許久以前，阜陽郡三合鎮由一處小小河埠搖身一變，成為東海水道上的轉運樞紐，舟楫相鄰、帆影接天，水陸運輸絡繹不絕，東海經略使於是上奏朝廷，將這個興起不過數十年的小鎮升格為“縣”；若繼續發展下去，三合縣晉為郡治、乃至更上一級的州治，沒準在這一輩的阜陽耆老有生之年，便能看到。
可惜滿邑繁華，卻隻為一傢昌盛。枝幹既傾，莖葉遂風流雲散，若非還留瞭塊半死不活的老根垓，此際的三合縣便如淤成一片蘆葦淺灘的河港般，漸漸走出人們的記憶。
“我傢鄉窮得很，唯二座象樣的屋舍，乃是二社祭神的土地廟，入口兩扇門扉髹著朱漆，是整片灰黃村落裡僅有的顏色。”推著竹輪椅的紫膛兒臉漢子說著一笑，露出懷緬之色。
“我一直以為，紅色是大富大貴之傢才有的，從前聽人說起阜陽港，都以為是一片幾十裡的朱紅，延至天邊，就以為是繁華啦；如今想來，眞個是目光如豆。”
“這話倒也不能算是錯。”輪椅上的老人輕哼一聲，淡然道：
“從咱們方才下船的碼頭到這裡，昔日都是秋傢的內港。看到這些個油桐樹沒有？這便是秋傢的院墻，桐林到哪兒，秋傢圈的地就到哪兒。”
高逾兩丈的油桐樹密密並植，一路從水邊延伸至此，便沒有幾十裡路，十數裡總跑不掉。況且桐林並非止於此間，直到地平線的彼端都能見到巴掌大的肥厚葉片鋪綴如蓋，這“樹墻”圈起的范圍說是一座鎮子，也毫不為過。
紫膛大漢瞠目結舌，苦笑道：“這才叫‘目光如豆’。大富人傢的作派，實非下官……呃，實非在下所能臆想。浮鼎山莊威名赫赫，我總以為是黑瓦白墻的大莊園，不想秋老莊主居然以樹為墻，任鄉人出入自由，這等胸襟氣度，難怪能以一介豪商的身份，贏得偌大江湖聲名。”
“過往在碼頭那廂，確實有座大宅邸，碼頭連著河港，不過園中一隅。抗擊異族之際，為搶修營壘，軍需甚急，秋老莊主遂將宅邸拆瞭，不留一木一瓦，悉數裝船順流而下，才保住瞭阜陽大營。”老人撫須道：“若非異族北撤，再拖得月餘，怕營碧又挺不住瞭，連這廂的屋舍都得拆瞭應急。”
秋傢的莊園裡多建高樓，所用木料礎石不同一般，拆來修葺營砦，要比臨時伐木采石合用得多；就地拆瞭，就著內港裝船發進，兩日之內必可抵達東軍重要的抗北基地阜陽大營，再沒有比這更及時有力的後援。
進攻如摧枯拉朽般的異族大軍兩度奇襲阜陽，終究沒能踏平獨孤閥的據點，東軍在隨之而來的央土大戰中，能拿得出如許籌碼，源源不絕地投入兵力，阜陽兩戰毀之不盡的堅城壁壘，不能不說是扮演瞭關鍵的角色。
“如此看來，這位秋老莊主雖不會武，卻比江湖人更重情重義，豪邁慷慨，可惜無緣識荊。”紫膛大漢不禁感嘆，面露一絲神往。
“那是你運氣！”老人哼笑。“秋拭水行事說話便如一陣風，那個急啊，怕連傢門都還沒報完，他便踩著你的臉風風火火去遠啦。”那中年漢子摸摸鼻子，訥訥道：“那也同臺丞您差不瞭多少……”老人斜乜道：“怎麼我踩過你的臉麼？”漢子連稱沒有，不敢再說。
這一前一後推著輪椅的兩人，自是蕭諫紙與談劍笏瞭。
離開四極明府後，過沒兩日，老臺丞便說要走一趟三合縣，談劍笏身為臺丞副貳，向以“老臺丞的雙腿”自居，豈肯讓他自來？無論老臺丞如何冷嘲熱諷，都堅持要替他推輪椅，蕭諫紙懶與他纏夾，兩人連院生都未帶，徑雇船傢往阜陽出發，舟行一晝夜，平明方至三合縣。
阜陽碼頭淤積大半，隻泊得小舟，幾已看不出港口的模樣；登岸後隻見腳夫三三兩兩，連一傢能問話的茶鋪也無，幸而蕭諫紙熟門熟路，隨意指點，兩人沿著蓊鬱的油桐道一路蜿蜒，見道旁有座粗陋木棚，遠方林葉扶疏間，似有黑瓦連綿，談劍笏心念一動，喜道：
“臺丞，前頭有座宅子，不定便是秋傢人所居。”
蕭諫紙尙未開口，背後傳來一陣嘻笑哄鬧，不消回頭，也知是大隊人馬從港口方向行來，不知是什麼來路。老臺丞疏眉微驟，阻瞭想讓這幫外地人噤聲的副手，一指木棚：“先歇會兒。”談劍笏會意，將輪椅推至棚底。
那夥人自路的彼端湧出，熙熙攘攘，竟也朝木棚來。談劍笏一凜，為護老臺丞周全，暗自運起“熔兵手”，提高警覺。蕭諫紙蹙眉道：“瞎緊張！你瞧瞧這些人裡，有幾個會武的？”
談劍笏定睛一瞧，見走在隊伍最前頭的，乃是一乘八人抬的軟轎，抬轎的腳夫中有幾張熟面孔，適才碼頭上曾見，約是本地人；八名腳夫抬轎上肩，仍被壓得汗流浹背，蓋因轎上之人委實太胖，癱似一團肉墩，談劍笏多瞧瞭幾眼，才約略看出人形，喃喃道：
