涼水河畔，蘆葦叢生，間有眾多泉眼，一片碧樹參差的矮林內，鳥鳴啁啾，為周邊深綠淺翠更添瞭幾分生氣。
一行旅人有老有少，正在林中休憩進食，其中一名少女裸著玉臂粉彎，靠坐在一棵松樹下，愁眉苦臉地看著手中幹饃，難以下咽。
“海蘭姑娘，將就下吧，待到瞭京城，佟某作東，定讓你好好美餐一番。”佟瑯嚼著同樣又幹又硬的饃饃，被噎得直瞪眼。
“是啊，海蘭姑娘，屆時我做向導，帶你嘗遍燕都美食。”佟棠討好著心儀女子。
羅夢鴻蹲坐一旁，嘗試著咬瞭咬自己手中乾糧，一口沒咬動，反硌得老牙生疼，將之在座下的石頭上敲瞭敲，隻聽得當當作響，羅老頭捂著腮幫苦笑道：“我說佟大官人，您這口乾糧到底是我吃它還是它吃我啊！”
對著救命恩人佟瑯不敢敷衍，一臉歉然道：“對不住瞭老爺子，還好此地不缺水源，我這便讓人去燒熱水，這饅頭和著水也好下咽不是。”
“唉，我是真弄不明白，放著好好的官道驛路不走，非要兜這麼個圈子作甚，這路上連個歇腳城邑都不見，隻能啃這些硬得如同石頭般的幹饃饃……”羅夢鴻連連搖頭嘆息，對自己肚子所受的委屈頗感不平。
佟瑯訕訕一笑，沒敢搭茬，好端端的商隊被人在官道上劫瞭，且對方還曉得自己運有紅貨，擺明是消息泄露，由不得他不多生個心眼，偏這些話隻能憋在心裡，不能宣之於口，商隊幸存之人都是佟傢多年部屬故舊，須防人心生芥蒂。
旁人如何海蘭不管，這硬梆梆的勞什子她是真下不瞭口，星目四處流轉，看周邊能否尋些綠葉野花聊作充饑，忽然瞥見一團白影快速奔過，定睛細看，卻是一隻白兔。
“兔子！”海蘭“噌”地翻身而起，“太好瞭，這下大傢有烤兔肉吃啦！”
不待旁人接話，海蘭玉腿點地，嬌軀如燕投林，直向那白兔逃竄處飛去。
“海蘭姑娘……”佟瑯欲待喚阻，海蘭轉瞬間已三轉兩閃，隱入林中。
“誒，這姑娘恁地冒失！”佟瑯急得跺腳。
“大官人寬心，這小妮子功夫不差，抓個把兔子還不至於出什麼閃失。”羅夢鴻伸瞭個懶腰，不以為意。
“我不是擔心這個，此處離著海子裡皇傢獵苑不遠，海蘭姑娘莫要冒冒失失釀成禍事！”
羅夢鴻掩嘴打個哈欠，“佟大官人多慮瞭，南海子裡有圍墻護著，那兔子又不是狗，被追得再急，也不會跳墻，與其操那份閑心，還不如琢磨待會兒那兔肉是清燉還是燒烤正經，哈哈……”
佟瑯並不覺得這話好笑，他屬實擔心海蘭那丫頭貿然闖進南苑，如果再被看守的海戶們撞見，那可真就給佟傢招禍瞭。
“五叔，我去幫幫海蘭姑娘。”佟棠抓住機會，躍躍欲試。
佟瑯點點頭，囑咐侄子道：“小心著些，若是看見獵苑圍墻，立即將人帶回來，別管那什麼兔子啦。”
“放心吧，五叔。”佟棠一蹦三尺高，屁顛屁顛沖進瞭林子。
“傻小子！”佟瑯笑?一聲，扭頭見羅夢鴻似笑非笑看著自己，悻悻然拱手道：“晚輩不成器，教您老見笑瞭。”
羅夢鴻擺擺手，嘿嘿笑道：“難得佟公子這份真性情，老朽羨慕還來不及呢……”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
那隻白兔甚是乖滑靈巧，在茂密叢林中左奔右竄，海蘭連撲瞭幾次，都沒逮到。
“該死!本姑娘今日非烤瞭你不可！”小姑娘也發瞭狠，不達目的誓不甘休，在林中兜兜轉轉，眼見那兔子紮進瞭一個拳頭大小的地洞，她一個箭步沖上前去，俯身便掏。
玉臂伸進洞中連抓瞭幾把，兔子毛也未摸到一根，忽聽得前面聲響，海蘭抬眼一看，那隻兔子已然從另一處地洞裡鉆出，還特意扭頭向她嚅動兔唇，狀如挑釁。
小姑娘被氣得七竅生煙，終身前撲，那兔子掉過頭來繼續發足狂奔。
一人一兔，一追一逃，不知跑出多遠，忽然一晃神，那隻兔子又不見瞭蹤影。
