明棧雪沐浴精潔，換上的是一襲平望都內正時興的齊胸襦裙，紗袖上襦是淡雅的蛋青色，襟領處滾著與下裳同款的米色緯錦綴紅綠花兒；米色的錦緞長裙束至胸上，淡紫色的細絳束帶，壓著胸口繡金孔雀藍的寬邊織錦，被對襟間不經意露出的雪乳深溝一襯，倍顯精神。
齊胸襦裙將束衣的帶子從腰間挪至胸上，不解其妙者，滿以為能遮掩下半身的臃腫曲線，且將身長修飾得更為出挑，是以京城仕女競相穿著，蔚為風尚。
殊不知，齊胸襦裙較尋常中腰襦裙更為眼毒，因下身曲線俱被遮掩，目光焦點聚於胸上，肩頸稍見腴厚，便顯肥胖；遑論雙峰飽滿的女子，既難見胸乳之盛，反襯得上身團鼓，甚是冗贅。
穿齊胸襦裙要好看，須緊扣「苗條修長」四字，除此再無可救之藥。
明棧雪不僅修長苗條，長年練武鍛煉出的胴體更無絲毫餘贅，肌束起伏如水，線條完美無瑕，更有雙飽滿渾圓、堅挺彈滑的玉乳，將上身襦衫的對襟、束胸的帶子，及裙裳上緣所綴的寬邊織錦等，撐得立體起來，視覺效果異常集中，連服侍她洗浴穿衣的女史都忍不住嘖嘖搖頭，贊嘆的口吻中，帶著一絲迷離沉醉：「君夫人，您……您真是好看極啦！穿起衣裳來忒好看的，便在後宮妃子中，也從來沒見過。毅成伯真是好福氣，有這麼一位天仙似的夫人。」
明棧雪暗運碧火功，於雪靨上逼出兩抹彤艷艷的紅雲，臊得連話都說不好瞭，更招侍女們歡喜，促狹地你一言、我一語，欲逗美人含羞，借機飽覽麗色。
待毅成伯夫人更衣完畢，款擺起身時，眾人又都不說話瞭；呆怔片刻，明明贊嘆在心裡，彼此目光交會時，仿佛都聽見瞭對方心裡的聲音。
齊胸襦裙的下裳，之所以采略具分量的錦緞材質，至此算是真相大白。
明棧雪行走之間，錦緞長裙隨著慣性輕輕擺動，不時蕩出腰臀、乃至腿股的曲線，乍現倏隱、若即若離，這樣的性感是於乍看保守拘謹的束胸長裙中不經意所顯露，反差甚大，遠比貼身緊裹的水靠更加撩人。
此際她踢掉瞭金絲紅繡鞋，裸出一雙姣美白皙的玉足，懶洋洋地趴在錦榻上，雙腳俏皮地踢動著，裙裳裹出挺翹的臀丘，隨勾起放落的小腿彈動著，教人忍不住想伸手一掐，試試那曼妙難言的緊致彈手。
耿照卻未妄動，目光如電，飛快掃瞭房間一遍：這間繡房與前度他潛入棲鳳館時，橫疏影住的那間相差仿佛，隻沒有窗牖露臺，完全是內室的格局。
館中除瞭隨行眾人，不知還有多少如橫疏影般，由娘娘下旨留宿的王公貴人，料想在倉促之間，也難騰出一間有窗有臺的上房來。這間繡房的等級也不差，與鄰室相通，僅以絲綢垂簾隔將起來，可容納侍女若幹。
垂簾之前，本還擺瞭扇精巧的墨骨玉屏風，耿照甫入房便覺鄰室有人，閃身掠至，足下運勁，沉重的屏風無聲騰起，他隔空一掌將屏風推得攏起，落地的瞬間潛勁再出，上下雙股力量相抵，隻發出極輕極細的「喀！」
一聲，不比捏碎一枚核桃更驚騰。
明棧雪臥於錦榻，細咬櫻唇，就著如絲媚眼，將這兔起鶄落的一手全瞧進瞭眼裡，不由輕贊：「好！」
一吐丁香小舌，露出懊惱似的俏皮神情，以指抵唇，做個噤聲的手勢，黑白分明的杏眸往吊簾瞟瞭幾瞟。
耿照略微一想，也知碧火神功的先天感應，與內力消長並無直接的關連，隻消火候到瞭，便是內息耗用一空，靈覺同樣能生出作用；以明姑娘的境界修為，不可能不知鄰室有人。
