踏著月色星輝，竇傢酒坊的招牌酒幌已隱約可見，竇妙善忽然生出幾分近鄉情怯之感，原本步履匆匆的腳步不由慢瞭下來。
店內已無客人，昏黃燈光下隻有一個微微傴僂的身影正自忙碌整理著桌椅傢什，妙善心潮起伏，哽咽輕呼瞭一聲：“爹！”
佝僂的身形猛地一震，手中活計也不覺間停瞭下來，微微彎曲的身子緩緩轉過，露出一張溝壑縱橫的蒼老容顏，竇二瞇著混濁老眼，顫聲道：“惠善，是你麼？”
聽到許久也未有人喚過的閨名，竇妙善眼淚再也抑制不住，飛快沖上前攙住老父，泫然泣道：“爹，是我……”
“這孩子，好端端地回傢來哭個什麼，”竇二揉瞭揉眼睛，“還沒吃飯吧？爹給你做好吃的去……”
“這麼晚瞭，灶上火都熄瞭，爹您別麻煩瞭……”竇妙善心疼父親辛苦，急忙勸道。
“熄火瞭再生上就是，開飯館的再餓著自己閨女，說出去都讓人笑話……”竇二擺擺手，絮絮叨叨轉進瞭後廚。
兩樣傢常小菜，一碗清湯面，竇妙善卻吃著比之水陸珍饈還要美味。
“慢著點，這麼大姑娘瞭，還沒個吃相。”竇二嘴上埋怨，看著女兒的目光中滿是愛憐慈祥。
“爹，您也吃啊！”
竇二擺擺手道：“早吃過瞭，爹喜歡看你吃，你快吃啊，飯菜都涼啦。”
“誒！”竇妙善沖父親甜甜一笑，往櫻唇中又送瞭一大口菜。
眼瞧著女兒狼吞虎咽，竇二滿心欣喜，“此番回來不走瞭吧？”
竇妙善咀嚼的動作逐漸慢瞭下來，峨眉拜師學藝多年，見聞增廣，想的是天高海闊，鳥飛魚躍，自不甘心困囿於酒館方寸之地，有心道出實情，但抬眼見到父親鬢邊白發和期盼的殷切眼神，一句話脫口而出：“不走瞭。”
“那就好，那就好，”竇二喜極而泣，擦瞭擦混濁眼角，欣慰道：“恁大的年紀，也該收收心啦，你好好歇上幾日，過陣子爹央人給你尋個好婆傢……”
“爹——”竇妙善不依嬌嗔，“人傢還不到十六呢，你就這麼急著把人傢打發出去？”
“不小咯，鄰居胖嬸傢的丫頭，和你一般歲數，如今娃娃都有瞭，眼瞅著你嫁個好人傢，爹就等著抱外孫咯！”竇二暢懷笑道。
“您越說越遠，我不理您啦！”竇妙善佯嗔著背轉嬌軀。
“唉，爹說的是實在話，爹這麼大歲數瞭，還能活多久？心裡隻有你一直記掛不下，能看著你今後終身有靠，我兩眼一閉也能去見你娘咯……”
父親說得動情，竇妙善急忙正過身子，柔聲道：“您別亂說話，爹，女兒就在傢裡幫您打理酒坊，服侍您老長命百歲，不好麼？”
“一個小酒館有什麼可幫襯的，還能開上幾天還未知呢……”竇二苦笑。
覺察出父親落寞之意，竇妙善疑惑道：“咱店裡生意不好？”
竇二連連搖頭，強顏歡笑：“沒影兒的事，咱這幾十年的老字型大小瞭，光老主顧便能排到坊外去，不要瞎操心，誒，你快吃啊！”
妙善半信半疑，但父親既不願說，她也不好多問，隻有暫擱疑慮，低頭用飯。
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順天保明寺。
夜氣寒冽，陰風森然。
群尼俱已在禪房安歇，重樓疊簷，黑影沉沉，整個寺院一片沉寂。
呂祖殿內虛敞寂寥，僅亮著一盞角燈，足有一丈來長的供案上，鋪滿經書法器，正中佛龕內安放著一座金漆蓮臺，蓮臺周邊綢緞墊襯，鑲有金箔，望之金光燦燦，兩側各有一幅黃綾幔幛軟軟垂下，寺中祖師呂尼結印坐化後的肉胎真身正供奉在蓮臺之上。
一個人影背負雙手，立在佛龕前不言不動，隻是默默凝望蓮臺上裹著黃袍袈裟的呂尼肉身，不時發出一聲輕嘆。
忽然一陣微風拂過，角燈燭光曳動，映得佛龕前的白發蒼顏忽明忽暗，詭異非常。
“你來瞭？”背負雙手之人輕聲說道。
“你羅夢鴻大駕蒞臨京畿，我豈敢不來。”一個尖細的聲音在殿內飄飄蕩蕩，讓人無處捉摸。
佛龕前之人正是丁府中不辭而別的羅夢鴻，此時他唇角微抹，淡然道：“幾十年的老朋友瞭，何必裝神弄鬼，請現身一見。”
殿內忽然靜默，片刻後尖細聲音才幽幽道：“我這半人半鬼的模樣，還能見得故人麼？”
“紅顏白骨，皆是虛妄。”羅夢鴻註視著佛座蓮臺，神色復雜，“縱然一具臭皮囊，亦是昨日舊容顏。”
陰惻惻的笑聲帶著幾分譏誚，“不知峨眉山上的那一位，地下有知你如此長情念舊，又該作何感想？”
“我對不起她們二人……”雙眸微闔，羅夢鴻籲出一口濁氣，轉首大殿東南角落，“也有愧於你。”
一個全身裹著黑色兜帽披風的人影隱身在殿角陰影中，似與黑暗完全融為一體，對著羅夢鴻一聲冷哼，“算瞭吧，你們師兄妹之間的事情我懶得操心，我的事——也與你無幹。”