“奇怪，哪裡去瞭？”海蘭舉目四顧，一臉迷茫。
“好可愛的小兔子，你從哪裡來啊？”
驀然聽到一旁樹後有人輕聲細語，海蘭立時閃身沖瞭過去。
樹後立著一個淡粉衣裙的女子，一張鵝蛋臉，清麗秀雅，容色極美，那隻將海蘭姑娘累得險些成狗的倒楣兔子，正乖乖地伏在她的懷中。
“那兔子是我的，還我！”眼見追瞭一路的獵物落到瞭別人手中，小海蘭心中鬱悶可想而知。
“啊呦，著實對不住，隻道這小東西是無主的，沒想是姑娘所養。”女子俏臉微暈，將懷中白兔遞與海蘭。
“說無主也算不錯，隻不過是我先看見的，追瞭它一路到這。”人傢姑娘客氣歸還，海蘭反覺有些不好意思。
“這麼可愛的小傢夥，辛苦些也是值得。”女子笑吟吟看著兔子，喜愛之情溢於言表。
“當然值得，我好久沒吃上一餐肉瞭。”海蘭拎著兔子耳朵，瞪著它那一雙通紅眼珠，惡狠狠道：“待會便將你扒皮抽筋，吃得骨頭都不剩。”
女子正戀棧不舍地盯著兔子猛瞧，聞聽之後一臉不可思議，“你……你要吃瞭它？！”
“是啊，不然我追它恁遠作甚。”海蘭理所當然言道。
“你……你怎……怎能下得去口？”女子臉色發白，眼珠兒在眶中打轉，彷似要哭出來。
海蘭疑惑地將手中兔子高高拎起，仔細端詳瞭一番，奇道：“看著不像是老病的，如何下不去口？不過沒關系，縱是肉老難嚼，扒皮後收拾乾凈些，多烤一烤也便好瞭，實在不成也可以燉湯……”
“休要再說。”女子捂著雙耳，已不忍再聽。
這女人真怪，我怎麼炮制兔子礙她何事？海蘭正自腹誹，猛想起抓兔子人傢也是出瞭力的，自己獨吞似乎有些不妥，赧然道：“這樣好瞭，這畜生兩條前腿便給你作為答謝。”
海蘭想做就做，見粉衣女子腰下懸著一口寶劍，便伸手道：“借劍一用。”
“不要！”女子斷然搖頭。
海蘭秀眉輕顰，噘著小嘴嘟囔道：“前腿肉是少些，可我那裡畢竟好多人等……罷瞭，就給你兩條後腿好瞭。”
“不能吃它！”女子急得跺腳。
“為何不能？”海蘭忽閃著一雙大眼問道。
“你看這兔子毛茸茸的，乖巧可愛，殺之何忍！”女子忽地摸索周身上下，取出幾塊碎銀和兩吊銅錢，一股腦捧與海蘭，“姑娘，權當是我買下這隻白兔，你看如何？”
海蘭擰眉看著女子手中之物，不敢興趣道：“這些不當吃不當穿的，我要它們何用！”
“我這裡還有些乾糧，一樣可以充饑的。”粉裙女子急匆匆將肩上行囊解開，攤在海蘭面前。
海蘭看著那幾張又幹又硬的大餅和幾塊熏菜，蛾眉緊鎖，小腦袋瓜更是搖晃個不停。
“這些東西我這幾日已然吃得盡夠，你若不願分食這小畜生，那便算瞭。”這女子古怪得很，海蘭不想多打交道，扭頭便走。
“姑娘留步。”一見海蘭要走，粉裙女子急切間腰身一擰，搶在身前，纖纖玉手直向她拎著兔子的手腕抓去。
“你這人好不講理！”分你不要，還動手硬搶，簡直不可理喻，海蘭也是生瞭慍怒，玉掌一圈，呼地拍出。
掌未及身，女子便覺有一股冰寒之氣撲面而來，微“咦”一聲，錯步避讓，同時兩掌翻轉，豎切海蘭雙肩，逼她收掌撤勢。
女子掌法飄逸，海蘭隻覺兩畔生風，近身不得，隻得嬌軀滴溜連旋，瞬間飄開數尺。
“豈有此理！”海蘭被人一個照面逼退，好勝之心立起，眨眼間猱身再上。
粉裙女子衣衫飄動，身姿輕盈如飛鴻踏雪，靈動至極，纏鬥之中不時柔聲勸道：“姑娘，我無意與你為敵，隻求你放過那隻可憐小兔……”
“不放不放，就是不放！”海蘭也打出瞭真怒，嬌叱聲中，夾著絲絲冰涼寒意的掌風，籠罩粉衣女子周身。
這段時日海蘭得羅夢鴻指點的真氣運行法門之助，內力進境甚速，甫一交手，寒冰真氣便連綿不絕，咄咄逼人。
寒氣侵體，粉衣女子不覺打瞭個冷顫，招式運行漸滯，驚訝之餘暗道不妙，隻憑空手恐絕難救回白兔，嬌軀淩空翻轉之際，道瞭聲：“姑娘，小心。”