“這人怎……怎能吃成這樣？”
“泰嶽壓頂，亦有性命之憂。”老人哼笑：“你別說這是武功啊！”
無論是轎上的胖公子、抬轎的腳夫，抑或一旁打著傘蓋遮陽的傢人伴當，都不像身有武功的模樣。隊伍中唯一的練傢子，乃是一名黑衣黑靴、手提黑劍，瘦如竹竿也似的青面漢子，細目微瞇，眉飛入鬢，整個人宛若一柄脫鞘而出的利劍，劍氣隱隱成形，周遭五尺之內無人敢近，莫不遠遠避瞭開來。
他周身皆黑，卻有一頭焦黃幹枯、灰白相摻的薄發，年紀不大，形容卻隱現衰老，也算生就一副異相瞭。
“雇得這般高手傍身，”老人冷笑：“可見傢資甚厚。還是世道眞有這麼亂，非賤賣技藝不能養傢活口，求一溫飽瞭？”談劍笏想起臺丞的鬱鬱不得志，低道：“這是人的德行，未必與世道相關。”老人遂不再言。
大隊入棚，那肥胖青年瞥一眼推著輪椅的主仆倆，蔑笑：“他媽的，一條腿都進棺材瞭，還巴巴地跑來瞧美人？你下邊兒不行啦，糟老頭！”環轎的伴當們無不哄笑，討好之意溢於言表，倒是腳夫臉色都不好看，不知是抬得辛苦，或覺受瞭什麼冒犯。
1名身穿錦袍、蓄有燕髭的中年人趕緊上前，沖蕭諫紙長揖到地，恭敬道：
“我傢公子乃性情中人，豪邁瀟灑不拘小節，行走江湖慣瞭，言語上難免有江湖人的習氣，非是有意冒犯，還請明公恕罪。”談劍笏本在氣頭上，聞言微怔，暗忖：“這人好利的眼！我請臺丞扮作商旅，他卻一眼看出老臺丞有功名在身。”料想應是臺丞內質煥發、英氣逼人所致，忽覺這幫人也不是那麼討厭，非糞土污墻，勉強可教。
蕭諫紙不卑不亢，淡然道：“先生客氣瞭。貴屬車馬甚眾，此間腹笥有限，我主仆二人隻須月角遮陽，少時即行，未敢耽擱諸位。請。”中年人連稱不敢。蕭諫紙一揮手，談劍笏會過意來，推輪椅至簷下，將空間悉數讓出。
“明公”二字，乃是對有名位之人的尊稱，那中年人見蕭、談二人形容，受主子言語之辱卻未勃然色變，光是這份氣度胸襟，決計不是普通的客商；扮作客商模樣，是不想以本來身份示人，趕緊出面打圓場，讓彼此都有臺階可下。
轎上的胖公子一顆心早不在此間，但畢竟是豪門出身，聽親信口稱“明公”、對方竟未推辭，心中納罕：“莫非眞是哪個致仕的大官？”總算稍稍收斂，幹咳幾聲，對錦袍漢子道：
“徐沾！美人兒不知幾時出來，快擺佈些吃食酒水，幹等多無聊！”瞥一眼棚簷下的蕭談二人，努嘴道：“別說本少爺小氣啊，見者有份，都讓吃上。”
被喚作“徐沾”的錦袍漢子躬身應喏，命下人鋪開錦佈，自木盒裡取出熏雞炙鵝、放冷的羊羔肉條、面餅酒水等，敢情眞是來郊遊野餐的，準備周全。
腳夫們也都分到瞭面餅，談劍笏則婉拒瞭徐沾親自送來的食物，徐沾絲毫不以為意，隻留下兩隻精潔木碗，低聲道：“明公若不急著離開，一會兒能用得上。”
談劍笏丈二金剛摸不著腦袋，見老臺丞使瞭個眼色，忍著滿腹狐疑，道謝收下。
不一會兒工夫，又來兩撥人馬，同樣是大隊簇擁，為首的也都是衣著華麗的富戶公子，似與那胖公子相熟，好友見面，少不得一番親熱。“寧少君，你那‘錦春水停’別墅便在左近，不想卻來得比我晚，莫非是昨晚那個小花娘忒厲害，弄得你下不瞭床？”
“梁公子說笑瞭，區區小婢，我還沒放在眼裡。但那小丫頭著實不壞，鮮滋水嫩的，肌膚滑膩得緊……”被喚作“寧少君”的青年公子舔瞭舔嘴唇，似是回味無窮，忽想起在友朋面前，可不能顯出依戀之色，以免教人小瞧瞭，把臉一垮，佯嗔道：
“梁少，此番前來，我可是沖著你的金面，否則這種鄉下地方，連聽名兒都嫌污耳，專程跑來還敗興而歸，那可眞是笑掉人的大牙，丟臉到傢啦。”
那肥胖的梁公子哈哈一笑，“唰！”一聲攏起玉骨折扇，橫在兩頭豬屍交迭似的大腿間，宜然道：“這話不能白說，得賭！一會兒寧少君若覺不値，這便輸與你如何？”那玉牙扇骨乃是上佳的羊脂玉，瑩潤生輝，的非凡品，隻是擱在梁公子的腿上，不知怎的看來有幾分牙簽的錯覺，彷佛突然縮小瞭似的。
寧少君出身祈州富戶，怎麼看得上這種小玩意？輕哼一聲，頗有些不悅。
“梁少，不如我直接認輸罷？這等花紅，我能輸幾篋給你，此後就不必賭啦，大夥兒省事。”
梁公子笑道：“寧少君誤會瞭罷？這不是扇兒，是馬廄的橫欄。我同少君賭廄裡的物事。”寧少君聞言色變，定瞭定神，澀聲道：“哪……哪一尊？”梁公子怡然道：“少君是問哪一匹罷？我記得少君素愛‘超光’，但‘翻羽’姿態靈動，宛若翔空，亦是氣象萬千，八尊齊列，宛若蘇生……不如，就賭這兩匹可好？”
