溪影沉沙樹影深。
偌大的谷內悄靜靜的，建物群間毫無人跡，除風裡有一絲淡淡煙焦，約莫隻有這極端的死寂稱得上異常。
沉沙谷的每條聯外道路，均有白衣服劍的秋水亭弟子把守，起碼在數裡之外，便遠遠阻卻瞭欲入谷的車馬，守得滴水不漏。耿照匿於樹冠草間，一路所見不下百來號人，還沒算上山谷另一頭看不見的，看來南宮損已將所有弟子遣出，嚴令不得折返，想在谷裡幹什麼事來，不言可喻。
他透過雷門鶴同南宮損所做交易，可不含“清場”一項——
事實上，若依耿照綢繆，蕭老臺丞面會殷橫野時，谷裡的人是越多越好，就算話不投機，殷賊欲翻臉動手，得考慮滅上幾百人的口，方能保住他“地隱”的虛偽善名，說不定便能冷靜一二。
一見裡外凈空的秋水亭，耿照心知不妙，事態或已朝最糟的方向發展。
雷門鶴有求於己，兩人同乘將軍這艘大船，斷無過河拆橋之理；牽線“兵聖”南宮損，正是他亟欲表現的證明。隻能認為“九通聖”間情誼更厚，甚或南宮損根本就是平安符一方的人馬，這下偷雞偷著瞭賊爺爺，恐是自投羅網。
沒有懊悔的餘裕，耿照入谷轉得幾轉，尋到蕭、談所乘的馬車，卻未見扮作車夫的聶雨色，一顆心沉到瞭谷底。
他透過沐雲色安排，與韓宮主見上一面，除瞭說明自己主導下的七玄同盟，欲與七大派捐棄成見、和平共處的意向，也透露當日桐花小院內襲擊皇後的灰袍神秘客，便是三才榜內的“隱聖”殷橫野，還有平安符陣營的惡行圖謀，以爭取奇宮結盟。
“我隻有一節，想請教耿兄弟。”
“韓兄言重瞭，但請直說不妨。”
韓雪色全程靜聽，並未發問，也無明顯的同愾或敵視之意，待少年說到段落，才斟酌著開口。語氣雖平和，毛族獨有的赤銅闇瞳卻炯炯放光，銳利之甚，頗有琴魔魏無音遺風。
“當日在靈官殿扮作鹿彥清，偷襲敝宮魏長老的，也是此獠？”
“這……”耿照猶豫不過一霎，不無尷尬：“不是。將莫三俠炮制成刀屍、借刀害瞭魏長老之人，卻是此獠無誤。”韓雪色與聶二、沐四交換眼色，神情有些古怪。
聶雨色陰陽怪氣問：“扮作鹿龜二仙膠的是哪個？”
韓雪色瞟瞭他一眼。
“天門楯脈的黿少眉長老與咱們沒過節，不許胡說。”
“是，屬下掌嘴。”瘦白青年自扇一記，沒事兒人似的，轉頭又用同樣帶殺的神情語氣再問一遍：“……扮作鹿閹雞的是哪個？”
耿照未料此節會被緊追不放，一時沒有應對良策。和盤托出當然是誠意，但古木鳶一方樹敵甚多，身份之秘不能說揭就揭；便是要揭，也須蕭諫紙自行處置，耿照實不宜越俎代庖。況且七叔與蕭老臺丞是同系一繩的螞蚱，姑射的受害者兵鋒所指，決計不會漏瞭高柳蟬。思慮至此，耿照頓生猶豫。
沐雲色與他畢竟交厚，開口打圓場：“先師遇難，從靈官殿開始便是個局，誰設此局，同出手之人一般，皆是風雲峽死敵。仇人是誰，我等終能查個水落石出，耿兄弟若惠予告知，自是幫瞭敝宮一個大忙。”意思是耿照要說瞭，風雲峽現成便欠他條人情，萬事好談。
奇宮內多才智之士，風雲峽更是其中佼佼。自明白妖刀是局，復得知“姑射”的存在，加上今日耿照所言，召集靈官殿一會的蕭諫紙嫌疑之大、與姑射首腦古木鳶的關連，簡直呼之欲出；三少幾是同時省悟，才有韓雪色提問、三人交換眼色之舉。
聶雨色蹙眉轉頭。“老四吃裡扒外心向外人，宮主怎不甩他耳光？”沐雲色微露慚色，遂不敢再說。
