唐炫不經心拂瞭拂身旁女人的小腹，翻身躺回絲帳床上。他一手枕在腦後，眼皮半睜半閉地盯著被燭光映射在白色墻上的黝黑陰影，周遭隨之忽明忽暗，某種慵懶的滿足感暫時紓解瞭內心長久以來的無聊與無趣。
“唐公子，您還滿意？”肖情微微起身，撫著他的頭發低聲詢問，剛才的翻雲覆雨讓她的聲音像身體一樣癱軟。
“嗯，肖姑娘。”唐炫有些懊惱她破壞瞭大好的寧靜，但仍然和顏悅色。
肖情細長的丹鳳眼閃過一絲怨怒和手足無措，明明剛才還親密無間，而現在的唐炫卻一臉淡漠疏離，讓她感到十分屈辱。她想對他發脾氣，想做一些壞事激怒他、讓他在她面前失態，至少這樣她能知道唐炫對她有些感情、任何感情。然而根據她長久和世傢公子周旋的經驗，對他們生氣使性子絕對有害無益，於是她拿出媚態趴伏在唐炫胸前，雙手捧住他的臉龐。唐炫自然而然伸手撫摸她的長發和背脊，肖情一陣暗喜和得意。
唐炫優雅地翻到她身上，肖情稍微開啟雙唇吸一口氣，他乘機溜瞭進去吻住她，之後嘴唇輕輕拂過頸部，漸漸向下溫柔地咬住她胸脯上的一點櫻桃，兩手熟練地探索她的腰肢和長腿，直到手指探入她體內。肖情眨著睫毛驚得瞪大眼珠，嘴唇不住抽動，使得自己看起來十分真實。在唐炫的掌玩間，她的臉頰逐漸泛起紅暈，身體微微顫抖，迫切想要更深切的扶觸。這是她愛煞身上這個男人的原因之一，唐炫能夠令她渾然忘我，要知道伺候他應該是她份內的事兒。
唐炫直起背脊讓肖情引導他進入，盡管身體的律動帶來刺激和享受，他卻感覺與懷中溫暖沉醉的女人奇怪的疏遠，無法真正感受她的熱情。然而在她接近高潮時，他的呼吸也隨著緊促。唐炫更深入刺探並且加快速度，直到聽見她紓解的呼喊，身體同時給予熱烈的回應。唐炫讓自己在肖情身上停留片刻，然後松勁兒趴瞭下來，腦袋垂落在枕邊。
肖情靜默不語，在他身下平躺著，雙手輕撫他的背脊，期待這次唐炫會對自己輕言細語一番。然而他隻是一聲不吭地趴著，漸漸平息呼吸。肖情的身體有些承受不住他結實的重量，但是她仍然一動不動，唯恐驚擾瞭身上的男人。
“肖姑娘，什麼時辰瞭？”唐炫的聲音從抱枕中含糊傳出。
肖情抬眼看看桌上的沙漏，語氣帶著點緊繃，“子時三刻。”
“該死。”唐炫一個翻身離開床鋪迅速站立起來，利落地伸展他欣長精壯的身體。一如既往，肖情無法看著他而不心生仰慕，唐炫是蜀中唐門的嫡子，年輕英俊，本事高、出身好，聽說將來當上掌門也說不定。一年前她以為唐炫會是改變她命運的真命天子，不像其他客人，他對她總是彬彬有禮、體貼入微，甚至在冰天雪地願意為自己撐傘暖手，而他身上散發的那份世傢子弟的儒雅貴氣、翩翩風度更是令她著迷。可現在她卻無比痛恨這種態度，他的優雅舉止和迷人微笑隻令她更加沮喪無奈，這麼長時間他甚至連稱呼都不願改變。肖情曾經暗示更親密的可能，然而唐炫無動於衷，溫文爾雅幾乎刀槍不入。
肖情努力在腦中搜索一句能引起他註意的話題，卻發現自己力不從心，這讓她內心更加挫折。她嘆息一聲，拉開蠶絲被坐瞭起來，將一件外衫披在身上蓋住赤裸的身體，小心翼翼伺候唐炫穿衣進履。
唐炫轉身面對她，“我必須走瞭，肖姑娘。和柳朝約好，已經遲瞭。”
