左順門外。
劉健舉頭望著寥落晨星，憂心忡忡。
“希賢，司禮監還未有消息傳來？”謝閣老出瞭內閣，同樣面帶憂色。
“許東崖那邊也未有信來，莫不是出瞭變故？”劉健白眉緊鎖，沉聲說道。
“按說不會，我等此番謀劃，步步算計，劉瑾等怎會有破局之機。”謝遷寬慰老友，又扭身對隨他而出的李東陽道：“賓之，你說呢？”
李東陽面色如常，微微一笑，“是福是禍，終有結果，我等如今吳牛喘月，豈非杞人憂天。”
劉、謝二人會心一笑，劉健道：“賓之說的是，我等還是安心等候消息吧。”
三人正當說笑著步入內閣，忽然左順門大開，一名紅袍太監領著幾名小內侍快步而來。
“丘聚？！”
看清來人，劉健心中咯噔一下，本該昨夜被擒殺之人活蹦亂跳地出現在面前，饒是劉閣老宰相氣度，還是面色發白。
“咱傢未死，幾位閣老看來很意外？”丘聚看著幾人慌亂之色，眼中帶著幾分快意。
“丘公公所言何意，老夫懵懂不解。”劉健轉瞬間氣度如常。
丘聚冷冷掃視三人，三位閣老昂然而立，坦然回視。
半晌，丘聚嘴中冷冷蹦出兩個字：“上諭——”
“臣等躬領上諭。”劉健三人拜倒。
“陛下問：內閣三人可知罪否？”
“臣不知何罪。”劉健沉聲回道。
“昨夜司禮監矯旨調兵，欲害忠良，爾等知否？”
“臣等不知。”三人齊聲。
丘聚冷哼一聲，將內閣起草的那份聖旨扔在三人面前，寒聲道“罪證確鑿，還想狡辯？”
幾人拾起聖旨，大略一看，謝遷故作驚訝道：“丘公公安敢對聖旨不敬？”
“這是偽詔！”丘聚厲聲道：“這便是內閣與司禮監內外相接，矯旨調兵的罪證！”
“丘公公之言，老夫不敢茍同。”劉健皓首微揚，神色泰然。
“八虎一狐，朋比為奸，朝野內外，物議洶洶，吾等位居宰輔，自有對群臣奏本票擬之責，這也是祖宗法度。”
丘聚怒極而笑，“這麼說幾位閣老依法而行，乃是大大的忠臣瞭，那這偽詔又是怎麼回事？”
“票擬條旨乃是內閣之責，批紅用印也是司禮監分內之屬，至於這份條旨陛下為何不知，其中細由老臣等也是不明。”謝遷侃侃道。
“好，好，好。”丘聚恨恨地連道三個好字，“諸位不愧是宰相之才，巧言善辯，咱傢今日領教瞭，今日便將諸位之言回奏聖上，請陛下聖裁。”
丘聚扭身要走，劉健卻是不放。
“丘公公且慢。”
“劉閣老還有何指教？”
“百官伏闕上疏之事，內閣條陳既已擬定，請陛下早作決斷。”
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乾清宮。
“不認罪也就算瞭，他們還要舊事重提？”朱厚照拍著禦案，勃然而起。
丘聚跪在禦案下，低聲回奏，“是，劉健言陛下一日不決，六部一日不能理事，他三人也無顏再居宰輔之職……”
丘聚雙手捧起三道手本放在禦案上，低首道：“這是三位閣老請辭的奏疏。”
先兵後禮是吧，帶著六部一起撂挑子，把大明朝扔給我一人，看我怎麼鬧笑話，朱厚照越看這幾個手本越是生氣，最終怒不可遏，將手本向地上一扔，近乎咆哮道：“別老拿辭官嚇唬朕，辭就辭！辭就辭！！”
劉瑾揮手讓丘聚下去，“陛下息怒，保重龍體。”
“老而不死是為賊！”朱厚照壓抑久瞭，終於在言辭上不對內閣那三位帶任何尊敬。
劉瑾拾起地上奏本，緩緩道：“這三人是先帝所留顧命大臣，若是一同致仕，怕是朝野間不明事理之人會對陛下有所非議。”
“非議？什麼非議？”朱厚照哼瞭一聲道。
“不孝。”劉瑾輕聲吐出兩個字。
“難道朕就由得他們幾個倚老賣老，欺壓朕躬？”朱厚照冷笑。
“此事交給老奴去辦。”劉瑾低眉順目道。
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東廠。
石文義冰冷的屍體躺在條案上，顯赫一時的錦衣緹帥死後與旁人沒什麼不同，都是一團臭肉罷瞭。
劉瑾打量著屍體，神色冰冷。
“小子趕到時，石大人已經被害，實沒料到呼延燾如此心狠手辣，得到兵符後還要下殺手，也是屬下思慮不周，枉送瞭石大人一條性命。”丁壽在旁低聲解釋。
劉瑾輕輕點頭，沒有出聲。
“屬下辦事不力，折瞭公公手下大將，請公公責罰。”
“死就死瞭吧。”劉瑾用絹帕掩瞭下鼻子，扔出一句話來。
“啊？石指揮使平素辦差得力，從無錯漏，此番……”丁壽心裡有點過意不起，想著多給死人說幾句好話。
“壽哥兒，你養過蠱麼？”劉瑾突然冒出這麼一句。
丁壽搖頭。
“苗人養蠱，是將各種毒蟲倒入一甕中互相殘殺，最後活下來的，便是蠱瞭。”劉瑾微笑，“蠱蟲一養成，便與宿主性命相寄，若是主強，蠱蟲便俯首聽命，為他殺人取命，一旦主弱，蠱蟲也會逆主反噬……”
劉瑾看著丁壽，似笑非笑道：“石文義有無過錯並不重要，他本事不濟便是取死之道，你也不用惋惜，有朝一日主從倒轉，你若反身而噬，咱傢也不會怪你。”
“屬下萬萬不敢。”丁壽跪伏於地，他自己也不知道什麼原因，每次面對這老太監腿上總是發軟。
劉瑾扶起面色蒼白的丁壽，笑道：“咱傢隻是做個比方，你也不用多想，去歇著吧，回頭陪咱傢去辦件事。”
劉瑾看著惴惴不安的丁壽退瞭出去，面上笑容逐漸轉冷。
伴著一陣輕微的咳嗽，一個蒼老聲音響起，“胸口這處傷，判官筆隻是傷瞭皮肉，有人在上面又補瞭一刀。”
劉瑾回身，看著石文義屍身旁的高鳳，“不是壽哥兒做的。”
“哦。”高鳳沒有多問。
“無三一直盯著，他沒做這個安排。”劉瑾還是繼續解釋著，不知說給誰聽。
“你信就好。”高鳳捂嘴又咳瞭幾聲，“石文義死瞭，他叔父石巖那裡得有個交代。”
“我會給石公公去封信。”劉瑾道。
“石巖守備南京，位高權重，單隻去信怕是有些輕慢，我親自走一趟吧。”高鳳又是一陣劇烈咳嗽。