雷門鶴兀自帶笑，眸裡卻掠過一抹野獸般的警省，雖是乍現倏隱，卻連染紅霞的眼睛都沒逃過。她甚至猜到他會怎麼說。
“……大人之意，請恕草民不能明白。”
染紅霞在心底嘆瞭口氣。頭一回聽還覺生氣，此際竟有些同情起來。鬥劍若是這般出手，性命該交代在這裡瞭，此非狡獪，而是技窮。
耿照先前既未被他激怒，這會兒自也不覺他可憐，按部就班，穩穩應對。
“我聽人說，赤煉堂分鐵血兩派，錢為鐵鑄，刀頭喋血，各有各的作派。大太保縱橫江湖，碾平仇敵無數，自是血派之首；四太保和氣生財，與越浦舊雷氏、五大運轉使等利害一致，統領鐵派多年，說是分庭抗禮，但明眼人無不知曉，一直以來掌握赤煉堂大權的，始終是四太保。”
雷門鶴嘿嘿兩聲。“江湖傳言，大人切莫認真。草民安分守己，替將軍大人辦差，大夥給幾分薄面罷瞭。比之成天打殺的草莽客，聲名自要好些。”
“那麼……”耿照抬起眼簾，直視形貌猥瑣的初老漢子，笑道：
“接掌指縱鷹之後，四太保是鐵派呢，還是血派？”
雷門鶴料他有此一問，索性裝傻到底。“幫子裡的營生，還是過去那樣，該幹什麼幹什麼。江湖傳言五花八門，其實都沒甚根據，赤煉堂隻一個萬兒，什麼鐵派血派，草民也不知是哪來的。”居然推得一幹二凈。
耿照取出一封便箋，遞將過去。雷門鶴抽出一看臉都綠瞭，猥瑣笑容僵在瘦臉上，半天都說不出話來。
箋上字跡娟秀，一條條列出時間地點，以雷門鶴之精細，掃過兩眼，便知是雷恒春一旬以來出入各處的記錄；若是酒樓之類的公開地點，還特別註記人名如“初九月映樓嬋字號樨子廂柳容、覃昭亮在座”，顯示跟蹤之人不僅掌握雷恒春的動向，更清楚他想見的是誰、目的為何，才能從滿座陪客中，點出關鍵之人——
雷門鶴頭皮發麻，抬眸恰迎著典衛大人帶笑的溫煦眼光。
“雷公子在這段時間裡，幾乎訪遍瞭赤煉堂五大轉運使，以及在他們跟前能說得上話的人。在下識淺，不敢輕易斷言，但看起來……像極瞭借錢調頭寸哪。”
雷門鶴強笑道：“誰知道？雷貓什麼爛活兒都要插把手，沒準缺本錢哩。”
耿照搖瞭搖頭。“我徹查雷老爺子名下的產業，他若需要借錢，世上就無有錢人瞭。不過四太保說對瞭一件事，雷老爺子什麼生意都喜歡插上一腳，這回他想做的，是調人。”
“調人？”一串銀鈴般的動聽語聲迸出，卻是染紅霞詫然回睇。
“正是。”耿照溫言解釋：“四太保收瞭指縱鷹，五大轉運使便開始緊張啦。虎患既去，傢中防虎的獵犬，此際便分外紮眼。為防養犬遺患，最好的方法，就隻能餓死它。
“過去大太保尚在，血派猖獗，肆無忌憚，五大運轉使靠的是誰人保護，才能高枕無憂地從水上淘出金來？四太保見這幫人如此無情，也不是心中沒氣，偏生總壇大火，正是用錢之際；且不說五百名指縱鷹的軍費，便要籠絡四部首腦，也須大筆銀錢來使。這著‘釜底抽薪’，不可謂不毒。”
染紅霞微微頷首，旋又蹙眉。
“那雷恒春傢裡，不是開錢莊的麼？五大轉運使不肯借，同雷恒春父子借，又有甚區別？何須請他們做調人？”
