸西，當機立斷，將全身的衣物除下擰幹，披在石上曬太陽，以免夜涼沁體，不免大病一場。
蘇合熏也非扭捏作態的女子，想通其中關竅，跟著利落解衣，露出一副苗條白皙的絕美胴體。她雖是美人削肩，肩膀卻較尋常女子更寬，藕臂纖細、身板極薄，更襯得那對玲瓏玉乳形狀渾圓，分外醒目。
此外，她的乳暈不僅是艷麗的緋櫻色，乳蒂更細小得如野莓一般，被白到瞭極處的柔肌一映，便似熟透的莓果滲出甜汁，在醒飽的雪面上濡出兩點紅漬，顯得差可盈握的乳房格外飽滿，墜圓的下緣沉甸甸的，既綿軟又豐盈，視覺上的份量大過實際；分明是纖薄至極的體態，第一眼卻被那對彈顫晃動的渾圓酥胸所攫，令人難以移目。蘇合熏身段出挑，有雙勻直美腿並不意外，但她明明腰薄僅豎掌寬窄，自脅下起曲線凹陷如對弓，修長滑潤，腰上全是肌束，更無半分餘贅，已是不可思議的苗條，偏生就兩瓣綿股，細長的大腿根部出乎意料地帶一絲腴潤，雖是扁身，平坦的小腹以及薄皮鴨梨似的肉感豐臀卻極富女人味。
耿照想起曾冇合體之緣的夏星陳與盈幼玉，無論燕瘦環肥，也都有著類似的梨形臀股，下身無一不腴，興許是冷爐谷的水源特別養人，不管哪傢的女兒來此，均能養成這般肉呼呼、水嫩嫩的誘人腴臀。
若在過往，他一見蘇合熏松開衣扣，必定扭頭閉目，以杜嫌疑，但不知為何，此際卻不想做此違心之舉，大方地欣賞著她美麗的胴體，毫不扭捏，一派自然。
蘇合熏柳眉微皺，見他落落大方，反無猥瑣淫邪之感，倒也不覺怎麼討厭，暗忖：“你愛瞧我，難道我不能看回來麼？”反手解著肚兜系繩，也轉過澄亮美眸，直勾勾地盯著他，面上雖仍是清冷模樣，不服輸的眼神倒有幾分火辣辣的釁意，一如她出拳之悍烈，毫不下人。
耿照嘴角泛起一絲笑容，繼續解衣，露出傷痕累累的胸膛腰腹；褪下褲衩，大腿外側更是烏青腫脹，膝蓋腳踝等關節無不鼓起，肌膚下滲著血點的，更是不計其數。最後是蘇合熏不忍再看，秋翦低垂，結束瞭這短暫的視線對峙。
“睡一下。”耿照抱膝坐下，笑道：“養足瞭精神，明兒一早咱們想辦法爬上去。
此地沒吃沒喝的，拖得久瞭，便有生路，怕也無力逃出。”蘇合熏想瞭一想，搖頭道：
“你龍骨才復原，肢體要盡量伸展開來，才好得快。”並腿斜坐，拍瞭拍雪白腴嫩的大腿：“你躺著，頭擱這兒。”最後耿照還是乖乖照辦瞭，橫豎爭不贏她。蘇合熏決定的事，便是鐵板一塊，誰來都沒得說。她的大腿酥綿已極，在籠中隔著裙佈枕臥，隻覺肌膩脂滑，宛如敷粉；此際肌膚相貼，方知好處難以言說。蘇合熏腿肌上幾無毛孔，膚觸寒涼，似乎不怎麼流汗，更無一絲異味，令人覺得無比潔凈，直若冰玉一般。
耿照本想朝外而枕，免得直面她腿心私密處，兩人身無片縷，難免尷尬。蘇合熏卻將他半身翻過，成瞭面朝她身子的側臥姿態，蹙眉道：“你想滑水裡麼？乖乖睡好。”耿照依言側臥，心想要是再占蘇姑娘的便宜，簡直不是人瞭，索性閉起眼睛。
視線阻斷，其餘感官更加通透，一縷幽香沁入鼻端，甚是宜人，原來蘇合熏體質寒涼，氣味極淡，便是湊近肌膚用力聞嗅，怕也聞不出什麼體味，然而股間血脈
暢旺，乃汗積之地，女子更有瓣蕊蜜潤、將月來潮諸事，本是人體氣味之所聚，被體溫一蒸，恁她肌香清淡，亦無所遁形。
