崇禎十七年（１６４４年），正月。
西安，原秦王府。
傍晚，微風明月。
自從在西安稱帝以後，李自成便入住原秦王府，因為歷代西安的王宮早已在流淌的歷史河流中被破壞殆盡。
現在西安最好的建築就是秦王府瞭，自然就被李自成占為瞭已有，因為現在李自成已經是皇帝而不再是闖王瞭。
秦代以後的歷代封王中，以「秦、晉、齊、楚」四個封號最為尊貴，因為這四個封號代表的國傢是春秋戰國時期最強大的國傢。
原來秦王府內庭正中的宮殿被改名為乾清宮，作為李自成的寢宮，同時也是李自成批閱奏章和召見臣工們的所在。
《易經》上說大哉乾元，又說乾為天，為君，坤為地，為後。故明朝修建皇宮，皇帝所居之宮取名為乾清宮，皇後所居取名為坤甯宮。』清與甯均是平安亨通之義，故兩宮之間為交泰殿，蓋取《易經》泰卦之義，象曰：天地交泰。
宮殿建置，分為前朝後宮，所謂前朝，是指皇極殿、中極殿、建極殿而言，統稱為三大殿。後宮乾清、坤甯，二宮之間，有一殿，名曰交泰殿，取乾坤交泰之義。
開國大業時期，李自成晚上常常勤政至深夜，如果不去別的宮中，就傳來一位妃子過來陪宿。
乾清宮，大殿。
李自成、宋獻策、劉宗敏、高皇後，圍在一張長桌前商討著國事戰事。桌上平放著一張精繪的明朝全國地圖，地圖旁置放著四盞燭臺，燭臺上的蠟燭明亮地映照著地圖與他們的臉。
宋獻策道：「我皇，奮起銀川，兵威所至，壺漿競迎。三秦底定，定國關中，興師東渡，直搗燕京。指日牧野，馬放華陽，長安定鼎，萬民敬仰。」
劉宗敏哈哈一笑：「軍師說的漂亮，本將雖聽不太懂，但本將隻管打仗，隻要大哥，哦不…隻要皇上一聲令下，本將便沖鋒殺陣，一往無前，哈哈。」
李自成知道劉宗敏是粗人一個，再說這麼多年都大哥叫過來，現在雖然是皇帝瞭，卻也不介意劉宗敏偶爾改不瞭口。
高皇後身穿紫黑鳳袍，腳穿紅色鳳靴，雲袖中伸出玉指，指點著桌上的明朝地圖。
高皇後正色道：「王朝興廢，民兆於心，敗腐明朝，天數已盡。嚴刑重斂，民不堪命。我大順，渡河南而削平豫楚，入關西而席卷三秦。安官撫民，設將防邊，大業將定。」
李自成身穿灰色常服，腳穿龍靴，一臉興奮之色，眼裡閃爍著光彩不時看著眾人，你討我論。不時地，用手捋一捋唇上的山羊胡子。
李自成道：「洪承疇投降，孫傳庭戰死，崇禎左右再無有用之人。勳臣皆紈袴，昏庸之徒。縱有忠誠老臣，也怕於門戶紛爭，崇禎又多疑，不能有所作為。」
高皇後道：「這次東征北京，隻帶三十萬人，號稱五十萬，為何不多帶些人馬去？」
李自成正色道：「近年以來，我大順占領瞭陜西，河南、湖廣、山西，又向東逼進山東境內，哪兒不需要兵？原來有幾十萬人馬，不分散還行，一分散就力量薄弱瞭。」
幾個人靜靜的認真傾聽李自成說著，每個人的臉上都聚精會神，心事重重。
李自成正色道：「大順軍離開湖廣以後，德天府、承天府、襄陽府分散瞭很多兵力。現在湖廣、河南的許多府、州、縣局勢也不很穩，許多人都在左顧右盼，伺機而動，能夠反叛，他們會反叛的。」
李自成正色道：「朕當然想多帶些兵東征北京呀，問題是兵力不夠，無錢養兵呀。各地城鄉殘破，災荒遍地。養兵多瞭，老百姓負擔沉重，更是沒辦法活下去。那麼他們就會起來反對我大順，到那個侍候，北京不但還沒有攻下，我們後方就已經亂起來瞭。」
宋獻策道：「北京兵力空虛，三大營名存實亡，不堪一擊，各地縱有勤王之師，但遠水不解近渴。眼下我大順三十萬大軍東征，還怕不能一戰攻克北京嗎？」
高皇後正色道：「現在都以為韃靼隻敢侵犯明朝，未必敢與我大順為敵。我聽說，皇太極於去秋突然病亡，多爾袞擁立順治登極，自居攝政，諸王多有不服。韃靼正是國有新喪，朝政不穩，決不會出兵南犯。」
高皇後俯身，一手移動燭臺，一手從雲袖中伸出，用食指一點地圖上遼東的部分，鳳眸在地圖和眾人臉上來回掃動一下。
高皇後正色道：「如今大順東征大明，不管是大順軍兵臨城下，鷸蚌相持。或者是攻破北京，立腳未固，都是多爾袞進兵南下的大好機會。他豈會坐守？所以我看，十之七八虜騎要南下，這是大順軍真正的勁敵，其力量遠非明朝可比。」
李自成點點頭正色道：「目前，吳三掛在山海衛駐軍，雖為我朝肘腋之患，但是前進不能，退無所據，實際不足為慮。可慮者不是吳三桂，而是韃靼。我軍初到北京立腳未穩之時，萬一韃靼乘機入塞，而吳三桂與之勾結，必為大患，不能不防。而那時，我兵員必定有所消減，疲軍怎勝銳軍？」
