韓雪色露出“糟瞭”的喪氣表情，按著微佝的左脅，認命似的放棄抵抗，也沒想開口求饒，仿佛已知並沒有什麼用。應風色總算明白他何以匆匆欲走，是挨過幾頓狠揍，才能練就這樣的直覺？青年面色沉落，忍不住捏瞭捏拳頭。
來的六人全是生面孔，年紀與韓雪色相若，看來是“開枝散葉”後才上的龍庭山。
二十幾年前妖刀亂後，適逢前朝傾覆、我朝肇興，朝野一般的亂，奇宮在這段時間裡折損瞭鉅量的菁英，幾乎動搖根本，遂有長老提出“開枝散葉”之說，主張放寬收徒的各種限制，包括年紀、出身等；最關鍵的一節，就是不限由鱗族六大姓內取材。
須知黑白兩道各大山頭，締盟固是擴展勢力的不二法門，但結親或許才是效果最強的終極手段。通婚互好、義結金蘭、易子而教……透過這些方式，能使兩方乃至多方在不強取豪奪的情況下穩固同盟，可說是上上之選。
強調純血，又有“上位者不婚”這條死規矩的指劍奇宮，先天上就杜絕瞭最經濟實惠的擴展方式，說好聽是孤高，講白瞭就是擂磚打腳。數百年來，東海“三鑄四劍”七大門派，差不多都輪過幾回武林霸主瞭，便隻奇宮避居龍庭，守著冷灶故作姿態，始終與至尊無緣。
“開枝散葉”隻是第一步。
通過這項變革，指劍奇宮不止能收外邊其他根骨清奇、天賦異稟的孩子，更可以廣納東海乃至各方勢力的繼承人，傳授武藝，聯系情感，待日後上位，與山上結成緊密聯盟，進一步拓展勢力，才能打破奇宮四百年故步自封、日益受限的窘迫。
這個提議起初被視為異端，受到猛烈的抨擊，拿來當成消滅政敵的手段等等，自不待言；直到通天頂之變後，昔日贊成或反對的陣營中堅都死得差不多瞭，奇宮何止動搖根本，簡直慘遭斷層，六姓氏族既供應不瞭忒多新血，也對山上保護重要子嗣的能力產生懷疑，不少子弟被宗族火速召回，不再記名留山。
到瞭這個份上，“開枝散葉”已是不得不然。
包圍上來的六名飛雨峰弟子個個神情不善，顯是將應風色當成瞭哪個不長眼的別脈小白，仗著人多勢眾，對年長的“師兄”毫無懼意，遑論禮敬三分。其中一人略有眼色，打量片刻，忽然一扯同伴，遲疑道：“且慢！他該不會是……風雲峽的那個……”被揪住的那人不耐甩手：“哪個啊？”見同門比瞭比腰間，不由一怔。
應風色笑道：“沒錯，我是有條青鱗綬，想不想看？”他歷年坐於大比會場的長老席，穿的可不是今天這樣。
六人越想越毛，你看看我、我看看你，一人道：“管他的！打得他閉嘴瞭，還怕甚……呃啊！”話沒說完，應風色一拳正中鼻梁，搗得他仰血釃空，還沒倒地便已昏死過去。
應風色未及收拳，反足一記“虎履劍”標出，足槍貫腹，蹴得身後之人倒飛出去，重重撞上梧桐樹，連慘叫都發不出，蜷在地上軟軟抽搐。其餘四人驚呆瞭，顯是毫無實戰經驗，應風色暗叫“僥幸”，掌穿拳底，按著最近那廝的腦側往柱上一撞，再放倒一人。
三名飛雨峰弟子如夢初醒，怒吼撲來，應風色一個箭步迎上，撞入三人之間，推、拉、砸、拱一氣呵成，將人三向分開，猱身纏住其一，拳掌膝肘齊出。那人踉蹌後退，卻怎麼也拉不開距離，被拿下不過是稍後之事。