那的氣味中帶一絲潮淵，溫溫融融，卻非池中的酸泉水。耿照知其所以然，強按心猿意馬，閉目裝睡，隻聽蘇合熏道：“……你臉這麼熱，是哪裡又痛起來？”寒涼的小手輕按他額頭、頸側，難以言喻的細滑膚觸，讓耿照費瞭偌大工夫才沒呻吟出聲，忙定瞭定神，低聲道：“沒事，我快睡著啦。妳腿酸不酸？”仍是閉著眼睛。
“你才剛躺下。我看起來有這麼沒用麼？”耿照聞言失笑，鼻端氣息噴出，頭下的綿枕輕動起來，睜眼仰視，赫見一雙白生生的渾圓乳廓間，蘇合熏雪靨微紅，縮著脖頸纖腰繃顫，露出前所未見的小兒女情狀，似極力忍耐，才沒伸手將他的腦袋推開。視線與目瞪口呆的少年一交會，羞赧更甚，咬唇蹙眉：
“你……你別那樣，好癢。”“對不……”他話還沒說完，蘇合熏又扭動嬌軀，雙頰酡紅：“也別說話！”聲音都有些發顫瞭。耿照料不到清冷如她，令人捉摸不定、影子一般的堂堂領路使者，居然有此罩門，腹裡憋笑，伸手捏住鼻子。
蘇合熏“噗哧”一聲，拎開他的怪手，又氣又好笑。“這就不必瞭。一會兒我受不住，會記得踢你下水。”耿照閉目微笑，不久便沉入夢鄉。
這一覺睡得異常安穩。即使在天宮大廳那恐怖的一夜之前，他也許久不曾如此安枕瞭，以致睜眼時才發現月至中天，白日裡四周繚繞不去的硫磺霧不知何時俱已消散，月華灑落在平靜無波的水潭上，宛如一面巨大的銀鏡。
他單臂摟著女郎細而結實的柳腰，臉面緊貼她平坦滑膩的小腹，蘇合熏已非原本倚壁斜坐的姿勢，而是伸直瞭長腿，與耿照並臥一側，左手環抱酥胸，微張的小嘴卻吮著右手拇指，如此嬌憨的睡態，全然無法與“蘇合熏”三字聯想在一塊，既是性感誘人，偏又可愛至極。
耿照悄悄起身穿衣，活動瞭手腳，為蘇合熏披上風幹的衣物，走到一旁盤膝坐下，緩緩運起碧火神功心訣，神識沉入虛空之境，內視全身經脈。
蘇姑娘將他從水中撈起的時間早瞭些。
先前在水底，肺中氣息耗盡，死生僅隻一線時，他忽覺渾身鬱結依稀將破，那遮斷碧火真氣、阻礙劍脈運行的迷障似被熔煉如漿，就要打開缺口，無奈破水而出的；簍，介於淸酹昏迷之間、與虛空之境似極的玄奧迷離戛然而止，一切又回歸現實，體內可資運用的真氣仍是少得可憐，化驪珠的無匹之力則被阻絕在迷障的另一頭，隱約可覺，卻難以碰觸，遑論推動。
他在虛空裡不屈不撓地搬運著內息，如初學一般，感受著經脈內的細微變化，時間漸漸不再流動，身外一切也失去瞭意義……再睜眼時，東方已露魚白，身畔蘇合熏早已著衣完畢，盤膝松脊，正是用功完畢、稍事休息的模樣，淡然道：
“我醒來時你已開始練功，我都收功快半個時辰瞭，你才結束。這門內功定然厲害得緊，竟須練上如許辰光。”耿照苦笑道：“我是臨陣磨槍。可惜磨得要死要活，也不過恢復一兩成功力，希望足夠我們爬上出水口去。”蘇合熏細細端詳他的面孔，雖仍十分憔悴，身軀所受的痛苦折磨俱都反映其上，眸光卻較前度溫潤寧和許多，甚至還勝過瞭在北山石窟之時，這是修為到瞭一定境界的高手才能有的神光，恍然道：
“難怪那人非置你於死地不可。看來，你以前真的很厲害啊。”“希望我現在別差得太多。”耿照定瞭定神，借著薄曦，仰頭觀察峭壁走向，扭頸轉臂、活動腰腿一陣，又脫得赤條條的，也不避忌蘇合熏微詫的目光，右腳往壁上一蹬，身子躍高五尺，左臂攀住一塊凸巖，用力將身子提起。