“錚——”的一聲，寒光乍現，粉衣女子持劍在手，霎時間林內劍光大盛，海蘭周身都在劍光籠罩之下。
海蘭見對方劍風淩厲，匆忙縮身疾退，怎料那女子劍一出手，便一劍緊過一劍，迅捷異常，劍光之中更隱隱有風雷之聲，聲勢煞為驚人。
海蘭一手拎著白兔，單憑隻手難以招架應對，唯有一退再退，忽然腳步一停，背後已被一棵大樹阻住，後無去路，劍光又迫至眼前，此時唯有棄瞭兔子，拼盡全力方能一搏。
正當小姑娘打算心有不甘地棄兔自保，忽聽旁邊傳來一聲呼喝，“何人如此大膽，竟敢在南苑之側械鬥！還不住手！”
漫天劍光頓斂，粉衣女子收劍佇立，秋水橫波，向聲音來處瞧去。
呼啦啦十餘名大漢從林中躍出，一名挺拔身影越眾而出，冷然道：“京畿重地，白刃械鬥，爾等眼中還有王法麼！”
“丁壽！！”小海蘭一步三蹦，歡呼雀躍地奔到瞭來人面前。
“大膽蠻女，竟敢直呼大人名諱……”強尼正自慷慨激昂維護上司體面，卻忽被一巴掌推到瞭旁邊。
“海蘭姑娘，你怎來瞭？”認出人來，丁壽同樣笑容可掬，又驚又喜。
“來尋你啊！”海蘭眉心一蹙，嘟著櫻唇道：“你不是說要請我到京城吃許多好吃的，怎的忘記瞭？”
“如何敢忘，日思夜盼就等你前來呢。”丁壽上下打量著小丫頭，嘿，兩年不見，出落得愈發標致可人瞭。
“那就好，為瞭尋你，我一路上可沒少吃苦，定要多吃你幾頓來做補償。”海蘭雙眼笑成兩彎新月。
“沒問題，盡管放開肚子就是。”丁壽拍著胸脯大包大攬，忽又疑道：“你怎與人交上手瞭？”
樹林已離南苑不遠，丁壽等人路過此地，正是聽得林中風雷之聲大作，才循聲而來。
“還不是這女人蠻不講理，非要搶我手中這隻獵物。”小海蘭下巴一甩，向粉衣女子處示意。
“哪個膽大包天的，敢從你嘴裡奪食……”丁壽乜眼過去，神色不善，待看清與海蘭爭鬥是一名秀麗絕俗的年輕女子時，他瞬間又變瞭臉色。
“咳咳，敢問姑娘芳名，仙鄉何處，可近前一敘？”
粉衣女子自見到一眾錦衣衛後，便一臉緊張提防，此時聽瞭丁壽問話，非但畏葸不前，又緊著向後退瞭一步。
“我傢大人問你話呢，還不如實……”強尼扯著嗓子喊道。
“多嘴。”丁壽喝退強尼，笑得見牙不見眼，“姑娘莫要害怕，其中想必有什麼誤會，可坦言相告。”
“無……無事，隻是……那白兔……好生無辜，莫……莫要吃它。”粉衣女子粉腮低垂，支支吾吾道。
好好一個美人，可惜是個結巴，丁壽搔搔鼻子，轉臉看看海蘭和她手中那隻兔子，滿臉堆笑道：“我說海蘭姑娘，兔兔辣麼可愛，為什麼要吃兔兔呢？”
對丁壽的怪言怪語，海蘭嗤之以鼻，“我這次又未利用什麼獵物良善之心引誘捕殺，是一路千辛萬苦抓到的，為何又吃不得啦？”
我又不是王廷相那書呆子，如果當面不是美女，你把這林子裡的兔子吃光瞭我都懶得管，心中吐槽，丁壽涎著臉笑道：“非是吃不得，隻是權當給我一個薄面，饒瞭這條兔命。”
“呶，給你。”海蘭猶豫一番，終於將兔子遞與丁壽，還不忘強調一句，“我這可是沖你的面子，不是怕瞭她！”
“那是自然，丁某感激不盡。”丁壽接過兔子上前幾步，盡力使自己表現得謙和有禮，對那粉衣女子笑道：“姑娘，敬請笑納。”
女子一臉戒備地盯著丁壽，又垂眸看看那隻片刻間倒瞭幾手的可憐兔子，踟躕再三，還是伸出皓白如玉的纖纖素手，飛快接過，隨即便退瞭兩步，斂衽施瞭一禮。
二爺長得有這麼嚇人麼，對方的態度讓丁壽心中很是失落，不經意摸著自己臉頰胡亂琢磨。
“海蘭姑娘，你怎樣啦？”佟棠如沒頭蒼蠅般從林子裡撞瞭出來，冷不丁見到一大群人，登時唬瞭一跳。
“你是哪個？”叫得恁地熟稔，丁壽不由蹙眉問道。
