等到柳樹抽條的時候，朱太後頓悟天命，開始交代後事瞭。她招來瞭自己的兩個兄弟，納言朱廣元和左仆射朱廣廬。看著兩個兄弟隔著珠簾跪泣拜倒，朱太後也是老淚縱橫。她勉力支撐起已經骨瘦如柴的身軀。身旁的宮女忙將她搖搖欲墜的身子扶住。
強撐著起來已經花費瞭她大半力氣，朱太後頭暈腦晃，眼冒金星的閉眼喘息瞭好一會才稍稍回過神來。她再次睜開眼，對她的兄弟留下最後的勸誡：「我們朱傢，蒙先皇與陛下垂愛，現如今已算是滿門榮耀。隻是月滿則盈水滿則虧。須知歷朝歷代，得勢太久的外戚傢族，能得善終的有幾個？權力再好再美，但是它隻能是源於皇座給予帝王。哥哥們啊，見好就收吧。先前你們極力要將我們傢的女孩兒送進宮已經是犯瞭第一個忌諱瞭。切不可再觸逆鱗！否則哀傢這一去，將來誰來為你們周旋？還不如趁早逐步抽身，未來我們朱傢在大魏史上，也將是流芳百世。否則，不但萬劫不復，怕還是要遺臭萬年瞭！哥哥們，一定要記得哀傢的話啊！」
她苦口婆心的勸誡著，兩位重臣也是流淚一一的應承下來。該說的話說完，朱太後的精力也即將耗盡。她再也無力支撐軟倒，隨後不顧兩位哥哥悲切的呼喚，命他們退下瞭。隨後已經渾濁大半的雙目，無神的看著虛空：她已經盡瞭最後的氣力瞭，未來如何，隻有看他們自己的造化瞭！
太平八年春，朱太後殯天!嚴炅不在，本該皇後主持大局。隻是皇後懦弱無用，完全不能統籌局勢。無奈之下，恬熙隻好站出來，代為行使大權。雖然也沒有什麼經驗，但在他的主持下諸事進行的還算順利。畢竟比起有名無實的皇後，他才算是這後宮中最有權勢的人。調配主事的人對他都是畢恭畢敬惟命是從，故而行事也是比較順利輕松。
眼看著朱太後的棺槨被葬入皇陵，與先太祖皇帝合葬，恬熙才大大的松瞭一口氣。再三猶豫之下，他仍舊是將事情告訴瞭他。下筆之前他再三斟酌措辭，短短的一封信，居然花費瞭一個下午的功夫。去信後一直沒有回應，他不知嚴炅究竟心境如何，於是更加的牽腸掛肚。隻恨不得派個可靠的人前去北境探望一下。想來想去，便命人將嚴炅的日用大氅衣裳還有各色用具都收拾瞭，然後讓馬良安帶著幾個機靈內侍，在一隊羽林衛的護送下千裡迢迢的趕往北地。
心神不寧的等瞭快兩個月，終於把馬良安給盼瞭回來。恬熙看著風塵仆仆的馬良安，第一句話就是：「陛下瘦瞭嗎？」馬良安忙回稟說陛下無事，身體也很好，吃的好睡的好。雖然操心戰事故而有些消瘦，但看著精神極好。請娘娘放心。」末瞭他捧出一封信，「此乃陛下親筆所寫，請娘娘親閱……」。
恬熙忙通過薄桃將信箋接過來拆開一看，熟悉的筆跡躍入眼簾。薄薄的信箋上話有些長，內容也非常平淡。
他沒有過多的提及朱太後的死，隻是淡淡的感謝恬熙為她的葬禮所作的一切。並要恬熙好好休息，不要操勞壞瞭身體。
他這裡一切安好，讓他也不用惦記，好好照顧自己和孩子們就好。後面就是一些瑣碎小事，如北地的風光，當地的風土人情，還有天氣的變化，飲食的不盡如人意。最後終於說出瞭恬熙最想知道的事：戰事已經趨於平和，也許再過半年他就能班師回朝。
