盡管分開才幾個時辰，當中還一路東奔西跑、差點被人面霧蛛幹掉，可十七爺也是抽空想過重逢景況的。
但無論如何腦洞大開，他都想不到是這樣。
他抱著貝雲瑚走完瞭大半段山道，向來牙尖嘴利絲毫不饒的醜丫頭，罕見地沒什麼反抗，猶如一頭溫馴綿羊，靜靜偎在他懷裡，不發一語。一路上獨孤寂的懷襟始終溫溫濕濕，她的眼淚掉瞭整條路，怎麼也停不下來。
直到入口處的白玉牌樓映入眼簾，漸有些擔筐挑籮的小販、抬肩輿的腳夫香客交錯而過，頻頻回頭打量，貝雲瑚才低道：“放我下來。”獨孤寂依言而為，沒半句插科打諢的酸話，就這麼與她並肩無言，下瞭龍庭山。
對貝雲瑚來說，這趟旅程已經結束瞭，但有些事還不算是瞭結。
他倆回到一片狼籍的始興莊。本就說不上生氣盎然的封閉莊子，不過幾晝夜光景，已和廢墟差不瞭多少。
據說獻祭之夜的後半，兩人皆未參與的部分，那才叫一個慘烈。
一幹號稱永夜長生的“夜遊神”被十七爺徒手虐菜，當眾拆成一桌生鮮排骨，什麼“不死不衰，長歸冥照”全都是屁，再沒有比信仰崩潰更可怕的打擊，半數以上的莊人當下便發瞭瘋，場面完全失控。
待少部分人逃到郡內的龍方氏分傢，宗族長老們組織鄉勇攜械前來，隻見瘡痍滿目，一地殘屍；縱有活人，除卻身上的創傷不說，喃喃自語目光呆滯，時哭時笑乃至暴起傷人，也不足為奇。
龍方太爺滿門俱亡，連婢仆亦不能免，隻有回山的龍大方逃過一劫，貝雲瑚甚至在屍堆裡發現方栴色，冰無葉一系的男徒至此斷絕，不知是幸或不幸。
從分傢迅速介入看來，美其名“同宗相扶”，占地侵產恐怕才是真正的目的。龍方颶色小小年紀長年離傢，如今隻剩孤身一人，未必爭得過這些遠房叔伯爺祖。
貝雲瑚和獨孤寂盤桓多日，始終未見憐姑娘與另一位女陰人的蹤影。歲無多等人的殘屍被村民扯得四分五裂，似遭啃食落腹，或以為能得到夜神之力，隻頭顱吃不下去，臉上也沒剩幾兩好肉，不可謂之不慘。
女陰人若為發狂的村民所圍，吃得渣都不剩，也非是不能想像之事。
貝雲瑚將龍方傢尚能辨認的幾具屍骸，包括太爺和幾名傢人收埋妥適，結瞭借宿打尖的錢，第三日一早便收十包袱上路。行出裡許，將拐上車馬大道之際，一人叼著草，懶洋洋地癱在路旁大石上曬太陽，卻不是獨孤寂是誰？
“一聲不吭就走，你這也太不地道瞭，醜丫頭。”落拓侯爺斜乜著少女，卻不像真生氣的模樣。
貝雲瑚淡淡地回望著他，忽道：“我替你多付瞭兩天的酒錢飯錢加住宿，還是上房，你走之前拿回來沒有？”
獨孤寂哭笑不得。“這時候，你跟我說這個？你個醜——”
“十七爺。”貝雲瑚輕聲道，彎翹的濃睫微顫，視線落於鱗靴尖，嘴角似帶著笑，卻沒真笑出來，眼眶裡隱有水花浮挹。“我們，就在這裡分道罷，多謝你一路照拂。利用瞭你，我很抱歉。”
獨孤寂以為她在說笑，但他看夠瞭她的眼淚，醜丫頭流淚時才是認真的，一把心掏出來就會這樣。想上前握她的手，卻動彈不得，唯恐靴尖一頓地，就把她眼眶裡不住打轉的水光給震溢出來，淌過柔嫩的面頰。
“我那兒……白城山其實挺好的，風景不錯。還有冷泉。”
