「然後呢，我一棍子就給那個混蛋開瞭瓢——接著就馬上反身一扭，躲開瞭另一個癟三的背後偷襲……」
與同伴們會合，稍稍解釋瞭賭場發生的事件後，之前還在左支右拙狼狽挨打的卷毛立刻就像打瞭雞血一樣，喋喋不休地炫耀起瞭自己的光輝戰績。該說不愧是典型的混混嗎，打架的時候雞飛狗跳，回來碰到朋友就開始活蹦亂跳地吹牛皮瞭……感到有些無語的半龍少女也懶得出言糾正，隻是任由他在這種細枝末節上隨意添油加醋。
「你小子真能一個打四個？我看撐死也就對付瞭兩個，剩下的肯定都是小小姐收拾掉的。」
「唉，你可別不信！那是因為戰神大人祝福瞭我，才能讓我大顯神威。」
「拉倒吧，你要說是小小姐被戰神大人眷顧瞭，那才合理呢。」
「對瞭，聽說上次小小姐不是在市場那附近和戰神大人說上話瞭麼？是不是那時候就被戰神大人選中賜福瞭啊？」
「嗯……嘛啊。」
生性好勇鬥狠的小夥子們都圍聚在瞭周遭，七嘴八舌地吵嚷閑聊著，作為人群中心的妮芙絲也隻能嗯嗯啊啊地應和，用敷衍的態度回應他們對鬥毆細節的詢問。她不太喜歡混混們的話題，對於打架這種無聊的事也隻是興致缺缺。幸好這樣的窘境沒有持續太久，幫派裡不多的理性人就將話題引回瞭正路上。
「我還是有些在意呢，最後的收場有些奇怪。」面容沉靜的尼雅微微皺眉，「明明是受到損失的那一方，賭場的老板卻主動賠禮致歉……『帕納齊的名聲好』這樣的理由應該是不夠的。妮芙絲小姐，你覺得呢？」
那當然是因為自己是那傢夥的女奴瞭。雖然並不十分理解內中緣由，但那位賭場管事人怪異的態度毫無疑問與此有關。可是……龍女遲疑地輕咬下唇，猶豫著不知道是否該將這一點和盤托出。
「……賭場方面的說法，是要維持和幫派的良好關系，而且他們不分青紅皂白動手也有錯在先……」
出於自身的意志來幫助幫派成員們戒除賭癮的，是自己，而不是「查爾斯的女奴」——那是夜間毫無保留對男人獻身的「妮芙絲」，不該與日間自由活動的自身牽扯。心底生出的念頭使少女下意識地掩蓋瞭所知的內情，思緒也因為矛盾而猶豫起來。
迄今為止，作為女奴的另一面未出現在與幫派混混們的相處中。即使夜間的自己是個任人予取予求的床上玩物，但每當黎明到來，踏出大門的瞬間就仿佛能將這一切拋開，作為沒有牽掛的獨立個體與混混們平等地往來，忘記身為奴隸的處境……可是，這兩者真的能夠分割嗎？
蒼白無力的解釋並沒有讓尼雅滿意。她知道那賭場的蠻橫作風，貪婪地搜刮著財富的吞金獸不是能與「講道理」聯系在一起的和氣形象。隻是即使明知道龍女不自然的聲調中明顯含有隱情，盲眼的女孩也沒有進一步追問。
「那樣的話，就請帕納齊出面和賭場協商好瞭。他大概傍晚就能回來，到時候我也可以跟著一起去。這應該沒有什麼疏漏瞭吧。」
這是最好的方案瞭。既然之前就已經低過頭瞭，賭場那一邊應該沒必要繼續為難血尾幫。而幫派老大的出面也能確保善後處理不留隱患。沒什麼異議的妮芙絲點瞭點頭，隨即才想起補上瞭說給女孩聽的表態。
「我認為這是個好主意。」
「就這樣吧，等帕納齊回來以後我和他說一聲——對瞭，之前要找的『案例』也已經被盧娜喊來瞭，正好大傢都已經到齊，是該給小夥子們展現一下癡迷賭博的惡果瞭。」
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和做事大大咧咧的混混們不同，心思細膩的尼雅做起事來總是考慮周到——她並沒有隨便找瞭個窮困潦倒的賭棍，以免警示教育現場變成賭徒們的心得交流大會，而是精心挑選瞭一位幡然悔悟瞭的精靈居民來作為典型案例。
這個被盧娜從數個街區外拉過來的男人，是位衣衫襤褸神情懶散的乞丐。他看起來倒並不顯得被饑餓所困擾，隻是精神極其萎靡，仿佛隻要縮在墻角打盹就足以安心度過一整天。知道瞭自己被喊過來的緣由後，將盧娜扔過來的銅幣揣進破爛衣兜裡的乞丐點瞭點頭，就稍稍打起精神開始瞭自述。
故事說明起來倒也簡單。乞丐原本是個陶工，隻是偶爾會用餘錢在賭場裡玩兩把，贏錢之後會請朋友吃吃喝喝，要是輸光瞭就麻溜回傢睡覺。然而他悠閑自在的生活並未一直持續下去。某一天，他喜歡上瞭一位紡麻佈的半精靈奴隸女孩，為瞭湊夠給她贖身的十二個銀幣，他對賭博的態度便帶上瞭功利心。偶然從其他賭客那裡聽說瞭倍投的妙招，並按照這個方法緩慢積攢錢財後，他產生瞭能夠依此致富的錯覺。然而，終於在十二個銀幣快要攢滿前的某一天，驚人的黴運找上瞭他。連續十九把連續下註失敗擊穿瞭他所有的儲蓄，甚至連期望於厄運盡頭否極泰來的臨時借款也變成瞭沉重的債務，摧毀瞭他挺直的脊梁，以及原本能夠制造精美陶器的靈巧食指。
「不要去碰骰子和骨牌，那是個無底洞！即使能贏一兩次，也總有一天會輸回去的！」隨著記憶復蘇而神情激憤起來的乞丐揮著隻有四指的手掌高喊，「我早就該悔悟的！從前，執著槲寄生枝條的亞珀塞隆王還在大地上的那個時代，骰子可沒有這樣引人墮落的邪惡用法！這是偏離瞭古之善道的污穢之道，必須要遠離，一點都不能觸碰！否則，災禍就不可避免地會降臨瞭！」