幾乎同時，另一邊有一妙齡女子穿林而出，“妙玄師姐，適才可是你在練劍……”
“妙善姑娘？”
“丁大哥！”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
“哈哈哈，不想丁某今日連逢故人，真是無巧不成書。”返京路上，丁壽逸興橫飛，一次撞上仨漂亮姑娘，他哪還有心思去慰藉什麼公主殿下。
“妙玄師姐素來心善，弱禽幼獸都不忍傷害，如有得罪貴友處，還望丁大哥多擔待。”不想還未進京，便遇上瞭丁大哥，憶起二人攜手賊窟的舊事，竇妙善心頭甜蜜，俏臉暈紅。
丁壽回頭望去，隻見那位妙玄姑娘孤零零墜在隊伍後面，正低頭淺笑逗弄著懷中白兔，再無方才不安局促。
“令師姐似乎不喜與人相處？”丁壽聽妙玄與竇妙善二人答話，語音婉轉流暢，不像口吃之人，看來隻是性格內向所致。
竇妙善莞爾道：“她隻是不善與男人相處。”
“哦？”丁壽愕然。
“妙玄師姐自幼在靜安師伯身邊長大，性子柔弱良善，往來又都是派中姐妹，少於外間男子接觸，所以較為害羞拘謹，加之……”竇妙善欲言又止。
“加之什麼？”丁壽好奇問道。
竇妙善躊躇半天，看看左右，才道：“這是派中隱事，不當為外人道……”
“那便不消說瞭，我隻不過隨口一問，妹子不必為難。”丁壽故作失望道。
“小妹非是這個意思，隻是請大哥代為隱匿。”竇妙善恐丁壽會錯瞭意，急聲解釋。
“那是自然，畢竟是貴派秘辛，你大哥我還能效那長舌愚婦不成。”丁壽笑道。
“丁大哥凈會說笑。”竇妙善抿唇嫣然，回首見師姐離得尚遠，周邊又無人在側，輕聲道：“大哥可曉得昔年大師姐與南宮公子之事？”
“可是無憂公子逃婚之事？”丁二爺對這類江湖八卦甚是關註。
竇妙善憤憤道：“哼，他一人逃就逃瞭，連整個南宮世傢也不見蹤影，可憐妙真師姐自謂得配良人，卻遭始亂終棄，落得鬱鬱寡歡，從此誦經禮佛，終身不嫁。妙玄師姐從小與妙真師姐相依為伴，大師姐的淒慘遭遇，自也看在眼中……”
“是以妙玄姑娘才對男子疑懼有加？”這算創傷後應激障礙麼，丁壽尋思。
“也不全是，”竇妙善神情愈發糾結為難，“妙真師姐溫婉和善，便是心中萬般淒苦，也不會與外人道，妙玄師姐對男子的提防心理，多是因為妙迦師姐……”
什麼亂七八糟的，怎麼又冒出個師姐來，丁壽瞬間頭大。
“二師姐性情最像靜安師伯，又與妙真師姐感情最篤，目睹大師姐遭人逃婚，對男子看法難免偏激瞭些，妙玄師姐自來與二位師姐相依相伴，是以對男子……”妙善搖頭苦笑，“戒心重瞭些。”
丁壽再度回身望去，妙玄正抱著那隻小兔子在俏臉上輕輕廝磨，玉頰融融，天真爛漫，誒，可憐的一隻小白兔，涉世未深，就被峨眉派的老姑婆們給教壞瞭，上手難度有些大啊。
“丁大哥，你總盯著妙玄師姐瞧什麼？”竇妙善黛眉輕斂，語氣稍有不悅。
“啊？”丁壽回過神來，隨口扯道：“無事，隻是有些奇怪，久聞峨眉山乃普賢菩薩道場，峨眉派眾當持菩薩戒，怎地妙玄姑娘還是俗傢裝扮？”
“有何奇怪的，大哥不知峨眉還是道傢第七洞天呢，”竇妙善一副少見多怪的神情，笑著解釋道：“峨眉祖師本就是佛道雙修，先以道傢長生之術續命，又以佛傢參禪之心養性，如此性命雙修，才得弘揚光大峨眉道統，是以歷代弟子並不強求落發剃度，莫說妙玄師姐，便是幾位師門長輩，亦都是全發修行呢。”
“有意思。”丁壽搓搓手掌，頗有一窺峨眉派中三靜七妙全貌的心思。
佟瑯騎在由錦衣衛從看守南苑的海戶中借來的馬匹上，左思右想，心中惴惴難安，催馬趕上前面喜笑顏開的海蘭，小聲道：“海蘭姑娘，你要尋的朋友便是丁大人？”
“哎呦，什麼大人小人的，他就叫丁壽。”海蘭正折瞭根柳條當馬鞭，玩耍得不亦樂乎。