他勉力笑瞭笑，臉卻直發僵，澀聲道：“你不用住下啊，玩幾天散散心也好。我……挺能逗你笑的不是？把心裡的不痛快清幹凈瞭，想去哪兒再去哪兒，我絕不攔你。”
貝雲瑚抬起頭來。“如果我說我多留瞭這兩天，是為瞭讓你找梁小姐，你能找她麼？”獨孤寂無言以對，破碎的笑容凝結在臉上。
“所以我也不能，十七爺。你想要的，我給不瞭。你雖不是好人，卻待我很好很好，再這麼繼續占你便宜，我會忍不住討厭我自己。”獨孤寂不記得自己說瞭什麼，也想不起是怎麼結束的。他罵瞭她麼？是不是剜心勾腸似的說瞭許多難聽的傷人的話，才能略抵難堪失望？回神時貝雲瑚已不見蹤影，喉嚨嘶啞疼痛，眼角幹澀，狂哭狂笑用盡體力，似又經歷一次破境的耗竭與艱辛。
小燕兒說得沒錯，十年過去瞭，他卻半點兒也沒長大。
醜丫頭是看透瞭他的幼稚可笑，才選擇斷然離去的麼？
他雙手掩面，在路旁直坐到夜幕低垂，野地裡無有燭照，隻一物回映著星月輝芒，在懷襟內散發淡淡金光。這名為“指掌江山”的蛾眉刺原有一對，兄長贈他一柄，醜丫頭搜刮瞭去，離開前又悄悄放回他房裡；兜兜轉轉瞭大半圈，終究是送不出。
“……我得去趟越浦。”貝雲瑚等他鬧夠瞭脾氣，才平靜地說。“還不瞭’龍雀眼‘，這門親不能不認，就算命不久長瞭，我也要走得清楚明白。”
——越浦沈傢。
峰級高手的“分光化影”之能，令獨孤寂在兩個時辰內趕到越浦，城樓關隘直若無物，到得沈傢的豪邸也才剛過戌時。
這片園林相較於獨孤寂的記憶，至少擴大瞭一倍有餘。做為率先押註兄長的東海豪商代表，沈傢在獨孤氏逐鹿天下的發傢過程中，還是撈瞭不少好處的。
沈太公今年八十有四，以一名身無武功的普通人來說，其生命之強韌，委實教人敬佩。獨孤寂小時候經常坐在老人腿上玩兒，兄長和蕭先生來討軍資時，寧可忘帶魚鱗圖簿、糧餉清冊，決計不會忘記帶上他。
老人三子死於前朝，那會兒老四沈季年怕還在上一世裡未及投胎，沈太公一見白胖壯健的小十七，心情便好得不得瞭，再離譜的數兒都能答應下來，想方設法張羅。後來獨孤寂才聽人說：沈太公曾想收他作螟蛉，願意立下血誓書，約定將來由他繼承沈氏的傢業，連蕭先生都動瞭心，隻兄長不知何故，堅持不允。
要是締結盟誓，真讓十七爺改瞭沈姓，估計後頭營建平望新都等，也就沒央土任氏什麼事瞭。二哥繼位後，起用任逐桑為相，政商合流，實力大增，以沈太公為首的舊東海豪商遂退出京畿，沈傢尤其受到抑制，沈太公擴建園林逐聲色之娛，興許也是“無所用心”的表態。
獨孤弋拒絕沈太公的提議不久，太公一名小妾便有瞭身孕，沈太公以為是小十七帶喜，亦發疼愛有加。嚴格說來，十七爺和沈少永——沈季年的字，獨孤寂小時候管他叫“鼻涕蟲”——算是一起長大的，但他倆的童年均十分短暫，獨孤寂十三歲便隨兄長上陣殺敵，自此武名赫赫，五道皆知；沈季年十四歲娶妻，十六圓房，完全反映瞭沈太公在“沈傢無後”一事上的恐懼。
醜丫頭嫁入沈傢作續弦，肯定不是給老人暖床的，該是鼻涕蟲死瞭老婆。
十七爺被軟禁的第三年，有人輾轉送來瞭一盒糕。他是意圖謀反的逆臣，誅十族都不過份，禁軍出身受牽連的沒一萬也有八九千瞭，誰還敢給他送東西來？
可十七爺一看就知是誰送的。