“典衛大人。”韓雪色沒理他倆，屈指輕叩桌沿，長長吐瞭口氣。這是他自與耿照結交以來，頭一次以官銜稱呼他，既是鄭重，亦分瞭親疏。“敝宮的魏先長老之於我等，如師如父，恩重難報，莫三則是手足之親，我幼時蒙他相救，沒死在飛雨峰之上，才能坐在這裡同大人說話。
“先長老非大人生養父母，莫殊色非大人親手足，我等之心大人不知，非大人之過。隻是這樣的同盟，貌合神離，不結也罷。大人曾對我風雲峽施以援手，這份恩情，我未曾或忘。這樣罷，對付那灰袍怪客，陣法確實對癥，我派聶二助大人一回，以備不時之需。”
“……我幹！”
“……掌嘴。”
“屬下遵命。”
聶雨色是耿照的第二道防線，萬一殷橫野動起手來，隻有聶二獨步天下的陣法能擋上一擋，為眾人爭取撤退的時間。在不能盡起可用之兵、以免打草驚蛇的前提下，聶二公子該是最經濟實惠、短小精幹的一支奇兵。
聶雨色雖不在車上，沿途卻細心留下記號，耿照一路追索，直到百品堂的曲水竹籬外，見土屋間橫七豎八倒臥著屍體，清一色是谷中弟子裝束，地面散落的卻是蛇矛、镋鈀、三尖兩刃刀之流，竟無一柄長劍。
死者多是青壯漢子，與秋水亭多數弟子的形容、年歲皆不相類，致死的傷痕全是要害部位的細扁血洞，自是聶雨色的命籌所致。
百品堂前半部付之一炬，牌匾既毀，耿照也不知此間何地。熔兵火勁的異常高熱，使木構瞬間炭化，連火頭都沒點起來，風裡焦味甚重，卻沒起多少燒煙，須走近曲水籬笆之前，才能約略看見。
難怪谷外弟子無人返回察看，耿照心想，小心踩著溫熱餘燼，甫入天井，赫見一人倒在簷柱下，死不瞑目，竟是聶雨色！
“……聶二俠！”
耿照肝膽俱裂，忙扶起青年半身，但覺觸手寒涼，已然死透。聶雨色屢對他出言不遜，敵防甚重，耿照對其陣法造詣卻極佩服，料想再怎麼兇險，聶二總能自保無虞，誰知慘絕於此，怎生向韓宮主、沐四公子交代？
他既痛且悔，抬見天井中央，一人懷抱焦屍喃喃自語，披頭散發，口溢鮮紅，心死如頹的模樣，怎麼都無法與目光如實劍的蕭老臺丞聯想在一塊兒；定睛再看，才確定是他。更駭人的是，老人懷裡殘缺不全的焦屍，面目依稀可辨，耿照對那位敦厚的談大人頗有好感，熔兵手更是絕學，頓生淒茫，舉目無措：
“怎地……怎地全都死瞭？怎會如此？怎會如此？”
眼前所見，仿佛活生生的惡夢復蘇。若掐下大腿能醒，少年願付出一切代價，換回平凡日常，人事盡皆如舊。
他抱起聶雨色的屍身，不知是恍惚太過，抑或驚慟未甫，隻覺入手甚沉，遠超其身量，踉蹌退瞭兩步，跌坐於簷柱礎石上，直到一抹異樣掠過心頭，遲瞭片刻，才意識到是殺氣；腰間銳痛，抱屍向前躍開。
回見一人持半截斷劍，白衣血染，披發黏灰，原本仙風道骨的高人派頭已蕩然無存，冷面如惡鬼般鐵青，微帶一絲詫異與不甘，似想不通少年是如何躲過偷襲。
“……南宮損！”
耿照切齒咬牙，南宮損卻沒給他棄屍的時間，挺劍復來。少年滿腔怒火正無泄處，抬腿一蹴，半截焦木飛起，“轟！”撞倒瞭大半間殘構，牽動新創，褲腰渲開大片紅漬。
南宮損料不到他神功如斯，狼狽避開，微露一絲懼色。
偷襲既未得手，本該揚長而去，然而百品堂幾近全毀，雖說多數是巧手臨摹的贗品，要再弄一間百品堂撐場搞錢，畢竟不易。南宮損急於立功，望先生惠賜什麼寶物，略補所失；理智與貪婪的拉扯不過一瞬，挺劍又至。