羅夢鴻白眉輕揚，“我曉得你這幾十年辛酸不易……”
“黑披風”冷聲打斷，“路是我自己選的！”
“時過境遷，你已然可以破誓出山，再入江湖……”
“淪為武林笑柄麼？”“黑披風”嘿嘿冷笑，“我舍棄瞭恁多，憑你羅夢鴻輕飄飄的一句話，便想讓我將一切放下，一走瞭之？”
羅夢鴻眉頭緊鎖，“你還想要什麼？”
“屆時你自會明白。”桀桀怪笑聲中，“黑披風”驀地憑空消失，來時無聲無息，去時如鬼如魅。
羅夢鴻回首蓮臺之上的肉身像，苦澀一笑，“師妹，愚兄是一步錯，步步錯啊！！”
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日正當空，崇文門裡街上來來往往，出城入城的人蜂攢蟻聚，十分熱鬧，沿街幾個酒店食肆一早便摘板營業，透肥的熟羊肉掛在堂前，櫃臺上盤子裡盛著滾熱的蹄子、燒鴨、鮮魚，熱鍋裡煮著餛飩，蒸籠上蒸著又松又軟的大白饅頭，熱氣騰騰，香味四溢，勾人食欲。
臨街的一間酒樓上，兩名中年文士臨窗把盞，談笑風生。
稍年輕的文士三十出頭，白凈微須，溫文爾雅，舉起酒杯道：“天常兄下車未久，便轉調工部，今後同衙為官，還要勞煩照應一二。”
對面較為年長的文士微笑謙辭，“仁甫兄客氣瞭，你我同窗之誼，本該相互扶持，何談”照應“二字！”
二人一飲而盡，相顧大笑，年長文士名喚趙經，年初才由濮州知州轉任都督府經歷司經歷，不過月餘便調工部營繕清吏司員外郎，另一個年輕的則是他的同僚下屬，營繕司主事薑榮。
按說趙經弘治九年進士，薑榮弘治十五年登科，兩人一個傢在南直隸，一個籍隸浙江，八竿子打不著的同窗關系，可趙經丙辰科會試的主考官是謝遷，而薑榮作為餘姚人，自也拜在鼎鼎大名的木齋先生門下，拜謝公所賜，二人的關系還真不算遠。
二人官職相近，又有謝遷這層關系在，言談間自也少瞭許多顧忌，薑榮邊為趙經斟酒，一邊笑道：“工部雖居六部之末，也遠勝在那些武夫麾下受氣，天常兄脫離苦海，當浮一白。”
“俱是為國效力，哪裡皆是一樣，其實比起整日大興土木、案牘如山的營繕司，經歷司卻是個清閑差事，隻是念在恩師他老人傢一番苦心，愚兄勉為其難罷瞭。”趙經話說得謙和，略呈灰白的狹長臉頰上神采煥然。
呸！眼見趙經臉上抑制不住的得意之色，薑榮強忍著沒將手中酒直接潑到對方臉上，營繕司差事勞累不假，可土木一興，財源廣進，絕對的肥差所在，多少人削尖瞭腦袋想往裡鉆，你趙天常得瞭便宜不說，還在嘴上賣乖，怎不教人氣煞！
盡管心中不忿，薑榮面上卻沒敢露出半點不豫，他曉得趙經口中“恩師”是哪個，當今武英殿大學士——王鏊，今時不比往日，自己老師謝遷致仕歸寧，丙辰科會試的副主考王守溪卻是青雲直上，不單位列閣揆，且奉旨主持今科會試，可謂樹大根深，簡在帝心。
“那是自然，天常兄忠心為國，實乃我輩楷模，小弟望塵莫及。”薑榮笑語奉承，隨即話鋒一轉道：“說來小弟還有一事請托，望兄長玉成。”
“你我師出同門，不必客氣。”
“此番京察在即，天常兄也知，焦閣老對我等南方士子多有成見……”薑榮一直小心觀察趙經神色，見他微露不屑，立時又道：“趙兄志慮忠純，自是無虞，小弟一介俗人，卻不免杞人憂天，厚顏請兄在王相面前幫著美言幾句，有王相出面，旁人自也要多些顧忌。”
“事卻不難，恩師向來對江南士子多有看顧，隻是……”
薑榮立時緊張起來，“隻是什麼？”
趙經面露躊躇，為難道：“隻是如今朝中文武銓選皆由中州人掌握，兼有焦相推波助瀾，恩師縱然有意相幫，也不過旁敲側擊地提點一聲，這居中謀劃，往來奔走麼，又不知要多少人情世故……”
薑榮呵呵一笑，“小弟並非不通世情之人，兄長勞苦奔波，其中上下打點，豈能再累兄破費，少時自有一份心意送至府上。”
“你我兄弟，談這些便是外道瞭，隻要?力同心，辦好朝廷差遣，不負聖恩也就是瞭。”趙經唇角微勾，淡淡笑道。
“小弟省得，今後共事少不得還要趙兄照拂，若有驅馳之處，小弟義不容辭。”花花轎子人抬人，對方既然吐瞭口，薑榮也不介意惠而不費地說幾句漂亮話。
“愚兄初來乍到，衙門中許多事務尚不熟悉，聽聞西苑豹房已然建瞭有些時候，還未有完工之象，仁甫可知其中詳情？”