舟子橋畔王雀傢餅鋪，在食不厭精、窮奢極欲的越城浦，撐死也就是二流下的糕餅鋪子，豪門富戶不屑一顧，獨孤寂和沈季年之所以會一偷再偷，除瞭獨孤寂覺得好玩，也因為店裡有個漂亮的小姊姊。
盒裡的餅子全是沈季年愛吃的口味。心不甘情不願的沈傢小公子總是負責偷，而十七是負責偷看，兩人聯手作案經年，沈季年根本不知道他愛吃什麼，凈揀自己喜歡的下手。
獨孤寂記得那天白城山上大雪紛飛，送餅的人頂著風雪走瞭，免被四周監視的緹騎拿下審問。他就著炭火粗茶，獨個兒把整盒餅吃瞭，邊吃邊笑，眼淚直流。
“鼻涕蟲……你他媽是傻的啊！教太公知道你幹這種事，還不打斷你的腿！”
沈太公毫無疑問是一名狂熱且豪膽的賭徒。他在擁有天下五道的前朝和僅隻東海一道的獨孤閥之間押註後者，在獨孤氏的嫡庶之爭裡押註瞭庶出的兄長，要嘛全贏，要嘛全輸。事實證明：老人的眼光和運氣都好得不得瞭。
但坐實造反死罪、僅以身免的罪人，沒有什麼可押註的，沈太公毫不猶豫便與他劃清瞭界線，保住沈傢。沈季年與他，遠遠不如太公待他的親，但也比不上太公的絕，冒著受連累的偌大風險，給他送瞭盒糕來；若教太公知曉，九成會打斷兒子的兩條腿。
醜丫頭要嫁人，沈季年許是不壞的對象。但他不想面對貝雲瑚將同床共枕、甚且生兒育女的對象，就算鼻涕蟲也不行。萬一失手打死他就糟瞭。
獨孤寂走進沈太公屋裡時，老人正披衣盤腿，隨意坐在榻上，服侍的婢仆早早就被摒退，幾上留瞭盞琉璃燈。
“太公久見。”他沖老人團手長揖到地，執的是晚輩之禮。
瘦如一隻馬猴的老人佝背瞇眼，凝視良久，露出懷緬之色，半晌才道：“你先寫條子是對的，十七郎。要心裡沒個底，你這麼忽乎然走進來，我還以為是東鎮來接我瞭。”老人口中的“東鎮”，指的是兄長獨孤弋。兩人在白玉京初識時，獨孤弋是以前朝鎮東將軍的身份前往拜會，沈太公喊到白馬王朝開國、兄長駕崩，始終沒改口，普天下能這麼喊的也隻有這一位。
十七爺忍不住笑起來。“有這麼像麼？”
“簡直一個模子刻就。”老人攢瞭張紙頭，潦草的字跡寫著“稍晚來見太公，十七郎拜上”，搖頭嘆氣。“你現下能到處亂跑，是領瞭陛下的恩旨麼？”
“差不多。幹些黑活，見不得光。”獨孤寂聳聳肩，翻起桌上的杯子給自己斟瞭杯茶。“我就剩這點用處啦，兩膀氣力，給人當槍使。”
沈太公也笑起來。“你來得正是時候。我近日老覺有人在耳邊說話，要不然就在屋裡哪個旮旯角兒，說是讓我準備準備，指不定……時日近瞭。我一直想再瞧瞧你。”
十七爺咧嘴一笑。
“您這副身子骨，肯定比我命長。閻羅王著緊錢包，怎敢讓您下去，這不得給削得囊底朝天？一來一往的，押上紗幘幞頭都不夠抵債。”老人給逗樂瞭，呵呵笑個不停，雖然枯瘦如猴，卻是神完氣足，眸光尤其精悍，莫說八十四，就是卅四的青壯漢子都沒這般精神，活到一百二也沒問題。
“說罷，你找太公什麼事？”良久，老人收瞭笑聲，深陷蛛吐的黃濁細目迸出銳光，雖帶笑意，但普通人若被這蜥蛇一般的視線盯上，怕笑也笑不出。“過去東鎮和蕭先生前來，不拿點什麼總不肯走。你好的不學，凈學這些壞德性。”
“不仗著太公疼我麼？”獨孤寂嘻皮笑臉：“傢裡有一顆叫’龍雀眼‘的鹿石，對不？”