見她輕拍榻緣，熱情招呼他過去，一派天真爛漫的模樣，不禁嘴角微揚，擱下瞭掀簾一探的打算，輕手輕腳坐到她身畔，緊繃的精神卻未放松，笑意尚未露實便已消散，老像繃瞭張臉似。
「娘娘在隔壁休息哩。」
明棧雪低笑：「鳳居現在成瞭囚室，胤鏗那廝給上瞭手繚腳銬，由幾名金吾衛看守，待尋任逐流回來，再商量怎生處置。
「娘娘隨我回房，拉著我說瞭會兒話，實在困乏瞭，又不肯占我的床，便到隔壁歇息去啦。我這兒才是丫頭睡房，萬一她半夜做惡夢，本夫人打算奉召過去好生安慰一番的。」
約莫自己也覺好笑，忍住一聲「噗哧」，眼角眉梢麗色流轉，說不出的嫵媚。
難怪走廊兩頭都有披甲執戈的金吾衛把守，耿照這才明白過來。要不區區一名封邑夫人，這排場未免太大驚小怪瞭些。
「你若想劫胤鏗的囚揚長而去，隔壁可是現成的人質。」
明棧雪咯咯輕笑，嬌嬌地瞟他一眼。「忒好玩兒的事，你得叫上我。劫持皇後呢！這輩子還沒做過，試一回也挺不壞。」
耿照哭笑不得。他知明姑娘是說笑，但真要說一聲「那動手罷」，她肯定興沖沖去瞭，就算要殺皇後，多半眉頭也不皺一下……這才是最可怕之處。
雖然對於與皇後周旋一事，明姑娘表現出異乎尋常的熱情與耐性，為免導致什麼不可收拾的後果，耿照仍不敢拿這個與她說笑；況且，她這番調笑背後所指，其實是鬼先生的處置。
以他對娘娘的瞭解，袁皇後不會為瞭維護自身的利益而殺人滅口，否則對任傢來說，此刻鬼先生若能無聲無息地「莫名消失」，興許是最好的結果。
但鬼先生也不能被縛到堂上公審，光供出皇後娘娘與韓雪色的私情，足教平望那廂炸瞭鍋，這個險中書大人冒不起。以娘娘的立場，將佛子交予耿照，徹查其所犯。待證據確鑿，再予以合適的懲罰，毋寧才是最符合良心的選擇。
如若不然，交與任逐流、乃至中書大人，與殺人滅口並無二致。
明棧雪見少年默然良久，隻道他當瞭真，憋著笑，一本正經道：「你別瞎操心啦，我不會打皇後娘娘的主意。娘娘於我有大用，這會兒誰要想動她，還得先問我答不答應。方才你要真敢掀簾，現下已是一具死屍，硬梆梆躺地上瞭。」
這點耿照倒是絲毫不意外。早從她假裝被綁、冒稱「毅成伯吳善之妻」，結果還真有這麼個人起，他便知此事絕不單純。明棧雪是鐵板釘釘的實力至上論，坐擁神功，世間皇權已不在她眼裡；巴結皇後於她，決計稱不上是「利」，所圖必更有甚者。
隻是以明棧雪的性子，事涉私隱，她如不想說，那是誰也別想從她口中撬出來的。關於這點，耿照已有過太多無謂的嘗試，眼下隻想把心力集中在更重要的事情上。
「我想再同娘娘談一談。」
耿照思索片刻，欲把握最後一絲機會，要不等金吾郎回轉，要說服娘娘怕更加困難。
正要離榻，明棧雪卻已坐起，輕舒藕臂，從背後摟他肩膊，噴香濕暖的吐息呵在頸側，中人欲醉。「落在你手裡是一條命，落在任傢的手裡，不也一樣？還是你堅持要手刃仇人，才算報仇？」
「我記得明姑娘曾說過，」
他回過頭去，望進她似笑非笑的美眸。「報仇若不能親自為之，就沒有意義瞭。明姑娘勸我假任傢之手除鬼先生，豈非奇怪得緊？」
明棧雪悠悠嘆瞭口氣。「我說別的話你都不聽，偏這句記得忒牢。可憐哪，我打生打死的出氣力，一無所獲、損耗元功也就罷瞭，到頭來還得給人擠兌，最可憐就是這樣啦。」
雖是玩笑口吻，卻觸動耿照的心思，終於湧現對佳人的一縷歉疚——這卻是此前所沒有的。