薑榮眼皮一跳，隨即笑道：“具體情由小弟也不曉得，這事原本由禦馬監的張公公與乾清宮的孫公公共管，錦衣衛的丁大人隻管出銀及偶爾查帳，如今孫公公監軍神機營，便全由張公公一人主事，小弟其中不過做些簽發工役，代辦匠料之類的小事。”
“破土興工，靡費民力，幹系匪輕，豈可全由內官掌控，我等既在其位，也當過問一二，為聖上分憂才是。”趙經漫不經心地說道。
薑榮暗中咬牙，狠狠心才道：“趙兄說的是，小弟改日便設宴請兄長與張公公一敘。”
“勞煩仁甫瞭。”趙經心滿意足，有閑心打量起窗外景致來，忽然，他笑容一僵，目光仿佛被什麼吸引住瞭，再也挪移不開。
“天常兄？”見趙經面色有異，薑榮也順著他的目光望去，這轉首一瞥的瞬間，他的眼神也沉溺其中，無法自拔。
沿街的一間小酒肆旁，一名少女匆匆忙碌著，雖荊釵佈裙，粉黛不施，卻幽嫻秀麗，姿色出塵，趙、薑二人緊緊盯著姑娘的窈窕身姿，直到女子轉身入瞭酒肆，兩人才失望地收回目光。
“唉！”悵惘嘆息聲同時響起，二人相顧愕然，隨即俱都尷尬一笑作為掩飾。
“江南士林言及燕姬，常說彼等饞懶刁拙，依某看來，實在有失偏頗。”趙經乾咳一聲，故作鎮靜。
“天常兄說的不錯，誰能想得，這市井之中，竟還藏有如此貞靜清麗的北國佳人！”薑榮點頭附和，意態流連。
“扯得遠瞭，吃酒吃酒。”趙經舉杯。
“天常兄請。”薑榮陪飲。
杯觥交錯間，二人神思皆不由自主地向窗外飄去。
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竇傢酒坊內已然開始上座，竇妙善店內店外幫著父親張羅。
“掌櫃的，從哪裡請來這麼漂亮的一個姑娘做夥計？”一個相熟酒客笑著相詢。
“哎呦，小本經營，哪請得起什麼夥計，這是小女，多年一直在外……外邊親戚傢，昨夜裡才回來。”竇二擔心讓人曉得女兒舞槍弄棒，不好找婆傢，隨口扯瞭個謊，“本不想讓她在外拋頭露面，她卻擔心我這老頭子忙不過來，非要幫忙，教諸位見笑。”
“二叔好福氣啊，姑娘勤快孝順，還長得出挑，將來再尋個好人傢，您老後半輩子就等著享福吧！”另一個酒客跟著打趣。
“托諸位的福，真有那一天，我請大傢暢飲三天。”竇二轉圈打躬，與眾酒客說笑。
“喲，竇掌櫃這般大方，是有什麼喜事嘛？”店外又一個漢子走瞭進來。
一見來人，竇二臉色突變。
“爹，您怎麼啦？”見父親面色有異，竇妙善關切詢問。
“爹？”來人皺皺眉頭，“你老兒幾時又冒出這麼大個閨女來？”
對方言辭無禮，竇妙善柳眉豎起，冷聲道：“客官若是飲酒，敬請上座，至於我傢有幾口人，似不關尊駕之事。”
“惠善，不許對客人無禮。”呵斥瞭女兒，竇二定定心神，躬身強笑道：“李大爺，您是來喝酒的？”
“少裝糊塗，爺們是為什麼來的，你還不清楚！”來人甚不客氣。
三番兩次沖撞老父，竇妙善忍不住踏步上前，卻被竇二一把拉住，“爹要和人談生意，前面你張羅著。”
咱傢這小本經營，有什麼生意可談？盡管疑竇叢生，妙善還是輕輕點頭，未敢執拗。
眼見父親引人去瞭後面，妙善憂心忡忡，那人蠻橫無禮，爹素來老實，可不要受人欺負才是。
“店傢，再添一壺酒。”有酒客喊道。
“哦，來瞭。”竇妙善急忙應聲答應。
好在此時店中正忙，竇妙善跑前忙後，將心中憂思沖淡瞭不少。
“再上四個饅頭。”
“您稍等。”竇妙善應瞭一聲，端瞭空盤子直奔店外間蒸籠所在。
籠屜一揭開，熱氣升騰彌漫，竇妙善揮動衣袖，將蒸汽散開，素手在圍裙上蹭瞭蹭，嘗試著捏瞭捏屜上的白面饅頭，一個個蓬松?軟，入口定是美味。
竇姑娘吹瞭吹燙得發紅的纖白玉指，速速撿瞭一盤饅頭，才要合上蒸屜，忽然心生警覺，側目望去，隻見旁邊不遠處一個少年正直勾勾盯著籠屜裡的饅頭猛吞口水。
少年約十三四歲光景，風塵仆仆，衣衫雖然破舊，但收拾得整潔俐落，覺察到竇妙善在看自己，臉龐不由一紅，匆匆低頭趕路。
“哎，小兄弟，過來一下。”見少年要走，竇妙善急忙喚住。
聽瞭竇妙善招呼，少年遲疑地徘徊近前。
竇妙善捧起饅頭莞爾道：“要吃麼？”
少年先是點頭，又急忙搖頭，羞赧垂首，囁喏道：“我……沒錢。”
“不要錢，姐姐請你吃。”妙善嫣然一笑，麻利地將盤中饅頭用紙包好，塞入少年懷中。
“這……”少年先是一呆，隨即鼻尖一酸，深深一躬，“謝謝！”
“不用謝，你幫姐姐嘗嘗，若是覺得味道好，再來尋姐姐就是。”竇妙善抿唇淺笑。
少年不再言語，抹瞭把眼睛，扭頭跑開。