沈太公眸光一斂，嘿笑道：“原本是有的，現下沒啦。”
“我知道，當聘禮給瞭章尾始興莊龍方傢。”獨孤寂眼珠滴溜溜一轉，涎臉續道：“醜……呃，我是說那位龍方姑娘丟瞭龍雀眼，想退婚又賠不起鹿石，太公能否看在我的面上，這事就算瞭？”
沈太公打量他片刻，癟嘴搖頭，咋舌聲不斷，看起來更像猴兒瞭。
“十七郎，你把主意動到我未過門的兒媳婦頭上，少永鰥居多年，我好不容易給他談瞭這門續弦，你忍心作梗麼？”
獨孤寂想到醜丫頭的大紅嫁衣，想到當夜纏綿悱惻極盡繾綣，那難以言喻的銷魂蝕骨、輕憐密愛，不由得心痛如絞，咬牙定瞭定神，正色道：“太公誤會瞭，我個幽禁山間的罪人，沒想搶誰的老婆。隻是龍方姑娘要留要走，我希望是她自己的意願，非為龍雀眼。懇請……懇請太公應承。”
“這位’龍方姑娘‘與你，是啥關系啊？”
“隻是……朋友而已。”獨孤寂神色一黯，卻未逃過老人毒辣的眼光。沈太公笑道：“龍雀眼價值連城，看來是交情深厚的朋友瞭。也罷，金珠財寶不過是身外物，待她來到越浦，我會詳細問過她的意願，若她不願嫁與少永，我決計不會為難她。”
獨孤寂慘然笑道：“多謝太公成全。我來過的事，也請太公莫向她提起。”
老人豎起大拇指。“為善不欲人知，夠仗義！你這便要走瞭？”
“我在龍庭山下還有點事，得有個區處。”十七爺起身作揖，將出門時突然停步，低聲道：“若她最終選擇留在沈傢，請鼻……請少永好生待她，她是個很好很好、很好很好的姑娘。”沒等老人接口，徑自推門而出，在一地月華之間消失瞭形影。
約莫十天後，貝雲瑚終於來到沈傢。
她被安排在偏廳等候，負責通報的下人好不容易才弄清楚，這位一身旅裝風塵仆仆的絕色少女，竟是原該乘坐花轎大隊簇擁的傢主續弦，不敢怠慢，趕緊請瞭沈季年和太公前來。
始興莊的變故，越浦已有所聞，沈太公殷殷垂詢，少女語聲動聽，敘述條理分明，盡顯閨秀風范；雖是實問虛答，倒也挑不出什麼錯處。她所持的關牒文書俱是官印正本，寫有閨名“龍方雲瑚”，應非有假。
最要命的是：沈季年一入偏廳，人就傻瞭，自始至終不發一語，還差點打翻瞭茶盅。沈太公對這根獨苗兒的性子還是清楚的，沈季年謹慎、沉穩，不好聲色，是理想的守成之人，便與身故的元配李氏青梅竹馬，感情甚篤，也絕非是色授魂與的癡迷。
老人雖答應獨孤寂，但不想輕易放走貝雲瑚——價值萬金的龍雀眼，在他看來不值一哂。十七郎不惜擅離幽地，專程走一趟越浦，低聲下氣求人，才是這位絕色少女身價不凡之處。
沈太公對鹿石一事不置可否，為免十七郎日後上門理論，輕描淡寫說瞭“寶物既失，也就罷瞭”之類的場面話，但也僅此而已。老人看出藏在得體的應對和驚人的美貌下，少女那輕飄飄般無所依恃的茫然失措，溫言撫慰之後，變著理由留她在府上暫住，不知不覺過瞭大半個月。
當中最快活的，就屬沈季年瞭。
這位沈氏的青壯當主一反平日的沉默寡言，每天都像心中有蝴蝶在飛舞，隻消遠遠看著貝雲瑚，胸口便快樂得像要炸開似的；他從未如此際一般，衷心感謝老父專斷獨行的安排——原本他對續弦一事是極為抗拒的，哪怕他已習慣不反抗——這甚至改善瞭父子倆的關系。