宋獻策正色道：「那麼，吳三桂此人，將會成為至關重要的一點。」
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原秦王府，乾清宮。
深夜，暖閣。
李自成穿著睡衣靠在龍榻上，高皇後也穿著絲綢睡衣坐在床邊，手裡端著一碗蓮藕筒骨湯。
一直玉手捻著白玉湯勺，一勺一勺的喂著李自成吃湯。
高皇後披散著長長中分地漆黑秀發，巧笑嫣然的看著李自成一口一口吃著自己親手喂的湯水。
高皇後笑道：「皇上要是進瞭那北京的紫禁城中，但凡看見有出眾的美人，不妨選幾個服侍皇上。日後咱們大順朝的後宮中，同樣也需要妃嬪成群，臣妾可不敢專寵呢。」
李自成不明白高皇後的話，是真心還是假意，沉默不語地張口吃高皇後喂過來的湯水。
高皇後一則深深明白，自古皇帝除正宮之外，還有各種名號的妃、嬪同侍後宮。從周公制禮就是如此，二則她也盼望這些美人中，有人能為大順國早生皇子，早生太子。
李自成喝完蓮藕筒骨湯，高皇後放下金做的碗和白玉湯勺，叫宮女們拿下去。
高皇後又拿起絲巾，慢慢的幫李自成擦乾凈嘴巴。劉海後的鳳眸在高挺的瑤鼻襯托下，笑盯著李自成的眼睛。微笑著紅唇微分，露出整齊潔白的貝齒，細長的香舌快速舔過上邊紅唇，呵出陣陣口香。
李自成被這一下，迷得暈頭轉向，想要撲倒高皇後，行雲雨之事。
穿著絲綢睡衣的高皇後嬉笑一聲，巧妙優雅的躲開李自成的虎撲，站瞭起來。
高皇後調戲道：「嗯…皇上…等奴傢住進那北京的紫禁城…再好好的侍候…皇上您…」
李自成不悅道：「怎麼，皇後現在不願意？」
高皇後微笑道：「奴傢哪敢不願意，隻是皇上東征在即，恐皇上精氣泄於奴身，東征時啊，可沒瞭精神呀。」
李自成一聽高皇後一直以來，習慣性的自拍腦門，恍然大悟。原來皇後是為大順的天下著想，李自成感覺心裡暖暖的。
李自成哈哈一笑道：「朕登極之後，不願再有惡戰，打算偃武修文，使天下永享太平之福。」
高皇後笑道：「臣妾也期盼著那一天的到來，到時候，皇上想怎麼弄奴傢，就讓皇上怎麼地弄…」
兩人相視一笑，李自成下得床來，攔腰抱起高皇後的美體。再把高皇後躺在龍榻上，又幫她蓋起金絲錦被。李自成笑著俯視一會高皇後，她也回以甜蜜的微笑。
李自成笑道：「十幾年瞭，當初的逃犯成瞭今天的大順皇帝。你在我最落魄的時候嫁給我，一直不離不棄，盡力輔助我打天下，真乃女中豪傑也。」
高皇後回以呵呵一笑，細長潔白的玉手輕輕的掀開金絲錦被一角，露出自己絲綢睡衣下朦朦朧朧地玉體，豐滿的酥胸、細窄的蛇腰、高蹺的圓臀、修長的玉腿，一覽無遺。
高皇後身上散發出陣陣清雅地香味，飄入李自成的鼻子裡，印入他神經中樞的最深處。
高皇後笑道：「皇上，還不上床來歇息，明天就是東征瞭。」
李自成又是哈哈一笑，快速的鉆入金絲錦被，緊緊的摟住高皇後。但是他沒有做進一步行動，兩人相視一笑，親瞭一下小嘴，迎面而睡進入夢鄉之中。
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大順軍在西安誓師，東征北京。
此時的大順軍已經今非昔比，軍事實力已經發展到擁兵百萬。現在的大順軍已經達到瞭最鼎盛的時期，幾乎集天下軍事實力於一身，集天時地利人和於一體。
大順軍雖然號稱百萬，但都是拖傢帶口，還有兵力分散。因為南明還有幾十萬大軍，而李自成和張獻忠關系也不好，一直不和，互有吞並之心，也必須防備。
所以，大順軍有許多兵力，陸續駐守到，河南、荊襄一帶。
大順軍盡管聲勢浩大，卻始終沒有形成一個統一的中心，喜則合，怒則去，互不統轄。
之前一直是流寇那樣存在著，偶然地消滅瞭孫傳庭的秦軍以後，占領陜西。大順軍收編瞭大量明朝降兵接納瞭大批流民，隊伍中三教九流成分極其復雜。李自成在傢鄉西安站穩腳跟後，才開始在陜西四處駐軍建立根據地。但是大順軍短短的三個月的時間下，不能建立起完善的後勤部門和措施，所以兵力快速增長的同時，這些部隊的給養成瞭很大的問題。
如果此時李自成停下用幾年時間編練軍隊，發展生產，加強大順軍地方政權建設，建立起完善的後勤保障體系，那樣才實為上策也。
但是清軍隨時可能攻破山海關，搶先攻占北京城，那樣一來大順軍就丟失掉瞭政治和軍事先機，所以李自成東征北京，勢在必行。