當朝錦衣衛都指揮使，萬歲爺駕前紅得發紫的人物，佟瑯可不敢直呼其名，試探著問道：“姑娘與丁大人很熟？”
“佟大叔，都說瞭他不叫大人……”海蘭雖然不滿佟瑯忽視自己的糾正言辭，還是將自己與丁壽相識經過原原本本說瞭一遍。
“初次相見是在長白山，當時我沒穿衣服，他離著老遠就大叫一聲……”
“啊？！”佟瑯長大瞭嘴巴。
“不是怎麼叫的，我便責怪他多事，就這麼認識瞭，然後我先是和他一同去溫泉洗瞭個澡……”
“哦！”佟瑯眼睛有些發直。
“後來又帶他去瞭我傢喝水，他便說請我到京城他傢裡來做客，我這不就來瞭麼，多虧瞭你佟大叔，不然我不認識路，還不知要走多久呢！”
“不……不……不客氣。”佟瑯張開的嘴巴就沒合上，舌頭有些打結。
佟大叔今日好怪，海蘭莫名其妙，看著前面聊得熱火朝天的丁壽二人，小姑娘頓覺受瞭冷落，嚷道：“丁壽，我餓瞭！”
“且忍忍，都看見城墻瞭。”丁壽回頭笑道。
“那你可要多讓我吃幾樣好吃的。”嬌笑聲中，海蘭催馬趕上前去。
佟瑯是真琢磨不透這二位的關系瞭，隻是慶幸路上沒將這丫頭得罪狠瞭，不然……嘿嘿，一回頭，見侄子佟棠仍眼巴巴瞅著人傢姑娘背影，他心中惱火，抬手便在他頭上敲瞭一巴掌。
“傻小子別看瞭，你沒戲啦。”
佟棠縮縮脖子，垂頭不語，神情甚是失落，佟瑯看著不忍，暗道此番回傢該催著大哥給這侄子安排一門婚事瞭，猛然間他心中一動，又省起一事，驀身看去，隻見羅夢鴻捧著漁鼓墜在隊伍後面，坐在馬上半瞇著眼睛似睡非睡，心頭不由又糾結起來。
前方路上忽然煙塵四起，京城方向又有幾騎疾馳而來。
丁壽將手搭在眉間張望，隻見馬上騎士個個腰桿筆直，顯是身手矯健，其中還有有幾匹空馬，也不知作何算計，猛地一個秀麗女郎從一眾騎士中脫穎而出，身姿曼妙，出塵若仙。
“薇兒？”
女郎見瞭丁壽等人先是一愣，隨即大喜，“丁大哥！你怎的與師姐她們在一起啦？”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
“原來是這般湊巧，早聽大哥說過與妙善師姐有場子淵源，不想在郊野樹林中也能偶遇，虧我一迎瞭師父，便急著帶馬趕來，卻是多此一舉瞭。”聽丁壽說明原委，顧采薇笑靨如花，望著丁壽的雙眸中滿是星星，“小妹謝過丁大哥啦。”
丁壽暗道果然，道旁相遇的那名玄衣老尼便該是峨眉三靜中的靜安師太瞭，久聞這老尼姑性如烈火，嫉惡如仇，難怪恁重殺氣，幸好適才未曾動手開罪她，不然此時與顧采薇還不好相見瞭。
“采薇哪裡話來，能為峨眉眾女俠略盡綿薄，大哥我幸何如之，薇兒若是有暇，改日與大哥好好做上一頓熟飯，便盡都夠瞭。”正經不過三秒，丁二還是口花花地來瞭一句。
顧采薇自然曉得這廝所謂“做飯”是何指，頓時雙頰暈紅，含羞垂首，低啐道：“大哥盡是胡唚。”
這般眉來眼去地打情罵俏，竇妙善便是不解其話中深意，也看出二人關系匪淺，心中莫名有些不自在。
“顧師妹，既然你已接得妙玄師姐，我便先行返傢瞭，還要煩你向師伯通稟一聲。”
“竇師姐，為瞭傢父大壽，累師父與你們千裡奔波，小妹感激不盡，且到我傢中盤桓幾日，容小妹略盡地主之誼。”聽得竇妙善要走，顧采薇立時溫言挽留。
“師妹忘瞭，我也是京師人士，何用你費心招待，再則此次借著顧老伯父壽辰之便，隨靜安師伯同路返鄉，該我承你的情才是，離傢多年，歸心似箭，就不再叨擾瞭。”
竇妙善婉言謝絕，又轉對丁壽道：“多謝大人沿路慷慨護送，如今京城在望，腳力便還與大人瞭。”
嗯？丁壽納悶竇妙善何以忽然見外起來，“一匹坐騎妹子何必客氣，反正路途不遠，便由我送你還傢就是。”