他右腕無法使用，隻能靠雙腳采穩巖凹壁隙，偶爾以膝胯相輔，穩固身子後再靠左臂拉提上升，以其過人膂力，這原不是問題。難就難在峭壁之上，處處都是硫磺結晶，已深入巖石肌理，攀附不易。
耿照爬上兩丈餘，已接近出水口的右側水平面，突然間左手攀點一松，連人帶石跌入潭中，隻得手腳並用，狼狽地爬回岸邊。蘇合熏似是忍著笑，淡道：“原來你早知會落水，怕弄濕衣服，才脫個清光麼？”耿照扔掉那塊拳頭大的硫磺結晶，爬上岸來，苦笑道：“我隻有一隻手啊，上不去才正常罷？”蘇合熏輕哼一聲別過頭去，免得被他瞧見嘴角一抹微勾，拍拍手道：“換我去。”耿照穿好衣服，單掌擊腿，大聲為她打氣加油。蘇合熏又氣又好笑，也不知是不是搖旗吶喊發揮瞭作用，抑或她頗有徒手攀巖的天份，蘇合熏居然順利爬進瞭三丈高的出水口，耿照仰頭觀望，圈口叫道：“怎麼樣？有沒有通道？”也不知她聽見瞭沒。
半晌，一條白生生的藕臂探出水口，揮舞道：“喂~接好瞭~”耿照聽得一愣：“接什麼？”見黑黝黝的一團物事擲瞭出來，覷準來勢單手一撈，抄得一隻黑佈大包，仔細一瞧，居然是蘇合熏的外衫與裙裳，內裡卻不知裹瞭什麼沉甸甸的物事，否則光憑幾件輕飄飄的衣物，萬不能準確無誤地往他懷裡扔。
眼前驀地一花，“撲通”一聲，一條白影竄入水中，冒出一頭如瀑濃發，蘇合熏身上僅著那條黑緞綴紅邊紅系繩的小兜，翹著肉呼呼的渾圓雪股，如水中精靈般泅上岸來。
不管看過多少、次，她近乎全裸的胴體依舊美得令人眩目，耿照瞧得眼酣耳熱，還好身上早已穿著齊整，不然又要出醜露乖，本想開她兩句玩笑，見蘇合熏面色微沉，心中一動，正色道：“裡頭怎麼瞭？”“死路。”她接過那包衣物，層層揭開。“一道閘門似的石墻擋著，底部開個安有鐵柵的水門，三四尺寬，一尺高。我試過瞭，人進不去。”耿照心中不無失望，明知以她之精細，定然試過瞭各種辦法找尋出路，仍忍不住問：“沒有機括開關，活門之類？鐵柵呢？有沒試過松動否？古紀舊物，又經年泡在水裡，玄鐵也該銹得差不多啦。”蘇合熏嚴肅地搖頭。
“沒有銹。”一指被他扔到峭壁下的硫磺結晶：“整個引道裡都那樣，我刮掉外頭厚厚一層，才知水柵是金鐵一類的物事制成。還有這個。”裙佈全展，其中包著一枚脂黃色的硫磺塊，卻比耿照失手剝下的大上許多，形狀銳利，有一對揚起的薄片尖角，還有口噪，耿照突然會過意來。
“這是啥鳥？”“我猜是鴿子。”面對硫磺裹成的禽鳥臘屍，蘇合熏可是波瀾不驚，好整以暇將裙裳沾上的磺碎抖幹凈，重新穿上。難怪她不褪貼身小衣，耿照心想。就算是這樣，這姑娘也未免太大膽瞭罷？“冷爐谷時有信鴿無故失蹤，看來是誤經此間，成瞭硫磺石。引道中還有體型更大的鳥禽臘屍，該是鷹隼之類。”這……到底是怎麼一回事？
