金鑾殿上鴉雀無聲，群臣都默默地低著頭，不敢說話。丹陛之上的宋仁宗，端坐在龍椅上，滿臉怒容。在他面前的龍案上，攤著一份剛剛從廣南西路傳過來的塘報。塘報是征南大元帥餘靖寫的，報稱儂智高叛軍已經西折，二度攻陷邕州。宋軍各路人馬接連戰敗，損失慘重，請求朝廷再發援軍。
宋仁宗連做夢也想不到，一個區區的僮族土司，居然能掀起這麼大的風浪。在不到半年的時間裡，就席卷瞭整個廣南西路和廣南東路，兵鋒直逼湖廣。曾一度圍困瞭廣南重鎮廣州。朝廷先後派遣孫沔、餘靖等大將南下平亂，不料師久無功，反而白白折瞭許多人馬。
時值皇佑四年深秋，大臣們卻感受到瞭徹骨的寒意。這股寒意來自於皇帝的威懾，也來自於對敵人的恐懼。儂智高是一個怎樣的啊？竟能在如此之短的時間內，連克重鎮，屢敗名將，兵鋒之盛，竟遠邁西夏鐵騎。
出乎群臣預料的是，宋仁宗的怒火並沒有發泄出來，而是嘆瞭口氣，道：「若早知如此，當時接受儂智高內附，便也罷瞭。」原來，儂智高早先為廣源州豪族，附於越南李朝。後因越南窮征極斂，儂智高之父儂存福忍無可忍，起兵對抗。不料被越南李太宗出兵征討，擒殺儂存福。儂存福之妻阿儂帶著其子儂智高幾經周折，脫離虎口，返回廣源州東山再起。原先，儂智高欲歸附大宋而對抗南越，不料仁宗不納，儂智高走投無路，便起兵反宋。
廣南東西兩道被儂智高一呼百應，群起而應之。幾月之內連克數十州縣，並一度圍困廣州。宋廷多次派兵南下，卻連折名將。不僅如此，儂智高還僭號稱帝，在邕州建「大南國」，與大宋分庭抗禮。宋仁宗寢食難安，此時坐在龍椅之上，更是坐也不是，站也不是。
本道是，當瞭天子，便可萬事無憂，卻偏偏生在亂世，北有遼國虎視眈眈，西有西夏屢犯邊境。如今西南又起戰禍，難道祖宗立下的基業，都要毀在他一個人的手上瞭嗎？
宋仁宗還是從龍椅上站瞭起來，環視群臣，道：「可有良將，能替朕出征廣西？」
東西文武兩列大臣，皆你瞅我，我瞧你，誰也不敢應聲。
宋仁宗見無人應答，便又問瞭一遍。但文武大臣卻好似耳聾一般，依舊無人吱聲。
宋仁宗不由怒上心頭，罵道：「一群廢物！平日裡領皇糧，拿俸祿，而今正是朝廷用人之際，卻無人出頭！」
這時，從文班裡走出一人。隻見他身高七尺，六十來歲的年紀，劍眉虎目，不怒自威。此人不是他人，正是百官之首，天官寇準。寇準奏曰：「啟稟萬歲。微臣保舉一人，定能一舉蕩平西南，永消陛下心頭之患。」
「哦？寇卿所薦何人？」宋仁宗緊蹙的眉頭稍緩，問道。
「而今放眼四海，唯有征西大元帥狄青一人，可擔此重任。」寇準答道。
宋仁宗一聽，連連搖頭，道：「不可！狄青領隴上精騎鎮守西夏。如調他南征，環慶一線虛矣。西夏國便可趁虛而入，屆時戰禍大矣。」
寇準沒有再答話。萬歲說得不無道理，西夏也是一股強敵，不可小覷。如果真調狄青南征，恐怕社稷將有傾覆之危。
這時，文班中又走出一人。此人身高八尺，面如鍋底，頭戴官帽，身披絳袍，留三綹長須，額頭上明月高懸。此人道：「微臣包拯，舉薦一人，可擔征南大任。」
宋仁宗把目光移向包拯，問道：「包愛卿所舉何人？」
包拯道：「天波府楊傢可掛征南帥印！」
宋仁宗依舊搖頭道：「不可！不可！自從三年前楊宗保在西夏陣亡之後，楊傢已無名將。如今府裡隻剩下一群老弱寡婦，宗保之子楊文廣又尚且年幼，跟隨狄青鎮西。無人可掛帥印！」
包拯道：「回萬歲！不知皇上可曾記得當年大破天門陣的渾天侯穆桂英否？」
宋仁宗點點頭道：「朕當然記得。當年若不是她作戰神勇，連破南天一百單八陣，如今又豈有朕之江山在？」
包拯道：「陛下所言不差。不如讓渾天侯掛征南帥印，定能旗開得勝，班師凱旋。」
宋仁宗憂慮道：「隻怕渾天侯有瞭年事，不復當年之神勇也！」
包拯接道：「陛下！渾天侯穆桂英如今四十有二，正值壯年，又豈有上瞭年事之說？想三年前，楊宗保戰死沙場，若不是穆侯帶著十二寡婦西征，直逼興慶府，使得西夏不得不遞瞭降書順表，又豈有今日之太平天下？由此可見，穆侯之神勇，不減當年！」
