原婉然腳底一陣涼氣上竄，但聽趙野繼續說道：“所以當年你嫂子在茶水下藥，我吃一口便察出有鬼。”他聲音底下透出陰戾，“那味道我化成灰都記得。”
她不知道說什麼好，起身半跪，俯身將趙野抱在懷裡。
趙野重提往事，舊恨再上心頭，讓她護崽似一抱，那份不快很快消散。
他閉上眼，把臉頰往那溫暖胸脯熨瞭熨。這個懷抱雖然綿軟，這副身軀雖然嬌小，卻像急流中的砥柱，觸著便叫他安心踏實。
一會兒，他重拾話頭，道：“過後藥力發作，我四肢乏力情知不妙，便起身喊人。那女人抓住我綁在床上，塞住嘴巴不讓叫。”
當年的情景，他至今歷歷在目，自己虛弱伏在床上，看著名為母親的女子抓過自己的手往床欄桿捆紮。
那女人好似演練過無數次，手勢熟練迅速，不帶丁點遲疑。她嫵媚的眸子瞳仁放大，櫻唇半張上揚——她在笑。
他從未如此恨過一個人。
那女人不經意對上他視線，笑顏剎那僵滯，須臾面孔扭曲往後縮，像撞見並閃避一條毒蛇。
“我隻讓你接兩客人，”她說話起先虛軟，繼而似乎記起什麼，捏緊拳頭嘶聲道：“當初我一次七個。”
那女人彷佛從“一次七個”這話得到底氣依仗，笑意爬回臉上。她咯咯笑道：“我給你找的客人可好玩瞭，一個宗室，一個乞丐。”
那女人絮絮聊起客人底細：宗室七十高壽，身上一股腐爛味兒，熏香抑不下；乞丐臟不必說，全身幾處爛膿。
他既不哀求，也不詈罵，那女人鐵瞭心糟蹋自己，不會改變主意。好，留得青山在，不怕沒柴燒，他先保全性命，等事情完瞭，連她和嫖客在內通通得死。
不多時，門外有人敲扣，那女人喜笑盈盈過去開門。
那女人一轉身，他便使出殘餘氣力掙脫繩索，可惜除卻在手上磨出血痕，沒一點效用。
“哎，做什麼？”那女子在房門驚叫，一抹身影一陣風似逼近他所在的紗櫥小間。
“阿野。”薛媽媽目睹他情狀，腳下一滯大驚失色，隨即沖上前解開繩子。
“不準動他。”那女子大叫撲來，蔻丹鮮紅的長指甲在空中舞動。
薛媽媽是個斯文人，不論喜怒哀樂一概溫雅從容，從沒跟誰紅過臉。
當時她一巴掌將那女子打倒在地。
那事過後，薛媽媽非常自責，“那女人突然籠絡你，我總猜疑她沒安好心，可你們是骨肉至親，我隔瞭一層，沒真憑實據不好說。——當初該提醒你一聲。”
他抱住薛媽媽，這人才是自己的母親。
他求救喊人時，不假思索脫口便喊薛媽媽。閣裡龜奴經過門前，聽得聲音微弱，以為他跟薛媽媽都在那女人房裡，走到廳上卻遇上薛媽媽。薛媽媽一聽龜奴提起這茬兒，警覺不對，立刻趕到。
趙野向原婉然道：“後來媽媽托關系，替我除出賤籍，義父則收容我。那宗室惱恨媽媽從中作梗，害他煮熟的鴨子飛瞭，便尋由頭整治媽媽，媽媽挨瞭頓板子，將養一個月才下得瞭床。”
原婉然一邊聽說，一邊暗自念佛，聞得薛媽媽因保護趙野受罪，更是感激不盡。這麼想著，突然觸動一事，她臉紅瞭。
“相公，薛媽媽對我們有大恩，按你的意思，我和她等同婆媳。這麼說來可不妙，我過門兩年多就孝敬她幾樣繡件，太寒磣瞭。”
趙野貼在原婉然懷裡，聽她把自己受的恩情債擔到她頭上，滿心熱流湧動，便就那豐軟的胸脯親瞭一口。