寧少君若非踞坐於下人鋪設好的迭席之上，這下隻怕要翻身栽倒，好不容易穩瞭穩身形，不禁兩眼放光，忍住雀躍，顫聲道：“梁少，你是認眞還是說笑？”
梁公子倨傲一笑，哼道：“我梁斯在說話，什麼時候開過你的玩笑？”說著伸出新炊白薯般的肥胖手掌。那寧少君見狀大喜，忙與他擊掌為誓：“一言為定！”
片刻又覺不妥，遲疑道：“梁員外若不肯割愛，怕梁少亦無良法。”
那梁公子梁斯在冷笑：“你怎知我一定輸？”旁人見他似動瞭怒，唯恐場面鬧僵，趕緊把盞來勸。那寧少君自知傢底畢竟比不上涇川梁氏，梁斯在若賭輸瞭要賴賬，實也奈他無何，隻得一笑，與眾人一同吃酒。
談劍笏遠遠聽得二人對話，心念一動：“梁員外……這廝是梁裒的兒子？”與蕭諫紙交換眼色，心知所料無誤，難怪這些富少目中無人慣瞭，原來背後有偌大靠山。
梁滾乃越浦城尹梁子同的族兄，此人考不上功名，卻繼承瞭涇川梁氏的偌大基業，在三川糧行中頗有地位。他不但資助梁子同應舉，甚至以糧捐官，補瞭個員外郎的京職做做，雖沒幾年便致仕還鄉，時人皆以“梁員外”呼之，認為他與央土任氏的關系密切，暗地裡替中書大人擔任東面的周旋應對，東海鄉紳有什麼要“上達天聽”的，涇川梁氏便是門路。
慕容柔拔掉瞭梁子同，卻無法將遍佈東海水陸各碼頭的錢糧往來一並根除，畢竟梁裒做的是規矩生意，股東裡不乏平望顯貴，甚至連西山、南陵等都有一份，若非證據確鑿，不能輕易出手。梁裒對身陷囹圄的族弟梁子同，似也不怎麼上心，迄今全無動作，慕容連見縫插針的機會也無，隻能暗罵一聲“老狐貍”，繼續等待機會。
這梁員外除瞭有個手綰三川總要的城尹族弟，以及深厚的官商背景之外，最負盛名的，便是他收藏的“白玉八駿”。這套羊脂玉馬共六十四尊，描摩八駿八勢，據說一組八尊齊列，便像突然活起來，令人不由生出“玉器化馬”的靈動之感，堪稱栩栩如生。
而全套六十四尊任意打散次序，雜作一堆，仍能依首尾身軀等各處特征，輕易辨出“絕地、翻羽、奔宵、超影、逾輝、超光、騰霧、扶翼”等八駿，決計不會弄錯，則又是這套寶器的另一神奇處。
出於青鹿朝大匠的“白玉八駿”傳世逾千年，六十四隻玉馬因戰亂之故散離各地，梁裒費瞭極大的心力，一一搜集。有人說此套玉器上應我朝肇興，才得周全，朝廷應下旨收回，太宗孝明帝斥為無稽，進言之人因此獲罪，貶至遠方，“白玉八駿”的聲名由此益顯，傳為美談。
那胖公子梁斯在雖是梁裒的獨生愛子，眞要賭輸瞭這套連天子都奪之不去的玉器，不免遭梁員外打斷豬腿，是以寧少君有此一問。
談劍笏忍不住犯疑：“這幫公子哥來此做甚？梁斯在甘以老爹的命根子‘白玉八駿’為註，也要賭一口氣……到底是什麼東西這麼‘値’？”卻聽另一名世傢子笑道：
“我已聽梁兄說瞭月餘，此姝國色天香、不似人間應有雲雲，心想梁兄多識美人，早已見怪不怪，能勾瞭他三魂七魄去的，再不來瞧瞧，爹娘豈非白生我這雙眼瞭？”眾人皆笑，連寧少君都陪著笑瞭一陣。
談劍笏一怔：“女子有什麼好看的？”
他對女色興趣淡薄，也辨不清美醜，忽覺這幫有錢人如此無聊，財富集中到他們手裡，實是傢國不幸。忽聽梁斯在語聲一顫，陡地拔尖：“來……來啦！”胖大身軀欲起，左右趕緊來扶，但兩人怎抵得住神豬般的梁公子奮力撐持？霎時肉山傾垮，崩壓一片，原本就著美酒佳肴圍坐於迭席的富公子們忙不迭走避，場面亂成一團。
談劍笏順著梁斯在肥短的指尖望去，赫見另一頭油桐小徑底，冒出一頂紫花傘蓋，緞面綴著一朵朵細碎白花，傘緣的明黃流蘇隨風輕晃，說不出的優雅好看。要不多時，傘下人半身浮出，卻是兩名中年仆婦，一人提著水桶杓子走在最前頭，另1人則舉著一面陳舊的青旗佈招，其上斜斜繡著三綹“川”字形的白色波紋，似雲似水，筆觸樸拙，要說是裝飾紋采，卻稍顯單調瞭些。
算上後頭撐著華蓋的，不過區區三名婢仆，這排場比之木棚底下的任一傢，隻能說是寒酸可憐。然而正因為瞧不清居間的主兒，這些外來富戶不分主從，無不引頸翹首，爭睹令過盡千帆的涇川梁傢少主如此色授魂與，念念不忘的，究竟是何等絕色───