沒什麼比活生生的事例更能打動人心的瞭。圍著的混混們都露出的心悸的樣子，看來找案例現身說法的方針起到瞭效果。不過，總感覺他的邏輯有些奇怪，因為以前世上沒有賭具就覺得這東西邪惡……一旁坐在石凳上的龍女搖瞭搖頭。比起這種小事，更需要註意的是混混們的態度。雖然他們現在看起來有收心的跡象，但更重要的是他們能否保持心態，抵抗住賭博的誘惑……
思考著接下來要怎麼做，感受到有人接近的妮芙絲突然抬起頭，見到局促不安的科克出現在瞭面前。這個看起來年紀不大的精靈小夥子總是顯得灰頭土臉，但今天卻罕見地好好收拾瞭一番，整個人幹凈清爽瞭不少。隻是他身上穿的仍是平時那件滿是補丁的破爛衣裳，即使被洗濯過瞭也掩飾不瞭窮困的氣息——也不怪他，這幾乎是科克全部的身傢財產瞭。
混混們總是會為瞭面子與享受而大手大腳地花錢，卻罕有考慮過養成儲蓄的習慣。少女曾經就這種心態的形成原因詢問過幫派成員們，也大致瞭解瞭內中緣由：除瞭一貫放浪的生活態度，更重要的原因是有農神派發的免費面餅兜底，使得他們再怎麼樣也不用擔心會餓死。
龍女並不贊同這樣的生活態度。她雖然勸說過幾次，卻是收效甚微。今天見到變瞭性子一般的科克，心裡自然感到些瞭訝異和欣慰。
「怎麼不在那邊旁聽呢？」
「我不在賭場玩的……」看起來還在害羞的精靈青年躊躇著站在原地愣瞭一會兒，才擠出瞭接下來的半句話，「……剛才多謝你瞭……」
剛才？回憶瞭一番後，妮芙絲才想起來，科克應該說的是之前自己在賭場為他包紮的事。要不是他提起來，自己幾乎都要忘瞭呢。
「不用這麼客氣。你們平時也太毛毛糙糙瞭，要註意一下生活細節啊。隔幾天就得去洗澡，衣服也要經常換洗，保持衛生才是好習慣。」
「那也太麻煩瞭……」科克忍不住嘟囔，「幫、幫派裡的好兄弟都是這樣的，大傢都是男子漢，平時免不瞭要弄臟，不洗澡又沒什麼大不瞭。也就盧娜這樣的女孩子才會愛幹凈……」
不，這和性別沒什麼關系吧，感到無語的妮芙絲搖瞭搖頭。她想要繼續說些什麼，便覺得自己這樣坐在石凳上仰視科克的姿勢有些不適——她並不習慣用這樣的方式和人對話。要麼都坐著，要麼都站著才舒服。
「既然不想在那邊聽，就坐這邊來吧。」少女拍瞭怕另一塊石凳，「那邊還要有一會兒才結束，你就坐下來和我說會兒話吧。」
精靈混混露出瞭受寵若驚的神色，隨後戰戰兢兢地在龍女身旁的石凳上就座下來。兩人之間的距離相當近，肩膀幾乎都要靠在一起。面紅耳赤的科克急促地呼吸瞭幾下，卻也沒法讓呼吸平復下來，藏在手中的物件也被汗水涔濕瞭。所幸，觀察力從來不敏銳的妮芙絲也沒在意他的失態，隻是顧自托著下巴自言自語。
「說起來，這好像是咱們兩個第一次這麼獨處吧。」
「是、是啊……」
「平時波裡尼也總會跟你在一起，現在他好像對那邊的勸誡演說更感興趣。他應該也不賭博吧？」
「對……」
「唉，幫派裡像他一樣不熱衷賭博的人也不多瞭。大部分人好像都對金錢有執念，也因此被欲望蒙蔽瞭雙眼，滿腦子隻想著賭贏瞭之後的花天酒地……」沉吟瞭一會兒的妮芙絲卻搖瞭搖頭，「不對，是像我這樣金錢觀念單薄的才是異類吧。將心比心地想一想，金錢意味著美食、地位，甚至是疾病時的救治與困窘時的援手，因此追求財富才是正當而有意義的啊。」
「……」
「仔細回憶的話，以前的我隻是理解金錢的存在，卻由於不存在交換的需求，因此沒有任何對相關概念的實感。後來在佈萊丹，城裡的物資都能任我調用，圍城環境下金錢的計量也是沒有必要的……就是現在，平時的支出實際上也由那傢夥在報銷，因此我會對錢幣價值的判斷產生瞭失真……」
隨著思維發散出去，少女不知不覺間又忘瞭自己的處境……直到身邊的呼喊聲把她的意識喚瞭回來。
「妮芙絲？」鼓起勇氣的科克終於彰顯瞭存在感，「從剛剛開始你就在自言自語……不是說要聊天嗎？能不能說點我聽懂的話……」
「啊…抱歉。」
猛然驚覺的龍女才想起來，自己不是在獨自沉思。也對，被排除在獨角戲之外可不是正常的聊天體驗，自己確實該為科克著想一下。
那麼，要和他聊些什麼呢？妮芙絲的思維卡瞭殼。一旦刻意地想要尋找話題，就陷入瞭啞口無言的境地之中。她不是遲鈍的傻瓜，已經意識到瞭科克迄今為止曖昧的態度之下是想要接近過來的青澀感情。但是，她也清楚自己不可能作出回應——她隻是努力地在將混混們作為朋友對待，而在此之上的情感是連一絲一毫都不存在的。
少女有些後悔剛剛邀請科克坐下來瞭。捫心自問，打從一開始，自己結識混混們的目的也僅是將他們作為融入本地社會的跳板而已。如果還要故意用輕佻的態度去欺瞞他人的情感來獲得便利，不就和那傢夥一樣卑劣瞭麼！可是，如果現在再擺出冷峻的面容將科克推開，也需要一幅快刀斬亂麻的硬心腸……她突然意識到瞭自己的貪婪：如果能夠一直保持這樣不遠不近的距離就好瞭。