“你有沒有發現……”蘇合熏面色凝重。“這潭子的水面，比昨兒來時明顯高瞭許多？”適才耿照遊上岸時，便已察覺有異，經她一提醒，再與引道中的硫磺臘屍連結起來，不禁愀然色變。“不好！此地……不宜久留！蘇姑娘，昨兒我清醒時那陣強烈的焚風，是不是每天都有？”“都是差不多的時間。這是“望天葬”的殊異處之一。”蘇合熏點頭。“風息不久，她們便來送飯換藥，日日皆然。”耿照聽得心中一沉，濃眉緊鎖，沉聲道：“按我所想，這水潭每日午後被出水口的冷泉註滿，溢肚的酸泉水澆上谷底熱源，或許便是焚風的來源。”蘇合熏有些不同意。“既然如此，焚風應該持續不斷才對。除非有人關上引道裡的水柵，否則酸冷泉持續溢出，焚風豈有盡時？”耿照舉起那塊鳥形臘屍，往積滿厚厚硫磺結晶的峭壁一比。“焚風若能將潭裡的水蒸散，或刮卷至巖壁上，那一切便說得通瞭。我在籠中時，尚覺那陣大風熾熱難當，在十數丈……或許更低矮、更靠近熱源的這裡，妳說那風該有多熱？”其劇烈的程度亦然。蘇合熏想象潭水溢出的瞬息間，那陣灰黃色的怪風如龍掛般直卷而上，宛若活物，將汩溢於池緣、水面微微鼓起的酸泉卷得撲上峭壁，被巨大的風旋磨碎、復遭池水溶解的硫磺顆粒深深填入巖縫；風的邊緣，就像乳黃色的臼液不住旋升，終於漫過瞭出水口；被暴風卷入的禽鳥，亦掙紮不及，被甩入引道中摔打彈撞著，裹上一層又一層的硫磺水風，形成臘屍，她不由自主打瞭個寒噤。
耿照沒看過那個遍地臘屍、宛若殮房的石砌空間，引道裡濃重的硫磺氣味帶著揮之不去的死氣，對被卷入的鷹隼信鴿而言，那裡不是墓地，而是處刑場…們撞得骨碎如綿，卻被沾裹的硫漿留下瞭最後的形影，永遠而不朽地停駐在慘亡的瞬息間。
“那裡也不能待，”她低聲喃喃道：“否則……我們的下場就像這樣。”此際天才大亮，距水潭漲滿還有三四個時辰。事實上，當酸泉水漫過池緣，這裡將成為死亡處刑的第一道刀鰂，浮在水面上的所有一切，將被溢出的巨量泉水推送而出，如遭浪卷，隨之墜落地熱深谷，縱使身負驚人藝業，亦難與天地造化之力相擷抗。
“唯今之計，也隻能爬上去瞭。”耿照沉聲道。
“出水口那裡不行！”蘇合熏急瞭，眉心緊蹙，這回重復的話語卻被耿照打斷。“不是出水口。我們爬上斷崖去，回“望天葬”，吊著鳥籠處。焚風到瞭那個高度，威力大遜於此間，再不能致人於死。”蘇合熏幾以為自己聽錯瞭，差點大叫：你連引道出水口都爬不上去，這片斷崖少說也有十幾二十丈高，備便繩索釘鑿，也未必能攻克；徒手攀登，到底是誰小瞧瞭誰？
她一瞥耿照軟軟垂於身側的右腕，終究沒忍心出口，少年卻讀出瞭她的心思，正色道：“與其坐以待斃，好歹也應一試。天讓妳我至此，而不是孤伶伶地扔下瞭哪一個，足見是有安排的，若非如此，我倆任一人淪落到這水潭子邊，最好的下場不過就是那頭信鴿罷瞭。”蘇合熏凝瞭他半晌，忽展顏一笑，搖頭道：“我覺得我一定是瘋瞭，怎麼你的話聽起來頗有道理似的。”耿照哈哈大笑，將構想與她細說分明。
耿照右腕殘廢，蘇合熏氣力有限，分開攀爬俱有不能。他的想法異常直觀：連手攀爬，不就結瞭？
他將蘇合熏負於背後，兩人身軀以腰帶纏縛起來，蘇合熏的雙腿盤他熊腰，雙手便取替耿照的右手。這是一場無法預先練習的競賽，對手則是步步進逼的時間，耿照循著先前攀爬的軌跡，覷準峭壁走勢，率先踏著熟悉的巖凹，左手穩穩攀舉，一口氣將兩人拉瞭上去。