一旁寇準也接話道：「陛下，如有穆桂英掛帥南征，當遠勝狄青數倍！請陛下降旨，封穆侯為征南大元帥。」
宋仁宗一聽二人所言，甚是在理。原本他思考著，如真的沒有南征的人選，便隻能調狄青由隴上直下西南瞭。現在有瞭穆桂英掛帥，便無需冒險征調狄青。更何況，當年狄青隻是楊宗保夫婦的一員部將而已，論能力，論條件，正如寇準所言，穆桂英比狄青更為合適。他思索瞭片刻，道：「既如此，便依兩位愛卿所言，封穆桂英為征南大元帥。隻是，何人當為先鋒？」
寇準道：「微臣近日接到范老夫子的來信，信中稱楊文廣之文韜武略，不輸其父，當為可塑之才。陛下可調楊文廣為征南之先鋒。一來，當使楊文廣之才得到施展，為國效忠；二來，楊文廣尚且年幼，在其母親麾下，可更得歷練。」
宋仁宗道：「如有楊傢母子征南，定能分朕之憂，解朕之愁。如征南之師凱旋，當記兩位愛卿一大功！」
當即由尚書院草擬瞭一道詔書，由寇準、包拯二人舉著，直奔天波府宣讀。
此時，穆桂英正憑欄倚靠，望著遠方的天空出神。自從她十七歲嫁入楊府以來，整整二十五年，基本上都是在馬背上度過的。她和丈夫楊宗保的日子，也是聚少離多。有的時候剛見面，就又要忙著各自出征瞭。即使兩人在同一軍營之中，也是忙著商討破敵之計，根本沒有閑情逸致來好好地過一段二人生活。如今，楊宗保已經埋骨黃沙，永遠也見不到面瞭。這一切，仿佛都是一場夢。她常常會這樣想。
而她的人生，確實也猶如夢幻一般，充滿瞭傳奇色彩。她締造的神話，是無數男人窮極一生也無法企及的。抗遼，西征，無數異族勇士都在她的腳下簌簌發抖，魂飛魄散。似乎，她從未嘗試過失敗的滋味。但是命運卻讓她壯年喪夫，這像是老天強取的回報……
正當穆桂英沉浸在悲傷之中時，天波府裡的點將鼓卻響瞭起來。雖然楊傢已經漸漸遠離瞭戰事，但是每日早晚兩次的點將還是不能免掉的。鼓聲很急促，打破瞭波瀾不驚的楊府。
穆桂英馬上抖擻精神，披掛整齊，帶著丫鬟楊排風一起，趕到前廳接受點將。
待二人到瞭前廳之後，卻見大廳中間已經擺好瞭香案。案後立著兩位威風凜凜的大人。穆桂英認得這兩個人，正是龍圖閣大學士包拯和天官寇準。看這陣勢，必定降下瞭皇上的旨意，由兩位大人前來宣讀。
見楊傢眾寡婦已經到齊，包拯大喝一聲：「聖旨到！畬老太君、渾天侯穆桂英接旨！」
穆桂英一聽包大人喊道自己的名字，急忙趨步上前，跪倒在地。而畬太君則手拄黃金龍頭杖，站立在一旁。由於多年前金沙灘一戰，太君七子出征，結果隻回來楊六郎一人。皇帝為表彰其忠烈，特下旨令其可面君不跪。「臣妾畬賽花、穆桂英接旨！」
包拯展開聖旨，朗聲宣讀道：「奉天承運皇帝詔曰：南疆僮寇橫行，儂賊肆虐，以其區區彈丸之地，欲煮海而焚，縛雞之力，欲窺天機。朕素有好生之德，常懷悲憫之心，不忍誅戮。然醜類不識朕心，荼毒兩廣，屠朕子民。如朕坐視，則天下誰懷其德？不加征討，誰懼其威？故特封渾天侯穆桂英為平南大元帥，領禁軍五萬，即日南下，掃平孽障。前者孫沔、餘靖輩，悉受其節制。欽此！」
穆桂英山呼萬歲畢，雙手接過聖旨，從地上起身。
寇準在一旁道：「老夫恭喜穆侯，再掛帥印。」
還沒等穆桂英回話，畬太君接道：「老身敢問天官和包大人，南寇之勢如何？」
包拯搖頭道：「排山倒海，勢不可擋。前者孫元帥、餘元帥，久戰而不建奇功。致使南寇突入廣南東路，圍困廣州。兩廣之地，無不披靡。今聖上憂心，故令我等前來，請渾天侯重掛帥印，再征沙場。」
穆桂英把聖旨交給楊排風，令她供於香案之上。又請兩位大人到一旁落座，道：「楊府類世深受皇恩，理當為國效忠，征伐廣南。然行軍打仗之事，非同兒戲。不知聖上令誰為大軍先鋒？」
寇準笑道：「穆元帥莫急！聖上已另下瞭一道聖旨，令人趕赴隴上，征調楊文廣回京。此次南征，先鋒是您的兒子！」
