在被選入執敬司之前，耿照便已識得日九。
長孫旭一直是流影城弟子間的“名人”——樣子滑稽、綽號可笑，上山時帶瞭不少銀子，不到三個月就被半騙半脅盤剝一空；老受欺侮，總是呵呵傻笑，日子過得挺自在，更別提那個“我爹是南陵窮山國某某大人物”的笑話。
大人物的名兒還特別好笑，叫什麼伸長舔粽的，聽得人拳頭老硬。“日九”這個外號，正反映瞭長孫旭在流影城裡最大的用處。他的存在，是為瞭讓其他人覺得好過些——不是隻有你一人少小離傢，給昭信侯做傢奴，每天被上頭的人壓榨，總有幹不完的活兒，將來難有出息……這不還有日九麼？比上不足下有餘。
但耿照知道日九非但不笨，怕比他出生至今認識的所有人加在一起，都要聰明得多。就在他發現這點的當兒，日九眼神驀地一變，掠過一抹無比靈動、甚至有點狡獪的光芒，但也僅是一霎眼。
“別往外說。”日九輕道。
“嗯。”耿照明白他的意思。
任旁人欺負消遣，正是日九保全自己的方法。
就像“窮山國權貴私生子”這種毫無道理、反易招致針對的自我標榜，何以日九像個傻子般四處去說，說成瞭流影城內眾所周知的笑話，原因可能出乎意料地簡單——誇大父系出身，所欲保護的對象往往是母親。
“……我娘懷我時，孤身從南方避禍到北方。有個世傢大族收容瞭她，讓我娘生下我，照顧我們娘兒倆許多年，後來主母死瞭，主傢才娶瞭我娘做續弦。”
日九從沒跟人說過這些，有次與耿照深夜偷偷溜出來，喝猴兒酒喝出幾分酒意，才就著冷夜柴火說瞭幾句；說時面上掛著淡淡的笑，夢遊似的凝著跳動的火光，仿佛那都是張三李四傢的事。
“主傢容不下我，非送走不可，教我讀書算數的長輩托瞭舊日的關系，讓我上朱城山。出發時我娘噙著淚，一直跟我說對不起，往包袱裡塞瞭老大一封銀子，說是主傢送的。我說：‘娘你別擔心，這麼多銀子夠我花的。將來我考上狀元，給昭信侯做傢臣，替娘長長臉。’我娘雖還流淚，樣子可歡喜多啦。她不知主傢給銀兩，是想我懷財惹眼，死在朱城山；她要知道的話，死都不會嫁。”但她心裡是明白的，母子倆這一別，是一世人都不會再見瞭。她要說服自己這樣做是對的，她不是扔下瞭我，而是把我送去一個更好的地方。我專揀她愛聽的說，讓她安心。”
見耿照一臉不忍，笑著搖手：“別這樣，她很努力瞭。一個人間關萬裡逃將出來，拖命生下我，盡力撫養長大。她很疼我，盡管寄人籬下，也沒喊過辛苦。你沒見主傢瞧我娘的眼神，我信他是真心歡喜我娘的。世上有種好，能教人忘記受過的種種苦難，我娘好不容易遇上瞭，我不能教她放手。我起碼……能讓她好過些。我上朱城山後，她還托人捎東西來，長此以往，主傢必定不喜。我娘隻有美貌和溫順而已，一旦失寵，後果不堪設想。沒奈何，我隻好開始說……那個，逢人就說，說到帶傢書物什來的人忍不住將消息帶回去，之後我娘便沒再托人來瞭。她應該惱我不識大體罷？說話沒點分寸，讓主傢難做。說不定主傢還安慰瞭她。”