“因為四太保所需之銀錢，連鑾浦雷氏都供不起。”
耿照怡然一笑，轉對神色木然的雷門鶴。
“四太保大概沒料到，除去瞭共同之敵，舊雷氏那幫人翻臉的速度，竟得這般飛快。你不怕與五大轉運使一戰，卻怕從此號令難出風火連環塢，偌大的幫子各行其是；就算以兵力一一剿平，結果還是一樣，半殘的赤煉堂對將軍再也無用，四太保……不，該說是赤煉堂的好日子就到頭瞭。”
雷門鶴的確缺錢，然而缺的不是金銀財貨，而是足教整個幫子動起來、對鎮東將軍產生價值的能量，也就是五大轉運使牢牢握在手裡，由漁舟漕船、水路碼頭等諸多營生所組成的“流動的錢”。
如有必要，雷奮開能毫不猶豫地毀掉這個體系，故成五大轉運使、舊雷氏等共同的大敵。雷門鶴率領眾人對抗大太保之時，鐵派心甘情願奉其號令，所謀無他，生存而已；如今大敵既去，雷門鶴忽發現盟友們翻臉比翻書還快，甚至盯著他手裡的指縱鷹，防他一如雷奮開。
況且，在另一名更可怕的“大敵”之前，雷門鶴的表現令人失望透頂，忍到這時才反面，在五大轉運使看來，說不定算遲瞭。
“……你的將軍養鷹放獵，不僅獵物全拿，還拔鷹羽、剔鷹肉，骨血榨盡，點滴不存！你以為我走到這一步，是拜誰所賜？”話已至此，雷門鶴也沒什麼好裝的瞭，仿佛豁出去似，目綻獰光，咬牙道：
“自他來越浦，所有發財行當全絕瞭路子，隻出不進，教我等疲於奔命，卻連一丁點好處也沒見！拿棲鳳館來說，工期之短，雕琢之甚，得花多少銀錢？越浦五大傢又不是傻子，殺頭的生意有人做，賠錢的生意沒人做！你以為，咱們圖的是什麼？”
染紅霞出身將門，對掙錢毫無概念，不知他何以如此激憤。耿照見女郎面露狐疑，從容解釋道：
“阿蘭山是佛門凈地，據孝明帝德業三年頒行的《伽藍清凈勝所喻》，比丘修行的叢林勝地三十裡方圓，最好不要購作私人園林之用。阿蘭山上寺院眾多，景色雖佳，卻無人敢動歪腦筋。
“將軍在山上蓋行館，算是給地目開瞭先例，待娘娘鳳駕回京，出錢的五大傢齊齊分瞭這塊寶地，便將富麗堂皇的棲鳳館拆凈，光分地皮，亦是千金難得；說是‘價值連城’，半點不為過。”
《伽藍清凈勝所喻》連律法都不是，充其量不過是孝明皇帝在佛誕日例頒的祝詞，在酷吏操弄下，竟據此搞垮瞭一批豪門富戶，為殷實日虛的朝廷府庫做出卓越的貢獻。此後王公仕紳等，隻消腦子沒壞的，莫敢將炒地皮的腦筋動到寺院附近，以免遭人構陷，落得傢破人亡。
棲鳳館占地廣袤，考量到娘娘的安危，將整片山坳都圈起來，更擁有俯眺山下三江匯流的開闊視野，經將軍之手交付五大傢，料想東海境內，無人敢稍置一辭。就沖這份甜頭，越浦五大傢投入銀錢鉅萬，末瞭連烏夫人想要插手，都還有不樂意的。
“……原來如此。”染紅霞露出恍然之色。隻是瞧雷門鶴這般模樣，莫非慕容毀約，不肯交出地皮？
