虛掩的房門“吱呀”一聲被推開，工部主事薑榮引著禦馬太監張忠進瞭酒樓雅軒。
繞過門前的四扇墨漆木格屏風，隻見軒內酒宴齊備，尚有一人獨坐。
“薑主事，這位是……”見還有外人在，張忠頓時面色不豫。
“下官趙經見過公公。”趙經起身長揖。
“趙兄現任營繕司員外郎，說來還是下官合管上司，”薑榮笑著向雙方介紹，“趙兄，這位便是內廷紅人、鼎鼎大名的張公公瞭……”
“經久慕公公風采，此番借仁甫的面子才得機緣拜會，還望公公勿怪在下失禮唐突之罪。”趙經又是一揖，言行甚是謙恭。
“罷瞭。”趙經如此客氣，張忠也不好說些什麼，與二人俱都落瞭座。
“二位，咱傢宮裡尚有一大堆的差事，實是抽不出多少空閑，有什麼話直說便是。”張忠心緒不佳，沒心思與趙經兩個廢話客套。
看來張太監今日心氣不順，薑榮暗覺不妙，悻悻瞄向鄰座。
趙經乾笑幾聲，“說來也不是什麼大事，在下聽聞公公蒙陛下信重，督辦豹房興建事宜，事冗時仄，趙某亦想為君分憂，挑些擔子……”
“你也想從中分一杯羹？”張忠微微揚眉，嗤地一笑。
“該說是下官幫公公措辦一二，畢竟皇傢繕治也是工部營繕司的差事。”趙經幫張忠與自己斟瞭一杯酒，緩緩笑道。
“公公有所不知，趙兄乃王相門生，平日甚得看重，為官更是事無巨細，皆必躬親，因而……”
“用王鏊來壓咱傢？”張忠一聲冷笑，乜著薑榮道：“咱是伺候萬歲爺的，可不用上趕著巴結內閣，你既然嫌銀子燙手，豹房的事今後也不要管瞭。”
若不是有求於他，哪個王八蛋會將手裡的財路讓人！薑榮心頭委屈就別提瞭，見張忠真的要走，又不得不硬著頭皮匆忙勸阻。
“公公可是覺得下官面生，不堪參與機密？”趙經灑然一笑，從袖中抽出一張銀票，壓在桌上推瞭過去，“其實這類事一回生二回熟，今後下官在營繕司少不得要與公公打交道，其中規矩自是明白的。”
斜眼覷瞭覷桌上銀票，張忠終又坐瞭下來，“你倒是個聰明人……”
“下官自詡還算明白事理。”趙經自得輕笑。
“也好，咱傢喜歡和明白人打交道，今後自然少不瞭照應。”
趙經自以為得計，欣然道:“謝公公美意，那您看這豹房工程……”
“豹房的事就不要想瞭。”張忠一口回絕。
趙經笑容頓凝，薑榮急聲道：“公公莫要意氣……”
“誰說咱傢意氣用事？你當適才與你說的都是氣話？”張忠仰脖幹瞭一杯酒，抹瞭把嘴，忿忿道：“莫說你們，如今咱傢都沒伸手的餘地啦！”
“為何？”趙經二人詫異問道。
“還不是因為丁壽帶來那個小兔崽子！”張忠說起來就一肚子火，空杯往桌案上狠狠一頓，轉對二人道：“近日有一個揚州來的小子歸瞭工部匠籍，你等可曉得？”
二人均搖頭表示不知，莫說工部所屬的二十餘萬班匠，便是那兩萬多住坐匠名義上隸屬內官監，但實際經管徵調還不是歸著工部管轄，區區一個揚州匠役實在引不起他二人註意。
“既然是丁……丁大人引薦而來的，想必也有些本領。”薑榮慮及那錦衣帥素來與內廷交好，沒敢順著張忠直呼其名。
“有些本領？他本事大瞭！新合頂的番經堂歪斜瞭，工地的老匠頭都說要費些工夫，拆瞭頂子修葺，可那小子……”張忠咂咂嘴巴，如今思來也覺不可思議，“那小子隻讓人裝瞭千餘石的細沙，按他的指派堆在經堂兩旁，結果怎麼著？一頓飯的工夫，經堂自個兒正過來瞭！”
趙經與薑榮對視一眼，俱覺驚詫，趙經乾咳一聲，“縱然那豎子有些本領，也不過是工匠末技，公公何等身份，如何能教他擋瞭路？”