耿照這才明白，日九之所以到處宣揚，是為瞭他那遠在北地的無緣母親。待進瞭執敬司，詳讀橫疏影親撰的《東海名人錄》，才知收容日九母子的世族非同一般，竟是名列漁陽十二傢之一的“鳴珂帝裡”莫氏。漁陽七砦乃金貔朝的勛舊之後，金貔王朝發跡於北關，七砦所據，正是昔日北軍南下、稱霸央土的要沖，更是公孫一族歸返祖地的道路，所封無非心腹重臣。金貔朝覆滅，七砦由朝而野，漸成江湖勢力，與雄踞海外的五島奇英結成同盟，掌握北東兩道的水陸交通樞紐，於碧蟾朝曾興旺一時；如今雖已沒落，仍是東北有數的名門。鳴珂帝裡精於籌算，武功皆由術數化出，《無疆帝算》既是內功心法，亦是數算心訣，難學難精，一旦掌握關竅，化入劍法拳掌，卻是威力奇大。雲山兩不修中的“聖命不修”莫壤歌，退隱江湖之前，即為鳴珂帝裡的族首副貳，自創的“四方風神劍”便是以《無疆帝算》為基礎，乃前代江湖馳名天下的劍客。
日九從小在帝裡長成，耳濡目染，精通算學，才被選入瞭執敬司。他每月總會固定失蹤幾天，實是被帶去幫忙對帳核銷，日九總是做得又快又好，從不出錯，一人能抵幾人用，在執敬司所有管事心目中，此子簡直是無上瑰寶，日九卻從未恃以要求特權，依舊笑對同儕欺侮，不以為意。
那晚之後，日九再未和耿照談過母親。而耿照在《東海名人錄》中，讀到帝裡族首“與續弦夫人恩愛甚篤，惜時日未長；其歿後，獨身至今”的文字，猛然省起當夜篝火樽前、兩人頂著凜冽谷風輪流飲酒之際，日九心中哀悼的是誰，則又是幾年後的事。
耿照走出瞭流影城，日九卻未走出他的人生，本不知何時才能再會，今日竟於此間重逢。
日九聽得耿照叫喚，難掩喜色，回頭大笑：“你猜不到是我罷？我莫名其妙成瞭窮山國的國主，一時也難說清。總之今日我正尋一位長輩，忽然接到線報，說段慧奴帶人來此圍捕鎮東將軍府的耿典衛，便來救——”耿照面色忽變，大喝：“……小心！”長孫旭福至心靈，回臂一砸，毋須什麼精妙招數，宏大的掌力本身就是最強的防禦，猛地磕飛一道既銳且薄的無形刀氣。
披著貂頸披風的少年國主順勢旋身，左掌平推，隔空碾平第二道刀氣；也不見運功調息，又提右掌拍去。
這回刀氣難越一眾刺客，直接與掌力撞於陣前，人墻正當其沖，應聲潰散。一抹幽深細影，自東倒西歪的灰袍刺客間掠出，速度之快，堪比箭矢離弦。
耿照一跨難及，長孫旭卻仿佛有用不完的內力，雙掌連擊，虛抱著一收，再齊齊推出，三疊掌力如墻似浪，來人一頭撞上，被推得倒翻出去，落地時微一踉蹌；但見一身銀青色的密扣勁裝，質料非絲非棉，而是如魚皮般滑溜緊貼，鱗光隱現，裹出玲瓏浮凸的身段，小腰圓凹，峰巒起伏，既有緊俏的曲線，亦不失腴潤肉感，竟是名異常嬌小的女子，身量僅及耿照胸口，還矮瞭日九大半個頭。此姝必是兩名發暗勁的刀客之一。耿照記得兩輪刀氣前猛後疾，看來應是第二輪補刀的那位，雖不如頭一位沉雄悍猛、有著“出則無回”的氣魄，以她至多不超過廿五的年紀，竟已練出無形刀炁，且能雙手連使，單是這份修為，放眼東海刀界便排不進前五，前十總還是有的。
女子的覆面巾與勁裝材質相若，陽光下映著蛇鱗似的虹彩，巾上以黑線繡著栩栩如生的鬼怪血口，獠牙上下交錯，甚至猙獰。