正月的天氣，寒冷無比，天空一片灰蒙蒙，飄著無數雪花，呼嘯的北風刮著西安城前整整齊齊陣列著的三十萬大順軍。
遙想去年，崇禎十六年（１６４３年），孫傳庭在潼關誓師討伐李自成時，十萬秦軍陣列在潼關的壯闊威武場面。而如今，隻過瞭幾個月，陣列在西安城前的大順軍已經急劇增加到三十萬大軍。
李自成身穿白底黑邊的棉甲，肩掛披風，頭戴鐵盔，盔纓隨風飄揚，腳穿矮革靴。
李自成俯視著西安城下的三十萬身穿棉甲的大順軍，他們威武雄壯、如山似塔、威風凜凜，英姿颯爽。
如同無數塊劃分好的正方體，組合而成，井井有條、有條不絮。
各將，各團，各軍的旗幟迎風飄揚，井井有條、層層疊疊。在滿天雪花的空中，不斷的隨風舞動。
西安城樓上，旗幟飄搖，精兵林立。
李自成的身後立著，皇後高桂英，權將軍劉宗敏，亳侯李過，威武將軍高一功，開國大軍師宋獻策，等一眾文臣武將。
李自成與皇後高桂英對視一眼，神情凝重的看向城下整整齊齊陣列著的三十萬大順軍。
李自成吶喊：「明已將亡，大順將興，推翻暴明，救我黎民！」
大順將士吶喊：「推翻暴明，救我黎民，推翻暴明，救我黎民！」
三十萬人的吶喊，直沖雲霄，聲傳百裡，氣宇軒昂。
其聲震驚西安城樓瓦頂上歇息的一隻巨型黑雕，黑雕振翅急翔升空，在空中盤旋三圈，朝著東北方向的京師飛去。
黑雕展翅高飛，其形之巨，翅展兩米，鷹視狼顧，讓百萬將士仰首而望、嘆為觀止。
李自成借機吶喊：「神雕壯我大順，率先伐明去亦！」百萬大軍為之譁然、振奮無比！
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黑雕一路往東北急翔，由禹門口東越黃河，取道山西，飛越平陽、汾州。
黑雕一刻不停，鷹眼中淚光利光輾轉反側，迎著呼嘯的北風和滿天飄舞的正月雪花，奮力的扇動巨翅禦風破雪、急速飛行。
黑雕在天空翻轉著鷹身，穿過高大參天槐樹的樹幹縫隙，再平穩鷹身繼續飛行，又飛越太原、忻州。
陣陣強烈的風雪向黑雕無情襲來，想要阻止它前進的道路，黑雕利眼放光，加倍鼓巨翅迎難而上，又飛越積極備戰的代州、甯武關。
迎著風雪而行的黑雕，一刻不停，再飛越居庸關、昌平，掠過宣府。
途徑一千餘公裡，星夜兼程、展翅高飛、一路禦風破雪，北京城已經展現在眼前。
北京城上空，黑雕顧不上俯視城裡的一切，拖著疲累的鷹身，又直飛紫禁城午門。
此時的北京城，正處於孫傳庭戰死和李自成東征的恐慌下，人心惶惶。瘟疫剛剛平息，人口大量死亡而奄奄一息。將士糧餉久久發不下來，將士們大多毫無鬥志、志消氣沉。
黑雕懸飛於午門，鷹眼裡帶著淚光，環顧京師一周，轉身向乾清宮方向飛去，越皇極殿、中極殿、建極殿，掠過乾清門，乾清宮出現在瞭眼前。
黑雕最後圍著乾清宮在空中盤旋三圈，悲鳴數聲、鷹淚滴落，再閉雙眼、展翅一飛沖天，插入雲裡、再無所蹤。
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此時的乾清宮裡，大殿裡周皇後代替崇禎帝升朝，崇禎已經被一連串的噩耗損傷身心，病倒在暖閣的龍榻上，懿安皇後和坤興公主正照看著崇禎帝。
周皇後頭戴九龍四鳳冠身穿金黃褘衣，腳穿紫雲鳳靴，莊嚴寶相地坐在盤龍寶座上，有條不絮地與臣工們商討國事。
禦座背後有太監執著傘、扇，禦座旁邊站立著司禮監秉筆太監王承恩。禦座前，兩尊一人高的古銅仙鶴香爐嫋嫋地冒著細煙，滿殿裡飄著異香，殿外肅立著兩行錦衣儀衛。
朝堂上，臣工們陣容早已不如以前瞭，人才凋零、志氣消沉，統帥之將早已不復存在。
袁崇煥已於崇禎三年（１６３０年），被淩遲而死，年四十六歲。
盧象升已於崇禎十二年（１６３９年），抗清戰死，年三十九歲。
楊祠昌已於崇禎十四年（１６４１年），抗張獻忠驚懼交加病死，年五十三歲。
洪承疇已於崇禎十五年（１６４２年），戰敗降清，時年（１６４４年）五十一歲。
陳新甲已於崇禎十五年（１６４２年），因泄露議和並致使七位親王遇害被斬，年五十餘歲。
孫傳庭已於崇禎十六年（１６４３年），抗李自成戰死潼關，年五十歲。
周延儒已於崇禎十六年（１６４３年），假傳捷報蒙騙崇禎帝，被賜死，年五十歲。
