龍皇祭殿之內，半圓廣場四周的望臺上一片通明——即使那嵌於地面、水精似的青焰光源誰也叫不出名堂Ｉ埋設巧妙的通風隱道，使得偌大的空間裡，始終回蕩著若有似無的嗚嗚風嘯，雖不擾人，卻無法當作不存在，彷佛因著這樣，加倍凸顯出山腹裡的廣袤與靜謐。
現場沒有人開口說話。
這些慣見風浪的七玄首腦們，在如此壯觀精致、遠遠超出想象疆界的神奇造物之前，一下都失去瞭言語的能力，一如初臨時的蛾狩雲；便是當中最聒噪、最不安分的狼首聶冥途，在宛若群星欲墜的石英圓穹之下，也突然肅穆起來，瞇著眼睛四處打量，顯露出罕見的深沉寂靜。
為瞭引導眾人來此間，鬼先生命“秘閣”連夜趕工，由最近的玄字部禁道搭建一條封閉隱道，直抵祭殿山門，以掩蓋“於冷爐谷之內”的現實。負責帶路的玄字部引路使荊陌，同時也是黑蜘蛛對外的窗口，十分稱職地行於幽影中，幾乎融入山壁，其出類拔萃的匿蹤本領，無疑抬高瞭鬼先生的身價籌碼，這段路他實走得躊躇滿志，如在雲端。
黑蜘蛛似乎不被允許接近龍皇祭殿，荊陌那裹在貼身的夜行衣中，豐滿熟艷、玲瓏浮凸的背影，行至山門前便即消失。讓她們有些忌憚、乃至畏懼的物事也好，鬼先生心想。他對這樣的現狀非常滿意。
為除眾人疑心，鬼先生率先走下長長的坡道，將他們帶進為世所遺的古老空間裡。
緊跟在後的，是以蚍狩雲為首的天羅香一行，身段高眺的“雪艷青”僅比長老稍慢些，在她後頭除瞭抬著萬劫刀棺的八名侍女，還有一人為她持杖，兩人負責曳地的披風，排場極大；其餘各門，皆無這般作派，僅隻首腦代表參加。
媚兒暗叫可惜：“早知紙狩雲那老虔婆臉皮忒厚，連拉裙子的都敢帶進來，我也該弄幾十個鬼卒傍身，一會兒殺將起來，橫豎派得上用場。”
她一向護短，既已同染紅霞結盟，再看不過眼，罵的也是旁人。
紙狩雲率隊走到望臺底層，卻未繼續下行，而是在望臺上，找尋有利的位置落腳，居高臨下，俯視中央的半圓廣場；漱玉節遲疑片刻，也跟著占據望臺另一側，餘人無不依樣畫萌蘆，有的甚至走回Ｉ一、三層去，且看胤傢小子玩什麼花樣。
這正是鬼先生要的效果。
他獨自一人，緩緩穿過遍鋪石板的廣場，走上廣場底部的巨型方塔，駐足於置有七具白玉刀座的第一層上，霍然轉身，一１掃過遠方眾人，提氣朗聲：“如諸位所見，於數千年前的古紀時代，龍皇與鱗族的菁英們，便在此處議天下事，宰制東洲大地，令諸部族俯首帖耳，令出即行。這裡的建築，便以今日東洲最最頂尖的工匠技藝，傾舉國之力，怕也難以完成……如此造化，唯有吾祖！”
縱使他的語氣、肢體再浮誇上一百倍，在如此恢弘巨構之前，也隻是增加說服力而已。眾人環視巨大的山腹空間，看著足畔不可思議的青焰燈，胸中止不住澎湃血熱，彷佛體內所流的非凡血裔，從這一刻起再也不是自慰自欺，而是鐵一般的事實。
“正當其時，龍皇便坐在那兒，俯瞰東洲萬民。”
他舉起右手，指著身後的祭壇最頂層。“那裡便是龍皇的寶座，乃是世間至高、也是唯一的權柄所在。”
聶冥途到底是最快恢復過來的，也不知是不是對鬼先生的“表演”耐性有限，嘿的一聲，陰惻惻道：“肯定是老狼瞎啦。你手指之處，除瞭一片白玉壁，啥都沒有。莫非……龍皇也蹲著議事？好親民啊。”