摔飛的兩人使鯉魚打挺躍起，其一眼珠滴溜溜一轉：“先殺毛族雜種！”拔出匕首遞去，沖同門使個眼色，縱身飛蹴應風色的背心，聲勢凌厲，使的也是“虎履劍”。
應風色側身避過，欲救韓雪色，原本被一輪搶攻、打得毫無招架之力的對手竟反客為主，纏上猛攻；才被應風色擊退，“虎履劍”腿風又至。
（……可惡！）
縱使紀律廢弛，質素大不如前，飛雨峰的團戰訓練仍是傲視九脈，哪怕兩人單打獨鬥皆非應風色之敵，聯手卻威力大增，難以擺脫。而第三人手持利刃、與阿雪繞著假山貓捉老鼠似的瞎繞，雖然韓雪色死活不吭聲，應風色仍不免分心，此消彼長，險象環生。
應風色能在諸脈環伺下存活，是因為長老們看出瞭他的局限。
他始終是領先群倫的，山上沒一個色字輩能相提並論，不管鱗族正統或散葉開枝，誰都比不過風雲峽的麒麟兒。
但他的領先幅度，隨著年齡增長逐漸縮短。
十二歲的應風色，隻要不被擠蹭得施展不開，他自己就能找出地形和戰術上的優位，條件許可的話，一口氣打倒十餘個同齡人也不成問題；而廿二歲的應風色，除非用上偷襲之類的旁門左道，同儕間較技，一打三幾乎已是極限，不下狠手根本沒有勝機。
應風色是很優秀，但並不是應無用。諸脈皆松瞭口氣。
追逐韓雪色之人終於逮著瞭他，壓在假山上猛踹幾腳，一口唾沫啐在毛族少年臉上，狠笑道：“吃屎吧，死雜種！”還匕入鞘，轉身去堵應風色。他師兄說得沒錯，哪怕姓應的有青鱗綬，單憑他一面之詞，辦不瞭飛雨峰的弟子，不如揍得老實瞭，省去往後麻煩。
應風色以一敵二，看似遊刃有餘，但換招之際你來我往，難以拿捏分寸，反不如偷襲時能放手施為，控制傷損；無法有效制敵，徒然消耗體力而已，敵方若再有新血加入，隻怕要糟。
眼看三打一的局面將至，忽然奇臭撲鼻，韓雪色不知從哪兒提瞭隻糞桶朝頭頂澆落，一身污黃撲向第三人，兩人滾跌在地。那人“哇”的一聲躍起，詬罵不絕：“死雜種！你……呸呸！”應是痛吃幾兩，捧腹大嘔，嘔得臉都黑瞭。
正打著的兩人掩鼻走避，應風色逮住機會一拳一個，捶成瞭熟蝦，揪著後領扔向屎尿沾身的師弟，三人撞作一團，趴入一地穢物；見韓雪色指指嘴巴，比個洗浴的手勢，忍笑點頭，韓雪色提著糞桶一溜煙跑瞭。
望著一地委頓的“屎人”，青年忍不住蹙眉。且不說韓雪色身份特殊，鬧事鬧到瞭玄光道院裡，若不嚴懲，往後山上還有寧日？
“開枝散葉”迅速補充瞭奇宮的低階新血，卻無益於高階菁英的損失。如今山上弟子的數目，似與十年前相去不遠，師長卻不足昔日三成；掌權的紫綬白綬固有凋零，但負責培育弟子、言規身教的金綬青綬，乃至未披綬的無字輩才是最嚴重的斷層。影響所及，年輕一輩目無尊長，散漫荒誕，正統的六姓出身與後進的枝葉開散間，沖突時有所聞。
以嚴格著稱的飛雨峰尚且如此，諸脈可想而知。
這一鬧不知驚動瞭道院中人否，玄光院主李玄凈他見過幾回，好好說明的話，應不致擴大事端。正想提水將六人沖洗幹凈，拿上飛雨峰問罪，又一人跨入洞門，嚇得嘴都合不攏，肚腩一顫，差點跌倒。