不知是那女子太過嬌小，抑或仆婦個個高頭大馬，及至木棚之前，始終無法窺得全豹，隻見得裹著譯裯白紗的身段若隱若現，著珍珠色繡鞋的小腳兒宛若蓮瓣，渾圓的腳背白皙如雪，眞個是明艷無儔，非同一般，人人被撩撥得心癢難搔，棚底一片熱浪滾動，伴著嗡嗡絮語，頗有山雨欲來之勢。
當然，除瞭爭睹絕色的期盼好奇之外，也有不少人是半信半疑，總覺得期待越高，不免失望越深，甚至打著看好戲的心思，專等梁斯在出糗的。那寧少君便是一個。
他出身祈州大戶，傢裡是當地佈行魁首，與嬌生慣養的梁斯在不同，二十歲上父親便將他派往南部的佈莊分號，多經歷練，也算是名生意人瞭，與梁斯在交遊，無非想把腦筋動到涇川梁氏頭上，以企能多撈幾間分號、乃至股東來，也想從這個吃米不知米價的花花太歲身上揩些油水入袋，荒淫度日不過是為瞭投其所好，逢場作戲有之，但平日並不好這口。料想今日同席的王、張、廖、簡幾位亦若是。
“白玉八駿”哪怕隻得一座，這花紅都比他當初設想的好上太多。
寧函青打定主意，一會兒來的便是月宮姮娥、仙闕素女，也要咬死“不値”二字，硬拆他一匹六十四駿來，梁員外若想賴賬，少不得要吐出足數的資酬，才能堵寧傢之口。這下子，他朝思暮想的央土分號……不！是規模首屈一指的京號佈莊，亦有實現的可能！
忍著滿胸躊躇，他抬起視線，忽爾一怔。
被三名仆婦簇擁而來的女子，果然生得嬌小，一襲湖水綠裙裳，上披一件滾青邊的玉色羽花褙子，露出飽滿結實的蛋青色抹胸；盡管腦後松松挽瞭個髻，系著青帶結子，烏緞般的秀發仍垂至臀後，可見其長，說是“雲髻霧鬟”也不為過，襯與巴掌大的小臉、尖細的下頷，精致得難繪難描，隻能說是造化天工。
少女身段纖細，腰間系一條與抹胸同色的蛋青絲絳，盡顯蛇腰一束，卻無瘦削之感，隻覺玲瓏；胸臀起伏驕人，明明鼓脹脹的甚是豐盈，卻不覺肥腴，或因水一般的削肩甚寬，兼且雙腿比例修長，將整個身板撐瞭起來，這稍嫌熟齡的玉色褙子穿在她的身上，隻見青春曼妙，毫無扦格老態。
“嬌小”與“修長”兩種看似相悖的概念，於此達成瞭難以言喻的巧妙平衡，稚嫩與成熟、柔弱與尊貴……隨意落眼，都能在少女身上找到矛盾而又調合的對立反差，也使得她在美貌之外，周身充滿瞭神秘難言的氣質，令人難以移目。
寧函青不算閱女無數，也知少女年紀甚小，其眞實年齡，應低於外表所見，連高貴合宜的舉止中，都透著一絲稚氣，偏生胴體又成熟已極，散發著甘美誘人的氣息───
他從她的長腿、翹臀、柳腰、胸脯，貪婪地看到精致絕倫的面龐，最後停在那雙美麗空洞的眼眸上，瞧入瞭迷。
梁斯在說得一點也沒錯。
她的活色生香根本不像是人，亦非狐魅精怪，而是一具精巧的瓷偶，各部精心雕琢，卻因整體的組合太過完美，反而毫不眞實，令人望而生畏……
“寧少君、寧少君……寧少君！”
寧函青回神，才發現所有人都瞧著自己，神色古怪，似忍著笑，又有幾分可憐的模樣，面上發燒，澀聲道：“怎……怎麼？”張嘴才覺口幹舌燥。梁斯在的伴當徐沾遞來一隻木碗，碗中茶香甘洌，寧函青想也不想一飮而盡，總算活轉過來。
梁斯在得意洋洋，拿手肘頂他：“寧少君，你的馬沒啦。全場幾十個人，隻你瞧得失魂落魄，這都‘不値’，還値什麼？”眾人皆笑。寧函青沒什麼實感，彷佛仍在雲端，雙目舍不得離開少女，喃喃問：“她……她是什麼人？在這兒……在這兒做甚？”
第二個問題毋須人答。仆婦將木桶一放，揭蓋取杓，交與少女，梁斯在身邊的一幹伴當彷佛訓練有素的狗，紛紛取碗列隊，由少女親手舀出茶湯，一一為他們傾入碗中，動作輕盈嫻熟，當眞是美不勝收。
“這位，便是浮鼎山莊秋氏的千金大小姐，閨名上霜下潔，今年芳齡十三，正是含苞待放、任君采擷之時。”梁斯在並未上前，深諳隔著一小段距離、方能盡收美景的道理，喃喃道：
“……隻不過這個‘君’指的可不是你寧少君，隻能是我。”幾位富戶公子都忘瞭乘機拍馬屁，忘情欣賞卷起袖管、小露半截鶴頸般的藕臂，揮汗奉茶的絕色少東海富人頗好佈施，除瞭往廟裡添香油、開水陸法會，搭粥棚茶棚也是常見的方式。浮鼎山莊雖然傢道中落，不比往日，保有這樣的規矩也非難以想象。
浮鼎山莊前代莊主秋拭水，富可敵國，除傢傳鹽鐵運轉生意，更以搜集天下奇兵聞名，尤愛寶劍，與當世用劍名傢交遊，遍閱世間名劍名招；所著《秋水名鑒》為其畢生見聞，原本隻在知交好友間流傳，然秋拭水立論持正、見識高超，久而久之竟成武林劍決的公證，亦將觀戰心得錄於札記，聲譽益隆。