媚兒倒捧場得緊，哈哈兩聲，回蕩在廣闊的空間裡，格外尖亢刺耳。
鬼先生按捺被打斷的不快，撣瞭撣袍襟，朗笑道：“據古籍記載，頂層該是有張寶座的，至於如今何以未見，在下正要解釋。”
一比左右的玉刀座。“這座寶臺的第一層，是給龍皇的七名鐵衛的。五柄妖刀，再加上食塵、玄母，恰合於七衛之數。
“七柄聖器插入刀座，象征世間刀兵，難越此限。諸位在血河蕩親眼見過妖刀武學的威力，那還是殘缺不全、威力大打折扣的版本，若在七衛手中，‘天下刀兵盡止於此’雲雲，怕不是誇口。”
“按你這麼說，隻要把刀插進石座裡，便能得到妖刀裡的武功？”
聶冥途乜眼鬼先生搖瞭搖頭。
“狼首莫急，並非如此。”
好整以暇地轉身拾級，一路走上第１１層，來到當初發現矩形金塊的白玉祭壇前。“這三座祭壇，象征龍皇最親信的三位司祭，她們的地位較鐡衛邁商。若說鐵衛持釕的，乃殳至高無上的武力，那麼司祭所牮，便是登峰造極的智慧。
“我相信取出妖刀武學的關鍵，便藏在這三座祭壇裡；而要開啟第二層祭壇，則須將七柄聖器插入刀座中，滿足瞭這個條件，祭壇便能開啟。待我等打開祭壇，再滿足條件若幹，最頂層的龍皇寶座自會出現。”
這並非簡單無聊的尋寶通關遊戲，背後賦有極重要的象征意義：掌握瞭武力，才有消化、乃至運用智慧的餘裕；智武在手，天下自有，俯瞰東洲、宰制萬民的龍皇寶座便即出現Ｉ伴隨著足以征服大地的某種贈予，或許是無可抵擋的武器，或許是價値連城的軍資……乃至其他。
換言之，這是考驗。
無法滿足條件之人，即至塔頂，亦不能得到呼風喚雨的力量。鬼先生要結成七玄同盟的理由，突然變得清晰自明：搜集七柄聖器，將它們一一歸位，以得到第二層所藏的武功秘奧，這是武林中人的想法；鬼先生要的，是整個勢力，乃至一支軍隊，足以開啟成皇之路。
這個想頭在今天以前，的確荒謬得近乎可笑。然而，在看過此間人力難及的壯闊工程之後，“恢復龍皇時代的鱗族榮光”似乎不再是哄騙孩童的床邊故事，有瞭被視為是偉大夢想的資格。
至少部分人是心動的。鬼先生一一過眼，著意抑制嘴角，以免泄露心中得意，視線帶到蚍狩雲時更不停留，旋即轉瞭開去。
“依門主的意思……”
老婦人接口的時機無比巧妙，他還得從另一處將目光移回。要懷疑兩人事先套好瞭招，需要相當跳躍的想象力。“是要我等將妖刀插入刀座，以開啟第二層之秘藏？”
“同意結盟的，可將所持妖刀插入座中。”
鬼先生糾正她。“諸位來此，並未中途離開，代表願考慮同盟與否；現下，就是思考與決定的時刻瞭。待七柄聖器歸位，再來推舉……”
“等一下！”
聶冥途再次打斷瞭他的話，哼笑道：“照你這麼說，那五帝窟怎辦？他們有兩把刀哩！這占比都近三成瞭。還是按帳分贓，插完直接讓那小花娘當撈什子盟主？”
鬼先生而上宋泄露半分怒意，仍掛笑容。“推舉盟主，自足一門一票，插刀與否，決定的是要不要結盟。此間分別甚大，狼首不可誤會。”
聶冥途冷笑：“所以咱們集惡道隻有一把赤眼，三人先打一架，決定要不要插麼？難怪找這麼寬敞的地方，打架埋屍兩不耽誤啊！”
鬼先生暗叫不妙，見環形望臺上，薛百膳、南冥惡佛等均露出沉思之色，心知猜忌乃此際大敵。