應風色卻搶先認出他來，驚喜交迸：“……龍大方？”
龍方颶色還是白白胖胖的月盤兒臉，腹圍微溢，一副福相，畢竟抽高身子，堆肉的架子更大瞭，積攢起來頗有成就感。即使青渣喉結都是成人范，眉目間仍看得出童年時的趣致。
“師……師兄！”
沉穩的嗓音與從前的尖細全然連不起來，應風色一下子無法習慣，湧起突兀的捍格之感。
龍大方奔到身前時一頓，似也在適應他的身高。兩人尷尬片刻，忍不住笑瞭出來，把臂交握，胸中一片滾熱。“上回見面……”龍大方露出懷緬之色：“三年前罷？”
“對，在拏空坪。”應風色搜索記憶，但其實不是很有把握。“你那時是跟著范長老幺？”
龍大方摸摸鼻子，眼睛一轉，聳肩笑瞭笑。
“差不多吧，反正拏空坪的人都一個樣兒，就沒幾個腦子正常的，不提也罷。我現下在飛雨峰。”
所謂三年前的“見面”，是應風色因公造訪拏空坪，在擠滿圍觀人群的廊廡間瞥見龍大方，如此而已。會談後又被簇擁著去瞭夏陽淵，接著各種事忙，專程去瞧龍大方的念頭不知不覺間淡瞭；偶爾想起也是一揮便罷，安慰自己他到哪兒都能混得挺好，不必擔心。
長大就是這麼回事。
當時以為的全世界，不過是現實的一小塊碎片而已，即使無心錯過瞭，也不容駐足回眸，總有更重要的事推著你往前走。
龍大方已沒有瞭傢，魏無音那廝為他留的脫殼之計，就是安排他去夏陽淵，順便醫治腿腳。燕無樓的醫術無可挑剔，沒讓龍大方成瘸，行走毋須拄杖，但武功身法盡復舊觀，那是萬萬不能瞭。
應風色從白城山回來後，龍大方吵著回風雲峽，一來復健未成，燕無樓明說不允，二來考較之後氣氛詭譎，應風色自顧不暇，料想燕長老對“永劫之磐”仍未死心，投鼠忌器，必定善待龍大方，於是費盡唇舌，說服師弟留下，這一待就是三年餘。
隻是他倆都沒想到：當初的黃金拍檔焦不離孟，就此分道揚鑣。
起初還經常溜出來見面，一起切磋武功，交換見聞，應風色給他銀兩打點新環境；間隔越長，日常各種瑣細阻撓，披綬的色字輩首席和腿腳不便的記名弟子地位懸殊，意味著截然不同的作息人脈，能走在一起才叫奇怪。
沒來得及敘舊，地上諸人哼哼唧唧，一人顫聲道：“師……師兄……”龍大方小眼一瞪：“閉嘴！誰讓你們來的？宮主呢？”回過神來的幾人面面相覷，誰也答不上。
應風色愣瞭一會兒，才意識到“宮主”指的是韓雪色，莫名湧起憎惡，義憤漸平。龍大方狠狠數落眾人一頓，湊近道：“師兄，那小祖宗乖張得很，凈往玄光道院跑，沒綁回去交差，大夥兒都得挨罵。”
“那也不能打他。”應風色皺著眉：“出瞭什麼差錯，你們擔待得起麼？”
龍大方翻瞭個白眼，但應風色明白他的意思，不以為意，忽想到什麼，忍笑撞他一肘。
“好你個小胖子，這會兒也是’師兄‘啦，混得不錯嘛。”
龍大方一本正經。“本事確有些長進。師兄瞧我這招’老猴偷桃‘。”作勢抓他褲襠，被應風色敲瞭枚爆栗，捂著腦門迸淚，兩人笑鬧成一團。
前院人聲忽近，宛若鶯燕啾囀。龍大方趕緊叫上眾人：“走瞭走瞭，別磨磨唧唧！”親熱捏瞭捏應風色手臂：“師兄，有空來飛雨峰瞧我！先走啦。”推著師弟竄出後門，從背影看不出有跛。