“哼，據幕府中流出消息，慕容柔從頭到尾，都沒打算交出棲鳳館！”雷門鶴怒極反笑，惡狠狠道：“靖波府那廂公文傳遞，說將軍要在越浦練水軍！合著他想把棲鳳館充作要塞，居高臨下，進可攻退可守……他娘的好一隻鐵算盤！”不自覺爆出粗口，再無總綰一幫的首腦氣度。
耿、染交換眼色，面面相覷之餘，卻不得不承認這的確是著妙棋。
越浦地處三川匯流車馬要沖，昔年異族入侵時，立有援助太祖武皇帝的卓著功勛，自王朝建立以來，城中商會把持大權，與朝廷派來的父母官串連一氣，互通聲息；通過梁子同之流，甚且勾攀央土任傢等權貴。饒以慕容之精幹，也隻能設營谷城，近雖近矣，一旦外敵順江而下，直薄城門，陸路豈能快過水路？谷城鐵騎再迅捷，不免有鞭長莫及之憾。
一旦駐軍阿蘭山，情況就不同瞭。
居於三川樞紐的越浦城搖身一變，頓成鎮東將軍府的水陸要塞，由棲鳳館上號令水軍，何止是互為犄角、易守難攻？算上無所不至的復雜水道，無論是支援糧秣乃至主動出擊，足教敵人來得去不得。
仔細一想，將軍的確沒有承諾過，在鳳輦回京後，將棲鳳館交付越浦五大傢以為酬庸，一切都是眾人憑借著商場上互惠互信的經驗，“想當然耳”的結果……棲鳳館尚且如此，可想見在其他地方，將軍對赤煉堂壓迫之狠，絕非是雷門鶴無的放矢。
三乘論法之後，慕容柔對於赤煉堂壓榨央土流民、致使琉璃佛子有可乘之機一事，至為不滿，不但讓赤煉堂吐出油水安頓，更縮減其賴以維生的各種模糊空間。五大轉運使不斷向雷門鶴表達不滿，甚至試圖越過管事的四太保，逕向將軍陳情，始終不得其門而入。
到這份上，雷門鶴不僅喪失結盟的價值，其急於接收指縱鷹的舉動益形紮眼，五大轉運使未必視其為膿瘡毒瘤、欲除之而後快，但餓殺一名隱患的機會可不是常常能有，適逢總壇大火，四太保嫡系元氣大傷，趁此良機向雷門鶴施壓，無論結果如何，總是己方占便宜。
雷門鶴啞巴吃黃連，不得已找上雷兆堂父子，極力疏通。
雷恒春奔走瞭大半月，便以“雷貓”的面子，也隻得瞭個不冷不熱的回覆，舊雷氏各傢都擺出一副“沒有不能談”的架勢，不拒雷恒春遊說拜訪，然而各碼頭迄今仍無視總壇號令、未有顆粒供輸，也是實情。雷恒春今日前來，並沒有什麼令人振奮的消息。
從雷門鶴找回昔日“十五飛虎”的弟兄，充任指縱鷹統領，可知此際手裡已無可用棋子，對這支勁旅的支配力也相當有限，第一線的戰鬥人員或可服膺鷹形子母牌的號令，但高階幹部能不能服氣、起不起疑心，答案恐怕並不樂觀。
如今，戈卓、猱猿、極衡等身份暴露，四太保的盤勢劣極，連染紅霞都忍不住有些同情。若易地而處，除瞭束手待斃，似也無更好的辦法——
“幸而今日有我，四太保算是保住一線生機。”
可耿郎偏偏如是說。這一局，該怎生解法兒？
雷門鶴顯也在等他亮出底牌。
“其實簡單得很。”耿照道：“隻消四太保擺下筵席，讓咱們倆吃好喝好，平安走出莊子大門，春春那廂便好談啦。”染紅霞俏臉茫然，雷門鶴雙眼一亮，突然明白過來。