“哎，慢點跑，別摔咯！”妙善搖頭失笑，再為客人裝瞭一份饅頭，才端到門前，又險些與沖出店門的一個人撞瞭滿懷，好在她身姿靈巧，腳下一旋，已輕輕避開。
妙善鳳目流波，定睛細看，原來這莽撞人就是適才與爹爹進瞭後院談生意的漢子。
“李大爺，您別著急，有事慢慢說……”老掌櫃竇二在後面追出。
“還有什麼可說的？事情都擺明瞭，你既然吃瞭秤砣和爺們做對，那就小心吃不瞭兜著走！”漢子撂下句狠話，甩頭便走。
“李大爺，李掌櫃，您老消消氣……”竇二追之不及，急得拍著大腿直跺腳。
“爹，您莫急壞瞭身子。”竇妙善扶住父親在一旁坐下，周圍相熟客人也都圍瞭上來。
“二叔，這人說話忒沖，什麼來路？”一個熟客問出妙善心中疑惑。
“他叫李龍，龍鳳酒樓的掌櫃。”竇二唉聲嘆氣，直呼麻煩到瞭。
“喲，可是那間京師新開的大酒樓？門面排場可是不小！”一個食客嘖嘖驚呼。
“他開他的大酒樓，您開您的小酒坊，兩邊也不挨著，他來尋您什麼晦氣？”另一人好奇問道。
“還不是看上瞭小老兒的”胭脂桃花釀“！”竇二言及此處，又是重重一嘆。
“他看上瞭酒坊秘方瞭？這卻是不能松口，竇傢酒坊本小利薄的，全靠這胭脂桃花釀招攬生意，若被他們強奪瞭去，您這買賣如何還開得下去！”周遭倒是有明白人。
“人傢倒也未說強奪，開價五百兩……”竇二愁眉苦臉回道。
“五百兩！！”到這裡用餐的客人自非豪門大富，聽瞭這數目俱都撟舌不下。
“我說二叔啊，聽我等一句勸，您這小店雖是位置不錯，但前後幾間門鋪全都算上，怕也折不到三五十兩，這個價格還算公道，您老見好就收吧。”旁人隻當竇二要坐地起價，忍不住開言相勸。
“非是銀錢幹系，這秘方是竇傢祖上一輩輩傳下來的，小老兒雖沒兒子，可還有閨女，真是要傳，也得留給惠善做陪嫁，銀子再多總有花完的一日，有瞭這做酒的方子，兒孫們好歹也有個出路營生不是。”
竇二這般念頭，旁人卻不好再勸，有人憂心道：“隻怕那李龍不肯幹休，聽聞龍鳳酒樓有官面兒上的人物照應……”
“小老兒也是憂心於此啊，實在不想與人撕破瞭臉面，可是……唉！”竇二面上愁容未有片時消散。
“爹，您別憂心，兵來將擋水來土掩，他能耐再大，還能上門明搶不成！咱傢自己的方子，占著理呢，就是官司打到順天府，咱們也不怕！”妙善緊著安慰父親。
“事到如今，也隻有走一步看一步啦，唉！”竇二又是一聲喟嘆。
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錦衣衛後衙。
“你平日就在這裡辦公呀？”海蘭背著雙手，在丁壽簽押房中探頭探腦，東摸摸西瞧瞧，覺得什麼都透著新奇。
“這幅畫就是你說要給我看的？”海蘭對著中堂掛著的《太宗出獵圖》就摸瞭上去。
“不是那幅畫！”丁壽急聲喚阻，好傢夥，要是被小丫頭發現後面機關可就壞瞭，從書櫃中取出一個卷軸，沖海蘭揚瞭揚，“是這個。”
“咦？”海蘭見瞭張開畫卷，俏臉上滿是驚奇，“畫的還真是師父！”
“沒有錯？”
海蘭橫瞭丁壽一眼，不滿道：“我師父還能認錯！這畫與師父房內掛的那幅一般無二，隻是這幾行字不太像。”
“那當是另外半闕詞，自然與此畫題字不同，你可記得內容？”
“什麼半缺半圓的，我才識得幾個字啊，哪曉得畫上的那些鬼畫符！”海蘭嘟著櫻唇抱怨。
“那你可聽得令師提及畫作來歷？”丁壽不死心問道。
海蘭搖頭：“沒有，我小時候問過一次，惹得師父很不高興，再不敢問瞭，不過我猜該是師父的一件傷心事。”
“何以見得？”丁壽追問。
“一次師父對著畫吹完簫後抹瞭下眼睛，我問師父是不是哭瞭，結果師父很生氣，將我狠狠責罰瞭一通，”說到這，海蘭不禁向下揉瞭揉自己的緊實的小屁股，斷定道：“我記得清楚，當時師父的眼圈紅紅的！”
如此說來，這位納蘭宮主與倪文僖定是有些糾葛瞭，倪謙出使朝鮮是正統己巳年，返朝也不過景泰元年， 那個時候遇見的納蘭清妍，那這娘們得多大歲數？丁壽摸著下巴，不由上下打量起海蘭小姑娘來。
“你老盯著我看作甚？”海蘭被丁壽瞧得有些發毛。
“你今年多大啦？”丁壽對黑水神宮師徒的真實年齡開始懷疑起來。
海蘭還真聽話地掰手指頭算瞭起來，眼看著小丫頭嘴裡念念有詞，十根白嫩嫩的筍指數瞭一遍又一遍，半天也沒給出個答案，丁壽後脊梁直冒涼氣，這對師徒該真不會是不老妖精吧！
“算出來啦，”海蘭數到額頭見汗，終於歡呼而起，“我今年十七啦！”