她反手握住腰後的兩柄柳葉刀——雙刀亦按其身形，特別縮小瞭尺寸，顯得十分小巧可愛——眸中殺氣一凝，目標自然是眼前嘻皮笑臉的窮山國新國主。
驀地一陣風起，女子覆面的繡獠銀巾翩聯飛去，應是被掌力震松瞭結子，難禦風刮，露出一張既清純又冶麗、難以三言兩語形容的俏麗面龐。耿照的估計委實保守瞭些。除非這名女子有什麼奇特的逆齡之術，頂天也就雙十芳華，決計不到廿五；說是十六七八，怕更易取信於人。
少女生得杏眸隆準，有張鵝蛋圓臉，本該是清純可人，但她這個年歲應有的天真爛漫，面上絲毫未見，取而代之的是刀者所獨有的梟橫霸道；此際因受挫、乃至受創而生的猙獰扭曲，令人不由生出錯覺，仿佛占奪少女軀殼的，是一隻蒼老陰刻的鬼魂，甚至不是女性，才得有這般戾色。
怪風所掀，不隻是少女的覆面巾而已。不遠處的樹下，頂蓋為刀氣掀飛的雕飾軟轎上，一身華服的段慧奴抑住一聲淺呼，面紗亦隨風去，露出一張與她縱橫南陵的名聲絕不相稱、堪稱小傢碧玉的秀容來。
段慧奴貴為嶧陽太後，提到“代巡公主”，世人所想可不是什麼嬌美動人的公主千金，而是繼承“策士將軍”段思宗的平生志業與驚人手腕，翻手為雲覆手為雨的女傑，跺腳能使南陵地界翻得幾番。耿照不是沒想過段慧奴會有出眾的美貌，隻沒想到會美得這般溫婉秀致，宛若池蓮含蕊，又像隔籬言笑的鄰傢姐姐，開口應有無數軟語。年紀雖已略超“少婦”二字所涵，段慧奴的臉似應與勁裝少女調換過來，更符合人們的想像。耿照不過一瞥，回見長孫旭瞠目結舌，平素的靈活應對蕩然無存，仿佛見瞭鬼似，張口欲言，半晌卻擠不出字句。
少女嘴角微揚，無聲無息擎出雙刀，卷裹著銀光撲向長孫旭！“……日九！”耿照眥目欲裂，碧火真氣忽生感應，一道氣機穿破刺客所築人墻，牢牢鎖至，隻消一動，氣機立時凝實，刀炁貫出虛空，破體成刃，怕是遠遠快過現場任一柄實刀實劍。（是……高手！）耿照餘光一瞥，分倒的人墻缺口間，不知何時多瞭條蒼灰人影，衣衫質地與少女相類，卻非貼身勁裝，束袖綁腿，背掛氈笠，遮擋塵沙的披風下緣破破爛爛，一副江湖浪人的模樣。男子滿面於思，發髻以巾子隨意束在腦後，縱未覆面，形貌卻掩於紊亂的垂發虯髯間，難以悉辨。耿照所識男子蓄髭者，老胡是瀟灑自若，放蕩不羈；薛老神君性格剛烈，微瑕難容，白髭亦如倒戟森嚴；風篁則是披星戴月遍履風霜，周身都是旅思勞泛，豪邁中微帶蒼涼倦意。而此人，隻能以“落拓”二字形容，微瞇的眼中血絲密佈，卻不磣人，隻覺無奈；眉間深如刀鏨，非是恨怒，而是說不盡的疲困。男子腰後系瞭柄單刀，怎麼看都不像能順手拔出，隻方便以刀柄支肘。便是這麼個落拓懶漢，逕以氣機鎖住瞭耿照，令他不敢分神，遑論救人。
另一廂，長孫旭被迫至面門的冷銳刀風一激回神，不顧頸背悚栗，及時仰頭，也不見他吸氣縮腹，溢出金帶的胖大肚皮一斂，陷成瞭恰容刀尖掃過的詭凹，仿佛肚裡裝的不是肝脾腸胃，而是滿滿的細砂。少女嘖的一聲，臉上的陰刻頓成嫌惡，隻差沒噴出“死胖子”之類的嗔詬，雙刀風馳電赴，卻非胡裡花稍，每出必取要害，好看是因為速度太快，全無頓點；爍影間時不時迸出幾道刀炁，簡直像同使四五把刀。包圍現場的窮山國武士本是王宮精銳，在南陵諸封國間享有“征王禦駕”的美名，乃昔日窮山國主“戰王”長孫天宗組建，禦值中人人使刀，具是千中選一的好手，此際瞧得舌撟不下，一時忘瞭上前救駕。