沈季年出生時，父親就是別人傢裡爺祖的年紀瞭，年齡差距並未使他得到孫兒般的寵愛，父親需要他快快長大，以繼承傢業；況且，他知道父親更習慣與另一個孩子親近。
他不恨十七，雖然回想起來，十七總變著花樣欺負他，但外頭的孩子侵凌時十七一定挺身而出，誰來都打他不過。這讓沈季年覺得自己有哥哥，而且還是很厲害的哥哥。
父親知他遣人送糕上白城山那日，未及摒退左右，掄起手杖就是一通亂揍，打得他頭破血流、遍體鱗傷，若非亡妻阿蕓以身子遮擋，情急之下哭喊出“阿舅”的舊稱，令老人愕然停手，沈季年怕已被父親活活打死。
他明白父親為何能對十七那樣無情，但他做不到。
那是十七啊，他怎麼可能造反？誰敢造陛下的反，十七頭一個滅瞭他！那是他哥呀，他最尊敬最愛戴、能為瞭他死上一萬遍的兄長，十七怎麼可能謀反？肯定是定王一黨誣陷他！
“……讓你再說！畜生……逆子！你想讓沈傢挫骨揚灰，滿門俱滅麼？”父親一拐打飛瞭他兩枚牙，打得沈季年滿嘴鮮血。
那是他此生唯一一次、興許也是最後一次對父親赤裸裸地顯露情緒。他可以理解，卻無法接受父親的冷酷無情。就算救不瞭十七，起碼可以關起門來，一起流著眼淚吃完一盒糕，那才是傢裡人。
阿蕓死後，除瞭兒子沈世亮，沈季年便不再對誰懷抱傢人的情感瞭，直到雲瑚姑娘來到沈傢。
貝雲瑚一而再、再而三地刷新瞭他對完美女性的想像：既有名門閨秀的溫婉，又有花魁難及的美艷，府裡下人都歡喜她。世亮每天黏著這位漂亮姊姊不放，同食同嬉，貝雲瑚甚至教他讀書習字，帶他蹴鞠騎馬，說適度地活動筋骨，對身子長成有益。別看她嬌滴滴的弱不禁風，投壺擲石打水漂兒，樣樣玩得比男子出色，府裡的下人沒一個是對手，沈世亮對她崇拜得簡直無以復加。
會烹飪、會女紅，應對得體，聰慧過人，疼愛孩子……不說這些，沈季年沒想過自己能跟她聊阿蕓，聊頭一次在姑母傢見到她時，怎麼弄壞瞭她的泥泥狗，兩人用葉子擺酒席過傢傢，還有阿蕓嫁來頭半年改不瞭口，老喊父親“阿舅”的糗事。
他總是說著說著，眼淚就掉下來，最後掩面吞聲飲泣，丟臉極瞭。
貝雲瑚靜靜聽著，不曾取笑過他，偶爾拍拍他的手背，似鼓勵似安慰。有回不知哪來的膽子，沈季年不無猶豫地握住她溫軟雪嫩的小手，而她一直等到他不再流淚，才輕輕將手抽回。那晚，沈季年興奮狂喜，幾不能眠，告訴自己這是絕好的征兆，雲瑚姑娘會接受這門親事，樂得活像十七八歲的魯少年。
貝雲瑚又去見過太公幾次，辭行的話語卻越來越難出口。不僅是因為老人狡獪世故，也可能是她很喜歡沈世亮所致；同小孩子遊玩，使她不再頻繁想著和那人有關的一切，又毋須為無法回應十七爺的感情感到歉疚。
但留下來是不可能的。她意識到這點，是來此兩個多月以後的事。
某天夜裡，沈太公將沈季年喚入書齋，摒退瞭左右，整座獨院兒裡就隻剩下父子倆。“少永，找你來，是要同你說說雲瑚的事。”老人揭開茶碗蓋，以蓋緣輕刮著茶湯表面的浮沫渣子，低垂眼簾，卻沒有就口的打算。