此時，朝堂上還立著：京營總督李國禎，大學士李建泰，大學士范景文，戶部尚書倪元璐，左都禦史李邦華，副都禦史施邦昭。大理寺卿淩義渠，兵部右侍郎王傢彥，刑部右侍郎孟兆祥，太長寺少卿吳麟征，左庶子周鳳翔。檢討汪偉，戶部給事中吳甘來，禦史王章，禦史陳良謨。
禦史陳純德、趙饌，太仆寺丞申佳允，吏部員外許直，兵部郎中成德。
兵部員外金鉉，光祿寺署丞於騰蛟，新樂侯劉文炳，左都督文耀，駙馬鞏永固。
惠安伯張慶臻，宣城伯衛時春，錦衣衛都指揮王國興，錦衣衛指揮同知李若珪，錦衣衛千戶高文采。
順天府知事陳貞達，副兵馬司姚成，中書舍人宋天顯、滕之所、阮文貴，經歷張應選，陽和衛經歷毛維、張儒士、張世禧，等一眾臣工。
早朝已過瞭半個時辰。
周皇後拿出崇禎的諭旨念道：「朕登基以來，未離京半步，此時避禍南遷，無異於逃亡。朕一旦離開，軍心與民心，必頓時瓦解，山海關立破亦。再說，朕也不信江南半壁，就能保住大明，朕一步不退，寸土不讓，與京城共存亡。朕，寧可戰而死，絕不退而生。」
臣工們聽完周皇後念完崇禎帝的諭旨，譁然一片，有的臣工附議，有的臣工提議遷都南京方為上策。
京營總督李國禎出列奏道：「南京本我大明陪都，皇宮依舊六部俱在，江南各省糧餉可支，尚有萬裡長江在前，足能保住大明半壁江山。待養精蓄銳後，再揮師北上，剿滅闖賊和韃子，實為上策啊。」
眾臣工一起附議李國禎，周皇後端莊從容傾聽著。
周皇後從容道：「闖賊傭兵百萬，漫山遍野而來，抵禦闖賊和滿清，國庫早已空虛耗盡，皇上的內帑早已全部拿出來剿賊，遷都的銀子從何而來？」
聽周皇後這麼一說，臣工們又一片譁然，都說自己沒有錢，連俸祿都捐出來瞭。
順天府知事陳貞達上前奏道：「臣還記得，鳳陽被闖賊破，福王被俘時，王府裡有一千二百多萬兩銀子，盡落入逆賊手裡。滁州失陷，襄王死難時，又有九百多萬兩的私銀落入逆賊手裡。大江南北的豪紳巨富，隻要被逆賊抓著，無不是金山銀海，落入逆賊手裡而成為逆餉啊。」
大學士李建泰奏道：「時至今日，王公貴族們，再不拿出私銀來救國，難道要留著助逆嗎？兵丁可以從民間徵召，但是軍餉隻能從皇親國戚們哪裡來呀！否則就是把民往死裡逼，不是逼他們都助賊瞭嗎？」
國難當頭，崇禎號召臣工們拿出私銀，捐助國傢討賊。臣工們互相推諉，都說自己沒有錢，他們心裡清楚，如果誰拿出銀子出來，拿的越多就證明自己越貪，於是都說自己已經窮的叮當響瞭，結果捐來捐去朝廷一共才收得助餉二十萬兩白銀而已。
其間，王承恩勇於向崇禎坦誠自己貪污的罪行，氣的崇禎大怒，王承恩歸還瞭一千餘萬兩白銀回國庫。周皇後也大義滅親檢舉自己的父親周奎，傢藏巨富，準備攜款逃南京，崇禎命抄其傢亦得數百萬兩白銀。
崇禎帶頭捐款，內帑由前幾年由王承恩上報的兩千多萬兩，到崇禎十七年隻剩下兩百多萬兩。國庫早已空虛，盡管加餉不斷依然還是被戰事搞得入不敷出。
但是崇禎的捐款助餉依然沒有停止，又從這兩百多萬兩裡拿出兩百五十萬兩助餉，內帑如今隻剩下二三十萬兩瞭。
周皇後傷感道：「國難當頭，臣工們應該共赴國難，拿出私銀為國分憂，好助我大明光復河山呀。」
周皇後九龍四鳳冠下的尊貴容顏，略顯憔悴，紅唇失色，鳳眸濕潤地瞧著滿朝畏畏縮縮的臣工們，心中悲嘆著大明的命運。
身穿褘衣的周皇後端坐坐在盤龍寶座上，雲袖中的玉手交疊放在大腿上，不時的移動著螓首，和臣工們商討著國事。
周皇後莊嚴道：「遙想當年，洪武永樂兩朝，大明何等興旺，洪武帝貧寒出身，卻能集合天下義軍，推翻元朝的殘暴統治，創建天朝之大業。」
周皇後講完話，停頓瞭一下，輕移螓首視察臣工們的反應，每一個能觀察到的臣工，他們的一舉一動都被周皇後看在眼裡。
周皇後接著道：「永樂帝遷都北京，五征漠北，制永樂大典，遣海船縱橫四海，恩威天下，那時大明是如日當空，光照寰宇，萬國來朝啊。」
周皇後鳳眸射出威嚴的目光，頭戴九龍四鳳冠身穿金黃褘衣的身子緩緩站瞭起來，輕移蓮步到禦座前方五層臺階前，從雲袖中伸出玉手扶在漢白玉欄桿上。
國難當頭，妝容自然收斂，略施薄妝。隻見細長玉手上的長長指甲未沾任何蔻丹，但也顯得珠圓玉潤似的柔美。
周皇後擺動身子，肩上的雲肩便輕輕的晃動兩下，九龍四鳳冠上的奇珍異寶也釋放出珠光寶氣、丁佩之聲。
周皇後莊嚴道：「為何這十幾年來，總是賊寇不斷，天災人禍此起彼伏，朝廷稅賦難支，各省民怨沸騰，以前你們還可以說魏忠賢亂政，如今時過境遷，為何大明依然還是步步維艱呢？」