“他算個屁！還不是……”張忠終於想起這是外間酒樓，須防隔墻有耳，壓低聲音道：“還不是他背後那個人。”
“丁南山？”趙經眉峰斂起，即使在京中待得不久，那錦衣帥的赫赫兇名還是灌瞭滿耳朵，更何況其人還結結實實收拾瞭他幾個所謂同門，那位閣老恩師可沒少在府中怨聲載道。
“聽仁甫兄說，那位錦衣帥隻是間或盤帳，平日並不過問營造之事，那揚州子縱然技追公輸，還能幹預施工不成？”
張忠嘿嘿幾聲怪笑，“正是因為經常查帳，丁大人對豹房耗材花費銀錢門兒清，見瞭那小子的真才實學，又來瞭興致，拿來圖紙帳目讓他籌算完工還需多少匠料……”
“還需多少？”薑榮急聲問道，王文素精通術數，其餘帳目中做不得假，他能做的也隻是打著工部名號與張忠串通一氣，在匠料采買部分暗中動些手腳，事關財路，由不得不關切。
“沒瞭。”張忠把手一擺，乾脆回道：“那小子說按照圖紙，豹房工料俱已足夠，尚有許多富餘，不需再另外采買。”
“不能啊，公公不是說有許多殿宇要的大木立柱，咱們還要從湖廣雲貴采辦運送麼！”薑榮急道，工料加上運費，可是這次工程可以中飽私囊的大頭，前番孫洪盯得緊，張忠有意將部分大木的采辦向後壓瞭壓，怎麼事還沒辦，料就夠瞭？
“本來是要從外地采買一部分，可誰教那小子會弄勞什子”積木為柱“呢！”張忠咧咧嘴，神情仿佛和吃瞭蒼蠅一般。
“啊？”別看薑榮任著工部主事，還真不清楚那詞是什麼意思。
“簡單說，就是把小塊的木料拼合、鬥接、包鑲，做成整根的大柱。”張忠白瞭薑榮一眼，還他娘讀書種子呢，屁都不懂。
趙經沉著臉道：“如此拼湊而成的大柱如何經久耐用，豈不是將萬歲立於巍之下？”
“天常兄說的是，”薑榮連連點頭認可，“此行當誅！”
“誅誰？”張忠倆眼一瞪，“人傢當場給弄瞭一根柱子，省工省料，偏還結實得很，丁大人非常滿意，當時就讓那小崽子任瞭工地營繕管事。”
“這……”薑榮滿嘴苦澀，“丁大人如此輕率，公公何不勸勸？”
“你怎不去勸？”張忠嗔目反詰，“那小子明擺著真有斤兩，丁大人信他用他，咱傢還怎麼去說！須知這銀子可是人傢出的，真翻瞭臉把事情捅到禦前，咱們屁股可不乾凈！”
薑榮被訓得訥訥無言，趙經陰沉著臉不說話，張忠猛地一拍桌子，起身道：“就這麼回事兒，你們倆也都清楚瞭，大傢既是朋友，以後再有財路，少不得互相關照，豹房營建就別費那個心思啦。”
薑榮眼睜睜看著張忠借著拍桌子的便當，將那張銀票收進瞭袖子，隨即扭身而去。
“恭送公公，公公一路走好。”薑榮隨在張忠身後，點頭哈腰地將人送瞭出去。
送走張太監，薑榮回身見趙經依舊面無表情坐在席上，不發一言，曉得這位仁兄未稱心意，恐他心中不喜，自己請托之事雞飛蛋打，急忙上前施禮陪笑道：“小弟無能，辜負瞭天常兄所托，心自難安，請容小弟日後再將功折罪，另行報效。”
趙經狹長面頰上綻出幾分笑容，“仁甫言重瞭，天下事豈能盡如人意乎，機緣湊巧，非兄之過。”
“謝天常兄雅量。”薑榮心頭大石總算落地。
趙經笑笑，忽地好像想起一事，開始桌上桌下四處尋覓。
“天常兄可是遺失何物？”
“愚兄記得適才放瞭一張銀票在桌上，怎地尋不見瞭？”趙經一臉焦灼。
銀票？薑榮一愣，脫口道：“那銀票不是被……”話到一半，忽然住口。
“哪裡去瞭？”趙經似笑非笑，“仁甫當知，愚兄俸祿微薄，傢中人口又多，若是失瞭這銀票，舉傢怕是有枵腹之患。”