“不敢勞煩。”竇妙善美目閃動，在丁壽與顧采薇身上轉瞭一圈，“不打擾二位敘舊，妙善告辭。”
言罷竇妙善與妙玄招呼瞭一聲，翻身下馬，施展身形向京城方向疾行而去。
顧采薇對竇妙善忽然告辭大惑不解，柔聲道：“妙善師姐往日並非如此，想是歸鄉心切，大哥你莫要見怪。”
我是不怪，隻是後續事處置起來八成有些麻煩，丁壽覺得自己本就缺覺的腦袋又開始疼瞭起來。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
貢院，受卷所。
楊慎進來時，堂上已然點瞭蠟燭，幾名受卷官的臉色都不太好看，按會試規矩，舉人納卷未瞭，他們幾個都不得歇息，這幾人等於單為瞭楊慎延宕到此時。
楊慎自然一臉愧色，向其中一人呈上試卷，另有一人冷著臉道：“身為士子，難道不知《科舉成式》，為何納卷如此遲緩？”
“學生謄卷遲瞭，累得諸位久等，實是抱愧。”楊慎低眉道。
“一句抱愧便罷瞭，也不知你傢師長是如何教的你，所謂養男不教父……”那名受卷官還要再數落楊慎捎帶著他全傢幾句，出出久候的怨氣，卻被同伴暗中搡瞭搡，並將楊慎試卷的卷首信息指與他看。
待看清楊慎三代名字後，那名受卷官立時住瞭嘴巴，乾咳一聲道：“罷瞭，諒你也非有意如此，此後兩場比試，定要加倍留心才是。”
“謝過大人。”楊慎長揖告退。
那名拿著試卷的受卷官狐疑道：“聽聞這楊用修少有才名啊，怎地不但納卷遲瞭，字跡還如此潦草，也不知這文作得如何？”
“行啦，文章如何也輪不到你我評論，趕快登記文簿，關發彌封所吧，我等也能早些歇息。”另一名受卷官不耐煩催促道。
另二人也不再多話，將所受試卷置立文簿，並在簿上附名，作為入試人員數目憑勘，隨即將楊慎試卷轉送彌封所。
彌封所內，彌封官將每張試卷卷首登記的考生個人及其三代資訊俱都密封，用印關防，設置文簿，編排字型大小，受一卷便彌封一卷，不得一人私閱，不得一刻延緩。
彌封後的試卷再送交謄錄所，為防止考官通過筆跡或試卷暗記辨認考生從中作弊，所有用墨筆書寫的試卷還要由謄錄官督領數百生員，再用紅筆將墨卷謄錄為朱卷，謄錄過程中要求謄錄生員用心逐字對寫，如有差訛、失落字樣，潦草不真等情況，生員發充吏役，該管官員送官拿問。
謄寫後的朱卷與考生原來的墨卷再一同轉送對讀所，由對讀官督導諸生對謄錄的朱卷和墨卷進行校讀比對，每份試卷皆由一人對朱卷，一人對墨卷，一字一句用心對讀，確定朱卷書寫字句與墨卷完全相同後，並於卷後附名某人對讀無差，但有發現謄錄差訛、失落字樣，潦草不真等情況而對讀不出者，同是生員發充吏役，該管官員送官拿問。
對讀官對讀完畢後，墨卷交收掌試卷官收掌，朱卷交內院各房同考官評閱，因是按經分房閱卷，同考官又稱為房考官，一旦自己房中選出的舉子登第，考生稱其為“房師”，彼此便有瞭師生之誼，成為其日後宦海中的一大人脈助力，因此同考官們閱卷時殫精竭慮，更是不遺餘力地向主考推薦自己選出的試卷，當然最終決定權尚在主考手中，他們既能從各房黜落試卷中揀拔人才，也能淘汰掉一部分同考官所推薦的試卷，總之在考生窩在號房內等待第二場開考的日子裡，一眾考官們尚有大把的事情要去做。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
貢院中不分晝夜，丁府內通宵達旦。
丁壽擺下夜宴，款待遼東來人一行，海蘭面前擺著一盆海參雜燴，左手抓著一隻水晶肘子，右手一個滾熱的蹄子，吃得滿嘴流油，不亦樂乎。
慕容白躲在廊下看得直皺眉，悄聲對身旁美蓮道：“這便是來尋太師叔的小蠻婆？太師叔眼瞎瞭會看上她！”
