齊園。
坐在暖融融的明亮草堂內，沈、吳、周三傢傢主卻感到遍體冰寒。
齊太忠面色凝重的看著三人，緩緩道：“也許，果真是梅傢檢舉，也許，是鹽院衙門這些年搜集所得，又或許，是從旁處得來，總之，你們三傢這些年留下的沒有擦幹凈的破綻，如今就在人傢手裡。要人證，有人證。要物證，有物證。還有白傢……白傢在裡面咬瞭你們，當然，也咬瞭我們幾傢。隻是，白傢提供不瞭我們多少確鑿的證據。偏偏，你們三傢平日裡和白傢最近，也就把你們供出來最多。”
一陣罵聲後，吳聘聞言面容猙獰道：“那就，那就拼個你死我活！！”
周傢老傢主卻看著齊太忠，聲音悲絕道：“七爺，難道果真要將我們趕盡殺絕？”
沈傢傢主沈聰則大聲道：“這是他們的陰謀詭計！他們想分化我們，先殺我們，再殺你們！大傢誰都別想逃！”
齊太忠長嘆息一聲，擺手道：“金陵方向，江南大營，總督標營都已經派兵過來，氣話就不要多說瞭。不過，老夫去見林如海，舍盡一張老臉，給你們求瞭條生路。至於成不成，全看你們。”
吳聘雖喊的最決絕，聽到大軍都已經出動，唬的肝膽俱裂，可這會兒聽聞有生機，卻是第一個拋卻同歸於盡的心思，忙追問道：“七爺，你老快說，怎麼個生路法？”
沈聰和周礁兩位老傢主也紛紛追問。
齊太忠面色肅穆，白眉微皺，緩緩道：“你們一傢背著幾傢的滅門案，若沒個交代，誰也說不過去。林如海給瞭兩條路，一是一傢交出二十顆嫡脈人頭，一半傢財，此事也就過去瞭……”
話音未落，三傢老傢主、傢主就暴怒鼓噪起來。
開什麼玩笑，二十顆嫡脈子弟的人頭……
越是富貴的人傢，越難養活嫡子。
真要一次交出二十顆嫡子嫡孫的人頭，三傢嫡脈也就不剩什麼人瞭。
再者，一半傢財，那是多大的數目！！
這一刻，三傢都起瞭派死士去刺殺林如海滿門的暴戾之心！
不過，在齊太忠漸漸鋒利的目光下，三傢終究安靜瞭下來。
陳傢傢主陳嶠皺眉道：“總要讓七爺說完才是，要是七爺果真撂手不管，讓你們去魚死網破，你們還有活路？”
三傢人匆忙道歉，又再三請教。
齊太忠頓瞭頓，繼續道：“第二條路，就是你們三傢舍盡傢財，保得全傢人性命，離開揚州。”
說罷，他閉上眼睛，任憑又一陣的喊罵聲嘈雜而起。
過瞭好一陣，草堂內隻剩下三傢人於絕望中重重喘息的聲音，齊太忠方緩緩睜開眼，目光淡漠的看向他們，道：“白傢的卷宗，已被八百裡加急送往京城，擬定罪刑：男丁皆斬，內眷悉數發賣教坊司，抄沒傢財。這是，永世不得翻身之大罪。”
於大恐怖中，沈聰顫聲問道：“七爺，鹽場呢？鹽場怎辦？一下關掉四傢，半個江南的鹽都要受影響，他們就不怕……”
齊太忠輕輕一嘆，道：“讓我們四傢暫時接手，但不會賣給我們，而是會賣給其他小鹽商，裁撤鹽院衙門，減少中間官員……往後，鹽務政令要變瞭，再想要八傢占絕大半，卻是不可能瞭。你們也莫要懷疑我們四傢趁機占便宜，老夫一生不說謊話，所以可以告訴你們，這鹽業，齊傢也要慢慢收手瞭。天道好還，誰還能占金山占一輩子去？就怕有命賺，沒命花哪。說到底，我們終究不過是商賈罷。老夫言盡於此，如何抉擇，看你們自己罷。”