沈季年早有預感，父親派瞭幾個老媽子到雲瑚院裡，美其名曰服侍姑娘梳頭洗浴，實則觀其體態起居，判斷是不是完璧，能不能生養。當年阿蕓初來府裡也是這般，後來才會過意來，於閑聊之際當作趣聞說給丈夫聽。
“都聽父親安排。”他強抑著雀躍，一如往常恭敬垂首，立於父親座前。
“坐。”沈太公朝身畔抬瞭抬下巴，仍未看他。兩者皆不尋常。
沈季年忽覺忐忑，抑著詢問的沖動依言落座，忽迎上老人抬起的銳利目光。
“再不迎娶雲瑚，隻能讓走瞭。近日她來瞧我，其實是想走的意思，我沒讓她說出口。”視線並不苛烈，卻很嚴肅。沈季年斷定父親非是動怒，隻是不明白何須若此，習慣性地閉口靜聽。
“你很歡喜她，是不？”
沈季年面色微微一紅，嚅囁道：“雲瑚……是很好的女子，對世亮也好，瞧著是真心。”
老人點頭，良久才道：“我有把握說服她留下。難的，是你這廂。”
沈季年茫然不解，聽老人續道：“……過門後，須給她清個獨院，入夜你就別過去瞭，以杜人口實。夫妻分寢既瞞不瞭人，實也不需要瞞，過兩個月你再納房小妾，便再也自然不過——”
等……等一下！沈季年目瞪口呆，不明白父親在說什麼。即使是獨斷獨行的沈太公，過去頂多催促他與阿蕓快快生子，不曾幹涉床笫之事。他為雲瑚的美貌溫柔傾倒，自當廝守終生，哪有分寢的道理？
“我讓胡嬤等人就近探查過，”老人舉手打斷他的慌亂無章，淡淡說道：“也取她嘔出的腹水讓大夫相驗，確定至少有兩個月身孕瞭。到得第三個月腹部隆起，須瞞不過旁人眼睛，就算她不想走也隻能走瞭，否則誕下的孩兒誰都以為是沈傢骨肉，我見她不是占人便宜的性子，不欲沈傢擔上幹系，近日內，十有八九會不告而別。”
沈季年宛若晴天霹靂，半晌才明白父親的意思，原來他心目中冰清玉潔、完美無瑕的瑚色姑娘已非完璧，竟懷瞭其他男子的骨肉。
但……那又如何？她從沒說要嫁我。始興莊一夕風流雲散，章尾郡龍方氏本傢名存實亡，如今她孤身一人，若肯委身下嫁，替她養育腹中的骨肉又如何？世亮非她所生，雲瑚不也一般疼愛？
沈季年下定決心，反覺心頭一寬，不再掙紮，正欲開口，卻被父親陰沉的眼神硬生生迫回。
“蠢貨！區區皮囊，有什麼價值？有價值的，是她腹中肉塊！你睡瞭她，將來旁人追究那孩子的血脈，說是沈傢的種，問你有沒插過她的美屄，一句就能讓你的言語再無人信！”
老人冷笑：“要娶她，你不隻洞房花燭夜不能幹，以後每夜都不能，就算我死瞭你依舊不能！忍耐不瞭，這等紅貨你便不配持有，趁早送走兩不耽誤，反正花花皮囊有的是，她毋須守活寡，你也用不著折騰自己。”
（即便如此，我……還是想留下她。）
有名無實的沈傢當主無法反抗老人，父親叫他來是佈達，而非商量，雲瑚姑娘的去留早已決定瞭。強烈的不甘轉為對真相的渴求，沈季年恨不得將腹中胎兒的父親碎屍萬段，卻難忍好奇；握緊拳頭，指甲幾乎戳進肉裡，澀聲道：“她……她究竟懷瞭誰的孩子？是誰……玷污瞭她的身子清白？”
老人伸出鳥爪般的枯瘦五指，攀著他的顱側揪至面前，衰腐濁氣噴得他難以呼吸，卻不敢掙紮。“接下來要告訴你的秘密，我會帶進棺材裡。若你沒等到紅貨得見天日的那當兒，記得把秘密告訴世亮，瞧瞧我賭的這枚石頭，是讓沈傢乘龍禦鳳直上青霄呢，還是挫骨揚灰，滿門俱滅！”