蘇合熏臂力雖不及他，雙手合使，初時倒也有模有樣，而她修長的玉腿更是勁力驚人，纏著耿照的腰肢向上提，張馳拿捏得恰到好處。兩人默契十足，爬到出水口的高度時，所用時間隻比蘇合熏自己稍長些。
但這不是個比快就能穩操勝券的活兒。
峭壁不知有多高，要想成功登頂，體力分配遠比一味搶快重要得多。耿照耳畔聽著她輕細的呼吸，背門隔著她柔軟豐盈的乳房，感受心跳的節奏，漸漸與她調整一致，以相同的速度移動手腳，不緊不慢地向上移動著。
修習內功者與常人最大的不同處，在於他們運動身體並非隻是純然的消耗。
透過呼吸吐納、脈息循環等，內傢高手可將運動時逐一積累於關節四肢中、造成酸痛腫熱的鬱氣袪除，甚且轉化為可用之“氣”，一夜長奔而不息，開碑裂石而不傷。
隻消內力運行順暢，呼吸調勻，以蘇合熏的造詣，爬上大半個時辰也不致手足酸軟，脫力墜落。然而對耿、蘇二人來說，每回上升，除自身之外，還須負擔另外一人的體重，耿照的身量縱未倍於蘇合熏，於她卻是較自己更沉重的負擔，無論體力或真力的消耗，均大過瞭她原先的預想。
半個時辰後，蘇合熏漸有些力不從心，呼吸明顯濃重起來，雙腿拉提的力量也衰弱許多，輪到她攀巖時，上升的幅度急遽縮減，兩人攀爬的速度已不如出發時。
為防真氣散逸，也避免分心失足，耿、蘇不敢開口交談，耿照無從瞭解她的情況，隻能獨力擔負起趕上進度的責任，將蘇合熏上移不足的部分，由自己來補足。
致命的錯誤便從此埋下種子。
不知過瞭多久，久到耿照逐漸失去對時間的感覺，抬頭仍不見崖頂輪廓，咬牙將兩人提上尺許，輪到蘇合熏時，她雙手攀住巖角向上拉，腰腿卻未隨之而動，兩股相反的力量一拉扯，居然是她松手後仰，幾乎將耿照掀翻過去。
“小……小心！”耿照猝不及防，腳下一滑，貼著崖壁“嘩”的往下溜，顧不得撞疼蘇合熏的膝腿，緊緊往壁面伏低，蘇合熏擦刮得痛醒過來，雙手一攀，兩人堪堪停住，俱出瞭身冷汗。
“對……對不住……”她虛弱的聲音嚇到瞭耿照，餘光一掃，才發現她唇面煞白，鼻尖發梢掛著豆大的汗珠，實已到油盡燈枯的地步，卻不知何以至此；轉念一想，不禁大為懊悔：
“是我惹的禍！”兩人通力合作，定是交互影響。蘇合熏因負荷過重，放慢瞭攀爬的速度，耿照應該隨之減慢，與她一起調節體力，方能有效延長身體的使用時限。當他加大上升的幅度，無形中迫使蘇合熏采取更激烈的節奏，加倍榨取所剩不多的真氣體力，蘇合熏咬牙撐持的結果，終被疲勞一舉擊潰。
耿照對自己的莽撞粗心後悔不已，然而此際已無回頭路，若連他也放棄希望，這一松手，便是死無葬身之地，隻得咬牙繼續向上。蘇合熏神智未失時，偶爾還能勉強抬臂，攀巖助他穩住身形，末瞭連呼吸都變得悠悠斷斷，細致的小臉軟弱地垂靠在他的頸窩裡，一動也不動。
耿照頓覺天地之間，彷佛隻剩下瞭自己。
這種無助與寂寥、一松手便將失去一切，身子裡卻再也擠不出一丁點氣力的恐懼絕望，令他忍不住想流淚，隻能不斷在腦海中重映他失去一切的那晚，讓兩種截然不同、威力卻無分軒輊的絕望感相互沖撞撕咬，在夾縫中得到些許繼續前進的意向。
支持他沒瘋的力量叫“恐懼”。