“我什麼時候能再見您，公子？”肖情的語調中帶著柔柔的甜美。
唐炫揮揮手漫不經心說道：“很難說，這要看柳朝找我幹什麼，或者我要離開一陣子。”
肖情深籲一口氣，萬分失望。
唐炫推開她，自己麻利地穿好一件剪裁細致的紅色錦衣長袍，端直整齊，而額前的一縷亂發卻又讓整個人透著些許慵懶和隨意。他從容走到肖情跟前，俯視著她，道：“相信我不在時，你可以找到足夠事情打發時間。”
“我不懂。”肖情聽出他話中有話，臉頰頓失血色。
唐炫臉上浮現淡淡的譏誚，眼眸顯出一絲冷酷。“噢，是嗎，肖姑娘？奇怪，我以為你必定知道我的意思。”
他拿起鬥篷披在肩頭，剛走到門口卻又忽然回頭。“肖姑娘，無論你做什麼，千萬別低估自己的價值，你是許多男人的渴求尤物。”
肖情看著他輕輕關上門，聽著他的腳步漸漸遠去。“混蛋！”她朝關閉的房門終於嘶吼出聲，順手抄起桌上的茶盅使勁兒丟瞭出去。“天殺的男人，該死的公子哥兒，自大的混賬！”
她憤然站起，煩躁地重重踩著步子來回走動，最終還是在鏡前停下，凝視鏡中漂亮的臉孔和美妙的身材。漸漸的，肖情心中怒火轉為無奈。多年歡場迎逢，她早已深識事故，隻是總在心裡存著一點希望，妄想能夠憑借一份機緣撇開這周身淤濁。肖情低頭看看梳妝臺上擺放的昂貴首飾，唐炫對她出手大方，向來不吝於給予，更不用說剛才那欲死欲仙的折磨和享受。她喜歡唐公子，會非常想念這個男人，但內心清楚知道唐炫即將離開此地、離開她，而她將有閑暇認真評估城北李老爺的追求，肖情有把握要那個一毛不拔的李老頭子拿出一筆銀子好好花花。
唐炫走出房門在院子裡停瞭停，寬敞的庭院上空飄落著蒙蒙細雨，怒放的鮮花香味從窗臺上撲鼻而下，混雜著一絲絲石景假山上的青苔氣味。夜色彌漫，一座座簷框深嵌的厚重挑簷籠罩在暗影中，靜謐而安詳。
唐炫深吸一口清涼的空氣，覺得分外舒服。對於肖情在他訾養期間和別的男人廝混這件事已經釋懷，老實說近幾個月他嚴重忽略她，因為他發現在這段關系中佯裝禮節已經越來越難。唐炫絲毫不懷疑肖情有能力照顧自己，她像隻野貓，靜起來可以柔軟溫婉，而跳起來時，也總是會安全的四腳落地。他由衷希望肖情在追求那個姓李的胖老頭上能夠心想事成。
唐炫揮手招來站在院角的一個夥計，別看他仍在千金樓，可這裡院子眾多，要是沒個路熟的，到柳朝定的包間不知要繞多少時間。果然夥計帶著他左拐右拐，半盞茶的工夫才在一個院子停住腳。“唐爺，您往前走就是瞭。這個院子小的進不去，不過邁過門就有伺候的會迎上來。”唐炫點點頭，順手扔給夥計一點兒碎銀子，腦中已經不再有肖情的影子。
隻看柳朝一眼唐炫就知道事有蹊蹺。單看樣子，柳朝不過一個與世無爭的紈絝，悉心修飾的發髻被一根墨玉頭簪高高豎起，一襲繡著青竹的月白色長袍華麗尊貴，腰間系著一根絲質帶子，兩邊垂著香囊和環佩，襯得他文弱俊秀，根本看不出是個殺人於談笑之間、抬手就能取人性命的沙場幹將。雖然現在不過是從五下的偏將，可有個就快封侯的鎮軍將軍當爹，他將來的前途隻會是無限光明。一直順風順水的柳朝此刻卻顯得有些心神不寧，不住玩弄手上的一個扳指，唐炫很熟悉這個動作，非常清楚它的意思。麻煩。