“臺丞……臺丞！”耿照焦急連喚，蕭諫紙兀那出神，並未搭理。適才一腳雖震懾瞭南宮損，卻擔心賊人乘虛而入，耿照未敢上前搦戰，抱著屍身擋在蕭諫紙身前。
南宮損心念電轉：“他不知先生有令，須留蕭諫紙性命。”斷劍如電，俱往蕭諫紙身上招呼，改采全無守招的拚命打法。
耿照雙手不得自由，全靠身法騰挪，又須守護失神的蕭老臺丞，處境實不容樂觀。況且南宮損出手並非聲勢烜赫、華而不實一類，卻是方位刁鉆，分毫拿捏極其毒辣，舍棄守勢後，更加銳不可當。
少年本想分心為二，遁入虛識復刻些“蠍尾蛇鞭腿”或“虎履劍”的招數來應付，誰知一連避過幾招，忽覺南宮損的路數莫名地容易預測，起初以為交瞭好運，僥幸猜中而已，看到後來卻能搶先一步避開，甚至逕自踢飛庭石折木，提前一霎送至南宮損的移動路徑，逼得他差點自行撞上，繞著燒剩的木構廢墟竄高伏低，暗呼邪門，才知他這七玄盟主不是空心擺飾。以嶽宸風大能，尚且要靠“九霄辟神丹”方能鎮住五島，七玄一幹妖魔鬼怪如蚔狩雲、南冥惡佛，哪個不是吃人不吐骨頭？甘奉此子為主，耿照若練有什麼讀心懾魂的奸宄邪術，那是半點也不奇怪。
這個黑鍋，耿照背得不可為之不冤。“兵聖”南宮損之所以處處受到掣肘，問題卻是出在他自己身上。
南宮損出身武儒支脈，祖上既無顯赫來歷，自沒有什麼拿得出手的傢傳武學，少年時在幾處小勢力間輾轉流浪，拜無明師求無奇技，眼看就是個庸碌已終的命。後經殷橫野點撥，在儒門流傳甚廣的“存物刀”、“惠工指”兩門基礎武學痛下苦工，終於練出尋隙破敵的犀利手眼，算得是隱聖的半個徒弟。
沒曾想耿照在三乘論法大會上，從“文舞鈞天”邵咸尊處習得三易九訣。三易九訣是《道器離合劍》的根本，此一絕學據稱是邵咸尊自創，其實他當年為隱聖所救，收容養傷之際，因殷橫野不授他半點武功，卻任他在邙山軒廬自由走動，邵咸尊遂偷閱《道義光明指》秘笈，盜取其中所論，改名《道器離合劍》。
惠工指、存物刀若是銳眼破招的入門基礎，道義光明指便是這一派理論的至高巔峰，南宮損恃以搶攻，直是提水欲灌龍王廟，自己不知道自己醜。
耿照不明所以，然而以三易九訣心法瞧去，南宮損的路數一覽無遺，隨便都能往後猜他個十來步，竟是八九不離十。
但進攻耿照的雖招招落空，老臺丞卻是動也不動的泥塑菩薩，就算耿照親耳聽殷老賊下瞭“不能傷他”之令，亦不能眼睜睜放南宮損對老人刀劍相向，以肩臂身軀硬接劍鋒。
所幸南宮損劍式易於預測，利刃著體瞬間，耿照逕以“蝸角極爭”之法避過，或仗護身真氣震偏。南宮損將他衣衫刺得千瘡百孔，如乞丐鶉衣般，就是不見皮裂血出，還以為他練有金甲禁絕，不由心驚：“我以為嶽宸風已是當世奇才，怎……怎地有他這樣的怪胎？”
搶攻的一方運劍如電，犀利無匹，然而卻沒什麼卵用，勝似劍舞；閃躲的一方說不上章法，就是怎麼都不會受傷，一出腿就是摧木飛石，轟隆呼嘯，劇烈地改變瞭現場地貌。雙方繞著蕭諫紙進進退退，半天都沒見血，到底是誰在打、誰在閃，誰占優誰執劣，一時還真不好說。
纏鬥片刻，南宮損被他腿風一帶，痛辣難當，幾乎立身不穩，益發心浮氣躁，惡念陡生：“小子不肯放落屍身，倒可利用。”舍瞭戳不著的耿照，劍勢兩分，全力戮屍刺人，欲攻他個首尾難顧。