三十年前妖刀亂起，秋拭水提出“正劍可破邪刀”之說，從名鑒中選出六柄正劍、六名俠客，親自奔走，促成“六合名劍”集結，並親任領路者，參與討伐妖刀的聖戰，死後被尊為“萬刃君臨”，畢生堪稱劍史。
秋傢在妖刀聖戰、抗擊異族，乃至其後的央土大戰中貢獻甚多，幾無保留；秋拭水死後，其子秋意人無心經營，與央土任傢並稱的巨商阜陽秋氏於焉沒落，《秋水名鑒》不世大名，過眼星散。
談劍笏對浮鼎山莊的認識，隻到“萬刃君臨”秋拭水為止，對當代傢主秋意人僅知其名，說不出他做過什麼，依稀有“此人甚風流”的印象，卻記不清是何時、自何人處聽來，遑論其女。
老臺丞專程來三合縣，為的正是拜訪浮鼎山莊，這秋霜潔秋姑娘既是秋意人之女，也算是正主兒瞭，料不到為狂蜂浪蝶所圍，談劍笏本想出手懲治，順便將秋傢小姐平安帶回府邸，但梁斯在等雖虎視眈眈，倒也沒做什麼出格之事，苦無清場的機會，若非蕭諫紙端坐如常，談大人怕要待不住瞭。
秋霜潔專心分派茶湯，也不在意眾少垂涎，抬見腳夫們坐在一旁，舉手喚道：“你們也來。”聲音清脆，令人銷魂，神情卻頗為空靈，視線總落於虛空處，“精瓷人偶”的感覺益發鮮明。
梁斯在雇用的腳夫都是當地人，世代受秋傢照拂，長沐桐樹為墻、貧富共榮的恩澤，行於秋氏內院之中，見這些登徒子想將大小姐吃落肚裡的模樣，個個心中有氣，捏著徐沾派發的面餅，沒個送入嘴裡的；此際聽得大小姐呼喚，不敢違拗，魚貫起身，也跟著排入隊伍。
梁斯在邀來的富少中，有個叫王子介的，不知吃瞭什麼藥，嘖嘖兩聲，沒頭沒腦蹦出一句：“這妞實在不似眞人。要剝光瞭衣裳，不知是何模樣。”梁斯在還沒反應過來，眾腳夫已勃然變色，紛紛回頭推攘，怒道：“你嘴裡不幹不凈的，說什麼渾話！”梁傢伴當也不是好欺的，築起人墻護主，眼看便要打起群架。
梁斯在對秋傢小姐甚是迷戀，王子介一時失言，他原該發頓脾氣，見腳夫們鬧起來，心中卻不樂意瞭，料想貴賤有別，他修理王子介不妨，這些個無知土人若欺到王子介頭上，踩的卻是他梁公子的臉，面色一沉，尖聲道：
“哪個敢鬧騰，本少爺繳他一條狗腿！”腳夫們怒火更甚，遠處碼頭上的人聽見爭吵，月來也沒少見瞭梁傢人的橫霸，紛紛抄起扁擔奔來，眼看場面將亂。
梁斯在心底微怯，回顧那黑袍劍客道：“……白頭蝰，都給我宰瞭！”
黒袍劍客想都不想，反手拔劍，弧形的刺亮劍光如蛇般扭出，以不可思議的角度掠向最近的三名腳夫！
談劍笏觀察那人步履呼吸，料他內功有限，豈料出手快逾奔雷，角度又如此刁鉆，便是正面相敵，也隻能以“熔兵手”硬磕，閃避是決計來不及的，遑論相隔數丈？急得“啪啦”一聲桓扁瞭輪椅靠背的竹架，正欲動身，卻被蕭諫紙按住。
“……臺丞！”
“鏗”的一聲金鐵交鳴，劍光戛然而止，劍刃微彎，夾在兩根微泛金芒的指頭間。劍客一抖腕，長劍“劈啪！”轉動，這才脫出箝制，轉瞭小半圈，倒撞入鞘，
冷道：“好俊的‘彈鋏鐵指’！儒門絕藝，非同凡響。”
出手阻瞭這一劍的，竟是徐沾。
談劍笏的修為深湛，要在他面前裝作身無武功的普通人，除舉手投足間極力隱藏、避重就輕外，也須有相若的內功修為，甚猶勝之。談劍笏聽那劍客白頭蝰喊出“彈鋏鐵指”，不禁一凜：
“原來臺丞先前說‘雇得這般高手傍身’，指的不是黑衣人，而是這名徐姓漢子。”
徐沾自入梁府，專陪少爺吃喝玩樂、前後打點，梁斯在甚至不知他會武，也不知這“彈鋏鐵指”乃儒門三槐秘傳絕學，威力奇大，隻知徐沾阻瞭白頭蝰之劍，合著要造反，面色一沉：
“徐沾，你忒好本事，委屈你給我做這低三下四的活兒。”
徐沾沒敢頂嘴，長揖到地，低道：“少爺，秋傢的地頭，傷不得秋傢之人，非為那些個無知賤民，怕見瞭血，小姐心中不快。教訓教訓他們，也就是瞭。”
梁斯在自己都不敢見血，回神畢竟是慶幸大過瞭恚怒，見白頭蝰的凜冽殺氣與劍光嚇得腳夫們面無人色，徐沾又是一如既往的恭順，正想說幾句場面話，卻見油桐小徑的盡頭，忽行來一抹高減肥影，來人身著繭綢白袍、足蹬厚底官靴，豹頷燕髭，頗見威嚴，右手拇指上戴著一枚半紅半白的玉扳指，髻上還有頂高冠，頗有一莊之主的架勢。梁斯在暗忖：
“莫不是……秋莊主親來？”婿見尊翁，禮多不怪，趕緊起身。