拯救老胡所費的心力非同一般，以明棧雪的立場，全無蹚這趟渾水的必要。然而，她不僅冒著耗損過鉅、甚且可能走火入魔的風險，以同源的碧火真氣助胡彥之收拾瀕臨崩潰的體內諸元，為重塑經脈的艱鉅任務起瞭關鍵性的作用，其後更拼著損傷真元，不顧調復真氣，隨耿照一路狂奔，趕赴棲鳳館攔截鬼先生，遑論出手試探，自任誘餓……
便是公平交易，利息照付，這筆買賣她到目前為止沒拿半分好處，丟出去的成本怕已難如數取回，怎麼算都是蝕到瞭老本；這當中若無「情」——且不論是何種感情——的成分在，玲瓏剔透如明棧雪，斷不致如此失著。
「我會補償你的。」
承認明姑娘的確幫瞭大忙，不知怎的，讓他有種心平氣和許多的感覺，仿佛松瞭口氣似的，連帶使繃緊的肩膀也略微放松瞭些。「無論是寂滅刀譜——就是我從妖刀裡得到的武功——或是其他的物事，隻要是我有的，通通都能給你。謝……謝謝你，為我做瞭這許多。」
身後窸窣一陣，混瞭胰良氣息的肌膚香澤如輕颸襲體，分外醉人。明棧雪沒出聲，耿照卻能想像她咬著唇，一臉的精靈古怪、似笑非笑，驀地肩頸處漫開一抹滑如敷粉的細膩指觸，卻是她以指掌相就。替他按摩瞭起來。
「你要胤鏗，是為瞭查『姑射』罷？」
她問得漫不經心。
明棧雪雙手靈巧，運勁之妙更是難繪難描，耿照舒服得閉上眼，若非忌憚娘娘就在一簾相隔處，幾乎要呻吟起來，片刻才咕噥道：「沒有也無妨。我已有更好的線索，不是非他不可。」
「那就是你也還沒下定決心，對不？」
明棧雪盡管壓低嗓音，仍舊十分動聽，仿佛都能聽出溫婉的笑意來。「殺瞭胤鏗，你以後就無法面對他弟弟瞭，無論有何等覺悟，你始終就是你，這點是不會變的。這對你來說太難受。」
「他必須接受制裁。」
耿照的語氣再度冷硬起來。「我會制裁他。」
「任逐桑也會。」
女郎掌底輕如棉花，動聽的低嗓卻如刀一般明快。「他會樂意將那慫恿他女兒私會情郎、給當今天子老大一頂綠帽的妖僧千刀萬剮，決計不讓他死得爽快。」
「那是私刑——」
「你的難道就不是？」
明棧雪微微一怔，恍然大悟。
「你打算給他個痛快，是不是？」
「他該要有個可供自辯的公審，可惜這世道辦不瞭這個事。無論他以胤鏗或琉璃佛子的身份接受公裁，決斷的一方都不免有因此損利之人，註定教他鉆瞭空子，乃至從容逃脫。但並不代表悶聲殺瞭他，如烹牛宰羊一般是對的。」
耿照肅然道：「我願意做這件錯事，是因為將來我會改正它。一旦鬼先生落入其他人手裡，錯，就隻會帶來更多的錯，將來就得花更多的工夫去糾正。」
明棧雪啞然失笑。
「我很欣賞你的霸氣。但，什麼叫『錯隻會帶來更多錯』——」
「鬼先生利用『琉璃佛子』的身份，在平望都引誘過為數不少的貴婦失足，」
耿照靜靜說道：「這份清冊若流將出去，莫說任中書，落在任何一個有野心的朝廷要員手中，將掀起何等風波？他身上牽涉的姑射秘密，難道沒有類似的效果？
「明姑娘，你要笑我自視甚高，我也認瞭，的確我什麼也不是。但在『不受野心左右』上頭，我隻對自己有把握，將這些『壞』通通帶到墳土裡，絕不為惡人所用。所以鬼先生隻能交給我，他會依證據得到制裁，會有合適的棺槨墓葬，傢人會得到通知，知道該去什麼地方祭奠他——」
明棧雪動作忽停，打斷瞭耿照逐漸激昂的低語。