“趙兄放心，尋找銀票之事包在小弟身上，少時定然送到府上，”薑榮咬著後槽牙，又補瞭一句，“加倍奉還！”
趙經欣然一笑，“賢弟有勞。”
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時近晌午，往日生意興隆的竇傢酒坊，此時四座空空，掌櫃竇二站在櫃臺後，看著店外不住唉聲嘆氣。
今日一早才開瞭店門，便見外間聚集瞭一群乞兒，一個個開花帽子打結衫兒，捧著缺口糙碗，爹娘大爺的一通喧嘩亂叫，登時將竇老頭嚇瞭一跳，往日雖有上門行乞的，多也不過三五人齊來，幾文錢兩碗剩飯也便打發瞭，瞧眼前架勢足有三五十人，他這小店裡都塞不下，哪裡冒出瞭這麼一群瘟神。
更要緊的是這群乞丐擋在瞭店門口，還有哪個客人能進門來，沒得法子，竇二隻好忍著肉痛，將今日店裡準備的新鮮食材拿出許多，又抬出兩甕好酒，舍瞭許多錢鈔，好話說盡，指望將這些人速速打發瞭，也好繼續營生，怎料這些乞兒拿瞭東西全不肯走，隻是不嚷著進店，堆集在店門外的街道上吃肉喝酒，?起太陽來。
“我去攆他們走。”竇妙善對堵瞭自傢門前的這些無賴乞兒殊無好感，見老夫為此煩憂，當即便要出門教訓他們一番。
竇二急忙拉住女兒，“不可胡鬧，你一個姑娘傢，在大庭廣眾之下和這些乞兒糾纏，若再吃瞭虧去，讓鄰裡街坊指指點點，你還如何去找婆傢！”
“爹——”對這位恨不得將自己立時嫁出去的老爹爹，竇妙善哭笑不得，“女兒好歹學瞭多年武藝，幾個潑皮惡丐還應付得來，您別擔心瞭。”
“那也不成，這些街頭乞兒都是出瞭名的小肚雞腸，今日教訓瞭他們，來日他們就敢往咱店門前潑尿灑糞，咱傢的生意哪還做得下去！”竇二畢竟活瞭一把年紀，對城中無賴惡乞的手段略知一二。
“難道還沒法整治他們瞭？”竇女俠憤憤不平，“要不，咱去報官？”
“抓進牢裡，無非換個地方吃飯，這幫餓鬼乞兒賤命一條，鍾馗老爺都懶得去收！”竇二蹙著眉頭，喟然一嘆，“看來此番破財是少不得啦。”
“爹您還要給他們錢？”竇妙善蛾眉輕蹙，不願就此示弱。
“給他們有什麼用！這些乞兒都是欺軟怕硬，給得再多，他們隻會道咱好欺負，爹去尋兵馬司，那些乞兒總要在街面上廝混，兵馬司還是能治得他們的。”
說著話，竇二從櫃中取出二十兩銀子，細想瞭想，又狠狠心再添瞭十兩，囑咐女兒守好店門，萬萬不許與外間爭執，隨後從後門溜瞭出去。
竇妙善隻好孤零零守在店裡，眼見外邊有要進店的客人，被那些乞兒一個個驚走，心頭怒火騰騰，但想起父親叮囑，不好多生事端，隻得一個人坐在店中生悶氣。
左等右等，終於將父親盼瞭回來，妙善匆匆迎上，隻見竇二滿臉失望之色，她預感不妙，“爹，可是兵馬司不肯出面？”
“收瞭銀子，說是等有空便過來看看，讓我回來等著。”竇二垂頭喪氣。
“這簡直是推脫，咱店中生意哪經得起耽擱！”
“人傢就是讓你等不起，”竇二嘴角浮現幾分苦笑，“兵馬司的人說瞭，要是覺得生意幹不下去，何不將店面脫手換個營生……”
竇妙善俏臉漲紅，“說得甚話！官府中人不知靖安地方，反讓人轉行別業，真是糊塗透頂！”
“糊塗的是咱們爺倆，唉，我也不好生想想，怎地前腳才回絕瞭人傢，回頭乞丐就堵瞭門，天下哪有這等巧的事！”竇二哭喪著臉道。
“爹是說……這些乞兒是李龍找來的？”
“兵馬司將話都快挑明瞭，眼見也是得瞭好處，唉！”竇二長籲短嘆個沒完，“人傢財雄勢大，咱如何鬥得過，少不得……咦，惠善，你往哪裡去？”