“你放心，我回天香閣經常帶些禮物，說是我們一塊兒挑的。媽媽並不求別的，無非盼我好好過日子。”他頓瞭頓，苦笑道：“當時我不懂事，讓她擔心瞭。”
“是……殺人的事嗎？”
“對，”趙野道：“那事得接著下藥以後說。茶裡下藥重，我昏沉沉睡瞭幾日，好容易醒來，頭一件事便要找那女人算賬，她卻不在瞭。”
“她逃瞭？”一個母親陷害親生兒子，定然沒臉見人，溜之大吉。
“上吊。”趙野答道，簡短兩字聽不出什麼感情。
原婉然將他抱緊，親瞭親他頭頂。
“我不難過。”趙野輕撫她背脊，“我氣炸瞭，那女人怎麼能就死瞭？她應該懺悔認錯，交代陷害我的緣由。妓女懷孕大多打胎瞭事，既然她肯生下我，為何又往死裡作踐？”
趙野停下片刻，又道：“我滿肚子氣，便找賣符籙的老道撒火，在他廟裡扔屎、放耗子，捅破他神棍斂財。他在京城存身不住，趁夜溜瞭。他跑瞭，我便跟一幫小乞兒鬼混，十幾個人往大字號偷貨物、廟會剪綹扒竊、假裝教車馬撞倒碰瓷。”
聽過趙野母子的恩怨，扒手騙錢等事已驚動不到原婉然。她沉吟一會兒，問道：“相公，你……嗯，光顧哪些大字號，貨都值多少錢？我們算上利息賠人傢。那些你剪綹碰瓷的富人大抵難找瞭，就捐錢給善堂抵消吧。”
“這倒不必賠，”趙野笑道：“我一文錢沒撈著。”
“咦？”趙野居然有辦不到的事？立刻原婉然松口氣，這樣好，犯事不成總比犯瞭事少些罪過。
趙野道：“全托大哥的福。義父漸漸瞧出我不對勁，吩咐大哥幫忙留意。大哥做事不打馬虎眼，能盯著我就盯著。”他笑瞭，“他不止一身武功，而且神出鬼沒。每回我確認他不在附近才下手，贓物一到手，他便不知打哪兒冒出來，拎我回鋪上賠罪；我扒人財物，他現身搶走歸還物主；我碰瓷，他出面拆穿我。”
原婉然莞爾，“你這人，也有碰釘子的時候？”
趙野笑道：“鹵水點豆腐，一物降一物。不過大哥越拘著我，我越要唱反調，有一天我總算甩開他，上小乞兒常聚集的冷巷……”他略停頓，再開口聲音陰沉：“巷裡不止他們，還有個姑娘，叫他們剝得隻剩小衣。”
原婉然輕呼一聲。
趙野道：“我再混賬也有底線，喊他們住手，他們不肯，雙方就動上手瞭。”
“相公，你真好。”原婉然蹭瞭蹭他頭頂，旋即又擔心，問道：“他們人多勢眾，你沒吃虧吧？”
“天香閣偶爾有客人發酒瘋，我自幼便學拳腳，好等大瞭以後替閣裡應付。那時功夫不比後來跟大哥學得精，對付叁腳貓倒夠瞭。話雖如此，雙拳難敵四手，以一對十幾人，終究吃力。不久大哥找來瞭，我們兄弟打得那班乞兒落花流水，小乞兒的頭目不甘心，抽刀子要殺我，大哥擋下瞭。”
趙野所言，有些對得上他從前提過、韓一為他挨刀的光景。原婉然因問道：“你大哥胸口刀疤便是這樣來的？”
“對。”事過境遷，趙野的聲音底下依然充滿歉疚，“我險些害死大哥。”
原婉然連連搖頭，“這怎能怪你呢？是那些丐兒不好，平白無故欺負人、殺人。這些匪人，叫官府逮住瞭，活該吃不完兜著走。”
不料趙野道：“那些人打幾板子便釋放。”
“……怎麼會？”
“事發不久，義父便狀告衙門，彼時大哥昏迷，僅僅我一人指證乞兒頭，乞兒頭卻有十餘個同夥撒謊，說大哥鬥毆時自個兒摔倒，陰錯陽差撞上地上匕首。”
“不是還那有姑娘……”原婉然話說到一半便打住。哪個姑娘樂意上公堂，講述她給人剝衣衫的遭遇？