本來滿肚子懷疑猜測這其中有無數陰謀詭計出賣背叛的三傢，聽聞齊太忠這番話後，再也沒瞭僥幸之心。
連齊傢都決定慢慢收手瞭，那是真的沒有第三條路瞭……
而且，若是果真沒有任何生路，三傢估計也就鋌而走險，冒死一搏瞭。
倒不是說起兵造反，而是下令鹽民毀鹽田，毀庫存的存鹽。
這三傢加起來，至少能影響幾個省的食鹽供給。
連鹽田一並毀去，明天的鹽價立刻開始飆升。
可是……
眼下既然齊傢太爺求來瞭一條生路，那誰還有玉石俱焚的心？
徽商和晉商還是不同，晉商為瞭銀子，是真敢舍命。
可徽商……
隻看他們平日裡享福受用大把揮霍的勁頭，就知道他們不會為瞭銀子而舍命。
齊太忠看著三傢跪倒在地求主意的老人，無奈嘆息道：“千金散盡還復來，隻要人在，還怕賺不來銀子？該下決定，就下決定罷。我這張老臉，也拖不瞭許久。果真大兵圍瞭你們三傢，到那時人傢想要什麼，直接就自取瞭。這個時候，還要糊塗嗎？！”
沈傢傢主、周傢傢主和吳傢傢主聞言後，無不沮喪的低頭長嘆。
連齊傢都這個態度，那他們就真的再無轉圜之法瞭。
不過，隻要人不死，他們早晚要報此大仇！！
……
鹽院衙門。
自忠林堂出來，賈薔再度前往客院。
薛明雖是他並不瞭解的人物，在紅樓中連個名字都不曾有過的龍套，但說到底，他是薛蟠的二叔，也是豐字號的東傢之一。
他的生死，還是要關照一下。
不過這一次，看起來薛明的情況，似有些糟糕，太醫竟然還未離去。
賈薔進來時，薛蟠、薛蝌堂兄弟倆正在抹淚……
賈薔見之，眉頭微皺，問道：“薛二爺可還好？”
薛蟠擦瞭把淚，搖頭恨道：“太醫說瞭，都怪梅傢那畜生來鬧瞭場，二叔急怒攻心，這才惡化瞭病情。如今還在用針，怕是……”
賈薔感到有些棘手，正這時，王太醫拔出手中銀針，起身走瞭過來。
薛蟠和薛蝌急問道：“太醫，我二叔（父親）如何瞭？”
王太醫搖頭道：“病情實在險惡，恕我無能為力，除非……”
本來心都涼瞭的薛蟠、薛蝌二人忙問道：“除非什麼？”
卻見王太醫看向賈薔，道：“除非薔二爺能再從天寧寺取些寶藥回來，天寧寺那十年寶藥，對高熱肺疽實有奇效，若有此藥，或有三成把握。”
薛蝌聞言，立刻跪倒在賈薔跟前，磕頭哀求連連。
薛蟠也抓著大腦袋看著賈薔，道：“要不，我也給你磕幾個？”
賈薔微微搖頭，道：“救人一命，勝造七級浮屠。隻是，天寧寺的寶藥也不多瞭……罷瞭，我再讓人去取些來罷。”
王太醫又道：“這位薛二爺已經病入膏肓，就算能救回一命來，往後也周身無力，輕易動彈不得，否則，必喘息艱難，甚至累及性命。”
在賈薔看來，薛明所得應該就是一小小的肺炎。
可是在沒有抗生素的年代裡，這病不斷惡化，終致難以挽回的地步。
他出去吩咐人去取藥回來後，問薛蝌道：“若有什麼需要我做的，隻管開口就是。你我祖上便相識，是累世之交，不必外道。”
薛蝌和薛蟠是截然不同的兩種性格，雖比薛蟠還小一歲，卻穩重的多，又深揖到底，感謝不已，最後有些為難道：“薔二爺，旁的倒則罷瞭，隻是傢父這等情形，實不便行走出行，恐要在此多耽擱些時日。”