「聊一聊你來聖都之前的事吧，科克。」
並不是出於曖昧的目的而提問，而是社會調查的進一步延伸。對，這是正當的公事，要是話題偏離到瞭情愛之上，再用委婉的話語拒絕他——已經煩惱得不願意繼續剖析內心想法的妮芙絲遵循本心作出瞭選擇。為瞭加強這個理由的可信度，她又補充上瞭更詳細的要求。
「我聽盧娜說過，你和波裡尼是同一個村子出來的。能不能告訴我，你們為什麼要離開父母和傢鄉，一無所有地來到聖都呢？是遭遇瞭什麼困難嗎？」
「這個……呃……」
有些摸不著的科克並不明白提問的用意。不過，受到妮芙絲主動關註的良好感覺讓他有些飄飄然，用笨拙的語言如實地作出瞭回答。
「待在傢裡吃不飽……」
「吃不飽？是受瞭什麼災嗎？洪水，幹旱，還是蟲災？」
「呃……都沒有。農田的收成一直都勉強還行。」
「是遭到父母的虐待瞭嗎？」
科克搖瞭搖頭。他絞盡腦汁地想瞭想，才擠出瞭同鄉們總結出來的答案。
「是能耕種的地太少瞭——最好的那些地是領主大人的，他傢的管傢總是用鞭子抽著奴隸勞作。除開村裡的幾個大戶，剩下的村民都隻有邊邊角角的小塊爛地。，收成除去上交給領主的部分就不剩多少瞭。」
「然後…呃……還有樹林和河流，也被領主大人占住瞭。」他補充說道，「他們一傢人都住在林子邊上的莊園裡，周圍好大一片的土地林子都不許我們進入，被抓到就要挨鞭子。本來大傢就不擅長種地，在河裡撈魚、去林子裡獵獐子啥的反而能吃飽，但後來被禁止靠近的區域越來越大瞭，附近幾個村子的生計就成瞭問題。我們這些人都是在故鄉過不下去瞭，才會跑到聖都來。」
「原來如此……」
妮芙絲隱約還記得，精靈是比起耕種更擅長狩獵的種族。先不考慮狩獵的熱量收入在加持瞭種族天賦的情況下能不能與種地相比，明明領地裡的精靈居民能夠依靠樹林裡養活自己，當地的精靈領主卻居然禁止瞭他們打獵……實在是難以理解的現象。
「幫派裡的成員都是因為這而離開傢鄉的嗎？」
「嗯——除瞭血尾幫的兄弟們以外，外環的很多人都是這樣，因為吃不飽才到聖都來領農神的面餅的。還有，聖都到處都有活兒可以幹，怎麼著也能混混日子過下去。」
綜合這段時間的社會調查見聞，聖都社會圖景的一角就清晰起來瞭。這裡並不僅僅是作為精靈宗教信仰核心的母樹所在之處，也是承受不住貴族壓迫的貧民們逃亡的目的地。聖都不僅僅有著面向所有精靈供應的救濟食品，其作為上層傢族們共同的聚居地，間接地造成瞭當地經濟的繁榮。各個傢族所積累劫掠的財富支撐著他們奢侈的生活，這份巨大的需求同樣促進瞭商業交流與手工業發展，使聖都各階層的精靈們自上而下地得到瞭就業與收入。
如果可以的話，龍女很想把調查結論總結成論文，說不定還可以以此為樣本繼續研究古典消費型大城市的形成與其對周圍村鎮的輻射影響，通過重復造輪子來鍛煉學術研究能力……可惜現在的境遇可並不支持那樣隨心所欲地亂來。她稍稍惋惜瞭片刻，就將這個念頭埋葬在瞭腦海深處。
拼圖已經完成瞭一塊。接下來，或許應該去接近生活在聖都的奴隸們，以及靠近觀察那些有一定身份地位的市民，還有就是那些位於精靈社會頂點的大傢族、甚至亞神們，以此來得到答案……但那是之後要做的事瞭。現在還是要收回發散的思維，回到當前的話題上來。
「為什麼幫派的名字是『血尾幫』呢？有什麼深意在其中嗎？」妮芙絲趁機問出瞭許久之前就很疑惑的問題。
「這是幫派成立時的紀念！那時候我們街區被營火灣來的埃爾溫管著，他是個兇惡的混蛋，手下有個賊厲害的蜥蜴人奴隸打手，大傢都不敢違抗他怕惹上麻煩。」科克看起來對這個話題非常熱衷，連語氣都激昂瞭起來，「後來，老大和尼雅小姐來瞭，召集我們這些同鄉人一起對抗那個為非作歹的混球。他有十幾個殘忍的惡棍同夥，其中一大半都殺過人，大部分兄弟們都害怕與他們作對，但我才不怕呢，就是要為被欺壓的同鄉報仇！」
「那天，尼雅小姐先讓街區裡被那幫惡棍抓走欺辱的女孩偷偷把毒蘑菇混進他們的午飯裡，等我們拿著木棍沖進去的時候，果然那些混蛋一大半都站不起來瞭！不過，那還是場瞭不得的惡仗，那些外鄉惡棍打架太兇狠瞭，還有不少平時就給他們當走狗的同鄉精靈幫忙，我們人數上的優勢並不大。埃爾溫和兩個爪牙在圍攻老大，但那個蜥蜴人還在，他一上來就把波裡尼打倒瞭，讓我們的陣型出現瞭很大的壓力……」
之後，就是一大段混混們打群架的情節，以及主角科克數次陷入險境又巧妙化險為夷的戲劇描寫。對戰鬥細節和蹩腳吹噓不怎麼感興趣的龍女隻能硬著頭皮聽瞭下去，直到說得口幹舌燥的精靈青年終於講到瞭尾聲。
「……我們最後還是把那幫混蛋都打得屁滾尿流，老大還親手斬下瞭那個平時威風凜凜的蜥蜴人的尾巴。被砍掉四個指頭的埃爾溫帶著他那幫死的死傷的傷的走狗們灰溜溜地逃瞭。後來我們就用這個作為新幫派成立的紀念瞭。」