鎮東將軍跟前的紅人親訪，和雷門鶴巴巴地往驛館求見，意義截然不同。在這個節骨眼，誰能打開鎮東將軍攢緊的結，哪怕隻是松脫些個，立時便成赤煉堂諸系所望；雷門鶴緣此失去龍頭寶座，自也能以同樣的方式取回。
經愛郎提點，染紅霞恍然大悟，心念一動，暗忖：“難怪適才在莊外，雷恒春如此興高采烈，怕他一見耿郎，便知遊說有譜；反應之快，猶勝於雷門鶴。”不禁對那眉清目秀、笑容親熱的白嫩青年另眼相看，未敢以輕謔視之。
雷門鶴江湖混老，若非防耿照一如將軍探爪，料想不會不明白這一節；思慮一通，知耿照今日上門，本身就是件大禮，這禮居然還是送在前頭的，不止意誠，更顯成竹在胸，既給得出手，也拿得回來，不怕蝕本。
對照他未聲張戈卓等“十五飛虎”的匪寇身份，足見善意，雖說要壓服五大轉運使，尚須若幹實利，畢竟是拿瞭他人的好處，再繃不瞭面皮，起身團手，長揖到地：
“典衛大人的氣度，我雷門鶴算是服瞭。先前諸般冒犯，諒必不入大人眼中，我就不來陪禮致歉的虛文瞭。今日之後，隻消我雷四還能於越浦立足，大人這個人情，總能還的。”
這幾句說得平淡，卻無先前之偽詐，不經意間流露的一絲匪氣，似才是本來面目。耿照起身還禮，直視錦服漢子，道：“禮尚往來，日後我欲由四太保處取回一物，兩相抵過，也請四太保不要見怪。”
雷門鶴抑住伸手去按內袋的沖動，強笑道：“大人若不舍這鐵塊，我還大人便是。”耿照搖頭：“我所欲者，恐甚此物，故先行告罪。”雷門鶴料他不知鐵簡用途，暗松瞭口氣，笑道：“大人言重。”
耿照以指叩案，娓娓道：“四太保知城外金環谷麼？原先的物主犯事，教將軍抄瞭，遺下地皮，以及大批粉頭龜奴，惶惶如無頭蒼蠅，不知所措。聽聞當初主持場子的翠十九娘，正在找尋新的股東，貴幫五大轉運使們若有興趣，倒是絕好的機會。”
雷門鶴沒料到他帶著染二掌院，居然敢說得這樣直白，拿不準耿照在此事裡扮演的角色，試探道：“莫非大人與那金環谷的新股東相識？”雖不信慕容帳下，有敢索賄徇私的蠢蛋，到底還是小心為好，先問個明白。
耿照搖頭。“我不識翠十九娘。隻是聽說消息，報與四太保知曉。無論誰人入股，均與我無關。”一旁染紅霞端坐如恒，未露尷尬扭捏，顯是對他信任已極，無有一絲動搖。
有瞭這塊香餌，要說服舊雷氏那幫人，雷門鶴底氣更足，索性省去作揖道謝的工夫，單刀直入。“典衛大人有什麼用得上雷某的，這便直說瞭罷。你再與我拐彎抹角，隻怕我今夜睡不好覺。”
耿照不覺微笑，點頭道：“我想同四太保打聽個人。”
“誰？”
“南宮損。”少年怡然道：“‘兵聖’南宮損。”
“秋水亭的‘天眼明鑒’？”雷門鶴垂落眼簾，然而眉宇間乍現倏隱的微微一跳，仍未逃過耿照的銳眸。“大人是報恩報仇呢，還是贖典取物？”
“都不是。隻是有點事，想借沉沙谷場子一用，問四太保打聽打聽，南宮損這人公正不公正。”
“《秋水邸報》風評不惡，南宮老兒想來也是有分寸的。大人若是擔心‘天眼明鑒’偏頗，似不必過於憂慮。”