自從楊宗保去世之後，楊文廣就被派往西夏，在狄青麾下任職。這一去，已是一年多。隻因隴上戰事緊張，楊文廣也已經好幾個月沒有回傢和母親、奶奶團聚瞭。一聽皇帝特遣楊文廣當自己的先鋒，穆桂英心頭一喜，道：「如有文廣做本帥先鋒，自然旗開得勝。隻是不知何時開拔，請兩位大人明示？」
寇準道：「戰事不利，州縣淪喪無數，儂智高的兵鋒已經直逼湖廣之地。聖上的意思，等楊文廣一到任，三軍便即刻開拔。」
穆桂英又詢問瞭一些行軍的安排後，寇準、包拯二人見天色不早，便起身告退。畬太君、穆桂英和楊傢的一群寡婦太太，將兩位大人送到門口。
等到兩人的身影消失在黃昏的暮靄之中時，畬太君轉頭問穆桂英道：「桂英，此去廣南，不知你有何破敵之策？」
穆桂英道：「廣南雖多異族，然終歸是中國之人。當以戰懾其威，兼之施以恩信，則不復有再亂之患矣。」
畬太君點點頭，她一直對穆桂英十分信任，無論是軍事能力上，還在作戰謀略上，都遠超楊府裡其它寡婦太太，甚至在四海之內，也罕有人可以望其項背。然而對於征南一事，她還是有些憂慮：「桂英，廣南之地，地怪人異，不比在西北兩地作戰。此去征戰，當小心為上。」
「是！」穆桂英應道，「孫媳定當不負聖上和奶奶的厚望，旗開得勝，班師奏捷。」
畬太君道：「這楊府之內的，雖然都隻剩下瞭一些寡婦太太，但人人武藝高強，皆為將才。你今掛帥，不分長幼，不論輩份，皆由你點將，助你南征一臂之力！」
穆桂英環顧四周，隻見從大娘以下的一群太太，都躍躍欲試。然而穆桂英見她們都已上瞭年紀，不忍再讓她們再受旅途沙場的苦，便道：「奶奶，孫媳此去，隻要焦廷貴、孟定國二員大將即可，令讓排風與我同行，定可直下南疆！」
畬太君明白穆桂英的用心良苦，便點瞭點頭。
突然，人群中有人喊道：「母親，讓女兒隨你一起出征！」
穆桂英回頭一看，見是自己的女兒楊金花，不由把眉一皺，喝道：「胡鬧！還不快些回房休息去？這裡的奶奶太太，哪個不比你本領強，要去也輪不到你！」
不料楊金花頂嘴道：「母親，孩兒如今也學得一身本領，思想著如何為國效忠。今日母親要掛帥出征，正是孩兒大顯身手之時。再說，孩兒跟著母親，又能有不測？」
見楊金花頂嘴，穆桂英不由大怒，喝道：「好你個妮子，吃瞭豹子膽，居然如此說話。看為娘不好好教訓教訓你！」說著，從一旁拿過一根藤條，要打楊金花。
太君一見，急忙喝止，道：「桂英，難得金花小小年紀，就有忠君報國之心。你就帶她一道前去，也好助你征南大事！」
穆桂英急道：「可是，金花的年紀……」
畬太君又接道：「金花今年也快滿二十瞭。當年，你還不是十七歲就當瞭三軍統帥？再說瞭，讓金花出去歷練歷練也是好的。想我楊門女將，個個如男，金花又豈能例外瞭？」
四周的太太們也道：「對呀！太君說得在理，桂英你就讓金花跟你一起罷瞭。」
聽大傢都這麼說，穆桂英也不好拂瞭她們的好意，便道：「既如此，就讓金花與我隨軍吧！」說完，狠狠地瞪瞭楊金花一眼。
楊金花大喜，哪裡看得到她母親的眼色，興奮地跳瞭起來，對著四周的長輩連連躬拜道：「謝謝祖奶奶，謝謝各位奶奶和母親的成全！金花此去，必定奮勇殺敵，為楊傢光耀門楣！」引得楊府上下，對她連連點頭，贊賞不已。
不數日，身在西夏的楊文廣接到聖旨，便向范仲淹和狄青辭別，馬不停蹄地趕回東京汴梁，先到瞭府中拜見瞭太君和母親，再到兵部領瞭先鋒印。
這一日，五萬大軍雲集校場，殺氣騰騰。穆桂英親自宰殺牲口祭旗，朝天誓師。令楊文廣率五千精兵先行，逢山開路，遇水架橋。又令焦廷貴為左軍將軍，孟定國為右軍將軍，汴梁府禁軍總兵孫振為督糧官，楊排風為中軍參贊，楊金花隨侍左右。待吉時一到，三聲炮響，大軍浩浩蕩蕩，直奔廣南而去。
十裡長亭之外，大學士包拯和天官寇準設酒為穆桂英餞行。寇準道：「穆桂英奉旨南征，必能馬到成功。我等在京城靜候佳音，盼早日班師。」
穆桂英端過酒杯，一飲而盡，謝道：「承蒙二位大人吉言，桂英縱使粉骨碎身，也必將賊首儂智高檻至京城！」