唐炫料到柳朝送信找他肯定不是為瞭敘舊閑聊、品茗論酒，很可能是一件棘手的事情需要幫助。他不排斥幫忙，事實上，他經常受人之托解決麻煩。隻不過，剛完成一樁特別艱苦的差事，就算是他，也想好好休息休息。
唐炫自行拉開椅子，流暢地坐到柳朝對面，抬手摸著下巴向後靠去，懶洋洋道：“說吧。”
柳朝快速打量他一番，很是慶幸面前這個人是朋友而非對手。唐炫還是老樣子，盡管臉上帶著淡淡疲憊，強健碩壯的雙肩仍流露出堅毅、毫不松懈的氣勢，施施然然往那兒一坐，談不上風華絕代卻從容穩重，漫不經心的態度好像周圍嘈雜和他沒有絲毫關系，然而眉眼一動卻又透著明徹和專心。
柳朝彎彎嘴角，笑著蹙起眉尖，“好久不見，還好？”
唐炫一副別客套的樣子，“得啦。”
柳朝也不計較，揮手示意伺候的人外面守著，然後親自為他斟滿一杯酒。
“你一天到晚四處遊蕩，真擔心你哪天把小命丟瞭。”
唐炫放松下來，伸展一雙長腿。“我有給你擔心的理由嗎？”
“可能。隻是你比其他人更擅長掩飾。”
唐炫嗤笑，“誰說不是呢。”
“嗨，我沒玩笑。你現在事兒是越攬越大，暮劍閣的劍奴也去招惹，殺人可是個辛苦活兒。”
唐炫掂起酒杯，唇舌未沾，不過嗅瞭一嗅。他並不意外柳朝知道此事，雖說柳朝已不算江湖中人，但卻一直留心江湖發生的事情，或者說尤其關心他這個朋友。唐炫心裡一暖，卻也不抬起視線，隻是雲淡風輕帶過，“殺人從來不輕松。”
柳朝以犀利的眼睛打量他，“唐門現在亂七八糟，心裡會不會不好受？”
唐炫撫平衣袖上一處並不存在的褶痕，臉上掛著淡淡的微笑，幾乎無法辨識。
柳朝是個老成持重的人，在他們多年交情中，唐炫從未見過柳朝對他的任性有過任何微詞，但此刻他發現自己無意向柳朝袒露心事。他知道柳朝一直想幫他，無論是回唐門也好，還是出唐門也罷，他毫不懷疑柳朝願意貢獻他的力量，或柳傢的力量，對此他也有考慮但卻沒覺得要到那一步。
“從來都是，區別不大。”
唐炫說得太過輕描淡寫，柳朝不禁眉毛一揚，緊盯著他的朋友。素來不慣於打探他人隱私的他隻能按耐住好奇，問道：“還是不願意回去？你可在外面遊蕩瞭不少時候。”
柳朝的口氣似乎無關緊要，但唐炫卻覺得另有文章。“你到底要不要把壞消息告訴我？我應付得來。”
“我得用你幾天時間。”柳朝面色嚴肅起來，接著道：“若非事關重大，我不會找你幫忙。這事兒出不得錯。”
唐炫不以為然，奚落道：“你哪件事兒出得瞭錯。”
柳朝莞爾，溫雅又不失嚴厲地說道：“北面太平幾天，最近又要打起來瞭。”
唐炫點點頭。我朝疆界以北地形復雜、部落眾多，雖然幾個強大好戰的部落已經附庸，但彼此之間卻水火不容、針鋒相對，不時為瞭綠洲、水源引發鬥爭。
朝廷對此聽之任之，隻要沒有任何一方坐大，沒有越過邦土界限，也就任憑他們去搶去鬧。這些部落誰輸誰贏無所謂，重要的是打完之後勢力更加均衡。這些年朝廷都是以亂制衡，效果也頗為顯著。唐炫暗付北面混戰的消息並不新鮮，這麼多年下來，大大小小的戰事數不勝數，柳傢父子應付起來早就輕車熟路，但柳朝卻現在找到自己。
