唱歌對宋祖英不是難事。當著生人的面，宋祖英遲疑一下，便唱開瞭。沒有經過專門訓練的宋祖英，這時完全是一種處於自然狀態的嗓音，音色很純，沒有一點雜音，給人一種柔情甜美的感覺。這種未摻和任何技巧的嗓音是與生俱來的，是繆斯的厚愛。兩個招工人不由拍掌一擊。就是她！命運之神就在這個艷陽高照的秋日，慷慨地將機遇送給瞭宋祖英。
宋祖英告別瞭母親，妹妹和弟弟，第一次遠離傢鄉，成為古丈縣歌劇團學員班一名新學員。宋祖英拿著簡單的包袱，強忍同親人們的離別之苦，從傢鄉那道爬滿青苔的石板路走出來，帶著對新生活的向往和未來的憧憬，走上通往古丈縣城的大道，連她自己也沒有預料，這一去就不再回頭。
古丈縣歌劇團學員班，這次一共招瞭18個學員，經過一年學習培訓後，再從18個學員中挑選10個正式招工進劇團。因此，宋祖英一到學員班，就感受到一種無形的壓力，一種競爭。宋祖英主要因嗓子好招進學員班，劇團也就著重從音樂方面對她專門培訓，當然也練一些演員的基本功。指導宋祖英進行聲樂訓練的老師，是劇團專門從株洲歌舞團請來的一位姓吳的聲樂老師，教給宋祖英一些最基本的聲樂知識和發音技巧，這是宋祖英最初受到的聲樂教育。一年後，歌劇團從18個學員中擇優正式招瞭10名學員進劇團。宋祖英是當時考核的7個評委全票通過的唯一學員，這一年是1982年8月。宋祖英16歲。
宋祖英到劇團參加排練演出的第一個劇目是《啼笑姻緣》飾演劇目中一個叫掛珍珠的小角色。她參演影響較大的劇目是《賭魂記》開始她隻客串一名群眾演員。但宋祖英是個有心的女孩，她憑著驚人的記憶，暗暗將這個劇目的臺詞和唱段都背熟瞭。後來劇團下鄉演出，飾演主角的演員因小孩發病無法下鄉，劇團領導急得團團轉。有人給領導講，宋祖英能演這個角色。團領導不信，叫宋祖英一試，果然不假，盡管動作招式還不精熟，但唱詞準確，動作連貫，到鄉下演出是能夠應付場面的，於是當場拍板，由宋祖英挑演主角的這根大梁。其時，宋祖英正式進劇團還不到半年，就完成瞭從群眾演員到主角的短暫跨越。
具有神秘意味的是，在古丈縣歌劇團，宋祖英還參加過歌劇《紅珊瑚》的排練，她飾演的角色是珊妹。這個節目排演成以後，因種種原因沒有公演，但這是宋祖英最早接觸珊妹這個角色。10多年後，已成為海政歌舞團演員的宋祖英，在北京再次參加高層次高水平的《紅珊瑚》的復排和演出，仍然出演珊妹這個角色，這頗有點宿命的色彩。在古丈縣歌劇團，宋祖英有三個玩得最好的姐妹，四個天真爛漫正在花季歲月的少女，親如手足，吃在一起，玩在一起，睡在一起，無拘無束，無憂無慮度過瞭在劇團那段美好的時光。宋祖英對外人說話拘謹，文靜靦腆，但同這幾個好姐妹在一起，該笑的時候笑，該癲的時候癲，露出純情少女的真實面目。沒有一點遮掩。宋祖英是個十分念舊重情的人，即便她現在成為名歌星後，仍然同在湘西工作的三姐妹保持聯系，一回到湘西，就要同三姐妹聚會，絲毫沒有一點明星架子。從外表到說話，依然如以前在古丈歌劇團一樣，依然是那個文靜清純的宋祖英。對另外兩個在她走向歌星途中給予很大幫助的師長，她逢年過節都要來信來函問候，到湘西來，絕不會忘瞭去拜訪。給人的感覺，還是那個本質本色的宋祖英，不是舞臺上經過包裝、明艷驚人的宋祖英。
自古以來，裡耶就是酉水沿線的重要碼頭和湘、川、鄂邊區物資的集散地。後來通瞭公路，這種交通優勢便逐漸旁落，但做為一個湘西名鎮，裡耶仍不失舊日的輝煌。1982年7月，湘西自治州戲劇研究室，選擇裡耶作為全州文武花旦講習班的集訓地，全州各縣市劇團都派員參加講習班學習。古丈縣歌劇團來瞭三名演員，宋祖英是其中的一個。這是宋祖英第一次走出古丈縣，參加全州的業務培訓。來參加這個班的學員，大都是各劇團有培養前途的年青業務骨幹，有的在舞臺上已旋轉瞭幾個春秋。相對來說，古丈來的這三位姑娘，戲劇功底要弱一點。特別是宋祖英，進劇團後，主要表演聲樂方面的節目，戲劇表演的基本功雖然練過一段時間，但花的功夫比別人要少一些。擔任她們授課的郭老師，對學員要求很嚴厲，有時宋祖英打把子、耍槍花動作搞不好就要挨訓，弄得宋祖英哭瞭三次鼻子。但她是個不甘落後他人的倔強姑娘，為瞭盡快熟練掌握老師講授的戲劇動作，她每天早早起來，一個人跑到酉水河邊的河灘上獨個兒偷偷練習。裡耶酉水河畔，有一塊綠草如茵的大草坪，是個天然的練功場。身材裊娜的宋祖英，往草坪中一站，猶如一株鳳尾竹，亭亭玉立給碧綠的酉水增添瞭一道秀麗迷人的風景。她跑圍場，練腿功，搞身段組合，常常為瞭一招一式，一個人佇立河邊苦思冥想，有時想得發癡。宋祖英膽小怕羞，遇上難題，她一個人不敢問老師，寧願自己一個人躲在一邊偷偷琢磨，這樣勤學苦練瞭一個多月，宋祖英的戲劇基本功大有進展。這一個月的學習，宋祖英收獲很大，但對她今後一生命運發生巨大影響的，還是這次講習班結業的聯歡晚會。
習班學習結束後，結業那天舉辦聯歡晚會。每個學員都要表演節目，這對其他學員不是件什麼難事，都是見過場面的人，多少有些拿手好戲，在這個小型的晚會上表演個把節目，隻不過是小菜一碟。卻難住瞭宋祖英。在戲劇表演上，她覺得自己拿不出一個象模象樣的節目，觀眾都是些行傢裡手，宋祖英怕人傢笑話。因此，輪到她表演節目就卡住瞭。見她為難害羞的樣子，有人提醒她，不表演節目你就唱首歌吧。提到唱歌，如醍醐灌頂，局促不安的情緒一掃而光，烏黑秀美的丹鳳眼明亮嫵媚，她輕啟櫻唇，婉亮歌喉。喧鬧的晚會突然一片寧靜。她歌聲甜美細膩，優雅清新，音色清純，柔美瀏亮，那飄逸清脆的嗓音，猶如黃鶯婉轉，幽谷泉鳴，那感覺就象在月夜空曠的原野上，聽大師吹秦迪利厄斯的名曲《春天第一次聽見佈谷鳥叫》動人心弦，撼動魂靈。