依原本的盤算，隻赤眼妖刀不知下落，無論誰持以赴會，都將成為鬼先生的目標；無央寺內惡佛現身後，鬼先生臨機應變，本應由魔君尾隨惡佛，無論是煽動三冥，抑或說服惡佛投向己方，終能於一統七玄上發揮作用。
然而，聶冥途明顯不受控制，三番四次出言挑釁，擾亂盟會進行，哪還像是暗樁？簡直就是來砸場子的。鬼先生靈機一動，笑道：“狼首勿憂，在下沒有這個意思。試想，若盟會眞能成，在座諸位均是七玄同盟的重要股肱，折瞭任一人，都是本盟難以承受的損失——”
“但要是盟會不成，死瞭也就沒關系啦。”
聶冥途故作恍然，笑得不懷好意：“明白明白。就是說人人都能對門裡的那把刀——倘若有的話——發表意見，決定讓不讓交上。萬不幸連半把妖刀都沒有，像那個什麼木什麼陰的小花娘，便隻能在一旁湊熱鬧，一並給旁人代表瞭，是罷？”
眾人這才發現，明明是一早便等在瞭禁道裡，但通往祭殿的路上，桑木陰使者一直走在隊伍最末，隻見燈後似有一抹窈窕身影，望不清形容。聽聶冥途一說，十幾道視線不約而同，交錯巡梭，赫見燈籠仍停在階頂入口處，並未隨眾人走下。
雖說初蹈險地，謹愼些是好，但怕成這樣，委實太不象話。漱玉節本就懷疑是鬼先生安排的暗樁，否則逾百年不曾在江湖上聽過的萬兒，怎能說找便能找著？
對照鬼先生的當道裹脅，登時瞭悟：“難怪他敢誇口。這滿廳諸人，不知有多少是披瞭各門外皮的狐貍？”
面對聶冥途的刁難，鬼先生倒未顯得窘迫。
“持刀者發聲”的說法，最初在無央寺就被拿來攻擊過鬼先生，隻是後來他以慷慨到近乎絕對不利的條件，堵住瞭眾人之口。但這個疑慮始終都在，聶冥途深知人性中“利己為先”的弱點，想必之後若有機會，應不介意反復再提。
鬼先生可不想一而再、再而三地應付其纏夾，涴且南冥惡佛若無加盟之怠，以他的武功，確實是一大麻煩；陰宿冥無論修為或資歷，均扛不住惡佛的獨斷，若能挑撥狼首與之互鬥，將是最上算的選擇，靈機一動，笑道：“狼首無妖刀，難免有此疑慮。這樣罷，在場縱無妖刀，亦屬我七玄宗脈，他們的聲音不能被置之不理，在下建議：未能持有妖刀的宗派，亦可從中斡旋，如見持刀者不願將刀插上刀座，可表達規勸之意，毋須拘泥派別；但為公平起見，隻能以一次為限，狼首以為如何？”
這樣一來，無刀之人的分量突然膨脹瞭不少。
如持有食塵玄母的漱玉節，至多隻能代表五帝窟一脈，決定是否支持同盟，但無有妖刀的陰宿冥，卻能在前者拒絕加盟時予以“規勸”；萬一規勸成功，令得她回心轉意，日後盟成論功行賞、坐地分贓，所得當不遜於持刀投票的贊成者。
此法看似人人有獎，但仍對鬼先生最有利。
有瞭這個出格的“規勸”之法，萬一惡佛存心作對，可提出“規勸”之人不限於集惡道，聶冥途若肯出手，縱使不勝，惡佛也不能毫發無傷；己方手裡還有祭血魔君、蛆狩雲，萬不得已時，漱玉節、遊屍門二屍這等受裹脅而來的“客將”通通都能上場，車輪戰之下，還怕奪不回赤眼？
陰宿冥心機不深，見利朝三暮四，必不反對這憑空得授的大禮；聶冥途唯恐天下不亂，名正言順得瞭發言權，哪有甩手不要之理？果然冷笑連連，不再抓著小辮子窮追猛打。
鬼先生甚是滿意，正打算繼續說下去，卻聽一把磨砂般的磁震低嗓響起：“敢問門主，這個‘規勸’，是怎麼個規勸法？以武力一決高低麼？”