「你到底在生誰的氣？」
女郎扳過他的肩頭，直視他的眼睛。
「自從出瞭龍皇密室，你就是這副模樣。就算你所言非虛，也不應這般憤世嫉俗。你在鳳居裡對皇後所說，乍聽有理，卻未考慮自己現今的立場，以及手上的資源，悶著頭硬幹，就像小孩子賭氣一樣……你以為旁人不會發現麼？」
耿照別過頭去，片刻才低道：「……我沒有。」
「拯救胡彥之、趕赴棲鳳館，甚至與胤鏗放對……哪個你不是全無保留，超用身體氣力，簡直像是求死一般？」
明棧雪不肯放過，捧著他的面頰轉回，一個字、一個字道：「我陪你做瞭這些，幾乎送命……別同我說沒有！別人沒資格問，我難道不能知道是為瞭什麼，須得賠上我的命？」
耿照倔強低頭，死死瞪著錦榻，片刻才低聲道：「明姑娘，對不住，我不是故意的。」
明棧雪撫著他的面頰，柔聲說：「沒怪你。我若不肯，誰也別想勉強我，對不？」
耿照搖搖頭，突然想起什麼，勉力擠出笑容。「我們頭一回……在蓮覺寺的草料房，就是我勉強你的。我總是勉強你。」
分明是春光旖旎的回憶，透過低啞消沉的喉音說出來，卻有著難以言喻的苦澀。
明棧雪淺笑搖頭，仍舊捧著他的臉，仿佛與幼弟說話的大姊姊，輕柔的語氣愛憐橫溢。「我真不歡喜，一掌便打死你啦，哪由得你占老大便宜？不勉強的，我一見著你心裡便歡喜得很。你也別勉強自己。」
耿照的腮幫骨繃出剛硬線條，悶著頭道：「明姑娘，我……我到現在才明白，原來我這一生，是個巨大的謊言。進流影城、入長生園、打鐵、到執敬司……通通是有心人的安排，說不定我認識的那些人，曾遭遇的事，也都是經過精心設計，都是……都是假的。
「那日，我到斷腸湖送劍，遇到刀屍……其實那刀屍何阿三所為，或該由我來做，那般殘殺水月停軒的師妹們，將活生生的人拍成肉泥、嵌入墻中……這些都該由我來做……烽火連環塢那一晚，崔艷月崔公子手持離垢，殺得血流成河，傷亡枕借，那些……原來也應該是我，通通……通通都是我來做。
「我就是這麼個東西。像一柄鋒利的兵器，或是宰殺牲畜的屠刀……能不能被稱為一個『人』，連我自己也不知道。你問我到底在生誰的氣，其實我最氣的是自己，我要有多好的運氣，迄今才未鑄下大錯？在……在密室裡，我隻差一點便要對你出手……說不定已經出手瞭，隻是我自己不知道而已。」
他抱著頭，痛苦地低語著。
「……都是假的。一直以來，那些我以為自己有的、深深相信的……原來通通都是假的。我的人生，是一篇可笑的謊言，拿掉它就沒什麼剩下的瞭。」
明棧雪輕輕笑起來。耿照愕然抬頭，正迎著她瞇成兩彎的盈盈眼波。
「我的人生，也個是謊言，我師姊的也是，隻是她還不知道而已。說不定姥姥也是。」
她柔聲呢喃道：「你曾問我為何反出天羅香，但我沒告訴你，是不？因為那時我發現，原來自己活在一個巨大的謊言裡。更可怕的是：即使手刃瞭欺騙我的人，甚至離開被謊言包覆的所在，仍無助於改變『過去全是謊話』這個事實，發生的事就是發生瞭，再也無法抹去；我們擁有過的一切美好都是假的，我們什麼也沒有。」
耿照繃緊的身體顫抖起來，似忍著刀攢般的痛楚。明棧雪握住他厚實的肩膊，輕輕撫摩，仿佛這樣就能抹去他的激昂與無助。