其實薛蝌還是有些慚愧的，薛傢在揚州府也是有宅第的，可薛明一旦搬離鹽院衙門，再想讓薛明享受太醫醫治，卻是幾無可能的事。
再加上外面紛紛擾擾，他還是覺得厚顏住在鹽院衙門內，更利於他父親養病。
賈薔笑瞭笑，道：“這又有什麼值當難為情的，本就是親戚，我姑祖丈也不是小氣之人。”
一旁薛蟠忽然提醒道：“蝌哥兒，若是一會兒那勞什子寶藥有用，就別忘瞭派人告知傢裡。還有，讓嬸嬸多送些年禮過來。林傢的，薔哥兒的，太醫的，我……我當然無所謂瞭，自傢人。但其他人該送的不可小氣。”
薛蝌自然連聲應下，心裡驚奇，這堂兄果然轉瞭性兒瞭。
大半個時辰後，鐵頭匆匆取瞭一小甕寶藥回來，太醫以秘法讓薛明服下後，又過瞭一個時辰，薛明身上的高熱終於退去，醒瞭過來……
“多謝……多謝薔二爺……”
薛明面上的赤紅消散，變得慘白起來，知道得救因果後，就想掙紮起身道謝。
賈薔又勸說瞭番，讓其安心養病後，就告辭離去瞭。
對於薛明此人，他心裡多少有些數瞭。
古人雲：觀人於臨財，觀人於臨難，觀人於忽略，觀人於酒後。
此謂之四觀也。
賈薔先前已經得知，薛明在其兄薛禮死後，沒有趁機欺負薛姨媽、薛蟠和寶釵三個孤兒寡母，反而悉心相助，隻此一點，便可看出品性不惡。
如今再觀其子，沉穩不輕狂，傢教不壞。
再觀其臨生死間的反應……
能為高低且不論，至少不是一個奸邪之人。
就算病根去不瞭，可若讓這樣一個經驗老道的生意人，坐鎮聚鳳島上，那對賈薔來說，也頗有幫助。
不過他也不急，還得仔細考慮一番，也必須要留下足夠的後手。
畢竟如此重要的一個據點，怎好輕易托付於人……
……
神京城，榮國府。
榮慶堂西側大花廳。
賈母坐在高臺軟榻上，外面雖天寒地凍，大花廳內因燒著地龍，反而溫暖如春，鮮花著錦。
賈母的心情，也如這滿廳盛開的鮮花一樣，十分高興。
她手裡拿著兩封信，對旁邊椅子上坐著的薛姨媽、王夫人笑道：“天可憐見，玉兒她爹竟然救活過來瞭！真是佛祖保佑吶！”
一旁侍立的鳳丫頭高聲笑道：“要我說，這可不能單謝佛祖一個，若不是老祖宗打發瞭薔哥兒和璉兒一同送林妹妹回揚州，那姑丈哪裡能知道西洋番和尚手裡居然有寶藥？可見，林姑丈得救，那是因為老祖宗把你老人傢用不下的福氣，分瞭一船過去，這才救好瞭林姑丈。下回林姑丈來京，可得讓他好生謝謝老祖宗呢！不然，我也不依！”
此言一出，眾人自然大笑捧場。
賈母也喜的無可無不可的，見熙鳳頭戴金鳳銜寶珍珠串步搖，穿著大紅寒煙彩蝶穿花錦繡衣，胭脂紅刻絲繡海棠棉裙，腳踩一雙大紅繡玉蘭花的繡鞋，絢爛奪目，光彩照人，再加上這般爽利的性子，會說的嘴，也就愈發喜愛，卻故意逗她道：“你少在這裡哄我，仔細璉兒在揚州那花花地兒逛花瞭眼，不回來瞭。”
眾人大笑，並紛紛取笑鳳姐。
鳳姐面色不變，高聲笑道：“隨他去好瞭，我隻在傢伺候好老祖宗就是，少瞭他還不能活？怕隻怕探花郎出身的林姑丈，最看不慣他那樣的，說不得好好教訓一通，讓他才知道厲害兩字怎寫！”
賈母聞言又是一陣大笑，不過心裡卻有些不踏實。
那個不安分的孽障，救下瞭黛玉她老子，那等他回京後，豈不更得意瞭去？
……