我還以為您老七十瞭呢，合著這丫頭根本不識數啊！丁壽好懸沒一跟頭栽倒，咬著後槽牙，強擠出幾分笑來，“那令師呢？我當初瞧著她年約不過二十許，恁早竟便開始授徒瞭？”
“我是被師父撿回來的，自記事起師父便那般容貌，從未變過，師父說是修煉寒冰真氣的緣故，當功有小成時便可駐顏不老，至於師父的年紀麼，”海蘭揉著發漲的小腦袋瓜，蹙額道：“師父好像說她看冰雪化水多少次來著……”
“不用算瞭，我就是隨口一問，無礙的。”一見海蘭又要數手指，丁壽慌忙攔住，這手指頭再掰起來，怕是到天黑也算不出個所以然來。
看來指望這丫頭是沒戲瞭，倪傢人都死絕瞭，想打聽也沒個地兒去，總不能跑長白山上去問凍齡有術的納蘭清妍，你到底是倪謙的相好還是他留下的野種吧。
丁壽思維無限發散，海蘭卻等得不耐煩，“哎，你不是說看完畫要帶我逛街尋好吃的嘛？”
“啊？哦對，有這事，這便走。”丁壽真懷疑這丫頭是什麼托生的，怎麼三句話不離吃啊。
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北司理刑千戶郝凱最近心情很糟，西北一行死裡逃生，人說大難不死必有後福，這話也有幾分道理，可這福報卻是落在別人頭上。
自個兒因為腿傷，自山西先回瞭京城，這本是衛帥體恤，郝凱也樂得幾日清閑，誰想便是宣府到京城這一小段路，於回回還撿瞭個剿滅僭號賊的功勞，兵部敘功連升二級，如今已是指揮僉事，可以獨當一面，自己卻還是個理刑千戶，今後難道還要在於回回手底下混日子不成！
按說郝凱此番雖未升官，但也落瞭實惠，丁壽的湯藥銀子給得豐厚，再則經此一遭，與於永也算同生共死的過命交情，便是於永當瞭上司，自己日子也不會難過，隻是大傢原本官位比肩，如今眼睜睜看著人傢步步高升，郝凱愈想心裡愈是擰巴。
時也命也，常言說落下一步，十步難攆，郝凱思來想去，整日琢磨著就是怎樣在衛帥前討個歡心，把這落下的一步追上來，也別說，滿腦子漿糊也偶有開竅的時候，還真讓他想出瞭一個主意，立即催人去辦，接下來便是坐在鎮撫司的簽押房裡等消息。
左等右等，眼瞅快一個月過去瞭，丁點兒回信沒有，郝千戶急得滿嘴火泡，渾身上下腦袋疼，吃什麼都覺得和屎一個味兒。
“大人，有人求見。”一個錦衣校尉進來稟告。
這幾日郝凱又開始鬧牙疼，捧著腫得老高的腮幫子，有氣無力道：“今兒沒心情，教他改日再來。”
“是。”校尉領命，出門前又將一封信放在郝凱身前公案上，“這是外間那人呈給大人的。”
郝凱隨手將桌上信拿起，扯開信封抽出一看，眼睛登時直瞭，“噌”的一下跳瞭起來，“人?，人在哪兒！？”
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郝凱鼓著眼睛，拄著藤杖一瘸一拐地圍著一個少年轉圈圈，眼神很是不善。
少年拘謹地站在院中，低眉垂首，不敢開言。
“你就是蒯傢推薦的人？”郝凱陰沉著臉問道。
“是，小人徐杲。”面對兇神惡煞的郝凱，少年聲音有些發顫。
這副畏畏縮縮的模樣，更讓郝凱惱火，舉著手中信箋，咬牙切齒道：“你是魯班奇才？”
“小人不敢當，隻是靠手藝混碗飯吃。”少年低聲道。
“我他娘打你個混飯吃的！”郝凱怒不可遏，抬腳踢瞭少年一個趔趄。
少年身子一歪，一個紙包從懷中跌落，直滾到郝凱腳下。
“這是什麼？”少年急忙去拾，郝凱卻先一步撿起，打開一看，險些氣歪瞭鼻子，“一個破饅頭？你當個寶貝？！”
“好心人給的……”少年小聲解釋。
“你他娘還是個要飯的！我他媽……”郝凱氣得語無倫次，揮起青藤手杖沒頭沒臉地一通亂打。
少年一路奔波，本就勞累體弱，轉瞬被郝凱打倒在地，捂著頭臉不住痛呼。
郝凱邊打邊罵，“當年蒯傢丟官失勢的時候，一傢老小的哈著大爺，如今看爺們折瞭一條腿，不幫忙也就算瞭，還用一個小叫花子來應付老子，我他娘打死你！”
“大人，大人……您聽小人說……”少年被打得滿地亂滾，疾呼求告。
郝凱急怒攻心，哪裡聽得進去，這月餘來積攢的心火恨不得都發泄在少年身上。
“郝凱！”旁邊有人喚瞭一聲。
“又是誰他娘的亂叫……”郝凱轉頭便罵，待看清來人，悚然大驚，高舉揮舞的藤杖訕訕放瞭下來，“衛帥！”