「還好後來有個人，告訴瞭我真相。那時我一個人在外頭流浪，餓瞭就去偷去搶，困瞭就找現成的稻草谷倉，武功雖比普通人厲害，也還沒到什麼地方都能來去自如的程度，有回偷東西失風，被村中壯丁聯手追殺，還用上瞭捕獸的網罟陷阱，寡不敵眾之下，受瞭不輕的傷，拖命逃到一戶大富之傢，才翻過高墻就暈瞭，醒來才發現自己在一間漂亮的屋子裡頭。」
救瞭明棧雪的老人雞皮鶴發，長得實是不怎麼體面，還坐著輪椅，自稱是宅子的主人。莊園主人在當地似乎很有些身份，連官府都禮敬三分，村人不敢造次，明棧雪便在宅子裡住瞭下來，安心養傷。
老人有四房妻妾，見明棧雪雖然清減憔悴，卻是美人胚子，直言要娶她當五房姨太。「那時我氣死瞭，隻恨腿傷不便，難以施展輕功逃出去。他天天來看我，我便天天罵他，說他老不修，欺負小姑娘雲雲，他臉皮奇厚，笑嘻嘻的還挺得意，什麼不中聽便揀什麼說。」
明棧雪笑道：「我暗自發誓，哪天氣力恢復瞭，一刀便捅死這個老惡棍！說也奇怪，有瞭目標，不但身子恢復得快，似乎也沒有之前消沉啦，我始終都沒下手殺他，反而有點期待每天與他鬥口，不知不覺，連在天羅香的事也說瞭給他聽，可能是把他當成朋友也說不定。」
老人卻狠狠嘲笑瞭她一頓。
「他說：『你這算什麼？我告訴你個更慘的。我年輕的時候風流得很，仗著有錢有勢到處搞女人，可我那口子是有名的母老虎，我把她的貼身小婢肚子搞大瞭，她敢連大的帶小的叫人亂棒打死，把血淋淋的屍首吊在院裡大半個月，嚇得我屁滾尿流，納妾什麼的，從此不敢再想。』」但絕瞭納小的念想，不代表管得住胯下的是非根。老人繼續風流，隻是不敢教老婆知曉。十來年匆匆過去，有一天，有個漂亮的姑娘找上門來，說是他的女兒，講起母親的事如數傢珍，與老人所記分毫不差，看來不假。
想到老婆的毒辣，認祖歸宗那是不能的瞭，總得想個法子安頓吧？
「我後來想到瞭辦法。」
老人笑道：「我眶我老婆說，我想納妾，喏，就是她瞭。你先別急，這回你許瞭我，我便把綢緞莊的生意交給你兒子，怎麼樣？挺公道罷。」
老人的獨子是個紈褲子弟，吃喝嫖賭樣樣來，他爹早絕瞭望子成龍的念頭，為防傢產給敗得清光，打定主意除非兩腿一伸，一個子兒都不肯再過兒子的手。大婦一聽，看在親兒子能提早入手傢產的份上，勉為其難同意瞭。
後來，老人在外頭生的另外兩個女兒，居然也都用同樣的法子安頓下來。
「所以……」
耿照聽得有些蒙，難以置信道：「他的三個小妾，其實都是他的私生女兒？」
明棧雪笑道：「等他發現有問題時，已過許多年啦。是他那兒子與四房私通，教他聽去瞭閨房調笑的風言風語，才知這三個『女兒』，通通是大房安排來謀奪財產的，找的，都是他兒子的姘頭。
「他告訴我：『你知不知道最慘的是什麼？是有效的把戲，從來都不會隻用一回。我膝下無子，正巧新皇上繼位，當年在血雲都時，我同這位新萬歲爺不怎麼對盤，那時可沒想到他日後會當天子。這人那叫一個有仇必報哇，定會拿無後當作借口，削瞭我的爵位；我那口子便出瞭個主意，從外頭抱瞭個娃，就說是她生的。
「『你怎麼想得到，一個如此善妒、不許丈夫納妾的婦人，居然會紅杏出墻？我兒子的確不是我生的，但卻是她的親生兒子。而我的三個女兒，之所以問不出什麼破綻，是因為她們的確是我的私生女。她讓自己的兒子睡瞭我女兒，借此謀奪我的傢產。