妙善扯下腰間圍裙，踏步走出店外。
店外間數十乞兒或坐或臥，忽見一美貌酒傢女出來，頓起一陣輕佻噓聲。
妙善也不著惱，大大方方團團抱拳，“小店開門營業，隻為父女糊口果腹，諸位四海漂泊，當知生計不易，但請行個方便，將店前道路讓出，小女子感激不盡。”
一個靠在墻邊的花子半敞著懷，不住搓著身上黑泥，咧嘴笑道：“我等花子雖說命賤，可也識得王法律條，又未曾到你店裡鬧事，隻在街上坐著，礙著你傢何事？你這女子張口便要我等離去，卻是忒過霸道！”
妙善長籲口氣，壓住心中怒氣，平靜道：“真人面前不說假話，想來眾位今日也是受人之托，不妨劃下道來，如何才肯高抬貴手，小女子接著便是。”
“喲，看不出來，這妮子還是個場面人。”那花子呵呵一樂，緩緩起身走至妙善身前，淫笑道：“要我們走，說來也簡單，隻消姑娘讓我們兄弟在臉上一人親上一口，我們拍拍屁股立馬走人，是不是啊弟兄們？”
一眾花子齊聲哄笑，紛紛應和，竇妙善氣得粉臉煞白，“你們欺人太甚！”
“怎麼叫欺負你呢，親上一口又不會掉塊肉，出去打聽打聽，旁的店傢可從沒這般便宜打發過我等哦……”那花子停瞭搓泥，隻用那隻臟手去摸妙善粉嫩俏臉，“來，先讓大爺我香一……哎呀！”
手還摸到竇妙善臉上半點，那花子整個人便騰空而起，“噗通”一聲，結結實實砸在瞭地上。
其餘叫花子瞠目結舌，怎也沒想到一個嬌滴滴的小女娘竟有這麼大氣力，輕飄飄一掌便將人拍出老遠，一時間俱都怔住瞭。
那花子在地上滾瞭幾滾，忍痛強撐起身子，捂著被竇妙善拍中的胸口，叫道：“還愣著幹什麼？上啊！”
一聲呼哨，眾丐一擁而上，竇妙善展開飄雪穿雲掌，在丐群中穿來插去，衣袂生風，一眾乞兒大多隻會幾手粗淺功夫，如何是其對手，呼爹喊娘聲中紛紛跌倒摔出，“噗通”、“噗通”之聲此起彼伏。
這群乞兒一早便堵在街前，鄰近店鋪生意也受其波及匪輕，隻是礙著這些花子人數眾多，一個個又惡形惡相，不敢招惹罷瞭，此時見他們吃癟，周遭叫好聲不絕。
竇妙善正雌威大發，忽覺一道勁風自後襲來，暗勁洶湧，非同旁人虛張聲勢，當下不敢怠慢，立即旋身拂袖，一掌“流風回雪”順勢拍出。
兩道勁風猛然相撞，妙善嬌軀一晃，向後退瞭一步，偷襲那人卻???連退三步，方才拿樁站穩。
妙善見那人是一黑面乞丐，似也訝於自己偷襲一掌未能得手，一臉錯愕。
一群無賴惡乞之中怎會藏有如此好手，“咦？”妙善正自疑惑不解，猛地發現那黑臉乞丐後背著六個口袋，不由恍然。
“一根竹竿天下走，五湖四海任遨遊。”竇妙善拱手施禮，“在下峨眉弟子竇妙善，敢問尊駕是丐幫哪一舵？”
丐幫是天下第一大幫，武林中聲名赫赫，盡管對方暗施偷襲行徑，竇妙善還是禮數周到。
那黑面乞丐倒抽一口冷氣，暗道一聲“糟瞭”，抱拳回禮道：“原來是峨眉派的”千手芙蓉“竇女俠當面，在下刁自強，隸屬丐幫大信分舵，適才多有冒犯，還請恕罪。”
“區區小事，隻是……”竇妙善流波顧盼，“這些人也是貴幫的？”
刁自強面帶愧色，“敝幫約束不嚴，教竇女俠見笑，回去後定當稟明丁舵主，嚴加管教，在尊師面前，還望竇女俠諱言一二。”
“貴幫俠義之名，譽滿江湖，小妹怎敢造次。”竇妙善莞爾道。
刁自強再次道謝，對周遭乞丐吼道：“還嫌丟人不夠麼！快滾！！”
一眾乞兒噤若寒蟬，互相攙扶著齜牙咧嘴的同伴，隨著刁自強狼狽離去。