卻是惡佛。
鬼先生心想：“你也知要來對付你麼？倒是個明白人。”
揮手笑道：“耶，惡佛言重瞭。‘規勸’雲雲，自然有千般方式，可討人情，可說道理，萬一要比武較量以力服人，也不是不行，大夥兒點到為止，莫傷和氣，當作同門切磋便是；人人用的法子不同，端看個人喜好。若問我個人，還是比較喜歡將道理說明白的。”
惡佛眉眼低垂，遂不再言語。
鬼先生自背後刀匣中，取出離垢妖刀，走到右首的第一座白玉刀臺之前，朗聲道：“既已議決，我便拋磚引玉，頭一個表態。我狐異門，贊成七玄結盟，共禦外侮，共存共榮，光我鱗族，飯我祖槊！”
㈣㈣力㈣，將離塘的錄銳斧刃插入座上長孔，玉石不堪刃利，直沒尺許，牢牢豎在刀座之上。
鬼先生意態昂揚，語聲回蕩在空曠的圓穹之下，驀地，刀座周圍的青焰水精忽然變色，光芒由青轉成血橙般的橘紅，映得刀上流光竄閃，分外靈動。
“諸位請看！我鱗族先祖有靈，亦知今日之會，必將改變東洲大地無數子民的未來！”
他熾熱的目光掃過現場眾人，朗聲道：“下一位是誰？為瞭能抬頭挺胸走在陽光下，不再受所謂‘正道’侵凌欺壓，誰願繼我之後，一決鱗族命運？”
祭血魔君見他微一頷首，心下雪亮，也取出天裂刀來，一路走上方塔，環視眾人道：“數百年來，血甲門被正道逼殺，過著沒有總壇、無有名號，隻能隱姓埋名寄人籬下的日子。我願追隨胤門主，致力將七玄帶到烈日青空之下，乃至揭去這條覆面巾，與諸位把盞言歡。本座代表血甲一門，贊成七玄結成同盟。”
倒轉刀柄，忽聽一人喝道：“……且慢！”
祭血魔君聞聲回頭，額前垂覆的繡銀烏巾無風自動，那似符非符、似咒非咒的銀織扭縐成團，似反映瞭覆面烏巾之下，怒氣隱動的面孔。
“聶冥途！”
魔君尖亢刺耳的聲音回蕩在整座祭殿裡：“你待如何？”
身材高瘦、佝如風竹的老人自望臺一躍而下，赤足踏上廣場內平滑細膩的磨砂地，滿不在乎地聳著肩，一路啪答啪答踅向方塔，便如一隻結篙撐佈的吊喪鬼，那雙青黃怪眼在水精焰下格外妖異，彷佛滿眼皆瞳，更無一絲餘白。
“魔君此問，未免太不經心。莫非適才胤門主說得忒感人，難不成你都在打瞌睡？”
聶冥途咧開一口尖利黃牙，笑道：“我這是在‘規勸’你呀，一人不是有一次機會麼？‘沒有妖刀的宗脈，可從中斡旋’ＩＩ我記得方才胤門主是這樣說的。你說是不是，胤門主？”
鬼先生一霎間明白瞭他的企圖，面色微變，卻不好反口，強笑道：“確如狼首所言。”
聶冥途笑道：“隻不過你舉的例子，是萬一有人反對結盟，老子可以同他說一說，教他回心轉意。要是老子自己就不贊成七玄同盟，按理，也能跟贊成的人說說罷？’見鬼先生血色沉落，約莫也無接口之意，徑轉向倒持天裂的祭血魔君，咧嘴道：“好啦，魔君，老子這便來‘規勸’你啦！你要贊成，我便反對，你反對老子就贊成……打完後還站著的那個，便能決定這把刀的去向！”
◎ ◎ ◎
“你一定是故意的。”
明棧雪伸出纖細的指尖，輕輕爬網著烏濃秀發，原本還滴著水珠的發梢，隨著她衣上蒸出的氤氳白霧，很快便由潮轉潤，由潤而松，竟看不出有絲毫浸過水的模樣。
“想騙我褪衣麼？小色狼！”
耿照心底頗感冤枉，嘴上卻沒松動。“反正明姑娘本來也是要洗澡的。在北山石窟那兒是我到晚瞭些，早來片刻，你也來不及穿上。”