耿照一生中從、未如此害怕。在受金環谷惡徒凌虐的當下，過去那些堅信不移的信條並未出現拯救他，未在希望滅絕時驅走災厄，留存善良。因為失去，方知過去自己擁有這麼多；因為無能為力，才深深體悟自己何其脆弱……如今隻存一息的他，還有什麼可失去的？還能被踐踏凌虐、摧殘到何種境地？
耿照想象不出，但現在他明白那並不代表不存在。還有的，悲慘永遠都能超乎你的期待……這是你要的麼？
——絕不！
他怕得顫抖起來，怕到不敢放手、不願停下，從幾近枯竭的身軀深處不住絞擰出些許氣力，拖著背後的女郎繼續往上爬，連鈍重的身體都不能阻止他的驚怕，遲滯的真氣不屈不撓地在經脈中拖行著，從那些釘樁般散佈在全身各處的吸功“點”下擠溢而過，迸裂的縫隙逐漸被撐擠開來，冷巖般凝結的氣脈佈滿大大小小的冰裂細紋，底下隱隱有熔漿沸滾，灼熱的蒸汽噴薄而出，似有什麼要掙脫禁錮，破繭而出。耿照無法看見自己，他甚至沒能有清楚的意識，隻憑著被驚怖驅趕的本能，不斷抬臂、拉舉、立足，再向下一個高點伸出左掌……如果他能看見的話，會發現峭壁之上，一名負著昏迷女郎的黝黑少年，不靠繩索釘鉤，以單臂在陡峭的巖壁間向上攀爬，宛若猿猴，不僅動作毫無停頓，而且越爬越快；要不多時，“望天葬”的崖角輪廓已在眼前。
他以超乎尋常的速度，沿著斜過頭頂的崖底凹弧逼近金屬角柱，既像壁虎，又似蜘蛛，過於平直的角度幾乎無法繼續攀爬，但竄走全身的真氣越來越強，如滾雪球一般，渴求著更廣闊的戰場……驀地少年自崖底翻出，足尖往崖邊一點，整個人沖天疾起，直至丈餘，於力盡之際兩度拔高，凌空倒翻，右掌並如刀板，剛柔二勁交纏齊生，一刀劈向地面！
他不明白身體為何自然而然便使出這“式，覆蓋全身氣脈的黑色冷巖彷佛因這刀突然活起來，楔子般插在經絡間的無數小吸功“點”如黑蛇絞扭波動，挾著驚人的異種勁力“颼！”向下集中；就在同一時間，遮蔽盡去的奇經八脈忽綻出璀璨耀眼的劍芒，翻攪的熾亮熔巖“轟”的一聲四散迸開，沒入經脈各處，與劍芒融為一體，倏地沉靜下來，如星河般煥發著銑亮而溫潤的輝芒，寧定中蘊著雄渾無匹的力量。
耿照單膝跪地、，掌緣輕抵地面。斷去手筋的指掌，原本再使不出絲毫氣力，方能喚作“廢去一隻右手”；即便破壞力驚人的“落羽天式”，也不能憑空使他的右手復原。
但，耿照並未及時撤去勁力，沒有記取荒溪對戰灰袍客的慘烈教訓，仍是將落羽天式原原本本地使將出來。上回他這麼做，使自己成瞭無法運使內功、一身真氣如被深淵汲取一空的廢人，冷爐谷外遭致慘敗，非但保不住心愛的女子，甚至賠上使兵器的寶貴右手。
他低頭凝視纏著骯臟佈條的右掌。
手筋被斷，令內力無法運過指掌，然而“落羽天式”所生異勁，卻不受東洲武學的經脈氣論所限，透掌而出，毫無窒礙，這回既未反噬刀主，也沒有再於體內形成吸功深淵，留滯不去。
耿照回臂托抱蘇合熏之臀，負美起身，垂著右掌，徑朝角柱行去。
未幾，一聲嗶剝細響，接著轟然一震，整個“望天葬”似都晃瞭一晃，崖下落石累累；待煙塵散去，赫見耿照適才落掌處，竟憑空陷下徑逾七尺的大坑，表面的砂石俱已泥化，目測難知深淺。
——“落羽天式”威力如斯，世間更有何物可制？
耿照僅以餘光一瞥，連停步都懶，邊走邊想。
若以此際恢復十成的碧火神功，應該就行！