“惠善，你沒事吧？”竇二沖出來上下端詳女兒。
“我這不好好的麼，爹您放心吧。”妙善淺笑著安慰父親。
惡人遠遁，鄰裡街坊也都冒瞭出來。
“哎呀呀，竇傢姑娘，真看不出來，你還有這身好本事……”
“二叔，那幫花子平日逗狗玩蛇，強乞硬索，簡直是城裡一害，你傢閨女三下五除二的就把他們給收拾瞭，簡直是女中豪傑呀！”
“可不是嘛，不想惠善平日文文靜靜，原來是文武雙全，有瞭她在這街裡，咱們晚上睡覺也踏實些啊！”
“哪裡哪裡，不過在外學瞭幾手莊稼把式，教眾位叔伯嬸子見笑啦……”面對鄰居恭維，竇二笑得嘴都合不攏瞭。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
龍鳳酒樓帳房裡，三個人影鬼鬼祟祟湊在一處。
“幾十個漢子，就被一個黃毛丫頭攆回來啦？”李龍拍桌叫道。
“黃毛丫頭？你說得輕巧，那可是峨眉七妙之一，靜因尼姑的嫡傳弟子，若是她師父在塗幫主面前把今日事抖落出來，我這屁股下的位置都坐不穩啦！”丁七沒好氣道。
李龍擺著腦袋，“我弄不清你們那些江湖上的彎彎繞，隻說那兩成幹股你要還是不要？”
“嗨，我說姓李的，別他娘對七爺吆五喝六的，給你面子叫你一聲”舅爺“，莫忘瞭，當日就是你偽造契約，逼迫我傢主母來著！”丁七拍桌瞪眼道。
李龍冷笑，“難道你就是甚鳥忠仆義士？當初卷款私逃的又是哪個？”
當年那事丁壽雖說不再計較，卻是丁七一塊心病，平日小心伺候，主傢交代差事也是盡心竭力，就是想將那件不光彩的事逐漸淡漠，誰料李龍舊事重提，丁七當即翻瞭臉，一把揪住他的衣領，“你他娘找死！”
“好啦！”美蓮不耐煩地一甩繡帕，蹙額道：“我還急著回府裡伺候老爺呢，可沒工夫與你們耽擱，你們若是想吵架，我這便回去！”
“吳管事且慢動怒，竇傢酒坊這條明路是您指出來的，您可不能抽手不管啊！” 李龍低聲陪笑。
“既如此大傢便坐下好好商量出個對策，誰也別給哪個添堵。”美蓮掃視二人。
“那是自然。”李龍使勁掙瞭掙，沒能從丁七手中掙脫，隻得沒好氣地沖他連使眼色。
李鳳渺無音訊，生死不知，丁七可以不給李龍這有名無實的舅爺面子，卻不得不忌憚美蓮的枕邊風，隻得悻悻松手，負氣道：“反正江湖上的路數奈何不得竇傢瞭，我是沒辦法。”
絹帕掩掩唇角胭脂，美蓮抿唇輕笑：“既然江湖路走不通，咱就正大光明走官傢路數……”
“怎麼說？”李龍聽說還有他法，立時來瞭精神。
美蓮杏眼微轉，“此事還需著落在七爺這裡……”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
自趕走堵門群丐，竇傢酒坊生意恢復如初，妙善父女重又操勞起來。
竇二正自忙著招待客人，外間忽進來一個巾帽襴衫的白面文士，觀此人臉生，兼又相貌堂堂，舉止不凡，竇二不敢怠慢，急迎上前，“這位相公裡面請。”
來人點點頭，遊目四顧，目光在忙碌不停的竇妙善身上稍作停留，旋即移開，由竇二安排瞭一張空桌坐下。
“相公是第一次來吧？”
“是啊，信步至此，見貴店生意不錯，想著小酌幾杯解解困乏，叨擾瞭。”文士斯文有禮。
“您算來著瞭，小店別的不敢說，這酒確有獨到之處。”竇二是王婆賣瓜，自賣自誇。
“如此甚好，且與我篩上一壺，再配上幾樣拿手好菜。”文士笑道。
“好?，惠善，給客人上咱店裡的”胭脂桃花釀“。”竇二向後喊道。