沾沾自喜地講完血尾幫名號來歷的那場戰鬥後，沉浸在自己英勇回憶中的科克才發現，身旁一直默默聽著的少女並沒有被熱烈的氣氛所鼓動感染——她隻是面色平淡地坐在那裡，保持著不遠不近的距離，用禮貌得有些生分的語氣作出瞭總結。
「原來如此。」
「……妮芙絲，你不喜歡這個故事嗎？」
龍女猶豫瞭一會兒，誠實地微微點頭。
「我不喜歡暴力——哪怕那是必要的手段，也應該對其保持敬畏的態度，而非視之為榮譽與誇耀的談資。」
「可是……」科克的臉上滿是疑惑，「你不是剛剛才打瞭一場漂亮的戰鬥瞭麼？」
「我說瞭，將暴力作為解決方案和對其熱衷是兩碼事——」看起來微顯慍怒的妮芙絲又強調瞭一遍，「如果協商能夠成立，暴力就毫無必要。你也要多註意平時的行事風格，不要成天就隻會揮舞拳頭，要多動腦思考，少用打架解決問題。」
科克一向覺得妮芙絲是個有智慧的女孩，也總是會老實聽受她的教訓，努力忍受堂堂男子漢要向比自己更矮的女孩低頭時會有的些許羞恥心。但此時，心底生出的反駁欲望讓他的態度強硬瞭起來。
「哪有這樣的道理！幫派不打架，那還叫什麼幫派啊！周圍可都是想吞掉我們的地盤的傢夥，要不是有老大在，我們哪打得過這麼多人啊！」
神情憤慨的科克握緊瞭拳頭，心中也生起瞭委屈的感情。
「要是你能來幫忙我們的話，哪會有什麼人敢來欺負咱們幫派呢？妮芙絲，你明明這麼厲害，為什麼總是……總是不合大傢合拍啊。」
這已經不是妮芙絲第一次聽到這樣的提案瞭。自從那日她在茶攤的鬥毆中展示瞭恐怖的怪力之後，血尾幫的混混們便將這位看起來柔弱的白發姑娘視為瞭朋友。然而，當發現少女無意參與幫派間爭鬥的時候，心急如焚的混混們便接二連三前來勸說，希望她能夠成為幫派的援手。妮芙絲自然不會答應下來——即使在近些日子的相處中確認瞭混混們大多是本性不壞的無業青年，她也不願意摻和進毫無建設性的街頭鬥毆中來。
「我沒有要使自己變得合拍的理由——也沒有那樣的想法。」
我們不是一路人——這樣的言下之意似乎並沒有傳達過去。科克煩躁地撓瞭撓腦袋，語氣也變得焦急起來。
「怎麼會沒有理由呢？那些壞蛋總是作威作福欺壓好人，怎麼就不應該揍他們一頓把他們都趕走呢！」
如果說出這話的是代表聖都治安公權力的人物，妮芙絲或許會表達贊同，但對於血尾幫的混混們而言，他們的立場也難說無暇。一方面，其他街區的暴力團體也存在著維護部分秩序的另一面，他們固然壓榨著外環的底層民眾，卻也很難說將其趕走之後事態會向好的方向發展——目前並沒有其他的存在來填補這樣的空缺。另一方面，哪怕血尾幫的名聲相當好，混混們本質上也是依靠街區居民的財富而生存著的。他們會收保護費，會吃白食，會動拳頭毆打遇到的刺頭，會自居保護者的身份而對居民們耀武揚威。即使有帕納齊在約束混混們的行為，這無法抹除的消極的另一面也難保不會在合適的時機膨脹擴大。
因此，少女的搖頭否定也理所應當。
「我隻是個局外人。」
「局外人就不能懲處惡人瞭嗎！比如說，就是剛剛在賭場放高利貸的那傢夥，就該狠狠揍一頓打斷手腳！這些放高利貸的都是壞種，以前在村子裡的時候，傢裡每年的收成總要被他們拿走一部分！要是把聖都所有的高利貸商人都趕走，難道不是一件大好事嗎？」
科克信心滿滿的論據得到瞭意料之外的否定。
「所以說——少動些拳頭，多用用腦子想問題啊，科克。事情不都是表面上看起來那麼簡單的。」妮芙絲無奈地嘆瞭口氣，「誠然，利息過高的民間貸款在道德上是該被批判的。但在實際的生產經營中，卻是難以避免的要素——資本有限的商人在執行產能、庫存與利潤的循環時，必須要有外部資金作為潤滑油。民間資本的稀缺性造成瞭社會投資的不豐富，因此借貸的需求隻能由職業放貸者滿足，他們當然能獲得額外的議價能力。同樣對貧窮的農業生產者而言，作物生長周期之間的無收入期是必然的風險，因此也必須要通過背負債務來度過。隻是無腦把高利貸商人都趕走瞭，雖然消滅瞭罪惡，誰又能來滿足空出來的需求呢？」
反過來說，要想取締高利貸的話，就必須從供應和需求兩方面下手。可對於生產水平低下的農業社會而言，這恐怕需要足夠縝密的實踐才能避免各種貿然行動的意外後果……知識與思維活躍起來的妮芙絲努力用簡單的話語完成瞭說明，希望能讓眼前的精靈小夥明白社會系統的復雜。
但顯然，她的苦心沒能起到任何效果。
「為什麼你要為他們找理由啊……」科克咬著牙，臉上滿是不解，「我不明白，難道我們不是朋友嗎？那些混蛋不應該才是敵人嗎？為什麼你要站在他們那一邊說話啊，妮芙絲！」
果然，自己和混混們合不來。哪怕他們一腔熱血，哪怕他們心懷懲處惡人的樸素想法，可是……龍女搖瞭搖頭，把浮現在腦海中的可惡傢夥的身影趕走，神態落寞地沉默瞭下來。
「我真的不懂……」
完全弄不明白氣氛為什麼會變成這樣，無助的精靈青年也隻能發出抱怨的嘟囔聲。