丁壽領海蘭出瞭後堂書房，還沒等走到儀門，便被此處的喝罵呼叫聲給吸引過來，隻見郝凱正拖著那條瘸腿在院子裡猛打一個半大小子，堂堂錦衣親軍欺負孩子算怎麼回事，寒著臉喝道：“丟人現眼！”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
丁壽坐在公案後，瞪著蔫頭耷腦的郝凱，面沉似水。
“說吧，怎麼回事？”
“衛帥，蒯傢實在欺人太甚！”郝凱悶聲道。
“哪個蒯傢？什麼人？”
“還能是哪個蒯傢，還不就是蘇州香山的那幫匠人，蒯魯班的徒子徒孫。”郝凱沒好氣道。
“蒯魯班？蒯祥？”得瞭郝凱確認，丁壽不由抽瞭口冷氣，這蒯祥還真是個人物，出身於工匠世傢，其父蒯福永樂初年以木工得官，官至工部侍郎，後因上瞭年紀不能執事，推薦其子蒯祥接掌朝廷營建之事，蒯祥也的確不負父望，木匠、泥匠、石匠、漆匠、竹匠五匠全能，技藝更在其父之上，扈蹕至北京後，負責營建宮殿以及有司庶府，悉預其事，深於巧思，凡殿閣樓謝，以至回宇，隨手圖之，無不稱上意者，皇帝以公輸班比之，正統以後，更是凡百營造，祥無不與，這皇城內的兩宮三大殿、承天門連著兩邊文武衙署、皇裕陵都是出自他的手筆，最終繼父後官至工部左右侍郎，食從一品俸，歷經九朝八帝，壽終八十四歲，其身後子孫蒯鋼、蒯義並至侍郎，蒯瓛官至少卿，大明朝工匠出身官至卿貳者不乏其人，但如蒯傢般子孫先後出仕，位居顯赫者實屬罕見。
“你怎和他們傢人糾纏到一起瞭？”錦衣衛衙署保不齊還是人傢蒯傢人給建起來的，好端端你打人傢孩子幹嘛。
“是他們傢人就好瞭！”郝凱鼻孔裡噴出兩道粗氣，將與蒯傢交往的原委道明。
憲宗駕崩，弘治即位，蒯傢傳人蒯鋼當時已憑著木工管理營造，累官至工部右侍郎，在兩榜出身的正統官員眼中，這些純靠技能入仕的匠官自是佞幸異類，成化帝聽不進他們的逆耳忠言，大力提拔傳奉官，如今換瞭仁君聖主登基，還不趕快厘正前朝弊政，更待何時！於是蒯鋼等十二名官員以及營繕所一千三百五十八人俱遭降級革職，人心大快。
事是辦痛快瞭，可沒多久這些人就發現沒有這些實務型官員，單靠四書五經建不出房子來，沒辦法，隻得將老蒯鋼再度起用，又給按瞭個工部帶俸郎中的虛職繼續發揮餘熱，至於後續處理也不麻煩，老傢夥快七十瞭，三年期滿考核時直接按例致仕攆回老傢瞭事。
讀書種子們都給安排得妥妥的，就是沒人考慮下蒯鋼的想法，兔子急瞭還咬人呢，拿老子當夜壺，爽完瞭就嫌臭丟一邊去，真當老頭兒沒脾氣！於是蒯鋼托瞭郝凱幫忙牽線，請托到內官監太監李廣面前，李廣向孝宗皇帝奏表，蒯鋼官復原職。
李廣當時在禦前正得寵，無人敢惹，但李太監死瞭以後，蒯鋼的好日子又到頭瞭，可無論如何，當時他是欠瞭郝凱一個人情。
“屬下如今有求於他們，不給派個蒯傢人來也就罷瞭，連香山幫的木匠也不派上一個，弄一個揚州的小叫花子來應付，這不是成心慪我嘛！”郝凱說起舊事一肚子悶氣。
丁壽大略看瞭看蒯傢的舉薦信，確是把那小子吹得天花亂墜，和他們祖上蒯祥都有得一比，心中也覺得有些誇大，忽然他又想起一事來，“你好端端找什麼木匠？”
郝凱正自怒火萬丈，痛訴蒯傢人忘恩負義，聽瞭丁壽一問，面上一窒，垂首道：“是給大人您尋的。”
“我？我要木匠幹甚？”丁壽莫名其妙。
“在陜西時您老不是跟屬下說要背山起樓嘛？”郝凱瞪著牛眼奇道。
丁壽一拍腦門，恍然大悟，這傻大個到底還是沒領會自己當時意思，自個兒想擰瞭，頓時哭笑不得，“我說郝凱……”
“屬下在。”
“好好靜下心養傷，若真閑著沒事便多讀幾本書，別再給我丟人啦！”丁壽蹙眉訓斥。
馬屁拍到馬腿上，郝凱無精打埰地應瞭一聲。
“這趟西北之行你也算辛苦，待傷好後去掌管西司房。”
西司房職專賊曹，所率緹騎比較東司還多出一倍，郝凱聽聞眼睛登時一亮，“大人此言當真？”
“滾！”
“哎！”郝凱樂呵呵地拐瞭出去。
沒一個讓二爺省心的，丁壽笑?一聲，低頭再看看手中薦書，那姓徐的小子莫非真是個人才？
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皇城西苑，豹房工地。
各色工匠人來人往，刀刻斧鑿之聲不絕於耳。
“丁大人您也看見啦，奴婢不分晝夜地盯著這些工匠，一刻都沒讓他們閑著，這陣子奴婢的腿肚子都瘦瞭幾圈。”禦馬監張忠不住傾吐著苦水委屈。
“公公辛苦。”丁壽隨口撫慰一句。