妙善鶯聲應答，捧瞭托盤上前，為客人斟酒佈菜。
“胭脂桃花釀？好名字！桃花渾似淚胭脂，經行處處是相思，酒好，名好，人更好……”文士順著斟出殷紅酒液的瑩白柔荑向上望去，癡癡盯著妙善艷若春桃般的嬌艷玉頰，嘖嘖稱贊。
妙善察覺對方眼神有異，螓首微側，轉身離去。
“相公，喝酒。”來人不喝酒，隻盯著自傢女兒瞧，竇二心裡也覺不對味兒。
“好，喝酒。”那人尷尬笑瞭笑，舉杯一飲而盡，“果然好酒，再與我篩上一壺。”
“小老兒這便去為您斟酒。”竇二可不敢再將女兒喚來。
“店傢勿急，我觀令嬡正當妙齡，雅淡豐韻，腮若桃花，尤勝胭脂三分，何以不早尋依荷，反效那當壚文君呢？”
“誒，小老兒何嘗不想，隻是這丫頭性子太野，又未遇見合適人傢，還未得收心?。”說起女兒婚姻大事，竇二也是滿腹牢騷。
竇二嘮嘮叨叨下去打酒，那文士卻自斟自飲，自得其樂，“原來如此，標梅已至，紅葉無憑，豈非天公作伐，成全於我薑某？”
薑榮被趙經敲瞭一筆竹杠，本是心頭鬱鬱，待想得可以抱得美人歸，胸中憂悶一掃而空，“一介酒傢女，出身是低瞭些，不過納妾納色，也不必糾結於此，呵呵，桃花釀？胸前瑞雪燈斜照，眼底桃花酒半醺。此女天姿國色，確是酒不醉人人自醉，但不知那胸前”瑞雪“卻又如何呢……”
薑榮正自顧陶醉於納妾後軟玉溫香的美夢，店門前驀地一陣嘈嚷，幾個衙役橫著膀子沖瞭進來。
“哪個是掌櫃？”領頭衙役鼻孔沖天，大聲喝道。
“小老兒便是竇二，不知幾位班頭有何貴幹？”竇二戰戰兢兢上前問候。
“我們是大興縣衙門的，你攤上官司瞭，縣太爺發瞭火簽，傳你堂上回話。”那衙役舉起手中火簽，另一個立將一副鐵鏈套在瞭竇二頸上。
“這……這從何說起啊？！”竇二素來老實巴交，怎知竟有一天會攤上官司。
“放瞭我爹爹！”竇妙善厲聲嬌叱，擋在父親身前。
“你是他女兒？”衙役上下打量妙善。
“不錯，我爹所犯何罪，你們須說個明白。”妙善杏眼圓睜，瞪視眾衙役。
領頭衙役陣陣冷笑，“有你在便好說清楚瞭，爺問你，昨日你可是毆打瞭街上乞丐？”
“他們堵在店門前鬧事，我不過是略施薄懲。”妙善坦承。
“那便是瞭，竇傢酒坊掌櫃竇二主使其女當街毆人致死，如今苦主一紙訴狀遞到縣衙將你等告下啦，來啊，與我拿下。”
隨著一聲令下，便有一副鐐銬向竇妙善兜頭套去，妙善如何肯束手就縛，玉掌一撥，隻聽“哎呀”一聲，那衙役便倒跌瞭出去。
“竟敢當街拒捕，你這女子莫非想造反不成！”見同伴莫名其妙摔瞭出去，領頭衙役心中忌憚，色厲內荏鼓噪得厲害，卻不敢上前一步。
“閨女，不得胡來！”竇二大半輩子安順良民，如何肯被按上一個反賊罪名，急得直跺腳。
瞥瞥老父，竇妙善緊咬貝齒，忿忿道：“打人的是我，放瞭我爹，我與你們歸案。”
“不不，她一個黃毛丫頭，甚也不懂，都是小老兒我的不是，拿我就是。”竇二急忙撇清女兒。
“爹，是我不聽你勸，惹出禍來，您才受瞭女兒拖累……”
“你這孩子，休要亂說話！”
“行啦，別這一唱一和瞭，太爺吩咐，兩個都要拿瞭。”領頭衙役將手一揮，幾人便要上前。
“哪個動我爹爹試試！”竇妙善杏眼圓睜，一眾衙役被她方才手段所嚇，俱都畏葸不前。
“縱有原告，此二人也尚未定罪，如何便要刑具加身？”薑榮適時上前問道。
領頭衙役正沒好氣，當即把眼一翻，“你又是哪個？”
“本官工部主事薑榮。”薑榮亮出隨身牙牌。