“不過是知會姑娘們一聲，奴婢哪曉得老爺的心思。”美蓮隨口支應著。
長今忽地嘻嘻笑道：“咱廚下還有吃的麼？”
“醬雞臘肉，糟鴨燒鵝的倒是不缺，足夠應付瞭。”倩娘看著堂屋裡面搖頭驚嘆，“那麼小的個子，胃口恁大，怕是壯漢也比她不過。”
“給我也來隻鴨子，我都看餓瞭。”長今吞瞭口口水。
酒席宴上，佟瑯小心拘謹，佟棠悶悶不樂，其餘人等更是不敢隨意放肆，反倒是海蘭小丫頭吃得最為暢快。
“佟先生……”丁壽舉杯。
“不敢，大人直呼小人佟瑯便是。”佟瑯匆忙起身。
“坐下，坐下，這一路上海蘭姑娘蒙你照顧，丁某承你這份人情，但不知在京城之中可有容某報答效勞之處？”
“為大人效力，是佟傢分內之事，怎敢妄言報答，大人言重。”佟瑯急忙表明心跡。
別啊，二爺可不喜歡欠人情，丁壽目光一轉，瞅瞅悶頭喝酒的佟棠，靈光一閃，笑道：“佟傢世代簪纓，為遼東大族，不知佟公子騎射功夫如何？”
看瞭侄兒一眼，佟瑯自得道：“非是敝人自誇，我這侄兒雖說三考無緣，但承襲祖風，弓馬嫺熟，兵書策略也多有涉獵，大人若是不信，可考校一二。”
丁壽頷首，“也好，改日有暇，便請佟公子到神機營轉轉，若果有長材，今科武舉會試，丁某便保薦公子在駕前獻藝。”
佟瑯目瞪口呆，“大人之言當真？！”
“怎麼，丁某便這麼像輕諾寡信之人？”丁壽哂笑問道。
“不敢。”佟瑯倉皇起立，拱手作禮，新頒《武舉條格》之事他已有耳聞，可見朝廷已有意側重武事，便是比照往年，得中武進士也要升官晉級，何況此番還有望在禦前演武，棠兒若是能簡在帝心……大哥還不得樂開瞭花啊。
佟瑯心潮澎湃，歪頭見侄子還傻不愣登低頭灌酒，急怒之下，直接沖他後腦勺便是一巴掌，“你個?糠的夯貨，還不快謝過丁大人！”
“罷瞭，飲酒。”丁壽擺擺手，順水推舟，既能替海蘭還個人情，還能接好一傢遼東將門，他何樂不為呀。
佟瑯滿飲杯中酒，也下定瞭決心，湊前低聲道：“大人可否借步說話。”
丁壽奇怪佟瑯何以突然如此神神秘秘，還是起身，帶他進瞭堂後偏廳。
“什麼事，說吧。”
佟瑯看看左右，湊上前小心翼翼道：“關於同行一人的身份……”
“那姓羅的老頭是白蓮教的？”丁壽悚然驚道。
“道情詞中實在是像，可他本人矢口否認，且對白蓮教徒多有鄙薄之詞，小人實在吃不準，唯有請大人定奪。”若有可能，佟瑯實在不想把自傢的救命恩人給賣瞭，可眼瞅著侄兒前程要綁在丁壽身上，若是那老兒真是白蓮逆賊，在丁府暗中謀劃什麼奸謀，最後牽扯出來，他佟傢滿門可經不起錦衣帥的雷霆之怒，隻好出此下策，至於查驗身份，順藤摸瓜，那是錦衣衛的本行，不勞他操心瞭。
丁壽面色凝重，他與白蓮教打瞭幾次交道，彼此梁子是結下瞭，若是府裡進來一個白蓮教的探子圖謀報復，鼓搗些什麼麼蛾子，那可真是後院起火，悔之晚矣。
偏偏那老頭還是海蘭小丫頭帶來的，不好當面硬著上手段，丁壽揉揉眉心，吩咐佟瑯：“你先回席上，盯著那老傢夥，待散席後我自有安排。”
佟瑯應聲退下。
如今看來，隻有等宴席之後給這老東西安排個偏遠院落，佈置人手慢慢炮制，若真的弄錯瞭人，再設法賠情吧，丁二爺對白蓮教的態度是有殺錯，沒放過。
“大人，大人……”
還沒等丁壽安排佈置，佟瑯慌張張又跑瞭進來。
“什麼事？”丁壽有些著惱，當我這裡是什麼地方，真不見外怎麼著。
“羅恩公……不見瞭……”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
丁壽立在花廳，面沉似水。
堂下杜星野等人垂手而立。
“你們誰也未曾看見？”丁壽森然道。