“辛苦什麼的談不上，孫公公調去瞭神機營，這攤子事隻能奴婢勤盯著點，為萬歲爺分憂，不是咱做臣子的本分嘛！”張忠嘴上訴苦，心裡卻樂開瞭花，孫洪那個榆木疙瘩總算走瞭，咱傢的機會來啦。
“張公公，這豹房也修瞭一年多啦，你給我透個實底，究竟何時能完工？”丁壽看著眼前這浩大工程便覺得心塞。
“哎呦，這教奴婢怎麼說呢，工期隻是個預定，施工采買不定哪個關節出瞭紕漏，就少不得多耽誤個十天半月的，哪有個準兒。”張忠皺著眉頭，十分為難。
一退六二五，欺負二爺不懂營造是吧，丁壽扭頭瞥瞭身後跟著的徐杲一眼，希望這小子有點用處。
張忠也在偷眼打量徐杲，一個小毛孩子，臉上還青一塊紫一塊的，也不知丁大人帶這麼個小東西來幹嘛，他心中也有些沒底。
“公公，不好啦！”一個五十多歲的匠頭匆匆跑瞭過來。
“嚎喪呢，什麼大不瞭的事？”張忠厲聲呵斥。
“新建的那所番經堂歪啦！”老匠人苦著臉道。
“什麼？不是才建好嘛！快帶咱傢看看去！”張忠拉著匠頭的領子，就往工地奔去。
丁壽低聲對徐杲道：“咱們也過去看看。”
一座富麗堂皇的西番經堂矗立眼前，寶頂鎏金，法幢高張，金輪金鹿等飾物在陽光下流光溢彩，爍人眼目，隻是肉眼可察這宏偉經堂已向一邊微微傾斜。
“怎麼回事？”張忠跳腳叫道。
那匠頭跪在地上，邊磕頭邊道：“想是起墻時持尺量度失瞭準頭，當時未察，如今合頂後現瞭出來。”
“去你娘的！”張忠抬腿踹瞭匠頭一個跟頭，指著經堂道：“如今怎麼辦？”
“唯有去頂重修，”眼見張忠變色，老匠人又急忙道：“小的們幹活時加點小心，房頂金飾立柱大梁這些都可確保無損，隻要再花個幾百兩就可，隻是這工期或許要再拖上一陣……”
“一幫子廢物！”張忠惡狠狠咒?瞭一聲，轉頭換瞭一副笑臉：“瞧瞧，丁大人，才說著呢，這幫猴崽子就玩出這麼個麼蛾子，您說這工期哪能有個準兒啊！”
這兒還真成瞭無底洞，眼瞅著發生的倒楣事，丁壽也是無話可說，“罷瞭，張公公，引我去見陛下吧。”
“陛下正在太液池畔耍球子，大人請隨我來。”張忠欠身一笑，回頭喝道：“麻利兒的，趕快拆瞭修好，再出紕漏，仔細你們的腦袋！”
“不必拆。”徐杲突然插口。
“什麼？”丁壽與張忠齊口同聲。
徐杲用手眼比量著經堂，重復道：“這經堂不用拆就可修好。”
“你個小……”張忠才想語出不遜，忽然想起這小子是丁壽帶來的，並非自己下屬工匠，匆忙改口，“小兄弟，咱們都看見這經堂的墻可是歪瞭，不拆瞭頂子如何歸位？”
“自有辦法。”徐杲的神情中充滿自信，再無平日的拘謹懦弱。
有意思，反正這經堂已然歪瞭，二爺便有心由著這小子折騰，權當試試他的斤兩，“張公公，此處便交由徐杲負責，也算給他練練手。”
一整棟大經堂給毛孩子練手？沒聽說過！沒等張忠發話，那個老匠頭已然道：“啟稟大人，這營造之事非同小可，如有什麼差池，壞瞭立柱大料，怕就不是幾百兩銀子修繕那麼容易瞭。”
威脅老子？丁壽嗤笑一聲，“你確是提醒我瞭，宮室營建非同一般，事關陛下安危，社稷存續，爾等營造經堂卻致大廈傾危，陷陛下於險地，居心叵測，意圖何在？”
這麼一個大罪名扣下來，匠頭兩腿一軟，直接嚇得癱瞭，“大……大人饒命！”
“乖乖聽這孩子的話，讓你們幹什麼就幹什麼，修好經堂將功折過，若是偷奸耍滑，故意使壞……”丁壽看著匠頭森然一笑，“本官治你們一個二罪歸一！”
“聽懂瞭麼？”
“小人明白，小人明白，謝大人開恩。”匠頭連連磕頭謝恩。
都他媽賤骨頭，丁壽轉過臉來，哂然道：“張公公，走吧。”
張忠面皮抖動，擠出幾分極不自然的笑容，“大人，請。”
眼瞅著那活祖宗走遠，匠頭擦擦冷汗，從地上爬起，“這位小爺，您有什麼吩咐，需要多少人手材料，請示下吧。”
如果說剛才匠頭心裡還有點什麼別的苗頭，而今是煙消雲散，萬般心思隻擔心一件：這小子可千萬別是個隻會吹牛的繡花枕頭，否則老子可活活被他坑死啦！
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太液池畔，小皇帝朱厚照光著頭頂，正與十幾個短衣內侍在綠地上蹴鞠嬉戲，周邊養豹勇士層層環列，乾清宮總管禦用太監張永侍立一旁，目光銳利如鷹隼一般，掃視著場內眾人。
“張公公，陛下玩瞭多久啦？”丁壽來至張永身邊，自顧問道。
“小半個時辰瞭，如今陛下興致正高，不要打攪。”張永淡淡掃瞭丁壽一眼，輕聲叮嚀。