那衙役驗過牙牌，雙手奉還，“見過薑大人，不知大人有何吩咐？”
“本官為這二人作保，隨傳隨到，絕不潛逃，拘捕一事就此作罷，如何？”
“這個……我等卻不好向太爺交待。”京城中大小官員多如牛毛，六品主事不過與大興縣令同級，工部又非是直管上司順天府，那衙役還真犯不上賣薑榮這個面子。
“薑某與貴縣正堂乃至交好友，爾等還不放心麼？”一個小小衙役都敢不將自己放在眼裡，薑榮面上有些掛不住。
“非是小的不知上下尊卑，實是人命關天，若一個人也不拿瞭回去，恐無法交差。”那班頭也真恐這姓薑的與自傢老爺有交情，隻得耐著性子打商量，“竇姓女子乃下手之人，且容小人將她帶回覆命，大人看這樣可好？”
“這個……”嬌滴滴的女娘這樣被押進大牢，薑榮可有些舍不得。
“如此便好，謝這位大人仗義相助。”竇妙善慨然應允，向薑榮深施一禮。
“舉手之勞，不必客氣。”念及二人父女情深，薑榮忽地靈光一閃，如此也未必不是好事，“姑娘且放寬心，杜知縣公正廉明，定能為你洗刷冤情。”
“借大人吉言。”竇妙善強顏歡笑，“爹爹保重身體，女兒去說明情由，很快便回。”
竇二眼睜睜見著女兒被縣衙差役拿走，悲呼一聲，昏瞭過去，周邊人急忙將他扶起，揉胸拍背，好不容易才又喚醒。
“我那可憐的閨女喲！”竇二醒後，呼天搶地隻是痛哭。
“二叔，而今不是哭的時候，還是想想辦法，怎生脫瞭官司吧！”鄰人勸道。
“是啊，該使銀子打點的打點，該托關系的托關系，也讓大侄女少受些罪啊。”
“我哪裡有關系可托？！”竇二茫然無助。
一直未走的薑榮乾咳瞭兩聲，竇二醍醐灌頂，如溺水之人抓住一根救命稻草般，猛地撲到薑榮身前，抱住他一條大腿嚎啕大哭，“求大人再施援手，救救我那可憐女兒！”
“老丈請起。”薑榮費盡力氣將竇二攙起，和顏悅色道：“老丈且莫焦躁，這事的前因後果，在下如今一頭霧水，還望尋個清凈處說個明白。”
“說的是，小老兒糊塗瞭，大人後邊請。”竇二將薑榮引入後間，將事情原原本本說瞭一遍。
“謀人產業，竟使出如此下作手段，真是豈有此理！”薑榮大力一拍桌案，義憤填膺。
“還請大人為我女兒做主……”竇二說著便要下跪。
“仗義執言，昭雪冤屈，本是我輩君子之責，隻不過……”薑榮話鋒一轉，“昨日令嬡毆打許多惡乞卻是有目共睹，這其中可有真個重傷不治的？”
“這個……小老兒不知。”竇二眨巴眨巴眼睛，微微搖頭，他老眼昏花，隻見一個個乞丐滿天亂飛，誰知哪個輕瞭重瞭。
薑榮蹙眉為難道：“這卻難瞭，若真是竇姑娘失手傷瞭人命，按大明刑律，鬥毆殺人者，絞！”
聽瞭一個“絞”字，竇二兩眼一翻，直背過氣去。
哎呦喂，你這老兒要這麼厥過去瞭，本官豈不白忙活咯，薑榮急慌慌上前施救。
一杯涼茶潑到臉上，竇二悠悠醒轉，緩緩睜開混濁老眼，一見薑榮便再次跪倒，“求大人慈悲，救救我那可憐女兒，小老兒做牛做馬也忘不瞭您的大恩大德！”
“老丈言重，薑某並非見死不救之人，況且那大興縣令與我有舊，這個薄面他還是會給我的，隻是……”
“隻是什麼？”薑榮欲言又止，可急壞瞭老竇二。
“不才隻是工部主事，欲插手地方官司，尚且需要個名頭。”
“甚的名頭？”竇二如今腦子混亂，聽不明薑榮之意。
果然上智下愚不移也，與這般愚民打交道實在累心，薑榮心中不屑，索性挑明：“倘若在下與老丈沾親帶故，事情便容易多瞭……”