那人來到棚前，沖眾人打瞭個四方揖，朗道：“在下西宮川人，忝居浮鼎山莊總管，諸位遠來，如若不棄，入莊喝碗水酒再走。請。”話說得不冷不熱，又轉頭道：“小姐，屬下接您回莊。”看似合節守度，話中卻無轉圜餘地。
梁斯在一門心思還在“婿見翁”上，見西宮川人掉頭就走，不禁愕然。眼見秋霜潔收拾茶桶，隨他行遠，忙揚聲問道：
“西……西宮先生！晚生欲求見秋莊主他老人傢，不知方便否？”
西宮川人回頭道：“傢主長年臥病，不見外客。公子有事，可由在下轉達，或留名刺拜帖，待傢主病情好轉，再請公子來見。”眾人面面相覷，隻覺此說未免太謬，若非秋意人架子極大，等閑不見外客，就是已見不瞭任何人，才須這般故弄玄虛。
西宮川人正欲邁步，忽聽一人道：“我聽說浮鼎山莊內，搜集無數刀劍異寶，若莊主不見外客，我等懷拳拳之情遠道而來，豈非無緣鑒寶？”卻是王子介。
西宮蹙眉道：“傢主靜養，與諸位無涉。要看寶物，請隨在下入莊。”攜秋霜潔等，轉眼沒入林中。梁斯在與王子介、寧函青交換眼色，心中狂喜：這是惡奴欺主啊！偌大傢業落入外人手中，何物不可買賣？便是人間絕色的千金大小姐，不過就是插標待價的甘美貨物罷瞭。
眾人眼睛一亮，各懷心思，踏上迤邐蜿蜒的油桐小徑。
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秋傢宅邸遠比想象中更陳舊，卻因打掃得十分幹凈，看來倒也不顯寒磣。廣袤的庭園畢竟需要足夠的人手維護，方見格局，眾人沿曲廊入內，沒遇幾名婢仆，無怪乎草長樹茂，恍若荒林。
浮頂山莊沒落不算新聞，然昔日縱橫東洲的巨商，短短兩代間淪落如斯，委實出人意表。梁斯在兩個月前偶遇秋霜潔、驚為天人，便常至莊外茶棚看美人，料想秋拭水忒大名頭，要收用他的孫女，怕沒那麼容易。
此際見得莊園破落，興奮之餘，不禁扼腕：早知是這等落難世傢，何必浪費時間喝茶？點齊護院上門綁瞭，毋須媒聘禮，玩完瞭不如己意，打發銀錢即可。娶進傢門還得過老太爺那關，光想便頭大如鬥。
梁公子往日欺男霸女的勾當可沒少做，想到又能幹回老本行，毋須再兜圈子討美人歡心，人都精神起來，難得不乘軟轎，領著伴當、傢丁等走在西宮川人之後，信口評點園林，意態昂揚。
徐沾被撇在大隊之後，不知不覺與最末的蕭談二人走在一處，步履沉重，眉宇間難掩落寞。
“我聽人說儒門絕技，藝學並進。”談劍笏遲遲等不到臺丞開口，不忍見徐沾頹唐，率先打破沉默。“先生身負/彈鋏鐵指’，便無心廟堂，江湖之上，亦不乏求賢愛才的明主；若無機遇，何妨晴耕雨讀，泛舟逍遙？未必隻有涇川梁氏這一個去處。”
徐沾搖頭苦笑。“寒窗十數載，屢試不第，終非科舉之才；傢中尙有妻小，刀口舔血的江湖生涯，也不是個頭。不入武林，這身武藝不過強身健體罷瞭，掙不瞭幾個錢。
“梁府給我的資酬不壞，足夠養傢活口，公子多少聽得進我的勸，年來收斂許多，我總安慰自己，也算功德一件。今日之後……唉！”伴當中也有各種不同的角色。徐沾讀過書，頗擅筆墨，不比那些陪公子爺飮酒賭錢的，能撐場面，順便滿足梁府公子“養士”的虛榮心。如今失瞭梁斯在的信任不說，教他知曉徐沾會武，日後少不得幹些白頭蝰的差使，傷人脅命，立威以迫。
說到這份上，談劍笏也不知該如何再勸，低道：“交淺言深，是我有僭瞭，先生勿怪。”徐沾拱手笑道：“大人何出此言？忠言逆耳，大人這番心意，在下銘感五內。”
此人雖目光灼灼，直呼“大人”仍有些突兀，談劍笏順著他的目光一低頭，見輪椅橫欄之上，清楚留著個五指掐陷的焦痕，才知已然露餡。
推送輪椅，又練有“熔兵手”的朝廷命官夠罕見瞭，再加上雙腿不便、目光如電的狷介長者，於官場或東海武林稍有識者，兩人大名隻差沒繡在背門上，無怪乎他力勸老人扮作客商，弄來兩套變裝衣物時，老臺丞的冷蔑笑意幾可殺人。
“哼。”蕭諫紙似聞心音，鼻端出氣，與他心中的無地自容銜接得天衣無縫，片刻忽道：“你是黨榆徐傢的哪一支？七澤、八際，還是九開疆？”卻是對徐沾發問。
徐沾微露愧色，似覺辱沒瞭先祖，但也不過是乍現倏隱，旋復如常，正色道：“我乃開疆公之後。然而，自高祖父鑒殊公以降，我傢便移出黨榆郡，另設社祠，不敢僭居黨榆郡望。”
蕭諫紙點點頭。
“那是徐字世傢的後人瞭。”
東海儒脈分文武，以“字”銜姓者，多半是武儒之後，如段字世傢、李字世傢等，皆是昔日滄海儒宗分支。黨榆徐傢屬孝明一朝興起的四郡集團，雖受陶元崢抑制，在平望仍有一席之地。徐沾若能扯上黨榆徐氏，混個小吏養傢活口，總不成問題。