「為什麼，你對我們的態度總是那麼苛刻啊，妮芙絲。明明咱們是朋友，可你卻從來沒有袒護過自己人。好幾次，碰到同伴和街區其他人有矛盾的時候，你從來都沒幫咱們說過話，甚至還要怪罪那些根本沒錯的同伴……」
妮芙絲並沒有因為科克委屈的模樣就變瞭態度。她隻是用閃著藍芒的豎瞳盯著身邊的青年，毫不動搖地用平淡的語氣作出不緊不慢的回應。
「第一個，明明拖欠瞭幾個月的房租，一副理所當然的態度怪罪房東不願通融；第二個，單方面追求糾纏不喜歡他的女孩，聲稱屢次遭到拒絕隻是因為對方害羞；第三個，喝酒之後反復推搡路人引起鬥毆，事後卻說那是無意的磕碰，私下裡卻承認瞭『看那個娘炮的傢夥不爽』。還有強行讓打烊的店傢接待之類的沖突……如果你覺得這些都是『自己人』更在理，那就把我當成是胳膊肘在向外拐吧！」
誠然，和其他街區團體的所作所為相比，這種事件也隻能算是小摩擦，但放著這樣的行為不去糾正也並不是龍女的性格。血尾幫的混混們總是態度輕浮，沒什麼生活規劃，整天無所事事地閑逛惹事，可妮芙絲並不討厭他們，那都是次要的性格缺陷。雖然知道兩方的三觀差異客觀存在，但既然已經產生瞭羈絆，就該努力幫助這些朋友們遠離惰性與惡習。「偏袒外人」的目的就在於此，而主動提出幫他們戒賭的行動也是同樣的理由。
但她沒能得到科克的理解。他顯然對這個解釋十分不滿，緊扣在一起的瘦削雙手上隆起瞭青筋。
「難道，在你心中朋友就是這樣的存在嗎……」
「我不會因為個人喜惡就在價值判斷上區別對待的。」意識到對話已經無法繼續下去，妮芙絲從石凳上起瞭身，「就聊到這裡吧。帕納齊來瞭，我正好有事要去問他……要是有機會的話，下次再聊吧。」
望著不近人情的少女向著同伴們走去的背影，咬住瞭牙的科克僵在原地，無意識地吐著沉悶的嗚咽聲。手中，那精心雕刻的木鴞已經滿是深色的濕痕，最終還是被他藏回瞭懷裡。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「成天吃硬面包，你就不覺得木屑卡嗓子？」
「那也比毒藥要強。」咕嚕咕嚕喝瞭一大杯水的龍女反唇相譏瞭一句，「也省得你花心思做飯瞭，不是嗎，主人？」
已經在外面吃過晚飯的伊比斯聳瞭聳肩，便懶得理會妮芙絲的任性瞭。不過，有一點他必須要作出糾正，以防女奴形成瞭錯誤的觀念。
「我並不是為瞭討好收買你而展露廚藝，那隻是我個人的興趣愛好。既然你不喜歡我準備的美食，那我也可以不做飯——我可不像你那麼清閑，整天都能在街上和混混們閑逛。」
對此，妮芙絲露出瞭懷疑的神色。
「你又不參與哪一傢店鋪的打理和經營，隻是作為商會會長掛個名而已。除瞭應酬之外，也沒什麼要忙的事瞭吧，主人。」
「要是準備當個快樂的富傢翁，像你說的那樣把事情都丟給手下人做也就夠瞭。但我姑且有任務在身，還是需要勤勉起來的啊。」嘆瞭口氣的伊比斯繼續說道，「確實，我沒有發掘過自身的商業才能，經驗也並不足夠。不過，現在是缺乏人才的情況，作為商會會長的『查爾斯先生』也就需要親力親為瞭——像是今天，有個郊外的債務人娶瞭個碰到羊毛會起疹子的妻子，於是他把名下幾個莊園裡的幾百隻羊都拉過來提前還債瞭。商會裡沒有能一口氣吃得下這麼多貨源的商人，因此作為會長的我就要居中協調，並聯系其他商會之外對這批羊感興趣的傢夥來處理……中間還要去城外參加宴會和處理一些商業協議，一整天的時間就忙過去瞭。」
「這種來自附近莊園的養殖畜類是聖都的主要食物來源嗎？」
「隻能算一部分，莊園的產出隻占瞭聖都需求三成吧。遠一些的村鎮城市會有谷物與畜牧商人過來，還有順著蒂斯特納河而來的船隻，載著農神用於救濟和出售的糧食。」
「嗯……那『一些要處理的商業協議』具體會是什麼呢？」
「先是要對這批羊進行品相評定和估價，這需要相關專業人士到場……」
絮絮叨叨地說著話的伊比斯和妮芙絲根本不像是一對主奴，不過這也是兩人相處時的日常風景瞭。龍女本人自不必說，她那想要瞭解社會的旺盛求知欲從來沒有得到過滿足；而對於人類青年而言，這也是他為數不多可以放松下來的時刻。平時總是戴著面具，需要時時刻刻小心自己的行為舉止，而回到屬於自己的宅院中後，就終於可以稍微滿足下自己的傾訴欲瞭。
買來的面包很快就吃完瞭，不過妮芙絲沒有選擇離席，而是繼續坐著和伊比斯聊瞭好些時間。直到門外響起瞭看門人黑顱洪亮的聲音。
「老爺，有客人來瞭！說是和你有合作的酒商……要開門嗎？」
酒商？瞬間就意識到來者身份的伊比斯立刻就站起身來，一邊整理衣衫一邊向門外走去。
「我自己來！你到後院去，在我吩咐之前不許過來！」
酒商……是因為商會的公事而來拜訪的客人嗎？看這傢夥焦急的模樣，這應該是很重要的會面吧。愜意地思考著的妮芙絲突然腦中閃過瞭靈感。如果僅僅是酒商的話，為什麼要特地把黑顱給支開呢？那樣的話，來者的身份就不隻是明面上這麼簡單瞭。