除瞭攻的一方刀法精妙、氣勁刁鉆，守的一方簡單粗暴、直接有效，亦令眾人目不暇給，怔立觀望。日九在帝裡和流影城均未習武，耿照與他做過執敬司的雜役，知他膂力平平，雖非顢頇遲鈍，行動也不算特別靈活，少女卻是頂尖的刀客手眼，真要對拆起來，長孫旭就算不是一刀斃命，撐死也就三兩刀。當他驚險避過頭兩刀後，就隻做兩件事——提掌，開轟。
少年國主全無支絀，因為對手根本近不瞭身。勁裝少女能隔空發勁，內功絕非泛泛，然而與海量汪涵、仿佛用之不竭的長孫日九相比，差得可不是一丁半點；單純鬥力，簡直非他一合之敵，刀勢被一波疊一波的掌力轟得潰不成軍，夾在刀光間的無形氣勁更形同擺設。更糟的是，長孫旭非如牯牛般悶頭亂打，他缺乏臨敵的經驗，瞅著對手一氣亂轟，隻消被覷準空隙紮上一刀，便是死路一條——日九與她數度遭遇，均是險死還生，不敢托大，索性拋開拆招應敵之想，規規矩矩將恩師所授的一套掌法從頭打到完，功架嚴謹一氣貫串，掌勁層疊，反倒無隙可乘。少女開始便失瞭先手，此後一路受制，氣得咬緊雪嫩的腮幫；如非眼神險惡，倒像一頭氣鼓鼓的小母兔，分外討喜。
在眾人眼裡，兩人宛若相對而舞，少女繞圈遊鬥，身姿嬌妍，雙手不見刀形臂影，全是匹練銀光；當中夾雜刀氣，猶如八臂同使，兇險之餘，又說不出的好看。而披羅戴紫的少年國主則是八風不動，掌勢開闔，仿佛帝皇降璽，信手蓋落，無不是萬裡河山；便不看澎湃掌勁，架勢也十足烜赫，令人心生敬畏。
窮山國民風尚武，素來崇拜英雄。長孫旭因緣際會，被重臣呼延宗衛等推上王位，這批隨行的征王禦駕中，十有八九對這位白白胖胖、客氣得近乎畏縮的新君不以為然，雖宣示效忠，那也是沖著統軍使呼延宗衛之面，到此刻才真服瞭這娃娃國主。料以這般掌力，莫說舉國罕有能硬接一擊的勇士，怕屠獅伏象也使得，既懷已逝的長孫天宗豪勇，更欣見戰王有嗣，不禁熱血上湧；也不知是誰起的頭，眾人擎出霜刃，敲擊盾面，齊聲高呼：“林火澤風，浩浩天宗，唯我窮山，歷戰天南！”為國主戰舞般的開闔掌勢助威。
窮山國並不富裕，然征王禦駕之名，不下孤竹金甲、嶧陽鐵衛等大國勁旅，蓋因其勇猛善戰，實無愧於“歷戰天南”的戰呼。
灰袍刺客的人數本就少於窮山，兼有傷折，這一下戰意頓消，紛紛退至軟轎周圍，雖有不惜一戰、強力突圍之勢，其氣已餒。長孫日九幾曾受過這等擁戴？連當日驛館中倉促登位，都是呼延宗衛給逼的，陡被戰呼分瞭神，少女閃身欺入臂圍，收在肘後的雙刃交錯，逕取咽喉的一記愣被日九避開，隻劃斷披風的系結；第二下劈開胸口衣衫，滿擬一刀破心，刃尖卻像斬上瞭魚皮，滑溜溜渾不受力，赫見袒露的胸膛上，盤著一道蜈蚣也似、既像胎記又像刺青的黥紋。
少女一愕，片刻猛然回神，咬牙切齒：“原來是你……兀那蟊賊，還我獄龍！”征王禦駕一擁而上，刀盾齊出，團團環護國主。少女怒極反笑，一刀反持、一刀指地，姣美的杏眼獰光閃爍，準備大開殺戒。另一頭，對峙不動的耿照與落拓漢子，倏忽齊退瞭一步。