唐炫放下酒杯，“這次有什麼不同？”
柳朝露出贊許之色。唐炫雖然總是一副玩世不恭、浮華公子的浪蕩樣兒，但他心思敏銳聰明絕頂，唐門出瞭這麼個人物本是幸運至極的事情。“這次要打起來的蠻薩和亥硤已經有瞭自己的軍隊，以前他們打仗，無非是搶人搶東西、讓對方害怕服從，可這次兩邊大有占奪土地、殺人滅族的意圖，贏瞭就有定疆稱國的可能。”柳朝停頓一下緩緩道：“仗一定要讓他們打，但結果隻希望兩敗俱傷才行。”
唐炫猜測這是想一邊幫人一幫傷人，總之不是自己人沒什麼顧忌，可以不用心慈手軟。他嘆口氣，“我什麼也沒有答應，不過基於好奇，到底什麼事兒？”
柳朝拿出一張紙，謹慎展開後推到他面前。唐炫仔細看瞭看，“像一種火銃？”
柳朝點點頭，“蠻薩繞過我朝疆界從西域手裡得來的玩意兒。我們的人隻能根據描述粗略畫出這個樣子，細節不得而知。這東西殺傷距離遠不說，破壞力也很大，尤其是一馬平川的草原，別看亥硤兵多馬多，可這種火銃一出手，他們沒的玩。”
唐炫很快理解，“我們要毀瞭它？”
“不，這東西有點兒意思，對行軍打仗很是有用。”
這點沒有異議。“偷出來麼？或者換身亥硤的衣服直接搶？”
柳朝搖搖頭，“將軍不希望打草驚蛇，我們這邊從來都是怕和不怕亂，趁著這個機會削弱兩邊的實力才是最重要的。現在隻需要知道怎麼造出來就好，他們打起來再廢不遲。火器這種東西，造起來費事費時，可變成一堆廢物的方法不要太多。”
唐炫心底瞭然，柳朝這麼張狂不是沒有原因。柳傢本是做火器出身，在江湖中原本名氣很大，隻是到柳朝他爹這輩兒漸漸脫瞭江湖。柳傢現在投軍依靠朝廷，傢族興衰和這些在疆域邊境的外族勢力關系非常緊密。真要是天下太平百姓安定、四方朝拜八面來賀，那也沒柳傢什麼事兒瞭。這會兒唐炫已完全明白柳朝的盤算。潛到蠻薩軍營，將火銃信息記下，悄無聲息來，悄無聲息離開。雖說他還沒表態，可在蠻薩軍營裡安安靜靜兜一圈然後全身而退是個不小的挑戰，多少有點兒刺激他想一較高下的好強心裡。
“唐炫，你覺得如何？”
唐炫審視前方的圖畫，既然不能占為己有，這似乎是唯一方法。“我不是說不可行，但顯然不是通常做法。”
柳朝道：“很好，通常方法誰都會。”
唐炫點點頭，問道：“我們什麼時候走？”
柳朝聞言很是高興，唐炫這麼說便是答應出手相助，可眼裡又閃過一絲猶豫，他不由自主摸瞭摸扳指。“嗯，有個麻煩。”
是啊，哪有容易的事兒。
“現在裡裡外外、上上下下明著暗著的細作、眼線不知道有多少潛伏在我們周圍，所以不能是軍中的人。”
位子坐得越高，越是顧慮重重，更不能隨心所欲。邊境這兩個外族開戰在即，但他們父子卻不在前線就可見一斑。這些年柳傢在疆北的影響越來越大，名聲留著、勢力不動、封號更是越賞越高，但柳將軍本人卻被召回朝中，別想輕易回去瞭。唐炫明白其中關節，再次瞄瞭瞄案幾上的圖。
“我知道你無所不能，但這事兒復雜，又危險重重，怎麼也不能讓你單獨涉險。我們有個人可以幫忙，和你一起去。”柳朝說的輕松，但語氣裡卻有一絲察覺不到的緊繃。
唐炫挑起眉毛、看看周圍，“人呢？”