耿照怒啐：“……卑鄙小人！”斷不肯損及聶二屍身，背轉身去，露出背心空門。這連賣破綻都說不上，但南宮損久攻無功，就像饑渴之人見得一灘泥水，貪婪之性終究蓋過瞭理智算計，心中狂喜：“……還不收拾你！”斷劍如受磁石吸引，不偏不倚，正中少年背心“心俞穴”！
誰知斷劍無尖，遇上碧火神功護體真氣，透之不入，如中覆革鋼板，半截劍身又無彎折卸力的韌性，耿照背脊一拱，得血蛁精元重鑄的鼎天劍脈鼓勁如礟石，山洪般的巨力沿斷劍轟至，南宮損虎口迸裂，緊接著右臂劈啪聲密如炒豆，在彈飛以前，臂骨竟已寸斷如糜！
耿照惱他暗通殷賊，害死聶二公子和談大人，這一震用的全是剛勁，南宮損重重撞上簷柱，喀喇一聲煙灰迸散，口噴鮮血，然而震勁尚未走完；令人牙酸的迸裂聲連綿不覺，南宮的肩胛、雙腿骨骼齊齊粉碎，身量往下一頓，兩支折斷的小腿骨穿出腿腳，南宮損傾刻間痛昏過去，倏再痛醒，然後才又暈死過去，染血的胸膛起伏甚微，並未全絕。
這是自耿照入江湖以來，初次下這般重手。但南宮損雖是骨骼寸斷，碎骨未插入臟腑，蓋因耿照勁力拿捏之巧，漸至隨心所欲之境，縱使盛怒之下，亦能一震斷肢留命。
“……起來！”耿照運功一喝，癱在柱前的南宮損又被震醒，痛極嗚咽，簌簌發抖，眼神陰沉而渙散。“殷橫野去哪兒瞭？老實交代，饒你不死！”
“兀……兀那小兒……”南宮損隻剩一隻左臂能動，艱難地探入懷裡，突然間喉間微搐，發出骨碌碌的怪響，瞠目結舌，仿佛難以置信。
耿照會過意來，大叫：“……留活口！”已然不及。
“留你妹！”一人怪聲道：“下手忒重你好意思說？”
細木籌穿出南宮損的喉結，斜斜指天。柱後的小個子撤手，留下洞穿簷柱的木籌，躍下廊礎，繞到屍身之前，本欲伸指戳它胸口，又嫌骯臟污穢，悻悻道：“兀你媽的小兒。你才小兒，你全傢都小兒！”仿佛同這個“小”字有深仇大恨，如南宮損這般的高個兒也是。
以碧火功先天胎息之靈覺，耿照並未察覺柱後有人，直到南宮損站立氣絕、殺人者躍入天井，仍無絲毫異識，仿佛行兇的是一縷黃泉幽魂，盡管吵鬧張狂，然而並無實體。
那人從天井四角依次拔出四根短柱，又在地裡掘出一隻貼滿符籙的瓦罐，匡當一聲砸爛在庭石上，破片中龜殼不住打轉，殼甲看似活物，身側肉膜卻幹癟塌陷，仿佛被吸幹瞭也似。
“我幹，好在用瞭活祭，要不險些扛不住。其他三隻也不用看啦。”轉過一張陰惻惻的蒼白俊臉，卻不是聶雨色是誰？
見耿照目瞪口呆，冷哼擺手：“抱著舍不得放，要不直接去開房？”總綰東海眾邪的打鐵少年回神，赫見雙臂間所橫抱，竟是兩百來斤的粗毛壯漢，便非牯牛，差不多是頭山豬，難怪這般重，心想死者為大，抱則抱矣，訥訥放落。
聶雨色前一日已來過百品堂，在後進主廳周圍，佈下新悟自奇書《絕殄經》裡的陣勢。南宮損應典衛大人要求：無論殷橫野指定何處會面，皆須凈空三日，卻不知何人欲來、何時來到，來此做甚，裡外查不出異狀，隻得如實回稟殷橫野。
誠如耿照不信南宮損，聶雨色也不信耿照，在馬車裡預藏瞭佈陣的傢生，伺機卷進百品堂來，找機會再佈備陣。蕭諫紙雖不知耿照哪找來的幫手，卻知那些佈陣道具非同小可，刻意讓談劍笏走另一頭的回廊引走殷橫野，替他制造機會。
聶雨色絕頂聰明，二人毋須言語，卻配合得天衣無縫。
靠這座四礎活祀之陣，聶二公子以一具白衣殺手死屍李代桃僵的把戲，連殷橫野也未察覺。聶雨色逃過一劫，益發篤定：“對子狗與《絕殄經》必有牽連，經文所衍對他形同虛設，我奇宮嫡傳的陣法卻總能發生效用。”