而人稱“九開疆”的徐字世傢一支，卻是不折不扣的武儒，與黨榆徐氏份屬同宗，數百年前實已分傢。徐開疆乃“三槐”之中司空氏的重臣，後人練有“彈鋏鐵指”絕技，尙稱有理有路，不算膜饒。
蕭諫紙欲再問，前頭傳來梁斯在喊聲，徐沾匆忙拱手離去。主從倆走在隊伍最末，見徐沾的背影消失在人堆裡，談劍笏才刻意壓低嗓音：“臺丞，此人的來歷，不知有沒有問題？”
蕭諫紙搖頭道：“他的話，至少有八成為眞。”談劍笏撫頷沉吟道：“不知剩下兩成，隱瞞瞭些什麼？”蹙眉深思，甚是苦惱。
蕭諫紙沒好氣地瞪他一眼。
“常人說話，有七成眞就算多瞭。”
“原來如此……啊？”談劍笏回過神來，紫膛兒國字臉脹得通紅，訥訥道：
“您這麼說，那可眞是……唉。下官平日說話，十成十都是眞的。原來七成就很多瞭麼？那剩下三成都說些什麼？”
“……所以你不是普通人哪，輔國。方方面面都不是。”
西宮總管引眾人入大廳，各自落座。蕭諫紙雖年長，卻未表明身份，被當作是跟進來瞧熱鬧的，那西宮川人臉面甚冷，索性連位次都不替兩人安排，一指末座邊上，讓談劍笏推過便是。
這下連不通世務的談大人，都覺“惡奴欺主”瞭I待客尙且如此，莊主長臥病榻，豈有好臉色看？由西宮對秋霜潔不冷不熱的口氣、任意支使的態度，以及仆婦對小姐的冷若冰霜，可想見如今莊園之內，究竟是何人作主。
梁斯在從一名明珠割愛的追求者，搖身一變成為手綰重金的買傢，姿態明顯不同，乜著小眼珠子撣撣積塵，拈瞭拈指尖灰，沒好氣道：“諒你這兒也沒甚好吃好玩的，別浪費大夥兒的辰光，快把小姐喚來，陪公子爺樂樂。”
他一路行來，莫說象樣的護院武師，連一名男丁也沒瞧見，眞要發起橫來，光靠隨行的傢丁伴當，質量均遠勝孱弱的浮鼎山莊，算上寧函青、王子介帶的人，夠把莊子拆平兩回瞭，益起輕視之心，自入廳以來，意態漸囂，顯露出驕悍本性。
從人雖留諸廳外，但山莊人丁寡少，難生威嚇，眾人或坐或站，三三兩兩圍堵廳門，任意嘻笑，甚無規矩，儼然將此地當成瞭少爺常去的風月場，專等粉頭來獻色藝。
談劍笏看不過眼，卻不好挺身，咬牙低啐：“涇川梁氏偌大傢底，怎教出這般下人？秋傢人丁單薄，不如喚來碼頭上的腳夫，好過教外人耀武揚威。”
適才在棚裡為秋霜潔大抱不平的腳夫，全被阻於莊外，無一得進。
自總管西宮川人現身，當地土人便沒瞭聲音，可見這位總管平素的作風。梁斯在等判斷秋傢落入外人把持，此亦是重要的依據。
“你不覺得，管傢一名鄉人也不放進來，”蕭諫紙淡淡一笑。“顯然有恃無恐麼？”談劍笏聞言凜起，又覺得有幾分道理。
西宮川人立於主位之前，並未踰矩就座，面對放肆的梁公子，冷著一張不茍言笑的瘦臉，不緊不慢道：“我傢小姐頗擅箏藝，諸位若不嫌棄，在下便請小姐為貴客們鼓箏，如何？”
梁斯在料不到山莊之內，眞有青樓教坊的樂子，大聲叫好。西宮川人命仆婦延小姐前來，要不多時，艷麗的綠裳少女分開人群，漫步而入，滿廳喧嘩一霎悄靜，呼吸、心跳清晰可辨。
秋霜潔的翦水瞳眸分外空靈，行走間微踮足尖，輕飄飄如行於雲端，半點不像活人，徑至主位坐落，彷佛日常便是如此。西宮川人忽道：“小姐，今兒咱們不坐這兒。”
秋霜潔似有些迷惘，蹙著姣好的勻細蛾眉，千嬌百媚的小腦袋瓜子輕斜，喃喃道：“不……不坐這兒？”聽似童音，覆誦話語的舉動一如女童，偏又不像存心做作，畫面雖美，卻透著股難言的怪異。
西宮川人點頭。“是，今兒不坐這兒，要坐那頭。”一指琴幾。兩人對談間，仆婦已將箏子、蒲圑擺佈妥適，燃起裊裊獸香，廳內平添一縷古雅。
秋霜潔乖順點頭，輕移蓮步，於幾後坐定，露出一抹興奮之色，如頑童放入沙坑，便要大鬧一番，俏皮的模樣更添艷色。
“慢！”西宮川人的語氣嚴峻起來，及時喝止。“不是現在。”
“不……不是現在？”秋霜潔像被拎著後頸的小貓，面對鮮魚卻不能動手，失望之情溢於言表。
“不是現在。”宛若操縱傀儡一般，高冠重袍、衣容精潔的總管復述著，以防少女脫出禁制。秋霜潔放落雙手，輕扭衣角，茭白筍尖也似的玉指透露著焦躁的情緒，不住偷瞟琴幾的美眸也是。
談劍笏觀察許久，終於暗嘆I口氣。“可惜，如此美貌，不想心智有缺，卻是天生癡兒。”深覺造化弄人，莫甚於此，對比少女的美貌，益顯眞相之殘酷。