明棧雪停下梳發的動作，瞇起姣美的杏眸，打量瞭他半天，仍是那副似笑非笑的神氣。耿照最不能抵受她這模樣，輕咳一聲，率先將視線轉開，專心運功烘幹內外衣物，片刻才聽她喃喃道：“你眞的不一樣啦，是不是？”
“哪有什麼不一樣？”
耿照仍不看她，忙瞭會兒，才自顧自道：“就算不一樣也沒什麼。不隻全身經脈，我連右手手筋換過一副啦，便不能說是換瞭個人。也有六七成新。如果明姑娘指的是這個。”
“若在從前，我罵你‘小色狼’時你會拚命辯白，卻拿眼兒偷瞟我。”
明棧雪嘆瞭口氣，淡然道：“早知變這麼多，我就不會離開你這麼久。這事你可以怨我一輩子，我都想抽自個兒老大耳刮子啦。”
“我沒怨你。”
耿照強抑心驚，定瞭定神，抬頭卻迎著她瞇眼微笑，那份寬容與寵溺一如當日蓮覺寺時。別中瞭她的計，他提醒自己，不知怎的卻有一絲痛楚，在胸中隱動。
他帶著明棧雪離開北山石窟，直奔禁地望天葬。要通往禁錮枯澤血照的出水口密室，隻有一條路可走，但明棧雪畢竟不是蘇合熏，濕漉漉地從水潭中爬起後，便自行運功枝除水氣，毋須“晾衣竿”幫忙弄幹衣物。
那烘幹的溫熱白霧乃自她周身毛孔散出，帶著肌膚香澤，融融泄泄，說不出的馥鬱動人。耿照為免心猿意馬，率先攀著巖壁，爬上出水口，掀動機關打開石閘，領明棧雪進入刻滿天佛圖字的石室。
“有沒有故地重遊的感覺？”
明棧雪撫摩壁上陰刻，笑吟吟道：“蓮覺寺裡的娑婆閣也是這樣。”
耿照在來之前，料她一定會這樣說，但實際聽伊人輕啟朱唇、吐出綸音時，才知自己想得太過輕易。
或許他眞正低估的，是自己對那段療傷避敵的時日的懷緬。
“你便是在這兒吃瞭血蛁？”
明棧雪並未回頭，手眼兀自追著壁上圖字，似乎饒富興致。耿照忽有些慶幸，或許她並沒有將自己的動搖看在眼裡，低低應瞭聲：“……嗯。”
“和你一道的那個姑娘呢？”
她冷不防回頭，堪堪將他聞言錯愕、繼顯困窘的模樣盡收眼底，“咭”的一聲掩口環腰，咯咯笑瞭起來。耿照無奈道：“蘇姑娘她……也得瞭些好處。”
將當日的情形扼要地說瞭。
明棧雪聽完，雪靨忽泛起一抹嬌紅，美眸滴溜溜一轉，不懷好意道：“這般好處……不知現下還有沒有？”
耿照胸中枰然，差點克制不住將她一把擁入懷中，好生品嘗那兩片鮮潤唇瓣的沖動，下意識地後退一步，直到背脊撞上石壁，才得止住腳跟。
或許該和她說清楚，他們現在有的僅隻是合作關系——但這話一出口，怕明姑娘立時要翻臉，休想再談什麼攜手抗敵。耿照還有這點自知之明，不致貿然說出挑曹的話語。隻是這樣的拉鋸令他感到疲憊，益發懷念起在蓮覺寺，那段可以什麼也不想、單純信任著她的時光。
但一切都已經不一樣瞭。
或許隻有這點，明姑娘是對的。
耿照定瞭定神。“明姑娘，我已遵照約定，將服食血照的經過，以及發現血蛁處，通通說與你聽。按照我們說好的，你該告訴我……”
‘那並不是你最想要的，對罷？’明棧雪在幹涸的水道邊上並腿斜坐，裙佈繃出修長渾圓的大腿曲線。她信手輕拂裙膝，略顯嬌慵的姿態有著“明姑娘”所獨有的、令人驚心動魄的閑逸風情。
“既然要談，我們就來談談你最關心的事好瞭。”