她靜坐著等瞭有一會兒，結束會面的伊比斯便匆匆回來瞭。像是要誇耀自己的機靈一般，少女主動出瞭聲。
「來拜訪的是克萊爾夫人，對嗎？」她的目光落到瞭青年手中的酒瓶上，「夜間登門來拜訪，來意應該不隻是為瞭送禮物……有什麼重要的情報，是不是，主人？」
「是啊。」大大方方的承認瞭的伊比斯將酒瓶擱在瞭桌子上，露出瞭皮笑肉不笑的表情，「確實有個重要情報，就連我也吃驚到瞭。」
不對勁。
見到青年古怪的表現，心底下意識感到違和的妮芙絲突然心跳加速瞭起來。明明能夠完美地偽裝神情，卻偏偏故意擺出假笑……隱約察覺到那背後變化瞭的心情，她開始嘗試更換話題。
「對瞭，主人，我有件事忘記說瞭，今天——」
「我知道。你把我賭場給砸瞭。」
伊比斯沒有坐下來，而是走到少女身邊，居高臨下地盯住瞭她的眼睛。在那對湛藍色的眸子裡，他看不到什麼害怕或後悔的情緒，僅僅隻有坦誠的直率。
「你不覺得自己做錯瞭事嗎？」
「我沒有錯。」並不是在死鴨子嘴硬，妮芙絲隻是真誠地說出瞭心中所想，「雖然事情的起因並非如此，但我認為要是真能讓那間賭場關門，對於外環的居民們也是件好事。」
伊比斯默然地伸出手來，反復揉搓起瞭妮芙絲的臉頰。已經意識到瞭什麼的妮芙絲面色嚴肅，並沒有因為他調戲的舉動而顯得放松。
「把賭場關掉對我有什麼好處？」
「……」
「你也知道沒有，是吧？那你還敢擅自處理主人的財產？」
仿佛是抓住瞭話語中的破綻，被像個面團一樣揉來揉去的龍女發出瞭反駁的聲音。
「我沒有擅自，是賭場單方面誤會——」
揉臉頰的手停下瞭，換個姿勢按住瞭少女的下頜。
「那你之後和血尾幫的談話是怎麼一回事？『為瞭阻止更多人受到傷害，必須向人們揭露賭場的真面目』，哈？」
妮芙絲的心臟猛地停跳瞭一拍。
那是她後來和幫派成員們商量時的談話內容。如果是賭場側的情報，沒理由可以得知一行人離開那裡之後的細節。也就是說，這傢夥的眼線甚至監視著血尾幫的動靜，能夠知道其中發生的一舉一動。
但冷靜下來想想，這並不是什麼不可思議的事情。收買幫派成員成為眼線並不需要多少成本，而他也有動機這麼做，以確保白日時自己的舉動能得到監視。既然實現方式和意義都很合理，有這樣的發展也就順理成章。情緒重新穩定的妮芙絲抿起唇瓣，向青年回以堅定的目光。
「沒錯。我和血尾幫的成員們商議過瞭，那間賭場是寄生在貧苦民眾身上的膿包，哪怕激進些的應對方式並不現實，也該用宣傳盡可能讓更多無辜者明白賭場的運行原理和他們使用的作弊手段，以此勸說潛在的遠離他們。」
「你在考慮這些問題的時候，有沒有把主人的利益放在心裡？」
「我認為，」少女絲毫沒有退讓，「和賭場所造成的負外部性比起來，它所帶來的收入不值一提。」
「不值一提？你知道那是多大一筆錢嗎——哼。」不，和這姑娘說這種話也是對牛彈琴，伊比斯冷哼一聲，「那我告訴你另一個消息：血尾幫的帕納齊最近剛收瞭另一傢賭場的錢，因此才會來和紅珊瑚商會作對。你這樣又和背叛主人幫助外人有什麼區別呢？」
「我會一視同仁地反對所有賭場——哪怕幫派裡的其他人有其他心思，我的想法也絕不會改變。」
龍女對於這樣的指控並不在意，卻對剛剛聽到的新消息卻有些在意。帕納齊，血尾幫的領頭人，這個隻見過瞭數次面的精靈給自己留下的印象並不差。雖然覺得他被收買的可能性不大，但要是真相如此……那也不會有什麼改變。隻要註意掌握主動權，哪怕帕納齊有別的想法，也能繼續引導大傢一起抵制所有賭場。
看著妮芙絲這幅顯然是堅定瞭決心的樣子，伊比斯覺得有些頭疼瞭。她畢竟不是那種已經被馴服的奴隸，會像這樣獨斷專行給主人帶來麻煩也不奇怪。盡管早就知道瞭這一點，也沒想到會在這時候捅出簍子來。
「我說過給你隨意行動的自由，但可從沒允許你能自由地和我作對。」
「我不可能放任你的產業去殘害外環的民眾們的——何況，這和歸屬者無關。哪怕是別人的產業也都一樣。」白發龍女歪過瞭頭，「你要是覺得有什麼懲罰可以讓我回心轉意，那就都用出來吧。主人。」
最後咬住重音的「主人」二字，顯然是十足的嘲諷和挑釁，簡直像在迫不及待地想要經受懲罰一般。雖然平時施加給她的「懲罰」大多是些情趣占比更大的調教手段，殘酷些的手段也並不是沒有。但伊比斯自己也知道，隻靠暴力與強迫可沒法讓這女孩屈服。
她是個會為不平之事挺身的性格，而賭場的吃相說實話也有些難看，引起反噬也不奇怪。比起增加安保的投入，是不是可以嘗試用些手段來緩和一下呢？比如，將小部分抽水返還給輸光一大筆錢的賭客，防止他們狗急跳墻……具體細節以後再和德雷克討論，現在要先考慮如何處置不聽話的女奴。
說實話，如果是按照原來的構想，宅院裡這些奴隸就是給她的教訓——隻要遇上那些懶惰、貪小便宜和喜歡破壞規則自利的爛人，無論多好的脾氣肯定都會被惹火。隻是不巧的是，這些奴隸都經受過瞭訓練，姑且都沒有給她添麻煩讓她頭疼，也算是沒有預料到的意外瞭。