收到瞭這封信，恬熙就像吃瞭顆定心丸。
他不在漫不經心百無聊賴，天天興致勃勃的要求宮人們精心養護著他的容顏和身體。每天都容光煥發的期待著嚴炅的歸來。可他等啊等啊，嚴炅沒等回來，卻先等到瞭薇薇的死信！
咋聞噩耗，恬熙靜默瞭良久。表情經歷過漫長的凝固後，他終於打破瞭沈默：「是嗎？她也死瞭！」
嚴鋼站在屏風外簡短的回答：「是！」
恬熙的目光微動，脖子無意識的轉瞭轉，自語道：「連她也去瞭啊……」
嚴鋼繼續說道：「薇薇她臨死之前，求我給娘娘帶一句話！」
恬熙哦的一聲，問：「什麼話？」
嚴鋼緩緩說道：「她說，這輩子欠您的，她已經是還不瞭瞭。如果有下輩子，她就把一條命都賠給您！」
恬熙聽瞭，淡淡一笑，隨後自若評論道：「哄小孩子的話！下輩子這種沒影的事也值得拿出來講？還不如老老實實的為過去的罪孽向本宮懺悔呢！」
嚴鋼靜靜的聽著，隨後突然問：「那，娘娘，您原諒她瞭嗎？」
恬熙仍舊微笑著，繼續說道：「原不原諒，已經是無意義的事瞭。本宮從不無用功！」
嚴鋼再無話說，隨後便告退瞭。
恬熙命輕雯送他出去，隨後靜靜的原地坐瞭一會。坐久瞭人就有些乏瞭。
他扭頭看向窗外，一株包瞭蕊桂花生的正好。恬熙看著看著，恍惚間，便看到桂花樹下一個瘦弱的小男孩正在哭泣。再看著，他便成瞭那個小男孩。躲在桂花樹下，悲悼早逝的雙親還有無助的自己。
然後，然後就是面目和善的男子，牽著一個雖衣著簡樸卻粉雕玉琢的小姑娘走瞭過來，推著她催促道：「快，喊哥哥！」那小姑娘撲閃撲閃著亮亮的眼睛，果然甜甜的喊瞭聲：「哥哥！」隨後親熱的過來，用袖子為他擦拭臉上的淚涕。恬熙呆呆的望著他們。那小姑娘活潑的對著他笑，小手在荷包裡掏瞭掏，終於逃出一塊米糖來，遞給瞭他：「喏！哥哥，吃吧！很甜的，吃瞭你就不會哭瞭。」
米糖沾著他的嘴唇，恬熙下意識的張開嘴。那小姑娘將糖喂進去，看他含住瞭便快活的笑瞭。她抬頭看著父親高興的喊道：「爹，爹，你看哥哥吃瞭。」那男子慈愛的摸瞭摸她的頭頂，誇道：「薇薇乖，知道把好東西跟哥哥分享，做的真好！」隨後，他看著恬熙，向他伸出手來：「來吧，孩子！族長帶你去看你的新傢！」
恬熙怔怔的看著，他的魂似乎分成瞭兩半，一個是那個無助的男孩，被這男子和他的女兒一左一右的牽回瞭傢。一個就像個旁觀者，默默的記下這一刻的每一個細節。看著他們生活在一起，看著那男孩跟那小姑娘一起長大。每日一起開心一起傷心。看著那男子始終慈愛的照顧著他們，永遠像一棵不夠粗壯但足夠庇佑他們的樹。直到他們終於長大成人，直到一切的變故解開瞭序幕。終於，幻覺破滅瞭，眼前沒有瞭男子，小姑娘，男孩。這裡，隻有他，隻有他一人！
窗外什麼都沒有，隻有那顆桂花樹，仍舊在靜靜的吐蕊。恬熙又看瞭一會，然後起身，不理睬忙湊上的宮女們，一個人默默的走進瞭琥珀閣──嚴炅為他營造的仙宮──躺上瞭那張奢華的大床，他在被褥間翻滾著，扭動著。被絲綢被褥纏住的身軀，就像一隻被蛛網摧殘的蝴蝶。在渾噩間，他反復隻會念叨一句話：快回來吧，嚴炅！快回來吧！