“府中內外上下都搜過瞭，沒見到人，各處埋伏的暗樁也都沒看到有人進出。”杜星野垂頭喪氣，前番小郡主朱秀蒨搞得那一出已讓他顏面掃地，痛定思痛，他在府內加派人手，還添瞭十幾處暗哨，這回倒好，一個大活人眼睜睜看著走進府來，愣是消失得無影無蹤瞭。
“廢物！”丁壽罵瞭一聲，拂袖直奔前廳。
“哎，你們怎麼好端端都走瞭，快過來陪我接著吃啊。”海蘭這頓晚飯還沒結束，見丁壽復返緊著招呼。
丁壽好不容易擠出幾分笑來，“海蘭姑娘，可知那位羅老先生去瞭何處？”
海蘭抻脖咽下一個山藥肉圓子，拍著酥胸道：“你問羅爺爺？他走瞭。”
“何時走的？”丁壽皺眉。
“就在佟大叔和你下桌以後，他說你傢太……哦，富貴堂皇，他待不慣，怕旁人看瞭他那模樣也不自在，就先行一步瞭，讓我告訴你一聲，你也一直沒回來，就沒機會與你說。”說這一段話的工夫，海蘭又往嘴裡扔瞭兩隻菱角，三塊鴨胗，四條鱘絲，一點沒耽誤。
丁壽笑容愈發不自然，“你便未留他一留？”
“留瞭啊，可羅爺爺說……”海蘭丟嘴裡一顆衣梅，嘟囔道：“他要借機去看一個什麼老朋友，還教你不要找他，找也找不到。”
“呵呵，羅老先生倒是自信得很，”丁壽冷笑幾聲，又凝眸胡吃海塞不停的海蘭，笑吟吟道：“海蘭姑娘，你對這位羅先生瞭解多少？可聽他說起過京中有什麼朋友？”
“沒聽說過，”海蘭搖頭，眨眨眼睛思索道：“羅爺爺嘛，他小曲唱得好聽，人也和善得很，哦，還有，他武功很高！”
丁壽“哦”瞭一聲，不以為然地笑道：“有多高？”
“你看。”海蘭從桌上拎起一壺酒來，將酒水緩緩傾瀉到沾滿油膩的柔滑手掌中，隻見她掌心的晶瑩酒水在肉眼可察下迅速凝結出絲絲薄冰。
“師父說我還要練個一兩年才能達到凝水成冰的境界，可按羅爺爺教的運氣法門，我才用瞭不到一個月誒……”眼瞅著自己修為大長，小海蘭歡欣鼓舞。
丁壽臉上笑容漸漸凝住瞭……
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
邵琪跪伏在地，案幾上擺放的三足獸首香爐內正騰起嫋嫋輕煙，煙霧繚繞中，淺黃帷幕後隱藏的人影愈發模糊不清。
“這麼快便回來瞭？”
“他沒有去。”邵琪未敢抬頭。
“嗯？他起疑心瞭？”
“該是沒有，中間出瞭些變故……”邵琪將傍晚途中所遇之事講述瞭一遍。
“呵呵呵，這小子還真是個風流種子，桃花不斷呢，你猜的那事，咱傢如今可信瞭七八分啦。”
“可惜還沒有實據？”
“不著急，慢慢去尋，咱傢最不缺的便是時間。”
“公公……”邵琪欲言又止。
“說。”
“這類事欲尋證據實在難上加難，還不如直接透些風聲出去，外間人就是捕風捉影，也能教他如坐針氈，不得消停。”
“邵琪，你手裡藏瞭什麼？”
邵琪一驚，立時攤開兩掌，“公公明鑒，什麼也沒有。”
“你如今明白瞭吧？”
“屬下明白，捏在手裡的才叫把柄，如果攤開給人看瞭，結果便一無所有。”邵琪領會。
“公公下步還有何吩咐？”
“熒惑守文昌。”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
月朦星缺，天色暗淡。
貢院內一排排逼仄號舍內，眾多舉子早已進入夢鄉。
縱深幾尺的小號間，自也擺不下什麼床榻，考生的所謂臥具僅靠那兩塊號板，白日裡一高一低放置便是一桌一椅，待到瞭夜間拆下桌板與椅板並在一起，便是一張便榻，不得不說，能在此等環境中酣然入睡，赴考士子們確有幾分陋巷簞瓢亦樂哉的名士風范。
聽著鄰舍傳來的陣陣鼾聲，楊慎輾轉反側，今日這篇經義做得如何他心中清楚，心境大亂之下頗有文理不通之處，也不知能否入得考官法眼，唯有期望在後兩場實務考試中反敗為勝瞭，否則……唉，自己還有何顏面去見老父嬌妻！！