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北京城以鼓樓為界，兩縣分治，西為宛平，東為大興，大興縣署位於教忠坊界內，正對文丞相胡同北口。
“哈哈，杜兄新任一縣父母，小弟恭賀來遲，萬望恕罪。”大興縣後衙，薑榮隔著老遠便對著花廳前迎候的縣令杜萱行瞭一禮。
“仁甫休要取笑，京畿之地冠蓋雲集，杜某區區一個縣令芝麻官，出門都不敢抬頭看人。”大興縣令杜萱意興闌珊。
“杜兄何必自謙，比之原來順天府別駕，兄如今品級如故，可是獨掌一衙呀。”
薑榮繼續恭維奉承，杜萱卻是興味索然，前生不善，今生知縣，惡貫滿盈，附廓省城，他這附廓京城的，簡直是倒瞭八輩子血黴，京城裡發生好事輪不到他，壞事至少有一半能攤到他身上。
“薑兄，你我不是外人，不妨開門見山，此來可是為瞭竇傢酒坊的人命官司？”得瞭快班衙役稟報，杜萱已猜出薑榮來意。
“什麼都瞞不過杜兄，依某看來，不過是幾個街頭惡乞尋釁滋事，一頓板子打發瞭，將那女子無罪開釋也就是瞭。”薑榮隨意道。
“眾目睽睽之下竇氏女當街行兇，屍體如今就躺在殮房裡，人證物證俱在，薑兄讓我如何放人？”杜萱凝目薑榮問道。
杜萱公事公辦，實在出乎薑榮預料，“杜兄……”
“薑兄少安毋躁，”杜萱壓手示意莫急，“其實若隻是幾個街頭乞兒借機訛詐，憑你老兄張一回嘴，杜某斷不會折瞭你的面子，隻是其中另有隱情。”
“還請杜兄明言。”杜萱說得鄭重，薑榮也凝起神來。
“在你老兄之前，緹帥府已有人來，讓杜某秉公斷案……”杜萱面露苦笑，“仁甫當曉得，愚兄是在鎮撫司大牢中轉過一遭的，僥幸脫身已是丁帥法外開恩，實不敢再開罪大金吾，否則杜某恐怕連這個芝麻縣令也無處做去。”
“錦衣衛丁大人？有緹騎在此？！”薑榮驚覺自己不經意間趟瞭個渾水，倉皇起身。
這點出息！杜萱嘴角輕撇，“薑兄勿慌，來人並非錦衣衛，隻是丁府的一個管事，且早已走瞭。”
薑榮長籲口氣，驚魂稍定，杜萱似笑非笑地看著他，“薑兄可是與竇傢父女有親舊關系？”
“沒有。”薑榮斷然搖頭，“杜兄今日便當我從沒來過，小弟告辭。”
“別急啊，”杜萱如今卻來瞭談興，“既無親舊，薑兄仗義不平，所為何來？”
“杜兄誒，你便饒瞭我吧，我實在是……唉！”薑榮三言兩語將事情原委道瞭出來，隻望撇清自己，“小弟不過一時興起，與竇傢斷無其他糾葛。”
“薑兄既有獵艷之心，如此半途而廢，豈不惜哉？”
“美貌女子哪處不可尋來，我何必為一個酒傢女開罪當朝緹帥！”隻要有銀子，才貌雙全的女子青樓中多得是，這點道理薑榮還是拎得清的。
“也可二者兼顧嘛。”杜萱微微一笑，“兄之所求，與緹帥所謀又不相違……”
“杜兄之意……”
杜萱貼著薑榮耳邊低語幾句，薑榮恍然，“原來還隻為那一張秘方，那竇老漢可將之看得甚重啊！”
“再重還能重過他父女二人命去，”杜萱嗤的一聲，不屑道：“此等愚民愚婦，皆是膽小怕事，待繩索加身，自然分出輕重。”
薑榮轉念間又覺不對，“杜兄，以錦衣衛的手段，整治一個民間酒坊又何須這般麻煩？”
“也許緹帥自重身份，或是愛惜羽毛，我如何知曉！左右不過兩個無權無勢的平頭百姓，何必顧惜，”杜萱低笑幾聲，“不過卻是給瞭你老兄從中左右逢源的機會……”
“小弟多謝杜兄成全，日後必有厚報。”
“見外瞭不是，昔日順天府公廨修繕，其間多承君之美意，杜某早有報答之心，此番也正好瞭瞭這樁心事……”