耿照掠至南宮損身畔，探得脈息全無，已難施救，不禁掠過一絲懊惱之色。若能生擒南宮損，錄得口供面呈將軍，不僅能正式將平安符一方拉上臺面，更重要的是，此後以鎮東將軍府、乃至更高層級的資源集中應對，陰謀傢再不能隱身幕後，正合古木鳶對付殷橫野的戰略思維。
留南宮損一條左臂，便是要讓他在口供上簽字畫押，以此立案的。
“看什麼看？”聶雨色見他目光移來，怪眼一翻，沒好氣道：
“他懷裡的毒囊你最好別碰啊，老子手腳再慢些，教這白板臉擲將出來，大夥正好結伴投胎，不定能打折。”
耿照不知真假，反正說什麼也都晚瞭，不欲口舌爭執，見他無事，回身輕拍蕭諫紙手臂，低喚道：“臺丞！我是耿照……臺丞！”心系七叔卻不知其何在，既焦急又無奈。
“……你這樣頂個屁用。”
聶雨色尾隨而至，蹲下身來，冷不妨地抽瞭老人一記耳光，打得披發覆面，鼻下溢血。耿照一把抓住，厲聲道：“聶二俠，你幹什麼！”卻見老人一顫回神，眸光凝銳，穿透染滿血污炭屑的灰發：“輔……是你。”定瞭定神，隨口說出一串循跡路觀。
耿照省起是七叔藏身之處，細聽牢記。欲問臺丞傷勢，蕭諫紙卻搖搖頭，低聲道：“他不會殺我的，誰都不能殺我，我活著對他才有用。速去，莫要遲瞭。”似乎想起什麼，眉宇益發黯淡。
聶雨色看在眼裡，甩臂起身。“馬車還在外頭？”卻是問耿照。
少年有些意外。“在……還在。”
“我拿些吃飯傢夥，谷外等你。”
“聶二公子還要同我上山？”耿照難掩詫異。殷橫野若往七叔處，山上怕是世間至兇，聶雨色真要有個萬一，如何向韓雪色交代？
蒼白瘦小的青年嫌惡一瞥，仿佛同他說話要降智商的，沒好氣道：“遇上對子狗，隻有老子能保你一命，你以為我很願意麼？再怎麼不看眼色，也知道老頭兒有話對你說。趕快說完，咱們把事情辦一辦，沒準能趕上投好胎呢。”正要出火場，瞥瞭眼南宮損仍不解氣，摸出一隻瓷瓶，往屍身上灑些鮮黃粉末。
耿照奇道：“那是什麼？”鼻端嗅到一陣惡臭。
屍體血肉沾到粉末處突然糜爛如沸，繼而冒出滾滾濃煙，色澤艷黃一如粉末，中人欲嘔。
“化屍散哪，居傢常備，最是實用。怎麼你們沒有麼？”掩鼻一溜煙逃出。料想在屍煙中，兩人再長舌也說不瞭多久，趕快講完趕快上工，免得對子狗跑瞭。
聶雨色一邊感嘆自己實在太過聰明，沿途以化屍粉化瞭那些死於命籌的白衣殺手——毀屍滅跡又抒壓，是他最喜歡的部分——摸回馬車，從底部夾層取出四根刻滿符籙的光滑木柱，每根徑粗三寸，長約尺許，用麻繩捆瞭負在背上，簡直就是山道上常見的樵子，誰也不知曉這極可能是前後三百年間，東洲……不，該說是宇內奇門遁甲史上最偉大的天才發明，成自一名美顏傾世、聰明絕頂、玉樹臨風，偏又孤傲不群，從小備受無能平庸的師兄弟排擠的風雲兒之手——
未幾耿照穿越逐漸轉淡的木黃屍煙，快步而來，打斷瞭聶雨色心中獨白。他可能想著想著不小心就念出來，但耿照於此無甚反應，這點也和無能平庸的師兄弟不同。
或是聶雨色的錯覺，少年似有某種難以言喻的凝重，與方才判若兩人，無法逃過聰明絕頂的、宇內奇門遁甲史上最偉大的天才之眼。是給煙熏黃瞭腦袋，還是蕭老頭兒同他說瞭什麼？
耿照走過他身畔，既未回首亦未交睫，獨自行出丈許，突然停步。