耿照仿佛自沉思中清醒，詫異之色乍現倏隱，旋即盡復如常，依舊是無可乘之機。一名昂藏的獸盔男子分開窮山征衛，策馬而出，就著鞍上對長孫旭一欠身，朝樹下喊道：“公主殿下！敝國既迎明主，請求冊封的文書業已送入上國朝廷，此後再不勞公主費心。昔日種種權作誤會，日後盟議上相見，貴我仍有舊誼，我主雍容大度，願與公主攜手，共謀兩國福祉。今日，便請公主先回罷。”
段慧奴神色木然，目光逕投陣中，與耿照對峙的落拓漢子沖她微微搖頭。段慧奴仍是面無表清，低頭朝身畔說瞭幾句。那文士裝扮的代言之人揚聲道：“呼延宗衛！你等包庇上國欽犯，就不怕給新王惹禍麼？”一身戎裝嚴整，連老態都異常威武的獸盔武弁冷哼：“欽犯？吳卿才，我雖非上國之人，也是識字的。哪來的欽犯？你倒是給張紅榜文書瞧瞧。”那被名喚“吳卿才”的文士為之語塞。呼延宗衛一揚手，街角轉出一輛四乘馬車，喀噠喀噠止於陣外。獸盔老將對長孫旭拱手：“請陛下與耿大人登車。”耿照望向日九，見他點瞭點頭，兩人才一前一後上去。
少女還欲上前，香肩陡沉，回見是那落拓漢子，垮著臉道：“柳見殘，你還要手不？讓開！”用力一甩，倏地沒入刺客群中。
遠處的樹冠下，容顏清秀、絲毫不稱其虎威的段慧奴瞇著眼，望著遠去的窮山國一行，良久都沒說話。
侍奉段傢兩代的吳卿才指揮左右，一邊佈置起遮護公主的陣形，一邊收拾現場的打鬥狼藉——央土不比南陵，對段傢人來說，出瞭南陵便是敵境，不好輕易授人以柄。公主乘轎已毀，他派人就近取一頂來，以盡快離開此間。能立即啟程南返是最好。小姐不比東傢——身為段慧奴的舊日西席，吳卿才總是這樣喊他們父女倆，到現在私底下都還這般稱呼。
段慧奴也不以為意，人前人後都管叫吳老師。小姐不比東傢。小姐比東傢更冷靜也更冷酷，不像東傢那樣，很多時候熱血一沖，就去管不平事瞭，也沒想過自己管不管得瞭。小姐不做這種事。或許她動過念頭，說不定曾經做過……即便有，那樣的段慧奴也早死在嶧陽國的宮禁深處，沒人知道她經歷過什麼，但絕不是活著成為勝利者的這一個。段慧奴此番北來，為的就是截住戰王的遺腹子，讓自己支持的人選繼位，以便掌握窮山一國。此子可殺亦可留，隻消能制長孫王室，怎麼方便怎麼辦。
此際看來，任務雖已失敗，但戰略未必不能成功。對慣見風浪的段慧奴來說，一次失手根本算不瞭什麼，多的是心計籌碼，與狙殺未成的新君化敵為友，延續嶧陽與窮山兩國的緊密合作，而不是冒著拋頭露面的危險，去抓一個與南陵毫無瓜葛的“上國欽犯”。——這圖的是什麼？領賞？
對央土朝廷的某些人來說，沒有比“段慧奴在國境內且無南陵大軍保護”更豐碩的戰果。獨孤容那廝雖已下得十八層地獄，永世不得超生，但他卑怯無恥的陰魂尚在陽間，宿於某些半死屍殭之上，如慕容柔就是一個。