至於之後的備用方案——不，準備還未完全，尚未到達啟用的時機。如果這時候再讓她跑出去，和那些混混們產生什麼堅實的友誼的話，就是給計劃增加變數瞭。伊比斯下定決心，對著少女下達瞭命令。
「從今天開始，你的活動自由結束瞭。」
得到瞭意料之外的回應，妮芙絲瞪大瞭眼睛。如果自己被禁足在宅院裡無法出門的話，失去約束的混混們不說會不會繼續執行抵制賭場的原計劃，能不能保持戒賭的態度都會是問題瞭。
「你怎麼可以——」
「我當然可以。我既然能給你自由，自然也能隨時收回。還是說，你想要先背棄許下的誓言，不想做我的女奴瞭？」
「我……我不會那麼做的。」龍女咬瞭咬牙，「好吧，那我就聽主人你的話，乖乖待在宅子裡……」
「我會讓其他奴隸們監視你的行動。如果你打的算盤是趁著我白天不在偷偷溜出去的話，最好早點打消這個念頭——要是被我抓到瞭，那我就要用上強制力，動些手段來讓你保持安靜瞭。」
妮芙絲不滿地仰頭瞥瞭一眼人類青年，深呼吸幾息之後，從平復的胸脯中擠出瞭詰問。
「你就非要做到這種程度嗎？」
「其一呢，那間賭場對我而言還算重要，必須確保它的經營不會被幹擾。至於第二個理由，是希望你能夠學會聽話……」
笑瞇瞇解說著的伊比斯突然臉色一變，但他說話的聲音卻沒有就此中斷，而是毫無破綻地繼續瞭下去。
「你平時也太過驕縱放肆瞭，看來是我對你的寵愛過瞭頭。」
他用食指示意大門方向，接著伸出四指比瞭個行走小人的手勢，最後將五根手指全部張開揚瞭兩下。不明白青年為什麼突然變臉的妮芙絲先是愣瞭一瞬，隨後立刻明白瞭他的意思——院子裡有人，數目是五。而且，能讓他如此大費周章，就說明那不是奴隸們，而是陌生的入侵者。
「今天，我得給你點教訓，讓你明白誰才是主人。你就站著不許動，等我去把鞭子拿過來——跟上來，準備戰鬥。」
壓低嗓門說出後半句話，將短劍握在手中的伊比斯靜步靠近瞭大門。龍女被他的舉動也弄得緊張瞭起來，猶豫片刻後踮起腳尖來到瞭門邊。蠟燭的黯淡火光照亮瞭青年冷酷的面容。他比瞭個暫等的手勢，隨後將耳朵靠在瞭墻邊開始竊聽。
學著這樣做的龍女也貼住瞭墻，卻是什麼動靜都沒能聽到。但伊比斯卻是面色一變，徑直推開大門沖瞭出去。
門外站在墻邊的入侵者也沒有料到會有此變故。這五個人手中拿著松油火種，卻是來不及將腰間的武器抽出應敵，當即就被伊比斯刺中肩膀打倒一人。剩下的不速之客這才反應過來，掏出刀劍匕首圍瞭上來。
一對四，任何人都能明白這是毫無疑問的巨大劣勢。不管是技藝多麼高超的武士都難以在數柄武器的圍攻下保全自己殺傷敵人。然而伊比斯對此卻毫無顧慮，口中喃喃自語持著劍就向最近的敵人沖鋒而去。
如果隻是普通的戰士的話，當然難以在不穿盔甲的情況下以一敵多。但要是這位戰士學過一些法術，那情況可就有變數瞭。
首當其中的入侵者試圖舉劍迎擊，卻發現自己的手臂突然被旁邊灌木伸出的枝條擋瞭一下。這預想之外的變故讓他的動作被阻礙瞭一瞬。礙事的枝條下一刻就被撥開，而迎面而來的短劍也砍中瞭手臂，讓這位入侵者慘叫著失去瞭戰鬥力。
「一個！」
好用的法術其實並不多。有的需要長時間準備，有的隻能在特定環境下使用，更多的得滿足一堆稀奇古怪的條件和材料限制才能發動。呼喚藤蔓與樹枝的法術是英卡納傢族所流傳的好東西，而學自占星會的那些，就顯得千奇百怪五花八門瞭。大師們手裡肯定有秘傳的獨門絕技，不過那時用的是烈度極強的毒藥，所以沒能留下活口拷問出來。腦海裡稀奇古怪的想法瞬間閃過，而動作絲毫沒有停滯的伊比斯就已經躲開瞭聚集過來的敵人們的襲擊，倉皇後退躲閃格擋。
雖然率先突襲解決瞭一個，但被圍攻的劣勢隻是好轉瞭些許。一向謹慎的青年從來不會讓自己陷入以少對多的危險境地——他倒是並不覺得自己一定會輸，但也不保證能毫發無損，因此總是選擇在戰鬥前就想辦法確定優勢，而不是到瞭劣勢情形下才來指望戰鬥技巧能被完美發揮……
不過，誰說現在是以一敵三的劣勢對戰瞭呢？
「啊啊啊啊啊——！」
慘叫聲從落在最後的襲擊者那裡響起。他確實發現瞭跟著沖出來的妮芙絲，可隻以為那是個普通女孩而掉以輕心，因而一回合內就被她用遠超常人的速度和巨力給放倒瞭。情勢瞬間逆轉，變成瞭二對二的公平戰鬥，餘下的兩名敵人也是驚愕失色，氣勢上就輸瞭一半。
「這些暴徒都是哪裡來的啊！」
「你先把他們打倒瞭再問！」
戰鬥並沒有太多懸念。很快，五個呻吟著的入侵者就都倒在瞭地上。盡管有人中途一度起身想要繼續襲擊或逃跑，最後都失去行動能力隻能躺下瞭。打鬥的動靜也驚醒瞭正在休息的奴隸們，連被支去後院的黑顱都跑瞭過來。
「愣著幹啥？」伊比斯指揮起瞭不知所措的老弱病殘們，「找繩子把人都捆起來扔到客廳裡，這種小事總不需要我親自動手瞭吧。」
下達完命令之後，他收起短劍，來到瞭靠在墻角的妮芙絲身邊。她雖然沒有武器和防具，但也沒在剛剛的戰鬥中受傷，隻是面色凝重地盯著地面上的物品。