“哦。”丁壽點頭應允，隨即高聲喊道：“陛下，好球！”
張永眼皮猛地一跳，張忠在一旁直咧嘴，這位爺是成心和人過不去啊。
朱厚照也瞧見瞭丁壽，抬腿就是一腳，健色掛著風聲奔他射來。
丁壽撩袍一式朝天蹬，皮球來勢頓止，在他靴尖上隻是滴溜轉個不停，隨後腳尖一挑，皮球安安穩穩落在手中。
“你何時來的？”朱厚照哈哈笑著上前問道。
“才來不久，聽張公公說陛下已耍瞭一陣子，憂心您身子饑乏，順嘴給提個醒。”丁壽笑道。
“朕不累，朕精神著呢。”朱厚照從張永捧著的托盤裡取汗巾抹瞭把臉，忽然回過味兒來，“是你餓瞭吧？”
“聖明無過陛下，從您這裡討杯酒喝，陛下能賞下臣這個臉吧？”
朱厚照沖著丁壽肩頭狠捶瞭一拳，“給你這個面子。”
“張永，傳膳紫光閣，”朱厚照對陪他蹴鞠的內侍揮揮手道：“你們也散啦吧。”
“遵旨。”張永與眾內侍躬身領命。
“你最近忙什麼呢，與朕說說外間有什麼新鮮事……”朱厚照拉著丁壽向紫光閣小殿處走去。
張永一直弓腰垂首，恭送小皇帝離去。
“張公公，陛下走遠啦。”
張忠小聲提醒，張永不為所動，其餘內侍三三兩兩的從他身側經過，直到一名壯年內侍走過時，他腰桿忽然挺得筆直，伸臂如電，橫在那人身前。
張永出手雖快，那人腳步倏地一停，身形立止，並沒有撞在一處。
“你是哪個衙門的？咱傢怎從未見過？”張永目光炯炯，寒聲問道。
“誤會，誤會。”張忠匆忙扶住張永橫著的那隻胳膊，滿臉陪笑：“張公公，這是我一個本傢兄弟，絕非什麼歹人。”
“本傢？來路清楚麼？”
“清清楚楚，明明白白，我可用腦袋擔保，公公您還信不過我嘛！”張忠賭咒發誓。
張永眸光一轉，見那人氣定神閑，雙腳站姿不丁不八，不由冷笑：“張公公，你這位本傢兄弟功夫不錯呀！”
“幾手莊稼把式，擋不住您老三拳兩腳。”張忠扭頭喝道：“不長眼的東西，還不快給公公賠罪。”
那人立即躬身一禮，張忠諂笑道：“您老看在我的面上，別和他一般見識。”
張永緩緩放下手臂，“張公公，宮裡當差，有些錯犯不得，這件事可一不可再。”
“公公放心，絕無下次。”張忠言之鑿鑿。
張永冷哼一聲，拂袖而去。
“哎喲我的媽呀，”張忠揩揩額頭冷汗，心有餘悸道：“我說張茂，咱傢此番為你可是擔瞭天大幹系……”
“公公的人情，在下一定記得，”張茂直起身，黑??的面頰上添瞭一層光彩，“本想進皇城見見世面，沒成想連萬歲爺都見到瞭，還一起耍瞭半晌，夢裡頭都不敢想啊，這還不是沾瞭公公您的光！小人祖墳冒青煙啦！”
“你小子就是會說話，哈哈……”張忠開懷大笑。
張茂同樣唇角輕勾，露出一絲狡黠笑意。
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荒宅之中，張茂與一名白袍蒙面人遙遙相對。
“如此說來，你非但進瞭皇城，還與朱明偽帝近在咫尺？”
張茂點頭，“不錯。”
“為何沒有動手？”
“你說得輕巧，動瞭手我還回得來嘛！”張茂憤憤，“周邊軍士俱都是選鋒銳卒，我十有八九會死在亂刀之下！”
蒙面人沒有爭執，隻是輕輕撣瞭撣袖口那朵金色蓮花刺繡。
張茂語聲一窒，放軟聲音道：“再則那個姓張的太監一直盯著我不放，根本沒有出手的機會。”
“罷瞭，此番好歹探得路徑，也算功德圓滿，待大行堂人手招攬齊備，直接殺進皇城，裡應外合，那偽帝同樣難逃一死。”白袍蒙面人不再執著。
“招收人手好說，隻是那些三山五嶽的江湖人士嘯聚京城，恐會引得廠衛探子註意。”張茂憂心道。
白袍人仰天打瞭個哈哈，“孟嘗君門下食客三千，雞鳴狗盜之徒尚可列座，你還憂心無有草莽豪傑的位置麼？”
“你是說……”張茂若有所悟，同樣笑瞭起來。
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丁壽酒足飯飽，搖搖晃晃地回到豹房。
“丁大人，與陛下用完飯啦？”
張忠笑容很不自然，丁壽也沒留意，叼著牙簽抬頭看看天色，隨口道：“天不早瞭，本官就先回瞭，徐杲那孩子就托公公照顧一二。”
“大人不帶那娃兒回去？”張忠奇道。
這下換丁壽不解瞭，“那小子不在帶人修經堂嗎？怎麼，你們這兒連晚飯都不管他的？”
“那倒不是，隻是……”張忠笑得跟哭一樣，“經堂已然修好瞭。”
牙簽落地，丁壽大張著嘴巴，不敢置信道：“修……修完啦？一頓飯的工夫？！”