耿照或許奇貨可居，但對段慧奴、對南陵毫無價值，說到底，小姐還是看他與那長孫少年的關系並非一般，才行此引蛇出洞的險棋。吳卿才簡直快瘋瞭，深悔讓另一位傢臣舟楚客留在代巡府，在這個危急關頭少一位能說得上話的耆老，止不住小姐這一連串倒行逆施的舉措。潛入東海固然冒險，為掌握窮山一國，冒此大險還算值得。況且小姐帶來身邊精銳的“丹心灰”衛士，更有最頂尖的高手護持，萬不得已時，可保她平安歸國，並非無謀。
雖仍發生日前那般憾事，即使考慮到小姐或受驚嚇，一時思慮不清，仍無法解釋現時有貿然暴露行藏、引出長孫旭予以狙殺的必要性。段慧奴怔望車馬遠去，吳卿才發現她苗條的身子微顫，玉靨透紅，如犯熱病一般。正欲探問，段慧奴倏爾回神，幽幽吐瞭口長息，似終於下定決心，輕聲說出他最不想聽到的四個字：“……有請覺尊。”
再入車廂，耿照心中五味雜陳，莫可名狀。但比起翩聯浮想，更多的是疑惑。
誰知日九關好瞭門，便掀起窗簾一角，凝眸遠望，表情驚疑不定，時而傻笑，時而蹙眉，打從耿照認識他以來，從不知這張胖墩似的大圓臉上能做出忒多表情，看來日九渾身上下哪處最為靈活，答案已呼之欲出。
“你這是在……思春哪，嘖嘖。”典衛大人在這方面也算是學有專精瞭，看女子固是奇準，殊不料在男子身上一般的有效，忍不住尾音上揚。
車外諸人就隻聽見瞭“思春”二字，不由一凜。“你不曉得，不是思春，我還真——”長孫旭猛然回神，搖著棒槌似的渾圓食指一陣點晃，痛心疾首。“好嘛，走瞭趟江湖，學得這麼壞，套我話是不是有點不夠意思？”耿照冷笑。“是誰讓我別插手妖刀事來？說什麼‘大人的事自有大人管去’，你自個兒倒好，直接混成瞭國主這麼威啊。”日九搓手嘿嘿幾聲，活像朱城山下開瞭三間娼寮的黑心老鴇。
“好說好說，沒見我也是給逼的麼？我瞧你在越浦……不，在央土快混不下去瞭，不如收拾細軟，隨我回南陵，包管你美滋滋——”叩叩兩聲，盾牌自外敲擊車廂。長孫旭掀起吊簾，與馬車並行的“征王禦駕”統軍使、人稱窮山國第一勇士的呼延宗衛摘下瞭青銅獸盔，面色嚴峻，垂眸避看車內，強抑尷尬的模樣，令二少尷尬得渾欲飛起：“咳咳……陛下……光天化日，大街之上，還請自重！咳咳，要不……再小聲一點？”
耿照與日九面面相覷。聊天怎就不自重瞭？這南陵的風俗也真是。怪就怪車馬相隔，兼有蹄聲蟬鳴、街市熙攘，呼延宗衛雖以耳力自負，隻聽見“思春”、“套我”、“別插”雲雲，旋即淫笑推搪好不親熱，背脊一寒，沒想到新君和那少年是這種關系！
南陵風俗大異於央土，母系部族比比皆是，孌男互好、乃至男女通吃，人不以為怪。窮山國人質樸剛健，不興這等異俗，男子曉事起即以躋身勇士為念，男女老幼皆能持刀殺敵，極尊武勇。窮山無主多年，征王禦駕此番北上，明面上是做為南陵僧團的護衛。
眾禦衛在論法會上目睹耿照連打三場擂臺，對這名少年英雄十分心折，見國主與典衛大人相熟，無不收起輕視之心；待日九戰退見從，更對他大為改觀。
呼延純為體面，擔心國主血氣方剛，當街激動起來，嚇壞瞭上國百姓；若教上國逮住口實，於冊封一事上多所刁難，不免節外生枝。
左右禦衛心思各異：如統軍者有之，惡寒者有之，也有以為新君不愧為戰王嫡子，幹女人算甚好漢？真漢子專幹男人！震驚之餘油然起敬、一心效死者，亦不在少數。