果然趙野道：“她不敢出面。”
“那，官司輸瞭？”
“不但輸瞭，府尹怪責義父濫興訴訟。”
原婉然擰眉，“那怎麼辦，你們不肯就這麼算瞭吧？”
“自然，義父盤算等大哥身上大好再打官司，可我等不及。府尹偏聽，大哥傷重，乞兒頭自以為高枕無憂，便來挑釁。那陣子大哥不好挪動，暫住城裡醫館，他病情正危急，乞兒頭帶人在外嘈鬧生事。”
他清楚記得那日，韓一高燒不退，就剩一口氣，他正急得滿頭汗，墻頭傳來乞兒頭笑喊：“韓一，你死便死，不死，往後見到爺，把頭藏進褲襠乖乖裝孫子。”
原婉然聞言，血氣直沖腦門，同時感覺趙野撫在自己背上的手一下攢握成拳。
趙野又道：“過一日，杜英生報信，說乞兒頭要打黑擂臺。”
“黑擂臺？”
“賭坊生意的一種，”趙野解釋：“報名者按年紀分，同齡者捉對比武，供賭客投註。它不同於一般擂臺，黑擂臺雙方打鬥不拘手段，死一人算完。活下來的人能領到豐厚彩頭。”
原婉然偏頭，“拿到豐厚彩頭有什麼用？苦主傢裡告到衙門，他殺人要償命的。”
“我們上臺前簽生死狀，無論誰生誰死，兩不追究。”
原婉然聆聽，突然意識趙野提及“簽生死狀”用上“我們”一詞。她推開他看著，“相公，你上過黑擂臺？”
趙野攬住她的腰，“我找乞兒頭對打。”
“你，”原婉然眼圈一紅，忍不住拍他肩頭一記，“萬一有個閃失，你……”
“沒事，”趙野一手捧住她的臉，溫聲道：“我這不是好端端在你跟前嗎？”
“下次不能再胡來，不，不對，沒有下次。記住瞭，沒有下次。”
“好，記住瞭。”趙野依回她懷裡，攬住人輕晃。
原婉然心有餘悸，勾住丈夫頸子，偏著臉輕依他頭頂。不久，她靈機一動，既然黑擂臺打到死人算完，乞兒頭必是死的那個。
原來趙野殺人指的是這椿事，原婉然忙問：“相公，簽瞭生死狀便不必問罪嗎？”
眼下看來是如此，趙野在黑擂臺殺人，依舊原名原姓活在京城，不像擔心官府追究的樣子，然而她得盤問明白才能放心。
“未必，”趙野卻答道：“大夏律法沒生死狀一說，隻是民間約定俗成，大傢習於遵守。官府那裡一般不幹涉，但存心深究，一樣能入罪，畢竟生死狀於法無據。”
原婉然心一沉，“那你……”
趙野輕拍她背脊，“歷任府尹無人管過黑擂臺。衙門中人，但凡排得上號的都受過各傢賭坊孝敬，他們樂得睜一隻眼閉一隻眼。就有那不貪錢的要動我，勢必得連黑擂臺一塊兒法辦。這門生意進項驚人，黑道白道都有份經營，誰敢壞事誰找死。”
得知趙野能全身而退，原婉然如釋重負，靜靜抱著丈夫。不一會兒，她不期然想到黑擂臺讓同齡人比武，而趙野叫起乞兒頭那幫乞兒，前頭冠瞭個“小”字。
“相公，那年你幾歲？”
“十二叁歲吧。”
原婉然變瞭顏色，“怎麼、怎麼能讓小孩子互相殘殺？賭坊跟賭客，那些人自傢沒兒女嗎？”
趙野淡淡道：“別人的孩子死不完。”
賭坊甚至擔心小孩子狠不下心廝殺，妨礙賽事精彩，便定下半個時辰的比武時限。過瞭時限，倘若雙方未分出勝負，便稱“平局”，取消比賽，放打手進去“收拾”比武者。
很多孩子求生，到末瞭不能不拼個你死我活，但甫出場時，大多下手會留幾分餘地。
