一月下旬，季度匯報開始瞭。這年初的季度匯報最重要，因為四月份要分配新年度的資金和項目，大經理和大大經理都要出席。會上，海倫和她的組再次成為眾矢之的。
實話說，海倫並不比別的項目經理更差，問題在於公司裡需要有人被踩，沒靠山的或靠山不硬的當推首選。一個沒靠山的女人更容易被墻倒眾人推，因為人們常常是通過攻擊弱者來掩飾自己的虛弱。我在會場上就有點兒沉不住氣，有些人落井下石，損人不利己，實在是太過分瞭，但最終還是忍住沒惹事。
匯報會結束後過瞭一段時間，一天上午，我忍不住到一個空的小會議室打電話給海倫：“海倫，是我，我可不可以和你談談？關於你的那個進展不順利的項目，我覺得沒有同事們講的那麼嚴重。”
海倫很幹脆地回答：“好的，我現在有時間，馬上就去你那裡！”
“不，別，我這兒吵，我去你那兒！”放下電話，出門正碰上一個碎嘴的同事，我又和他寒暄瞭一會兒，耽擱瞭些時間。
等我趕到海倫的辦公室，門半開著，她正在接一個電話，看見我，招招手，示意我進去坐下。
海倫穿瞭一套深綠色的裙裝，外套敞開著，露出奶白色的真絲襯衫，下面是黑色的絲襪和黑色的高跟鞋，比較合我的口味。我註意到，海倫講的是法語，而且不是魁北克法語，是巴黎法語，語音語調都很像德朗內夫人。我心中油然而生一種親切感。
海倫很快就結束瞭電話，換用英語對我說：“對不起，你來瞭好幾個月瞭，我還沒和你交談過。”
我沒有接她的客套，用法語直接進入主題：“夫人，如果您不介意，我更願意講法語。您的那個輸油管線應力腐蝕的項目，不是什麼瞭不得的事，很多人做過類似的工作。我不敢說能夠完全解決問題，但至少可以往上有個交待。”
海倫不動聲色，點點頭示意我繼續下去，於是我把看過的文獻和具體想法大致講瞭一遍。海倫很認真，她直接坐在桌子上，飛快地在本子上記錄著，不時插問一句。
她的這個姿勢對於我很不舒服，因為我坐得低，可以清楚地看到她的裙內風光。我知道看多瞭不好，可又忍不住不時地掃一眼，心想，這種習慣肯定是在美國養成的！
最後，海倫猶豫地問：“您看我們的人員和技術條件，能做到嗎？”
我早就想好瞭，告訴她：“夫人，技術條件沒問題，我先做掉三分之二，剩下的您分配給您的組員，四月之前肯定有交待。”
“那太謝謝您瞭！”
我看得出海倫並不是很信任我，所以加班加點，隻用瞭一個月就搞完瞭百分之八十，用電郵發給瞭海倫，還囑咐她有問題隨時找我。海倫隻回瞭一個電郵表示感謝，沒有和我更多聯系，直到三月底。
三月底的卡爾加裡，氣溫已經開始回升。白天，朝陽的房簷上積雪正在融化，隱隱約約可以嗅到春天的臨近。
一個星期五的下午，我正在考慮周末吃些什麼，電話鈴聲響瞭。我接起話筒，原來是海倫，問我晚上有沒有事，可不可以一起吃晚飯。我知道她肯定又有什麼技術上的事，壓低聲音告訴她隻要不用我掏錢就行，於是我們約好六點半從公司走。
我們去瞭第八大街的一傢法國餐館，是一座古老的紅房子，建於一八九一年，在加拿大算是歷史遺跡。
海倫還是穿著那套很合我口味的裙裝，餐館裡比較熱，她脫掉瞭外套，我的視線立刻被她飽滿的前胸吸引住瞭。和德朗內夫人相比，海倫的骨架大，人粗相，不夠細膩，性格也有點咄咄逼人，當然，這是北美女人的共性。
“我請您吃飯，是謝謝您在應力腐蝕那個項目上的幫助，我們全組都很高興。”這傢餐館上菜慢，海倫首先開口打破瞭沉默。