耿照淡淡一笑。“如果……除瞭公正以外，我還想確認，無論如何南宮損都會站在我們這一邊呢？”
“那我隻能說，秋水亭與南宮損，乃是這世上能用銀錢買到的最公正處，再沒有比他更公道的瞭。”雷門鶴抬起頭來，露齒而笑，猥瑣的倒三角臉上閃過一抹危險而囂悍的獰光，又似隱忍著無比得意：
“大人要不猜上一猜，誰是秋水亭最大的債主？”
◇◇◇
“真沒想到，南宮損……竟是這樣的人！”染紅霞駕著馬車，雖是自言自語，卻有著難掩的忿忿不平。
身為東海武林的一份子，她一直是《秋水邸報》的忠實讀者，雖未必認同其中的內容，對秉持公道的秋水亭與“兵聖”總有一份禮貌性的敬重，總覺能在紛擾的江湖中持正立論，委實不易。
可惜這敬重，也隻到今日為止。
雷門鶴毫不留情地揭露沉沙谷秋水亭的真面目：南宮損打著“天眼明鑒”的旗號，私受委托，在各種裁決公證中，為請托的一方牟取利益。早在總瓢把子掌赤煉堂時，雷門鶴便多次與南宮損合作，兵不血刃地兼並瞭幾個遊離勢力、謀奪數樣不易入手的寶物，甚且除去一名棘手人物，替秋水亭大大宣揚瞭一把，算是南宮損的貴人。
南宮損看似道貌岸然，臺面下可是什麼臟錢都敢拿，按說該賺得滿坑滿缽，壞就壞在他有儒脈中人一貫的鋪張浪費，講究排場，不僅將沉沙谷弄得堂皇富麗，還毫無節制地擴充門人，哪有張嘴不費米糧的？一開門樣樣都要銀錢來使。
何況秋水亭所扣之物，不乏有行無市、難以變現的寶物，雷門鶴手裡攢著赤煉堂水陸碼頭的資源與人脈，乃是最適合處理這般物事的主兒，雙方往來一長，也經常借貸金銀，略解沉沙谷的負擔。
耿照既知阿傻的遭遇，從不覺南宮損是什麼好人，從嶽宸風的調查報告中找出蛛絲馬跡，讓綺鴛派人去查，果然挖出雷門鶴這條隱線來。雷門鶴也不白拿他的好處，問明耿照之意，一口答應下來，毫不拖泥帶水，異常爽快。
為讓舊雷氏那廂嗅出“將軍的善意”，他可是結結實實擺瞭桌筵席，盡管耿染二人沒甚胃口，酒菜無不淺嘗即止，也坐到撤菜點茶之後，才起身告辭。雷門鶴親自送兩人出莊門，與耿照把臂寒暄，務教潛伏的各系眼線瞧真切瞭，才依依不舍作別。
染紅霞沒想到愛郎佈局如此縝密，非但以武力壓倒瞭戈卓等人，更連番使出殺著，以無孔不入的縝密線報，一步步瓦解雷門鶴的砌詞推托，更因著“施恩於先”的寬大胸襟，最終折服梟雄……隻覺自己眼光、運氣極佳，芳心可可，漲紅瞭俏美的小臉，宛若情竇初開的少女；本有滿腔的話，亟欲與檀郎攀談，稍解興奮之情，誰知耿照一上車便沉默不語，出神的模樣竟有幾分凝重，直到離莊十數裡外，才忍不住開瞭口。
耿照一怔回神，忽問：“到……到哪兒瞭？”敢情連伊人的話語也沒聽清。
“離城還有一段。”染紅霞心中狐疑，忍不住柔聲道：“你心裡有事，是也不是？我雖沒什麼才智，不敢侈言分擔，但把心事說將出來，總比悶著要好。”籲的一聲勒韁停轡，從轅座垂簾微轉過柳腰，妙目盈盈，溢滿關懷：