耿照本來想說“這不是我們的約定”，然而如此顯而易見的背信，興許明姑娘要的，就是他沖口說出，耿照終是將話留在肚裡，靜待她出招。“你要幫手，和你一起對付那自稱鬼先生的傢夥。而我是挺好的幫手，且能自由進出冷爐禁道，世上縱有勝過我之強援，於此卻未必較我更合適。”
“在我心中，明姑娘是世上最強的幫手，無有其他。”
這句倒非恭維，耿照確是發自肺腑。
明棧雪淺淺一笑，似頗受用。
“我有什麼好處？”
這個問題耿照想瞭很久。動之以情，毫無意義，在半琴天宮大廳之上，鬼先生斷他手筋時，明棧雪並未相救；若連逼命之危，都無法教她看在過往的情分上舍己為人，要求她無償出手，似乎更無立場。
況且，冷爐谷原本就是她要消滅的對象。
耿照一直想弄清楚她破門出教、乃至弒師的因由，就是認為其中有著力處，若欲化解明姑娘與天羅香的仇恨心結，須由此處入手。但明姑娘不給他這個機會。
“鬼先生用來引七玄首腦入殼的餌，是妖刀中內藏的武功。”
耿照正色道：“他欲召開大會的地點，便在冷爐谷中的龍皇祭殿。據說在那裡，可將妖刀之內的武學解析出來，毋須成為刀屍，亦可習練。明姑娘若肯出手助我，無論妖刀中析出什麼，我所知所得，皆願雙手奉上。”
明棧雪笑瞭。“我若要此物，與鬼先生合作，要比同你穩固得多。這個條件，聽起來並不合算啊。”
“如我前度所言，”
耿照冷靜道：“鬼先生不會與你合作，若他允瞭你，那才更該留心。但我不同，我不會背叛你，說到的一定做到，比起鬼先生，我是太好的合作對象。”
明棧雪噗哧一笑，嬌嬌地瞪他一眼。“哪有這樣說自己的？老王賣瓜！”
耿照也笑瞭。
“我承認你說得沒錯。”
片刻她收瞭笑聲，足尖輕踢著水道殘剩的淺漬，要是不聽談氣的內容，看來便似春日郊遊，與姊妹淘秋千撲蝶的大傢閨秀，畫面美不勝收。
“但老實說我對妖刀武學雖有興趣，也不過就是翻看二一，滿足好奇的程度，況且你能掌握多少，此際所言俱空，要拿來交換，也未免太便宜瞭你。這樣罷，你將通往龍皇祭殿的秘門打開，讓我開開眼界，我若一歡喜，說不定就幫你瞭，怎麼樣？”
耿照的下巴差點掉在地上。
“明姑娘，你怎……怎麼知道……這裡是……”
明棧雪站起身來，指尖輕點他的額頭，吐氣如蘭，狡黠的笑意令人臉紅心跳。
“我的碧火功長於感應，還勝過瞭你，數日來我行動自由，到處偷聽人說話，都沒聽過什麼妖刀武學，你被關在望天葬，連溜出來找我都提心吊膽，何以知悉？若非在那祭殿裡，聽主其事者所說，也隻能說是天心通啦。此其一也。”
耿照一想也是。即經鼎天劍脈、血軺精元的強化再造，內功修為上他有不輸明姑娘的自信，然而適才在北山石窟，明棧雪仍能早一步察覺他的到來，說明她的碧火功於此已是登峰造極，當世罕有。
“……顯然還有其二？”
“當然。”
明棧雪輕笑著。“七玄大會今日召開，總不會在大白天罷？一幫妖魔鬼怪的，百鬼夜行正合適。此際月過中天，你還有閑心來勸服我，料想開會地點必在左近，譬如……一墻之隔，無論我點頭與否，你都來得及趕上。”
這點耿照就不能不佩服瞭。
“若有其三，我都不敢聽啦。”
“我本不想說的，好坑死你。”
明棧雪美眸一轉，掩口道：“墻上的天佛圖字有寫啊，打開秘門，便能直薄龍皇祭室。還愣著做甚？快開呀！”