「『那孽畜看上瞭你，打算讓我納你當第五房，老夫少妻，就算弄得我癱癰在床也不奇怪，屆時他順理成章接手這座莊園，還帶個千嬌百媚的五姨娘……你戴鳳冠霞帔之日，便是我報應來時。』」明棧雪喃喃道：「他說，『不是你活在謊言裡。是這世上的所有人，本活在大大小小的謊言之中，無有例外。誰騙瞭你並不重要，重要的是你打算怎麼辦。』我至今都記得他的話。」
耿照隻覺這故事荒謬得可笑，但除瞭透出一絲殘酷與陰冷之外，老人的話宛若一聲焦雷，令他不由一震，似乎突然從自棄自厭中清醒瞭幾分，不禁陷入沉思，片刻才想到：「……後來呢？後來那位老人傢怎樣瞭？」
明棧雪聳聳肩。
「我傷好瞭大半，就連夜翻墻逃走瞭，他不肯跟我走。我年年托人從鄴城捎消息來，聽說他後來還是娶瞭個年輕的五姨太，果然就癱瞭。奇怪的是：自從他得瞭癱病，大房太太和其他三房小妾也都接連病逝，五姨太扶正瞭，同大少爺一起掌理傢業。」
耿照聽得毛骨悚然。果然有效的把戲，不會隻玩一回，可惜那狠毒的大房料不到，有一日竟會輪到自己頭上。
他想起明姑娘話裡的「鄴城」、「爵位」雲雲，靈光一閃，愕然道：「莫非這位老人傢，便是毅成伯吳善？」
明棧雪隻笑瞭一笑，並不回答，輕撫他的胸膛，將他緩緩摁倒，嫵媚一笑：「你就是這般認真看待所有事，才將自己逼得忒緊，這樣是不行的。說不定，連我也騙你呢！你得好好放松一下，什麼事都別想，吃飽喝足睡個好覺，明兒一早醒來，世界會輕盈許多。」
耿照苦笑。
「我試過瞭，心緒很亂，想睡也睡不著。要不，我也不會在這兒啦。」
明棧雪抿嘴輕笑，露出莫可奈何的神情，咬唇道：「教你這般邪火上身！合著我上輩子是欠瞭你的，小冤傢！」
伸手解開他的腰帶，將褲頭輕輕巧巧捋下。耿照渾沒料到她會這麼做，然而心頭煩悶未解，鬱鬱地壓得他喘不過氣來，腿間敏感處觸及她滑膩的指尖，不知怎的也不覺反感，起碼胸膛忤枰直跳的感覺讓他覺得自己真真切切地活著，好過世界崩解、渾不著地的彷徨。
明棧雪見他規規矩矩躺著，心中歡喜，靈巧地為他除去靴褲，連上身的衫子也都一一除去，不一會兒工夫，便將少年剝得赤條條的，露出一身結實精壯的黝黑肌肉。
興許是心緒不寧所致，面對絕色麗人，耿照的肉柱卻無往日的昂揚，半軟不軟地垂在腿間，一如主人的茫然無助。他睜著雙眼，看似瞪視房頂富麗堂皇的藻稅雕飾，目焦卻渙於虛空某處。
明棧雪伸手輕捋肉柱，本想將肉菇塞入口中，然而過往這當兒，少年早該又粗又硬，燙得嚇人，決計非是這般無精打采的模樣，心知他為心魔所困，過不瞭這一坎兒，輕則迷惘喪志，重則損傷修為，不能等閑視之，遂舍瞭陽物裊裊起身，赤著雪足，悄立於床尾邊上。
她身段修長，這麼俏生生一立，連放空的耿照也無法不註意到玉人倩影，視線移落。「明……明姑娘？」
語聲似有些迷惑。
唰的一聲，明棧雪解開胸口系結，綴著紅綠花的米色緞裙應聲滑落，上身的蛋青色紗襦大敞著，耿照才發現她連抹胸也沒穿，豐盈的雙乳墜成瞭完美的吊鐘形，雪肌在晃搖的豆焰之中看來，帶著一抹月華幽蒼，起伏的光影映出絲滑般的結實肌束，絕美中帶有一絲矯健危險的氣息。
「乖乖的，別驚動瞭隔壁……」
明艷無儔的絕色女郎欲說還休，膝掌交錯，白皙的胴體爬出絲緞衣甬，如一頭優雅的雪豹，由榻尾款擺而近，露出迷蒙的笑容：「小壞蛋！想我不？」