看出這點的，可不止是談大人而已。
寧函青大失所望，原來少女吸引他的空靈氣質，不過是智能低下所致，適才瞧得出神的自己，不啻是天大的笑話！若說寧少君是難掩失望，梁斯在梁公子就是羞怒交迸瞭：就為這白癡，瞎耗本少爺兩月辰光！
憤怒歸憤怒，秋霜潔的美貌卻是無庸置疑，如此嬌小的身軀，說不定嫩膣裡別有一番風情，當作肉娃娃養在傢裡，興起時恣意享用、蹂躪，毋須擔心她與其他姬妾爭風吃錯───
這麼一想，梁公子頓時釋懷，忍不住幻想起擺佈少女的種種淫冶畫面。
“本莊的規矩，”西宮川人清瞭清嗓，冷徹的眼神環視眾人，既不貪婪也無欲望，甚且不帶情感；說是鳩占鵲巢的惡奴，不知怎的，談劍笏卻想起瞭“獄卒”二字。“貴客說出欲鑒賞的寶物，莊內若有收藏，便取交諸位賞玩。”
“什麼東西都可以？”梁斯在嘿嘿淫笑。
“什麼都可以。”西宮川人面色不改。梁斯在吹瞭聲口哨，獰笑：“若少爺見瞭歡喜，賣是不賣？”門外傢丁聞言起哄，怪叫不絕。
“世間諸物，皆可買賣。”西宮幹脆得出人意表，反令喧鬧聲I靜。他毫無反應，一氣續道：“但本莊賣法兒，與別處不同。公子爺指定之物，本莊若有，公子爺須得按價買下，寶物仍寄莊內，公子爺若想賞玩，隨時可再來。”
梁斯在哂然道，“這叫買賣？你這兒是土匪窩罷？”
西宮川人臉不紅氣不喘。“公子爺指定之物若是寶劍，莊內既未收藏、又說不出收藏處者，敝莊等價賠償，稍慰公子爺失望之情。其他寶物，本非敝莊所長，沒有便沒有瞭，請公子爺另尋高明。”
這口氣不小。梁斯在被挑起瞭好勝心，小眼睛裡綻出銳光。
“但凡刀劍，均是如此賭法兒？”
“隻限寶劍。”西宮川人半點兒也不含糊，不卑不亢糾正。
梁公子樂壞瞭，囿於地位身份，又擔心對方使詐，總不好頭一個出手，正打算推哪個倒黴鬼一試，下首一人搶道：“什麼劍都可以麼？”卻是寧函青。
“傳說神話之劍，亦都不妨。”西宮川人道：“隻是‘等價相稱’，乃敝莊買賣的根本，價不溢物，方能合稱。然傳說價値，難以衡量，公子爺若想鑒賞《玉螭本紀》裡的神兵利器，敝莊無以為繼，隻能賠與公子爺一部繡本《玉螭本紀》的書資。”眾人盡皆失笑。
若非如此，求兵者提出“我傢的殺豬刀現在何處”之類存心詰難，藉以漫天開價，浮鼎山莊早賠空瞭。來人所求，若非確有來歷、實實在在的名劍，何須親履阜陽？
寧函青似多瞭幾分把握，追問：“總管方才說瞭，貴莊未藏之劍，可以此際藏處、劍主應答。若寶劍失落，答曰‘失於某山某谷’或‘某某所失’，也算是回答麼？”談劍笏心念一動：“這倒是個取巧的法子。以此作答，則天下無一物沒有去處，百試百靈，卻是賴皮已極。”
西宮川人眉目不動，冷道：“自不能如此。不過，誠如方才所說，公子爺欲求之劍，若出自稗官野史、古冊典籍，逼得敝莊隻能如此作答者，賠價不逾所載。”
寧函青強抑喜色，定瞭定神，回顧梁斯在：“梁少，我一直想親眼瞧一柄傳說中的寶劍，不知有此榮幸，權充首問否？”梁斯在求之不得，故示大方：“少君請便。”
寧函青整瞭整衣冠，沖階上的西宮川人、秋霜潔一拱手，朗聲道：“在下久聞五島奇英之一、蟠宮島的鎭島之寶II連城劍的威名，還請總管為我取劍，一開眼界！”
滿座富少面面相覷，不知這撈什子連城劍有甚稀奇，隻徐沾、白頭蝰兩人齊齊抬頭，露出詫異之色。五島奇英近年來在武林銷聲匿跡，自談劍笏赴任東海，幾未聞五島聲息，遑論與島上之人接觸，見臺丞面色一凝，湊近低問：
“怎麼？這位寧少君問錯瞭麼？”
“連城寶劍又稱‘阿衡天劍’，出自蟠宮島眞火熔金道，鋒銳無匹，柄鍔所用珍珠、紅寶、水精等俱是奇珍，劍身以黃金與天外隕鐵合鑄，光是熔煉的秘法就價値連城，故以之為名，號稱天下名劍中華貴第一。曾有人提出以十倍重的黃金與島主交換，為幡宮島嚴拒。”
蕭諫紙目光悠遠，彷佛陷入回憶之中，片刻回神，低道：“他此問非但沒錯，反倒刁鉆已極。浮鼎山莊若拿不出這柄連城劍來，合價相賠，要付多少銀兩？”
談劍笏遲疑道：“都說是蟠宮島之物，莊內縱未收藏，總能說得出來歷去處，未必便輸瞭……莫非，此劍已失？”
“三十年前，連城劍在妖刀聖戰中不知所之。”蕭諫紙肅然道：“正是秋老莊主親點此兵為‘六合名劍’之一，在最終一戰時，遭妖刀離垢所斷，未曾再現。你若是秋傢之人，該怎生回答才好？”