“接下來是我一個人的事瞭，請你回去告訴韓兄，耿照若有氣在，今日之情，定當奉還。”語聲淡漠，如槁如灰。聶雨色註意到少年並未喚自己“聶二俠”。一個虛文慣瞭的人突然爺們兒起來，隻有兩種可能，要不失戀，要不死瞭爹媽，要不三觀毀滅。啊泥馬是三種，美顏傾世孤傲不群的風雲兒低啐一口。
——聶雨色是那種你不讓他幹嘛、他偏要幹的人。
瘦小蒼白的青年想著，可能不小心念瞭出來但自己沒留意，匡當當地負起成串粗木，滿不在乎哼著小曲，趿著鞋啪搭跟上，仿佛在山上等著的不是“隱聖”殷橫野，而是滿盛的野餐食盒。
“你是我最討厭的那種人。”聶雨色怡然道：
“遇事老著臉皮拜托人傢，要擔責任就趕緊撇清，惺惺作態，至為惡爛。你求見我傢宮主之前，當殷橫野是燒茶煮飯的麼？怎麼當時不覺危險，現在突然發現老子性命金貴，沒事最好套在袋子裡吊起來，想要的時候再擼一擼？”
耿照啞然失笑，不禁停步轉身。
要對付三才五峰等級之人，聶雨色的陣法是唯一經實戰驗證，有機會一搏的手段。面見韓雪色，結盟不過是以退為進，意在借得聶二這支奇兵。
但半毀的百品堂天井內，瞠目斷氣的聶雨色那一幕委實太過震撼。
少年從來明白此局是險中險，但不畏犧牲是一回事，親歷犧牲則是另一回事。他清楚知道，無論是救援或撤退，聶雨色都是不可或缺、至關重要的一部分，然而少年不想再次面對他的死亡。
況且，以聶二一貫的敵意與防備，耿照不認為聶雨色有為自己赴湯蹈火、冒死救生的必要，若是沐四公子還差不多。韓兄大方借將，讓聶二來著緊照看的，恐怕是另一樣風雲峽的無價至寶。紙終究包不住火，風雲峽一脈乃奇宮菁英中的菁英，少年從不以為能瞞得瞭多久。
耿照指瞭指自己的腦袋。
“聶二俠若擔心這裡的東西，我可以性命擔保，就算是死，也會拖到運功移轉之後才咽氣。前輩留給我的，一定歸還風雲峽。”
老四沒說，你倒是將他賣瞭。聶雨色感慨。
“你太當自己是個南北瞭，‘典衛大人’。你沒什麼是我要的，沒有師傳的解方，我便自己發明一張，我這世人都是這樣幹的。隻要是人想出來，有什麼道理我想不出？遲早快慢而已。”
這次輪到聶雨色走過身畔，不與他對眼，倏地運起輕功，發足朝山道狂奔。有你忒多廢話的麼？再婆婆媽媽，上山隻能喝西北風！青年囂狂的笑聲拋在風裡，刮面銳疼：
“我同對子狗有筆帳須清一清，要擋瞭老子的路，連你一塊殺！”
◇◇◇
胡彥之還未至朱雀航，便舍瞭軍馬軍裝，將內單綁在腰間，袒露上身披著葛佈短褐，嘴裡咬著草桿，專撿僻靜處飛簷走壁，改以最擅長的輕功趕路。遇得有人步幅一變，抖腳閑晃吹口哨，就是越浦市井常見的無聊閑漢。
他的武功全然不是那醜面怪人的對手，兩者間有天地雲泥般的差距，但行走江湖，不是武功高就能頂用。
胡大爺在京時，常流連勾欄教坊，其時年紀尚輕，未懂嫖妓宿娼吟風弄月，真是去聽戲的，雖屢遭“捕聖”仇不壞責罰，卻禁之不絕。
仇不壞是看瞭鶴著衣之面，才破例帶他入京，傳授骨相之術。要是把堂堂天門掌教傳人教成瞭勾欄名角，怎生向鶴真人交代？靈機一動，帶胡彥之去看平望名角李百結的戲。
參軍戲須得二人表演，逗哏的叫“參軍”，捧哏的叫“蒼鶻”，多以參軍戲弄蒼鶻，逗得觀眾捧腹不已。李百結卻是一人表演，不僅妝化兩面衣分左右，還能在臺上迅速換裝，卻以手勢獨白吸走觀者的註意力；待察覺時，李百結已易衣妝，一場少則三四，最多曾換十餘身，獨個演出十數人，彼此叫罵鬥嘴，絕不錯認，號稱“彩衣千面”，譽滿京城。