臣工們聽到周皇後此言，全部跪伏於地，老年通紅，啞口無言、膽戰心驚。
臣工們悲哀道：「臣等，有負國恩，有負皇上，臣罪該萬死，皇後娘娘息怒。」
周皇後單手扶著漢白玉欄桿，本來身體就高挑柔弱，看著皇上整天悲痛欲絕，周皇後也感同身受、身體抱恙。但是性格嚴謹的周皇後，在人們面前永遠都表現出母儀天下的威儀。
周皇後莊嚴道：「皇上如今每天佈衣減食，身體每況不佳，卻依然堅持清晨既起，親力親為，不厭其煩批閱奏章，臣工們應該感同身受，以此為榜樣，盡心盡力為國分憂、為國盡力，助我大明重振江山呀。」
臣工們跪伏於地，慚愧道：「臣等謹記皇後娘娘的教誨，必當竭盡全力，報效國傢，重振大明。」
朝堂上，臣工們傳出一片此起彼伏地哭聲，不知道是為大明痛心而哭，還是擔心自己的腦袋而哭。
周皇後鳳眸裡的眼珠子緩緩的左右移動著，眼神在不察覺間淩厲無比。看著這一群隻知道哭哭啼啼地臣工們，周皇後內心裡萬分的失望和感慨，但如今也隻能靠他們來維持這個朝政瞭。周皇後無奈的仰首閉上眼又睜開鳳眸，看瞭一下乾清宮大殿頂部的華貴裝潢。
接著周皇後轉身往暖閣走去，宮女太監們緊隨其後。王承恩見機行事，上前兩步面向著臣工們，臉上一片平靜無波。
王承恩尖尖的嗓音道：「退朝。」
周皇後轉身輕移蓮步走向暖閣，在王承恩與宮女太監們的跟隨下，尋崇禎帝去瞭。
臣工們在周皇後走入暖閣以後，也有條不絮的如潮水般退去，隻聽見一陣衣袖摩擦聲和走路聲。
一下，乾清宮大殿裡，再次回復寧靜，變的靜悄悄起來。
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崇禎十七年（１６４４年），三月。
李自成率三十萬大軍在沙渦口造船三千，並徵集民船萬餘，由禹門口東渡黃河，取道山西，直指京師。
李自成留下高一功（高皇後的弟弟），讓他留守陜北，發展根據地，並為前線籌備糧餉物資。
過黃河後，李自成率東北一路主力約二十萬北上，攻下汾州、陽城、蒲州，隔日攻下懷慶，殺盧江王載堙。
劉芳亮率領的十萬人馬，作為進攻北京的一支偏師，渡過黃河以後，就同主力分路向晉南前進，一面占領晉南各府、州、縣。走上黨，破懷慶，再破衛輝，北上彰德，橫掃豫北三府，然後北進，占領保定，從南路逼近北京。
時福王由崧逃至懷慶，崇禎帝發銀萬兩安置，城破時福王由東門逃出，到衛輝依靠潞王（朱常淓，神宗朱翊鈞侄，萬歷四十六年（１６１８）襲潞王，封國衛輝）。
李自成隻顧向前，沿途甚少留兵駐守。新委派的地方官吏，遵照李自成的聖旨，搜捕明朝的宗室和各府、州、縣的鄉宦、富民，以及鄉宦的親屬。隻要是平日魚肉地方，積有民憤的人，一概捉拿，嚴刑拷打，強迫他們獻出金銀，充作軍餉，沒收他們的存糧，部分充作軍餉，部分散給饑民。
李自成每到一地，就將已經拆掉的驛站恢復，整頓驛卒，配備馬匹。所以沿路到長安的信使和公文不斷，朝中大事和關中、漢中、河南、湖廣等地情況，也都不斷地向李自成和西安稟報。倘若有重要軍情，則逢站換馬，星夜兼程，雖相距數百裡，一日夜可以到達。
山西總兵官周遇吉與山西巡撫蔡懋德分別佈置河防，並向京師求援，但北京已無兵可調，僅是象徵性地派遣副將熊通率領二千士卒助戰，周遇吉留下熊通防守黃河之後，趕赴代州、甯武關為北京建立阻擊防線。準備糧餉和火炮火藥，弓箭刀劍等武器裝備。
周遇吉把代州設為第一道防線，架設一百門火炮，邊守邊待援，如果援軍不至又守不住，那麼就再退到天險甯武關的第二道防線。這裡架設三百門火炮，而甯武關就是周遇吉的底線，他誓死也不會再退瞭。
甯武關易守難攻，所以周遇吉把火炮火藥等軍事物質多準備在甯武關，做好瞭長期抗戰的準備。
崇禎十五年（１６４２年）冬季，周遇吉接替剛剛被明廷處死的許定國出任山西總兵官，赴任之後，淘汰老弱殘兵，修繕兵器，加強練兵，積級備戰，一心精忠報國。
平陽守將陳尚智貪生怕死，投降李自成，勸降熊通，並讓他遊說周遇吉歸降。周遇吉見到熊通後，怒斥道：「我受國傢的厚恩，怎麼可能跟著你叛逆？！你統兵兩千，不去殺賊，為什麼反而要做說客？！」周遇吉怒斬熊通，將首級送往北京，以顯示自己效忠明朝的決心。
李自成接著進攻太原，尚未卸任的革職巡撫蔡懋德調朱孔訓，牛勇，王永魁等督兵五千人英勇出戰，視死如歸，一軍盡歿。李自成又以守將張雄作內應，炮轟破城，山西巡撫蔡懋德困守兩晝夜，自縊而死。