「這些……是易燃的引火物吧。這幫人不是來搶劫，而是來放火的嗎？那就說明很有可能是仇怨……你得罪誰瞭，主人？」
「我怎麼知道。」伊比斯聳瞭聳肩，「不過，這種小事隻要拷問一下就能明白瞭。你要過來一起看嗎？」
拷問。雖然不是很贊同這種行為，但如果這些人的行動成功瞭，燃燒起來的宅院恐怕就會成為兩人和十幾位奴隸的葬身處。而且，如果不是剛剛黑顱被意外叫到後院去還沒回來，看守大門的他恐怕就會先受到傷害……
「我同意，哪怕使用手段，也必須要把主使者給找出來。」
她走近過來，卻發現青年沒有要進入宅邸中的意思，隻是站在原地等著。
「怎麼瞭？唔！唔啾~ 」
伊比斯突然伸出手來，將少女攬入瞭懷中。簡單的雙唇相合隻是持續瞭數息，他便松開手將她放瞭下來。
「獎勵你一下——前一刻還在和主人拌嘴，遇到突發大事也沒有含糊選擇瞭並肩作戰，不愧是我的好女奴。」
還未散去的奴隸們都看到瞭這一幕，半精靈少女瑪茵還在拼命揮手，應該是在示意什麼「握住男人的心」……第一次在人前接吻，面頰發燙的妮芙絲隻是按住瞭裙擺，慌慌張張地催促起來。
「別弄這些有的沒的瞭，縱火的事還沒完呢！」
也不管什麼主奴尊卑，她便先一步拋下伊比斯竄入瞭門內。被冷落的青年也沒有感到失望，隻是覺得好笑，邁步隨之跟瞭上來。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
審問的過程並不曲折。哪怕是嘴再硬的暴徒，在認清現實之後也會知無不言地老實坦白。
主使者是歐頓傢的小少爺——伊比斯記得這個人。他是中環那間新賭場的擁有者，也是他的仆人上次讓木匠來誣陷賭場。正常的商業競爭應該是沒必要這麼快就升級到人身傷害的，不過據身為歐頓傢傢仆的俘虜們說，那是少爺本人的獨斷專行，隻吩咐說要放把火給競爭對手點顏色看看。因此他們就帶上引火物，翻過院墻入侵瞭宅院裡。
「看來是宅邸的防護力量太少瞭——在外人看來，隻有主人、女奴和一幫老弱奴隸的大宅院確實是好欺負的肥肉。嗯，下次得讓德雷克買幾個強壯點的奴隸看傢，省得再被有心人給惦記上。」
反思瞭自己的疏漏後，伊比斯將夾在其中一個入侵者指甲間的木片拔瞭出來。淒厲的慘叫聲確實有些過響，如果不是地牢隔音好肯定會擾民。將滿是鮮血的刑具丟在桌子上，他註意到一旁的妮芙絲面有不忍之色，便忍不住出言嘲笑。
「怎麼，你不是同意瞭進行拷問嗎？現在又不願意直視瞭嗎？」
「……即使知道瞭拷問的必要性，實際接受具體的細節就是另一回事……你就當我是虛偽吧，主人。」她看起來一點都不適應這種氛圍，「反正我也幫不上忙，請允許我先回房休息吧。」
「去把床暖舒服瞭，再給我泡壺茶，我一會兒就上來。」
吱嘎聲過後，推開鐵門的少女先一步離去瞭。回過身來的伊比斯看著鮮血淋漓的五人，突然感受到瞭一陣無聊。
他也不熱衷這種事，隻是因為其必要性而將之精通過罷瞭。隻是為瞭施加痛苦的話，拷問可以持續很久，但要想用最快的速度得到最有效的情報，就必須註意被拷問者的精神狀態，依此針對性地準備刑罰。若是施加的力度不夠，俘虜會很難松口，但要是一味地施以重刑，就隻能得到俘虜為瞭迎合而胡編亂造的結果，反而是在浪費時間——很多時候，被拷問者並沒有知情太多，隻是被一廂情願的施刑人脅迫，才會慌亂地編造符合施刑人先入為主想法的供詞以希望減輕痛苦，那就和拷問的初衷南轅北轍，隻能稱之為施虐瞭。
這一次的俘虜也是如此。作為外圍傢仆的他們知道的也不多，隻是無腦執行著主人的命令，因此拷問結束得很快。一會兒功夫，伊比斯就得到瞭他所能知道的所有信息。
總的來說，這些信息屁用沒有，看來明天還得去找一趟克萊爾夫人。至於這些縱火犯——指望這些人證能夠給貴族帶來麻煩幾乎不可能。僅僅以商人查爾斯的身份來看，歐頓傢族並不是能夠正面對抗的存在。說謊、偽證、否認、賴皮，有權有勢的傢夥要逃脫指控所能用的方法多瞭去瞭。也隻能繼續監禁這些人，或是安全起見把他們處理掉瞭。
在心中嘆瞭口氣，隻能說除瞭名字之外毫無所獲的伊比斯也離開瞭地牢。天色已經是後半夜瞭，之後的事情就明天再說吧——這麼想著的青年向著宅邸走去，卻突然聽到瞭什麼東西砸在地上的悶響聲。
是大門外——難道是二次襲擊嗎？他重新握住短劍，躲進灌木陰影中靜聽起來。
空曠的夜中隻有微微的風聲，以及門衛黑顱打鼾的響動。剛剛的是錯覺嗎？不，還是再確認一下比較好。靜步順著墻角來到大門前的伊比斯屏息凝神，足足等待瞭又半響，卻再也沒有其他的聲音傳入耳中。
還是要最後再確認一下。他打定主意，無聲無息地翻上瞭院墻。墻外，虹彩廣場的景象一如既往，正是深夜無人的寂靜時刻。那些夜間遛女奴的愛好者們也沒有出現，隻有安靜的月光灑落在街道上。
而就在宅子門口的不遠處，伏倒著一位銀發的嬌小姑娘。