“此間更無旁人，你要不要……說與我聽？”
“紅兒，我要同你陪個不是。”耿照面色凝重，沉聲道：
“我自負聰明，以為掌握瞭關鍵的情報，滿手都是好棋，居然帶你深入虎穴，方才若非意外使出瞭‘寂滅刀’的至極刀境，恐怕保不住你。是我的傲慢和自以為是，教你陷入險境。”少年罕有地露出嚴肅神情，可見自責。
染紅霞還以為怎麼瞭，不禁啞然失笑。
“怎麼會？我不是好端端的麼？你一直都是那樣……那樣成竹在胸，又不得意張狂，我……我看得歡喜得很，你那樣……我很歡喜。”俏臉微紅，胸口頸間烘熱一片，須極力忍羞，才不致倉皇轉頭，跺腳逃下車去。
耿照捏著她柔若無骨的軟滑掌心，一下不知從何講起，思索片刻，提起右掌虛劈一刀。染紅霞隻覺一股熟悉的刀意撲面而來，質樸渾厚、大巧不工，毋須細辨，也知是先前於莊內一阻三煞的路數。然而，除瞭額前柔順的瀏海微起，這回什麼也沒發生。
她忽然明白過來。
“堂上的那一刀，是意外。”耿照嘆道：“我本以為光靠寂滅刀的刀法，便足以應付赤煉堂的狀況，不意卻遇上絕頂的合擊之術。那三人聯手，差點讓我陰溝裡翻船，沒準還要賠上我的好紅兒。”
染紅霞笑啐一口，以戈、猱二人的修為，單打獨鬥，自己都有取勝的把握，隻想不到他二人聯手一擊，竟有如此威力……忽想起耿郎適才說“三人聯手”，蹙眉道：“那陣法……是三人合擊之陣？”
“那後出的極衡道人便是陣眼。”耿照肅然道：“若非寂滅刀境鬼使神差地斬破陣眼，無論我等如何招架，最終仍抵不過三人聯手。上一回我有這種僥幸之感，是在三奇谷外遭遇灰袍人時。”
染紅霞笑道：“行走江湖，本是處處有險，若想長保平安，在射平府學繡花得瞭。我本該隨你到天涯海角，這點風波算什麼？他們有合擊術，難道我們便不能創制一套更厲害的？”
耿照聽她說得豪氣，一怔之下，湧現雄心。“你才是真不簡單，紅兒。我定會想出一套合擊之術，壓制三人聯手。”
染紅霞放下心來，忽然噗哧一笑。“說在傢裡長保平安，我爹肯定不依。我從前學做女紅，是差一點便燒掉大營的。”微吐舌尖，卻無論如何都不肯招供，究竟要怎生刺繡，才能搞得鎮北將軍府雞飛狗跳，徹夜不寧。
兩人溫存片刻，驅車返回越浦。染紅霞把車駕到落腳的客棧街口，怕被人瞧見似的，紅著小臉下瞭轅座，幾度回頭，見愛郎微笑頷首，這才慌慌張張奔過街去，模樣可愛極瞭。
耿照目送她苗條修長的背影沒入人群，車子卻自己動起來，轅座上不知何時多瞭個玲瓏浮凸的背影，握韁驅車，蛇腰緊致，繃圓瞭裙佈的梨臀結實彈手，毋須細看，也知來的是綺鴛。
“……關於翼字部的消息，依舊沒有新進展。”
她刻意壓低的嗓音一如裙佈緊繃，可以想像少女咬著腴潤的唇瓣，極不甘心的模樣，腦後的馬尾隨著車行不住擺蕩，倒無平日甩打盟主貴臉的氣焰。
“統領葉振、副手高雲的屍身都在義莊裡，兇手不明，但似乎不是雷門鶴引進外人之後才殺的。”
“嗯。”