這次是大順建國以後首次出師，首次攻破省會，同時又處在大順的全盛時期，將士們都一心想著建國創業，所以對軍紀特別嚴厲。
大順軍營，李自成軍帳。
傍晚，北風飄雪。
李自成頭戴鐵盔，身穿棉甲，腳穿矮革靴，背著手在帳中來回移步。站在旁邊的宋獻策和高皇後看著他。
李自成憂慮道：「大順一路勢如破竹，但憂患依然存在。」
高皇後追問道：「皇上，憂慮何事？」
李自成憂慮道：「第一件事，要是崇禎將守宣化和大同的人馬調回北京守城，使大順軍屯兵堅城之下。萬一到時不能攻克北京，事情就不順利瞭。」
宋獻策問道：「第二件事情呢？」
李自成憂慮道：「崇禎不惜割地緩兵韃靼，把關寧鐵騎調回救北京。如此，我軍想要一鼓攻破北京，就不是那麼容易瞭。」
高皇後著急道：「第三呢？」
李自成憂慮道：「要是崇禎，留下幾個重臣守北京，自己走山東一條路，逃往南京。就算我們再攻破北京，也將處在韃靼和明朝的上下夾功之中瞭。」
宋獻策眼珠子急轉，大腦飛速的運轉著，隻一會，輕拍一下桌子。
宋獻策道：「要是大順軍已經截斷運河，他還能逃往南京嗎？」
李自成嚴肅道：「如果崇禎決計南逃，他可以繞道膠東南下，也可以從天津乘海船南下。如果崇禎逃到南京，那麼他既有江南財富，又有長江天險，以後的戰事就打不完瞭。」
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大順軍在太原休整八天之後，又攻取瞭忻州，進而急攻代州，想一舉攻破代州。
去年，五千名原來在潼關被打散又不願意投降的秦軍將士，見山西總兵官周遇吉的精忠報國之志，十分感動，便又陸續聚於周遇吉麾下。周遇吉得到秦軍的補充，又招募鄉勇，擁兵三萬餘，十分欣喜，祭拜督師孫傳庭後，誓師報效國傢，剿滅闖賊、誓死不渝、馬革裹屍，在所不辭。
雁門關腳下，軍事要鎮，代州。
李自成的這路大順軍，又吸收一些明朝降軍以後，兵力以達二十多萬，兵臨代州城下。隻見城上看不見一兵一卒，城門大開，李自成哈哈一笑，以為周遇吉早已嚇破膽，放棄此城逃跑瞭。便令五萬先鋒步軍大搖大擺的開進城裡，但是在大順軍到達火炮射程范圍之內時，城上兵卒旗幟蜂起，炮口伸出、弓箭林立，城門立刻關閉瞭起來。
百門火炮齊響，炮聲一聲接一聲的轟鳴，炮彈射向大順軍。接著又萬箭齊發，大順軍先是被嚇瞭一跳，然後立刻被火炮炸的屍橫遍野、血染大地，再被弓箭射得東倒西歪，猝不及防、狼狽慌亂地就被消滅兩千餘人。大順軍最前排原來還興高采烈的先鋒步軍一排一排的倒下，後面的步軍大亂，李自成急令大順軍撤退到火炮射擊范圍以外。
李自成大怒，派出十萬大軍分成三批，一批三萬三萬兵力，輪流強攻死打代州。
周遇吉憑城固守，與李自成連戰十餘日，殺敵一萬多人，積屍幾乎與城墻平起。大順兵英勇地不斷踩著積屍上面強攻代州，均被周遇吉指揮大明軍殺退，在周遇吉的指揮坐陣下，明軍的士氣高昂，竟比大順軍鬥志更強硬。
最後因兵少食盡，援兵不至，周遇吉眼看代州守不住瞭，遺憾退守甯武關。領走前，把帶不走的火炮和軍用物質盡皆破壞，不留一點一滴給大順軍。
被周遇吉從容退到甯武關，李自成大怒，誓要殺死周遇吉。大順軍隨後緊逼甯武關，向關內發出通牒，五日不投降，便屠盡一城。
周遇吉悉力拒守，怒斥闖賊，李自成大怒，發動大軍不惜一切代價死攻甯武關。
甯武關位於山西中部，傳說由鳳凰所變，故有「鳳凰城」之稱。甯武是由太原北上大同的交通要道，明朝景泰年間建築關城，與偏關、雁門關一起成為防禦韃靼騎兵的山西三關之一，戰略地位極為重要。
甯武關東西兩側是呂梁山脈，兩山夾側形成一個異常險要的陘口，自古以來就是南北交通咽喉和戰略要沖，明軍倚仗堅固的工事及甯武關居高臨下的有利地形固守。
甯武關，北風呼嘯。
周遇吉站在關上，瞧著關下不遠處陣列著的二十多萬大順軍，憂心仲仲又鬥志昂揚。一身佈面甲上，傷痕處處、鮮血塗染，鐵盔上的盔纓迎風飄揚。
充滿血絲的雙眼射出無比的視死如歸、壯志豪情，充滿青筋的大手緊緊的握住大刀，刀嘴上已經砍缺瞭幾個口子。
又一陣北風大力的刮來，把周遇吉背後的染血披風鼓仰在空中。將士們不覺得冷，反而感覺熱血沸騰，因為這正是生命最精彩的時刻啊！
周遇吉吼道：「甯武關，易守難攻，吾等三萬人可當九萬使用，將士們一起同仇敵愾，隨我精忠報國、誓殺逆賊，殺…殺…殺…」