應風色終究是心軟，翻出道院，慢慢走回風雲峽，逝去的童年宛若明明滅滅的走馬燈華，曾經密不可分、相依為命，並肩攜手對抗世界的日子，是什麼時候、又為瞭什麼，就這麼一去不返瞭呢？青年始終沒有答案。
咀嚼著心中五味，不知不覺，隻他一個人住的古老壇舍已近在眼前。◇◇◇這一晚他睡得很沉，雜夢卻始終沒停過。
夢裡，他又回到始興莊的老槐廣場，與師兄弟們圍著那古怪的分茶鋪子飲宴。他看見穿著舊蟒袍的十七爺、龍大方那明艷無儔的小嬸嬸，提著短槍包袱、緊緊傍著十七爺的長腿姑娘，還有小孩模樣的韓雪色。
連他無比厭惡的那個披發廢人都來到夢境，還有奚長老、曠無象，場景倏地移至血海攤溢殘肢漂流的通天壁，雙頰凹陷、面色蠟白的唐奇色在畸零扭曲的人面蛛腹下拄著劍眥目欲裂，淌落血淚嘶聲尖嘯：“都是你……都是你……都是你————！”應風色倏然睜眼，卻遲遲無法恢復視力。額汗濕涼，側臉所枕冰冷堅硬，是石頭的觸感。片刻後五感略復，視界裡逐漸浮現漆黑的輪廓起伏，雖難悉辨，總算稍稍放下心來——他並沒有瞎。不管是誰、對他做瞭什麼、意欲何為，對方都沒能奪去他的雙眼。
隻能認為是身處之地，被封得毫不透光所致。
青年口幹舌燥，即使無法視物，眩暈感仍十分強烈。這是被下藥的典型反應。
應風色的觸覺與嗅覺正迅速恢復當中。身下冷硬的石板地，與之接觸的部位僵硬得幾無知覺，右手卻擱在一處異常柔軟、又充滿彈性，摸起來渾圓飽滿，觸感十分絲滑的地方，就像——肉丘一繃，綿軟瞬間化為精鋼，危機的直覺令青年本能縮手，涼滑的指觸卻纏上右腕，修長的大腿貼肉夾住肘關，便要將右臂扭斷！
——虎履擒拿手！
這是從奇宮嫡傳腿法《虎履劍》中演出的地蹚技法，應風色拆得精熟，連翻帶轉，搶在來人之前一把壓上，跨坐於對方的腰腹間，將握住自己右腕的十指壓過頭頂，牢牢反制。
火光就在這一瞬間亮起。
應風色痛得閉眼，唯恐傷及目力，眼角擠出大量液油。身下之人乘機一掙，反將他壓制在地，兩團綿軟堅挺壓上青年的胸膛，還有一股淡淡幽香。
應風色避開拂過鼻尖的搔癢——應該是發絲一類——勉力睜眼：這張臉決計不是平生見過最美最艷，但絕對是最冷的，猶如水精雕成，連呼出的氣息都是細細涼涼，要命的是還很香。他感覺自己的面頰迅速紅熱起來，還有另一處糟糕的地方。
“你是幽……幽明峪的師妹？”轉移註意力最好的方式，就是開口說話。
通天壁慘變後，主掌幽明峪的“影魔”冰無葉重傷成殘，應風色沒有他在現場的印象，但也就遠遠見過一回，無甚把握。冰無葉素負智謀，多行暗事也不奇怪，當時或正潛伏於左近，白白賠掉瞭兩條腿。
他麾下侍女倒是不離不棄，這些被稱為“無垢天女”的少女們該不該算作奇宮正傳，多年來已從爭吵不休、毫無共識，走到沒人想搭理的境地，他冰無葉愛怎的便怎的，井水別犯河水就好。