李百結不止藝高，性情更是怪異，戲目諷刺時政，辛辣荒謬，人稱“禦史醜相公”。平生以三度系獄為傲，賴戲迷營救才得身免，當中不乏被他消遣揶揄的達官貴人，故能與仇不壞為友。
胡彥之聽瞭這滑稽老頭的獨角戲，怎麼賤格怎麼有趣，其他曲藝淡寡無味，漸漸失瞭興致。李百結愛少年機靈百變，哪裡刁就往哪裡鉆，不知不覺將更衣換面的絕藝，連同舞臺上迷惑人眼的諸般關竅一股腦兒傳授給他。
今日胡大爺恃此奇技入城，將朝陽門外諸人全擋在馬防柵後，那醜面怪客若改由其他城門進入，必不能趕在胡彥之前頭，這一下優劣逆轉，胡大爺仍是趕在他前頭。
朱雀大宅占地廣袤，走大門正路還得繞上一陣，才能到蠶娘院裡。胡彥之辨明方位，索性翻過院墻，截彎取直，不料卻撲瞭個空。小耿給蠶娘安排在宅裡最僻的一角，此間樹蔭相連，罕有日照，整座小院連白日裡都是烏陰的，分外涼爽。
七玄之中有許多避陽的武功，喜於日陰處，到瞭夜晚才出來活動。“耿夫人”符赤錦的三位師父即為其中佼佼，紫靈眼肌膚白膩溫潤，水靈水靈的，全然看不出年紀，舉止便似少女一般，顯是汲多瞭月華滋陰的好處。
胡彥之甩頭驅散綺念，屋室一間間接著找去，邊揚聲喊著：“蠶娘前輩！蠶娘前輩！”始終無人應答。他將院裡搜瞭個遍，連地窖暗門都掘將出來，揭開瞥瞭一眼，見其中擺著四具短小木棺，尺寸差不多就裝抬帳的四名小老頭兒。
隔鄰一間以不透光的黑佈緊緊封住的房間裡，透出一把衰啞厲聲：“走開！這兒不是你來的地方。”卻是隨侍蠶娘的老嫗餘嬪。
胡彥之聽她語氣不善，未敢造次，將揭起一角的暗門放落，移回掩飾用的烏木角櫃，微舉雙手退出房間，特意讓她聽見房門關起的叩撞聲響，用以自清。
“姥姥，在下觀海天門胡彥之，特來求見蠶娘。”餘光望穿中堂，瞥見那頂金碧輝煌的向日金烏帳擱在後進天井中，四面紗簾俱都卷起系住，內裡空空如也，院裡僅有的一絲陽光斜斜照在金帳頂端，映得燦華四迸，分外耀眼。
在尚陰的古老邪派當中，一派之主所傳信物或獨門武功，往往有專克陰邪的至陽之法在內，如集惡道代代相傳的《役鬼令》神功與降魔青鋼劍，即為一例。
宵明島所來眾人，除蠶娘之外，餘人連白日裡都須躲避日光，可見功體極陰。那頂金烏帳於黑夜中看來依舊璀璨，約莫也有類似役鬼令、降魔劍的功效在，故四窮童子、餘嬪等在白天須遠遠避開，以免抵受不住。
胡彥之轉念一想，自己的確沒在日間與蠶娘見過面，每回相遇不是黑燈瞎火，便於不見天日的秘窟，有可能是桑木陰一脈的陰功所致，抑或遷就下屬白日不便，索性於夜間行動。
如此想來，蠶娘重履東海查訪仇人，始終沒有太大的進展，似乎也就合情合理瞭。她武功再高，終究止於一身，宵明島在東海陸上的根基已被陰謀傢連根拔除，平地新起，談何容易？
胡彥之唯恐小耿那廂有變，急向蠶娘報訊，硬著頭皮又問：“姥姥可知蠶娘前輩去瞭何處？在下有緊急之事，定要親口稟報她老人傢。”說著便要去推那蒙著黑佈的房門。
“……走開！誰是你姥姥？”餘嬪厲吼，不知是錯覺否，胡彥之似聽獸咆，不由退瞭一步，莫敢妄動。老婦安靜片刻，再開口時平抑許多，隻是口氣依舊不善。“我主不在，行蹤不知。你速離去，老身自會轉達。”
胡彥之無奈，言簡意賅地交代一遍，退出小院。