將士們大喊：「跟隨總管兵，精忠報國，誓殺逆賊！跟隨總管兵，精忠報國，誓殺逆賊！」
大順軍前，千炮齊轟，無數顆炮彈疾射出去，劃過天空，在甯武關的厚重的墻壁爆炸。
但是甯武關高聳壯闊，兩頭又是山石推擠，無比堅固。而大順軍的火炮又是從下往上打，丟失許多力道，所以對甯武關的損傷很小。
李自成見此，知道火炮在這樣的距離下對甯武關無用，隻能派大軍強攻死攻連續不斷的攻。
甯武關的地理位置在代州的南後偏西方向，周遇吉在代州戰敗後沒有向北與大同或宣城守軍會合，已不阻礙由代州通往大同的道路，農民軍一貫以流動方式作戰，沒有必要返回為一城池作死拼，完全可以避免這場惡戰。
但是周遇吉大大的傷瞭，一路節節勝利、勢如破竹地大順軍的顏面。李自成感到臉上無光，怒火中燒、顏面有損，所以決定死攻甯武關，不惜一切代價。
李自成身穿棉甲，騎馬緩轡而來。行到軍前，坐下的駿馬也受不住火炮的轟鳴聲而顯得驚慌。
李自成強拉馬韁繩，一手握鞭向甯武關一指。
李自成大喊：「上……」
大順軍炮火停止，第一波五萬步軍立刻發起沖鋒，頂起數十根雲梯，如浪潮一般淹來。
甯武關上，三百門火炮分三次遞次合擊，百炮齊鳴，炮彈以雷霆萬鈞之勢射向大順軍的攻城部隊。
由於火炮是由上往下打，所以力道更甚，隻見火炮一輪射擊過後，大順軍的攻城部隊立刻傷亡慘重，兵卒和雲梯被炸上空中，又撕裂而落，鮮血從斷肢殘骸中射出如霧般彌漫戰場。
大順軍死亡上千人，又繼續勇敢往前沖。甯武關上第二輪火炮開始射擊，轟鳴聲震耳欲聾，大順軍再死上千人。大順軍再不懼死往前沖，甯武關上第三輪火炮開始射擊，大順軍本被火炮濺射傷痕累累的兵卒，頓時被炸死三千多人。
大順軍第一波先鋒部隊，沖到關下，還剩三萬多人。正架起雲梯準備強攻之時，關上萬箭齊發、滾石火油、劈頭蓋臉而下。
大順兵卒聲：「啊…呀…啊呀……啊…喔…哇…」
登上雲梯攻城的大順軍兵卒，最先被殺死而跌落下來，狠狠地又把下面的大順兵卒砸死。城下的兵卒趕緊舉起盾牌護住頭頂，但是弓箭和火油又灑瞭下來，頓時城關下一片火海。
隻一會兒功夫，攻城的第一波大順軍便陣亡半數，非但渾身是傷不說，雲梯和盾牌被炸毀燒毀無數，再也無力攻城瞭。
李自成騎在馬上，急令攻城部隊撤退，隻慢吞吞地逃回來萬餘殘兵敗將，城關上火炮再次齊響，在半路再被炸死半數。
哭爹喊娘、救命哀聲、撕心裂肺的嘶叫著。一陣陣的血腥味撲向大順軍本陣而來。
周遇吉在甯武關大聲鼓勵著將士們，要他們堅持奮勇作戰，精忠報國。頓時，明軍士氣大盛。但是火藥、弓箭、滾石、火油消耗甚巨，已經不多瞭。
周遇吉要緊牙關，雙眼充滿堅定的目光，握大刀的手握得更加的用力瞭。
李自成立刻調兵遣將，準備發動第二波攻擊，李自成的怒火更甚瞭。
李自成正色道：「朕原以為，孫傳庭是朕一生唯一的死敵，沒有想到，大明還有如此敢打死戰的將軍。」
李自成縱馬揚鞭，在陣前來回奔騎，鼓勵將士們，聲振寰宇。然後李自成騎馬奔回大軍前正中，鷹視狼顧地盯著甯武關上的明軍，咬牙切齒的吼道。
「上…進攻…」
一聲令下，大順軍第二波五萬人攻城部隊開始沖鋒，如浪潮般、如萬馬奔騰不可止般沖鋒而上。
甯武關上，火藥、弓箭、火油、滾石已經不多瞭，周遇吉做好瞭玉石俱焚、精忠報國、死而後己的準備。
三百門火炮齊齊轉向，對準大順軍的攻城部隊，周遇吉舉著大刀一聲令下，百炮齊鳴、聲震百裡。
一顆顆最後的炮彈懷著精忠報國之念，炸入大順軍中，死傷一片。大順軍一排接一排的倒下，後面的人又頂著盾牌踩著屍體往前沖。
一時間，大瞬間又陣亡萬人，傷萬人。但是後面入螞蟻群一般前仆後繼的沖，英勇無懼、沖鋒陷陣。
第二波大順軍沖到甯武關上，立刻頂著弓箭、滾石、火油，架起雲梯開始強攻城關，死一個再上一個，一刻不停的死攻。
半個時辰以後。
明軍的弓箭、滾石、火油已經耗盡，展開瞭白刃戰。一根根的長槍成為瞭主力的兵器，把一個個大順兵卒挑落下攻城的雲梯，隨既狠狠地砸落於地，粉身碎骨、口吐鮮血而亡。
混戰間，周遇吉親率萬餘明軍，打開城關大門，從關內殺出，大順軍被打的措手不及，死傷慘重，大敗而逃。
隨後，周遇吉指揮明軍快速打點戰場，從泥土裡、從屍體上收取一些未折斷的弓箭和剪頭，又立刻躲回甯武關內。