女郎眨瞭眨排扇似的烏濃彎睫，冷笑：“你怎知不是師姊？便是風雲峽一系的麒麟兒，也輪不到被壓在下頭的人來爭大。”應風色嗅著她口裡、發上乃至懷中散發的香息，居然不甚相同，益發心亂，低聲道：“好好好，你是師姊，總行瞭罷？讓我起來。”女郎支起長腿，利落起身，隨手將長發挽起，周身摸索著找簪子。可惜雖是衣著完好，卻無長物傍身，用腕間飾帶紮瞭高馬尾，俏麗冷艷兼而有之，令人眼睛為之一亮。
石室裡約莫有十來人，此際才一一蘇醒，勉力坐起，抱著腦袋輕晃，明顯都有藥物作用之兆。
應風色一眼便瞧見龍方颶色，還有驚震谷一系的小師叔平無碧等；角落裡有張眼袋浮腫、滿腮青髭的憔悴面孔，竟是夢裡才見的飛雨峰次席唐奇色，隻是他大活人的模樣，比夢中的扭曲變形還像鬼，無法想像這些年是怎生糟蹋自己，才能整成這副德性。
餘人也都是奇宮九脈的弟子，應風色便叫不出名字，面孔還是有印象的。他留意到這群人當中，竟沒有一個是開枝散葉的野路子出身，那樣的人無論姓字或面孔應風色都不會記在腦海裡。除瞭那位幽明峪的長腿“師姊”，他確信屋裡的全是鱗族六大姓血脈。
（這裡……是什麼地方？是誰……把我們弄到這裡來的？）
“師兄……師兄！”龍大方揉揉眼睛，又驚又喜，手足並用爬瞭過來。身處詭譎，再沒有比可信任的本領高強之人更令人安心的瞭。
女郎看著他如破殼小雞般的眼神，露出一臉惡寒。
“我師弟龍方颶色，暫居飛雨峰。我是風雲峽的——”
“麒麟兒，應該沒人不認識罷。”女郎的笑容帶著一絲憤世嫉俗似的嘲諷，再重一點點就會顯得刻薄，她卻拿捏得恰到好處，很難判斷是天生如此，抑或自知甚深。“……應風色。師姊怎麼稱呼？”
“鹿希色。”加問“幽明峪的吧”肯定要遭白眼。
眾人醒後忙找認識之人，約略分作幾股，嗡嗡語聲越來越響。
然後，應風色才看見正面的石墻上，那龍飛鳳舞的血紅字跡。甲、此番降界之地，白城山埋皇劍塚。臨引九淵，幽窮再現。
乙、諸位使者須潛入副臺丞“天筆點讖”顧挽松房內，取得床頭黑漆五鬥櫃底之繡卷，以全血裔之使命。
丙、降界完成，撤退至界域中心，以“破魂甲”插入羽羊之柱，可安然回歸人世，獲得龍皇陛下之恩賞。
丁、儀式由此刻起算，須於兩個時辰內完成。
戊、毀損破魂甲者死；中離儀式者死；破壞儀式者死；未完儀式者死；泄漏儀式者死；怯懦無勇者死；辱血者死。死生存亡，爾當把握。石墻的另一側，以與血書相同的漆料繪制瞭屋舍分佈的平面圖。應風色在白城山待的時間，沒有長到能熟悉屋宇藍圖的程度，不過印象裡，副臺丞居住的南峰群院確是以古老的石造建築為主體，在這個基礎之上再行擴建，與這幢石屋的模樣大抵相符。
但白城山距陽庭縣有大半個月的車馬路程，無論下得什麼藥，絕無可能不吃、不喝、不拉，全程昏迷，還能活著醒來的。血字之所以暗示他們人在白城山南峰，恰恰因為他們並不在白城山上。
——雕蟲小技，自作聰明！
應風色抑住嘴角，以防幕後之人窺看。
藏住越多的底牌，越有機會反敗為勝。被藥倒拘禁的他們已失瞭先手，從現在起，得迅速積存反戈一擊的資本——就由隱藏幕後黑手不知道的信息開始。
“這玩意……就是那撈什子’破魂甲‘？”