殷橫野是三才五峰榜內，現在還多瞭個身負異能的醜面怪客，實力深不可測，牛鼻子師傅說過，三五等級的高人，隻有三五之能可以應付，其他無論填上多少條人命，不過平白犧牲而已。若蕭諫紙一著失算，殷老烏龜厚著臉皮動手，沒有蠶娘助陣，己方隻有完蛋二字，絕無僥幸。
饒是胡彥之應變機敏，此際亦不禁茫然無措。盤勢就是這般一翻兩瞪眼，沒有棋就是沒有棋，索遍枯腸，再生不出第二名三才五峰的高手來，說什麼也沒用。不行！便無天九麼雞至尊寶在手，拿銅錘也要懟死你！
胡大爺賭徒性格發作——他可是拜過人稱“翻邪”的天下第一爛賭鬼丁雞六為師，活著走出無命賭坊的——打定主意，無視沿途婢仆的側目驚呼，掠向耿照的書齋。
慕容柔的金字牌也好，什麼兵營文書也罷，隻消能調動兵馬衙役的，搜出一枚算一枚；要是啥都找不著，就模仿小耿的狗爬字寫它個幾張，押上典衛官防，讓全越浦的官爺兵爺們都到沉沙谷聚聚，大夥聯絡下感情，來個沙場秋點兵！
模仿筆跡老子可厲害瞭，胡大爺心中冷笑。你都不知道我拜過什麼人做師傅！
他當然沒打算犧牲旁人性命，換義弟全身而退。在沉沙谷制造全東海、乃至天下五道不得不註目的大混亂，有可能令陰謀傢臨陣縮手，另挑黃道吉日殺人，以免暴露在世人眼前，永無寧日。
小耿不在府裡，那些個鶯鶯燕燕紅顏知己無床可暖，各有去處，不怕在書齋裡撞見。老胡不耐廊廡曲繞，直接翻進院裡，“碰！”隔空震開門扇，赫見書桌後踞著一名異常嬌小的麗人，銀發曳地，澤光潤滑如白狐尾，酸棗木制的太師椅被她慵懶婀娜的體態一襯，簡直就像轎子，卻不是馬蠶娘是誰？
“前……前輩！”
救星乍現，胡彥之幾欲流淚，不及開口，卻見蠶娘玉牙般小巧瑩白的手掌裡，把玩著一枚烏沉沉的物事，連房門撞開的偌大動靜都未能引起女郎的註意，不知是太過入神，抑或渾不著意。
胡彥之認出是得自狼首的那枚“平安符”。蛇曲般的小半截劍片來歷成謎，他倆論不出個所以然來，便各自忙去，耿照擱在桌頂上權充鎮紙，為蠶娘所見。
一怔之間，蠶娘抬起頭來，與他四目相對，姣細的蛾柳微微一蹙：“你知道這玩意哪兒來的？”
胡彥之幾欲昏倒，心頭直有萬馬騰過：都什麼時候瞭別玩啦我的祖奶奶一會兒要死很多人哪，忙搶白道：“先別說這個，前輩——”驀地氣息一窒，整個人如浸深水，渾身動彈不得，難以言喻的重量仿佛置身在直落千尺的飛瀑下，壓得他單膝微屈，抬頭才見一雙寒凜艷眸。
這是他頭一回見蠶娘發怒。
那是極力壓抑仍未能消止的怒火，他在兄長、十九娘，乃至“豺狗”遺老眼中曾見，仇恨經過漫長時光若未能淡去，就會壓擠扭曲成這般模樣，胡彥之很熟悉。
蠶娘的怒火不是沖他而來，然而“難以自抑”毋寧更加危險。
胡彥之不敢再嘻皮笑臉——事實上也做不到——扛著千鈞般的襲身重壓，咬牙艱難道：“聶……聶冥途……”
“聶冥途……好你個聶冥途！”細小的銀發女郎目綻精光，撐桌立起，並未意識到此舉加強瞭鎖限內的壓力，靜水深流似的無形團塊持續壓沉，桌前的胡彥之終於單膝跪倒。“他人呢，在哪？”
“城……城尹……大牢……”
胡彥之以為再吸不到一絲氣息，驀地壓力一空，蜂擁入肺的空氣撞得胸肋隱隱作痛。青年撐地跪倒，汗如雨下，全身筋骨無處不疼；滿桌紙張“嘩啦拉”地揚起旋落，勁風刮過的銳利感還殘留在肌膚上，桌頂的劍片已不知所蹤，況乎蠶娘？