“雷老四找來的三名新統領身份成謎，戈卓、猱猿什麼的，應是化名，但來歷不詳。”主人不加責備的態度，似乎更激怒瞭她，少女用近乎自暴自棄的口吻繼續報告。
“嗯。”
“指縱鷹目前臺面上的四部之中，隻有尾字部的統領楊掠、副手王翱尚在，其餘三部的六名首腦下落不明，無法確認是死是活——因為連本部的人也不知道。”
“嗯——”
“……‘那個’給我。”綺鴛一勒馬韁，氣呼呼地回頭，圓睜杏眼，打斷瞭盟主的虛應故事——在她聽來，那聲“嗯”比什麼譏嘲諷刺都要刺耳得多，仿佛恥笑著潛行都的無能。
耿照揉著不小心碰到廂壁的額角，才省起她指的是翼字部的鐵簡。“打探消息需要時間，但你偏就沒給時間！既然如此，我要更多線索，才能打進指縱鷹內部。那三個來歷不明的打手，也要著人去試出他們的武功路數……”
“離他們遠些，那三人非常危險。”耿照難得打斷她的慷慨陳詞，少女一時反應不過來，睜大的眼睛如受驚的松鼠一般。“盯住雷門鶴的莊子就好，繼續記錄雷恒春的行蹤，別碰那三名新統領，別讓任何姊妹輕易犯險。落在他們手裡，死掉還算運氣好瞭。”
他兩手一攤，笑得善良無害。
“……況且，‘那個’我已給瞭雷門鶴，可生不出第二枚與你。”
即使考慮武功差距，綺鴛都差點忍不住動手揍他一頓。
“早知道你要把翼字部送給雷門鶴，還讓我們查什麼！尋我們開心麼？”
“雷門鶴原本隻有四部鐵簡，與我見面之後，忽然便有信物能號召翼字部瞭。這枚鐵簡若是大太保所交付，你覺得指縱鷹會想找誰弄個清楚？”見綺鴛露出恍然之色、又趕緊忍住，耿照腹中暗笑，勉力維持一本正經的模樣，以免再挨白眼，緩緩道：
“既然找不到指縱鷹，便教他們來找我。雷門鶴不能殺盡四部首腦，指縱鷹定將指揮系統藏在別處，伺機而動……這會兒，他們知道該找誰瞭。”
綺鴛無話可說，自不能承認此法甚佳，極可能是目前最省力也最有效的辦法，馬尾一甩，賭氣道：“到傢啦，還不下車？”
耿照揭起車窗竹簾，方見得朱雀大宅的門墻，卻不進門，逕往巷口行去。
“我四處走走，整理下思路，你讓符姑娘別等我吃晚飯。”
他一個人穿街繞巷，從市井繁華處越走越偏，不覺到瞭一間位於交叉路口的小食肆，周圍的其他建築無不是粉墻烏瓦，看似公署的模樣，由是更顯出食店突兀，與街景格格不入。
午後天陰，半棚烏翳蓋頂，空氣中水氣浮溢，隻不知何時傾盆。
耿照入店時，食店內僅有一兩桌客人，店小二趴在櫃上假寐，不知是沒聽見有人，還是聽見瞭不肯起。搭出店外的佈棚底下，一名頭戴編笠的瘦漢據著方桌，桌頂四個盆子，裡頭全是肉，瘦漢抓瞭隻肥雞，吃得油汁淋漓，連胡子、衣襟沾上肉屑脂漬也不管。
“我來瞭。”耿照拉開板凳，隔桌坐定。
“看來你是驗過貨啦，關於那三頭漏網飛虎的消息，老子沒騙你罷？”瘦漢將狼籍的雞骨架子扔回盆裡，逕以彎鐮般的黃濁骨甲剔牙，抬起一張目覆灰翳、膚似堊土的駭人醜臉，笑意猙獰，形似畜生多過人。
“接下來，該是談正事的時候瞭，小和尚！”