龍方颶色敲敲扣在左手小臂的銅色手甲。
屋內每個人的左臂上都鎖著同樣的物事，手甲的樣式古樸，做工十分精細，仿佛一頭鷹鷲斂起翅膀，棲於臂間，鷹首尖喙恰恰落在左手背上，以活扣與腕部相連接。甲身與臂密合，絕非粗制漤造的劣品，鎖住腕肘的機簧也是，徒手根本取不下來。
手甲背面，在小臂內側的位置，嵌瞭根五寸來長、剖面作六角圓弧形的鋼色角柱，前後嵌著兩枚銅環；腕部則是一枚水精圓窗，內有小針，圓窗周圍的嵌環鐫著東西南北的蠅頭小楷，窗內小針顫動，似是標明所在的方位。
磁針指北並非是什麼罕見的器械，但可攜的指北儀再怎樣也得做成銅匭大小，這水精圓窗扁平到不致妨礙手腕活動，如何塞得進磁針機簧？
果然現場兩名來自拏空坪的弟子交換眼色，忍不住在被稱為“破魂甲”的手甲上撥撥弄弄，興致盎然，全然忘卻正身處詭異之境，不管背後的陰謀傢綢繆幾何。
龍大方對應風色使瞭個“你看吧”的眼色，白眼都快翻過頭頂瞭，可見當年在拏空坪就沒少吃過虧，隨手握著角柱轉動幾下，“喀”的一聲輕響，尖端竟彈出一根將近五寸長的鋼錐，寒氣森森，拿來當武器也使得。
白胖青年眉頭一挑正欲開口，應風色卻示意噤聲。龍大方不減興致，得意洋洋地示以眾人，隻是沒人想搭理他，自也沒有期盼中的如雷采聲。周圍數人包括鹿希色與應風色在內，學著他轉動角柱前緣的銅環，果然都彈出瞭鋼錐。
不是手無寸鐵，心情登時寧定瞭些。
直到帶著磁震的低沉嗓音，傳入眾人耳中。
“諸位九淵使者，歡迎蒞臨’幽窮降界‘儀式。吾乃羽羊神，龍皇之仆，九淵之使的引導者，各位將在吾之引領下，完成五千年一度的’幽窮降界‘儀式，打開幽窮九淵大門，迎接龍皇陛下的幽泉大軍，再度征服五道，重啟神紀！”
自稱“羽羊神”的磁聲說話間，應風色全身動彈不得。他隻在當年曠無象和十七爺的手底下嘗過類似的無形威壓，驚駭遠遠超過瞭不甘和惱怒：“這人……竟是峰級高手麼？不可能……絕無可能！”
羽羊神的聲音消失，所有人重獲自由，驚呼怒吼此起彼落。
“這……這是怎麼一回事？什麼九淵使者，這又是什麼儀式？”
“莫名其妙！喂，這是誰弄的惡作劇，再不開門老子拆房啦！”
“且慢！他說’龍皇‘……可是傳說中幽窮九淵的龍皇應燭！”
應風色正欲上前一探，卻被鹿希色拉住。
“……你瞧！”
壁上大字滲如鮮血般，緩緩垂溢；再看幾眼，才知是漆料融化，還沒流到墻底便化紅霧飄散，坐得最近的那名驚震谷弟子身子一歪，無聲側倒，已然七孔流血而亡。
——有毒！
所有人朝門的方向逃去，一名塊頭最大、比其餘男子都高出大半個頭的壯碩青年虎吼一聲：“……讓開！”揮開擋道之人，鐵塔般的魁梧身形撞上門板，旋被彈開，壓倒身後一片。
門扇絲紋未動，沒見半點凹陷，撞擊點被磨去瞭褐赤銹斑，赫然是鑄鐵一類；從悶鈍的聲響推斷，恐非空心夾層，徒手根本不可能破壞。
石室連窗都沒有，溶似血淌的“死生存亡，爾當把握”八個大字，仿佛正嘲笑著後知後覺的“九淵使者”們，渾不知可怕的幽窮降界儀式早已打開，求生艱難，刻不容緩！
（第四卷完）