我戀戀不舍地移開視線，問：“夫人，您是不是還有別的事情？不然的話，應該是全組一起吃飯才對。”
“您真聰明。”海倫笑瞭笑，低頭從公文包裡拿出一疊文件，說：“我這裡還有一些過去留下來的問題，您可不可以幫我看看？”
我接過來大致翻瞭翻，放在桌上，回答她說：“夫人，這些東西我在內部網上仔細閱讀過。咱們中心所有的課題我都大致瀏覽過，這是我當學生時的習慣。我想問您，這些項目是您自己爭取的，還是他們硬塞給您的？”
“兩者都有。”
“夫人，實話說，您的這些遺留項目，屬於老大難問題，就算全組埋頭幹幾年也未必有好的結果。咱們不是大學，也不是政府研究所，咱們是按季度和年度結算的。這些項目，咱們不能幹，也幹不出來。”
我本來以為海倫會失望，不料她看起來很平靜，到底是幹管理的。她慢慢地說：“博士，您真是學者。其實，咱們工業界的研發機構，不是要你真正搞清楚什麼，而是要湊出些結果，比如數據圖表曲線什麼的，向上級有所交待，上級又可以拿這些東西向上上級交待，就是這麼簡單，你要是太認真，在公司裡未必討好。”
我不得不承認，海倫並不是胸大無腦的女人，工商行政管理課程，也不是一無是處。我一面收起那些文件，一面對海倫點頭稱是：“您說得對，謝謝您的點撥，要不然，我可能得罪瞭人都不知道是因為什麼。夫人，這些東西我收下瞭，拼湊數據圖表曲線是我的專長。”
海倫很高興，話也多起來：“您慢慢弄，不著急。您看，您真是一點就通。請原諒，我不是懷疑您的智力。”
菜終於上來瞭，我們也餓瞭。海倫邊吃邊說：“我在公司裡不是主流，其實您沒有必要這麼幫我，對您的職業提升沒有直接的好處。”
我一面刀叉並舉，一面回答：“我沒有想撈什麼好處，真的，我就是覺得上次開會，有些人太過分，女人在工業界本來就不容易，大傢都是同事，何必呢？”
“是啊，女人在哪兒都更難一點。沒想到，您很體諒人。”海倫停瞭停，忽然問：“如果我不是一個女人，您還會這麼幫忙嗎？”
“不會，絕對不會！”我做出斬釘截鐵的樣子。“別說不是女人，您要是長得醜一點，我都絕對不會多管閑事！”
氣氛活躍起來。用新聞聯播的話講，我和海倫在親切友好的氣氛中，就彼此共同關心的話題坦誠地交換瞭看法。
“海倫，您是魁北克人，怎麼會有巴黎口音？”
“我根本就是法國人。我父親是巴黎人，母親是斯特拉斯堡人，德國裔。我是上中學才跟他們移居魁北克城的。我長得像母親，所以一般人料不到我是法國人。奇怪的是您怎麼也是巴黎口音？您應該是裡昂一帶的口音才對。”
“我在格烈諾佈勒時房東一傢是巴黎人，我跟他們學的。您去過格烈諾佈勒嗎？”
“當然去過。我非常喜歡河對面的巴士底城堡，後來修瞭纜車，是五個透明的小球，很可愛。”
“是嗎，您也喜歡那裡！我最喜歡去巴士底城堡登高望遠，晴天時勃朗峰歷歷在目。”
“可不是嘛，除瞭勃朗峰，格烈諾佈勒周邊還有一個旅遊勝地安娜西鎮，對面就是日內瓦，您去過嗎？”
“沒有，什麼時候找個機會去法國出趟公差，順便旅遊旅遊。”
餐桌上的蠟燭搖曳著，越來越短。愛因斯坦說得好：相對論就是當你和一個漂亮女人愉快交談時，時間過得特別快。
飯局終於結束瞭。
海倫開車把我送回公寓。在樓下，我問她：“您不上來喝一杯什麼？”
海倫意味深長地反問：“您知道在北美，這種邀請意味著什麼？”
“不知道。”我實話實說：“在中國，意味著客套。”
“既然是客套，那就下一次吧！”海倫笑笑，沒再說什麼。
車開走瞭。