大順軍兩波強攻甯武關，死傷慘重，損失五萬多人。天色已晚，趕緊埋鍋造飯。李自成諒周遇吉兵少，不敢乘夜偷襲大順軍營，隻留少量兵卒值夜，命大軍早早睡去。
但是李自成想錯瞭。
午夜四更時，周遇吉又率軍五千趁夜縋城入大順軍營，又大勝，殺敵數千。由於兵少，大順軍依然還有二十萬兵力，所以周遇吉得手後，立刻令明軍原路返回，不可戀戰。
李自成大怒，覺也沒有睡好，但是又無奈，隻好退軍二十裡。
第二天，由於明軍火藥耗盡，火炮無用。李自成命大順軍的千門火炮向前狂轟甯武關。轟塌東城墻，李自成引兵蜂擁而入。
周遇吉率領明軍拼死抵抗，大刀砍爛。周遇吉繼續指揮巷戰，從戰馬上摔下來後又徒步奮戰不止，徒步跳蕩，手格殺數十人。
周遇吉的夫人劉氏，蒙古人，饒勇異常，率婦女二十餘人登屋而射，射死大順軍過百。
劉氏矢集如蝟毛，依然頂著最後一口氣，射出最後一箭，殺死一名大順兵卒。劉氏咬牙切齒、口吐鮮血，睜眼而死。
大批大順兵卒趕來，數百火箭齊發，被農民軍縱火全體燒死，芳魂消散。
亂軍混戰中，周遇吉揮舞著大刀，率領著數百老秦軍將士，被數萬大順軍逼在墻角，五路可退瞭。
李自成騎馬緩轡而來，大軍環圍在四周。一揚馬鞭，惡狠狠的道：「你降是不降，降必重用汝等。」
周遇吉把大刀架在胸前，不答話。震耳欲聾地最後大喊一聲，率領數百老秦軍對李自成沖殺過來。明軍的將士們的眼裡個個帶著決絕的殺氣和鬥志。
周遇吉邊沖邊吶喊：「孫督師…小將們來找你瞭…殺啊…」
萬千大順軍立刻蜂起圍護住李自成皇帝，萬箭齊發射向明軍，周遇吉渾身矢集如蝟毛。
先是十數箭射中胸膛，透甲而入，鮮血噴出。接著又是十數箭，射中面門，一眼被貫穿。
周遇吉忍著劇痛，依然往前沖，身邊的老秦軍將士一排一排的被射倒，但是沒有一個停止腳步。
周遇吉大口噴出鮮血，鮮血在空中如霧般飄散開來。
周遇吉用大刀立地，撐住身子，大喊：「孫督師皇上…大明…小臣盡忠瞭…」
又是一大批利箭射過來，周遇吉與全部明軍，全部被射殺。大順長槍兵蜂擁而起，輪著長槍狂捅明軍包括周遇吉的屍體。
周遇吉被大順兵卒踩在腳下，與身邊躺著的一名老秦軍兵卒，訣別地相視一笑，最後被大順兵卒砍下頭來。
李自成縱馬上前，俯視周遇吉的屍體和兵卒雙手捧上來的周遇吉人頭，深呼吸嘆出一口氣。
李自成惋惜道：「孫傳庭，周遇吉二人，是朕一生最大的敵人，也是朕最敬重之人！」
數以萬計的大順軍，擠滿瞭甯武關內，關下和關上都密密麻麻地站滿瞭兵卒。
北風突然刮起，滿天飄下細細的雪花，順字軍旗在風雪中迎風飄揚…
躺在地上的周遇吉屍體，滿是傷痕的手上依然緊緊的握著大刀，死也不放。
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戰後，李自成檢前後死將士七萬餘人，傷亡慘重。對前進十分擔憂說：「寧武雖破，死傷過多，自此達京師，大同，宣府，居庸關盡如甯武，吾輩豈有孑遺哉。《罪惟錄》記「後賊陷京師，多有手足創者，皆經戰甯武者也。」
大順軍營，李自成軍帳。
深夜，狂風不止。
李自成和眾將正在商討戰事和前景，大同總兵薑鑲降表到，李自成甚喜，厚款之，剛坐定，宣城總兵王承允降表亦到，且以百騎來迎，李自成進大同後欲將薑鑲處死，經闖將張天林勸阻而釋放。至此農民軍已順利打通瞭攻打京城的道路。
又連下居庸關、昌平。三月初八日，兵至陽和。十一日，大順軍開進宣府，「舉城譁然皆喜，結彩焚香以迎」。
崇楨帝急調遼東總兵吳三桂、薊遼總督王永吉、昌平總兵唐通、山東總兵劉澤清入衛京城，並號召在京勳戚官僚捐助餉銀。
山東總兵劉澤清謊稱墜馬受傷，拒不奉詔。
崇禎十七年（１６４４年）三月十五日（４月２１日），農民軍抵達居庸關，杜之秩於關內開居庸關向李投降，導致唐通腹背受敵不得不降。監軍太監杜之秩、總兵唐通不戰而降。
同時，劉芳亮率領南路軍，東出固關後，真定太守邱茂華、遊擊謝素福出降，大學士李建泰在保定投降。三月十六日，李自成部過昌平，抵沙河。
李國楨率領三大營兵防守沙河。襄城伯李國楨本是紈袴子弟，毫無軍事經驗，隻會誇誇其談。三月十七日率領數千新招募的「三大營」兵，大部分是市井之徒，開到沙河佈防，望見大順軍來到，不戰自潰，李國楨逃回北京。
至此，李自成的大順軍兵臨城下，大明朝這場大災如熊熊烈火頃刻即至，北京城和紫禁城還有崇禎的命運，將會如何走下去呢？