正因如此，那日他和乞兒頭對打，場內一眾賭客樂壞瞭。
他跟乞兒頭冤傢相遇，格外眼紅，兩人上場便鬥雞一樣你來我往，拳拳到肉，彼此鼻青臉腫頭破血流。
當他按倒乞兒頭，較量看似勝負在即，賭客們嘶吼喝采，喊聲沸天。
“揍，往死裡揍。”
“打死他。”
“殺，殺，殺。”
他壓制乞兒頭，鼻端撲來濃重鐵銹腥味，來自他臉上的血，也來自乞兒頭身下的石板地上。過往數不清的鬥雞、鬥狗和比武者以鮮血滋養過這片地面，一灘灘血淌流瞭又幹涸，幹涸瞭又淌流，地都給染黑瞭。
乞兒頭的臉在這黑地上紮眼浮起，他滿面殷紅的血，眼淚鼻涕嘩嘩地流，沖淡幾道血跡。
“別殺我，我娘病瞭，等錢救命。”那人在劇喘的空隙中求道。
他的拳頭滯在半空，乞兒頭他恨歸恨，但這人的母親病瞭，等他回傢、延醫治病。
這一遲疑，乞兒頭趁機揮拳，一記砸在他太陽穴。他兩眼金星亂蹦，腦袋嗡嗡響軟倒一旁，乞兒頭翻身展開還擊，每記拳腳都直沖要害，意圖直取性命。
他挨瞭重重幾下，一時動彈不得，乞兒頭笑瞭，“蠢材，我娘沒病。”又朝他臉上吐濃唾，“野種，我出去就送韓一給你作伴。”
“野種”，那個生他的女人就是這麼叫他的，乞兒頭不但用上這賤稱，還打算再害他大哥。
登時他新仇舊恨一並發作，不知那來的氣力大喊一聲，甩開乞兒頭箝制，兩人再次扭打成一團。貼身肉搏一陣混戰，他撕咬下對方耳朵。
“啊——”乞兒頭哀嚎，聲音幾乎不像人，拼命掙脫退開，十指捂不住耳根鮮血泉湧。而他嘴含人耳，下半張臉都是血，鐵銹血腥沖進腦門。
擂臺場內鴉雀無聲，像全噤住瞭。
下一霎，歡聲雷動，眾人拍手叫好。
乞兒頭耳根血流如註，身上勁力彷佛也隨著奔泄殆盡，肉眼可見精氣神迅速萎怯瞭。這人轉身往擂臺外沖。
擂臺外沿一圈幾支幾丈高的木柱，柱子之間張開粗繩網，防止比武者臨陣脫逃。乞兒頭奔向繩網，攀住繩子往上爬。
他恨意正烈，吐出人耳，追過去要拉下乞兒頭，到瞭網下，無意望見網外一幹看客。
繩網後，一張張臉胖的瘦的、老的少的，個個油光發亮，紫脹通紅，撲在網上看他和乞兒頭的熱鬧，睜亮眼睛咧開嘴巴，隻差沒流口水。
那些人見乞兒頭打算逃跑，猛地鼓噪起來，粗言穢語紛紛出籠，好像乞兒頭犯下十惡不赦之罪。這其中屬乞兒頭爬上的那片網，其網前的看客最不客氣，抓住繩網猛晃，要將人抖落地上。賭坊的人舉起削尖竹竿穿過繩網，作勢戳人，趕乞兒頭下地。
“別啊。”乞兒頭嚷道，滿堂賭客大笑，幾乎像野獸嘶吼，搖網更起勁。
乞兒頭伸手至附近木柱想支撐身體，啪啪啪留下幾付血手印，慌亂中沒抓穩網子，摔落地面。
他恰好站在乞兒頭張臂能帶到的地界，加以自身亦精疲力盡，受這一撞，也給掀翻倒地，兩個人後腦勺雙雙磕上石板地。
他的視線一會兒清晰，一會兒朦朧，忍住暈眩惡心轉過頭，乞兒頭就躺在自己附近，雙目圓睜，血色由其腦側溢出地面，新血染浸石板地。
他漸漸半昏半醒，不知哪個殺千刀踹他身子。他試著閃避，卻隻能稍微動彈。
冷漠的話聲由他身旁上方傳來：“這個沒死，另一個？”
別人應道：“沒氣啦。”很稀松平常的口吻。
第一個人道：“抬回他傢去。”跟著拉起他的手臂，“趙野勝出。”
滿場賭客激昂喧嘩，他暈瞭過去。