從辛巴城出發後的第七日，經過一座村莊的時候，他們撞上一隊衛兵，正押著幾十個人準備回城裡。
瓊恩原本不想多管閑事，但路過的時候，發現裡面大多都是一些老弱婦孺，不少還受瞭傷，一時惻隱之心發作，隨手把衛兵打發掉，救下他們。一問才知道，原來這座村莊中有一座紅龍神殿，這些人都是周邊城鎮鄉村的信徒，前幾日城主接到辛巴城的通知，要將神殿毀去，這些信徒們便聚集在神殿周圍，打算阻攔強拆，結果被一網打盡。按照埃卜拉頒佈的命令，紅龍教已經被定義為邪教，能夠幡然悔悟者可以免罪，但冥頑不靈者一律要嚴懲。如果不是恰好被瓊恩撞到，這些人地下場大概不會很樂觀。
「那你們接下來怎麼辦？」瓊恩問。
瓊恩能救他們一次，但總不可能一直守在這裡，下次城主再派人過來抓捕，就憑這些人肯定是無法抵抗，依舊死路一條。
「我們準備去通關口。」一名老人說。
「你們要去通關口？」
「是的，聽說紅龍王已經於日前在通關口降臨，我們打算去朝拜。」
「……紅龍王在通關口降臨？」
這個消息倒是頗為有趣，瓊恩又問瞭幾句，但也沒問出更多東西。這些人自己都不知道詳情，隻是前幾天傳過來的一個消息，是真是假還在兩可之間。但如今他們已經走投無路，別無選擇，隻能去試試瞭。
雖然目的地相同，但瓊恩並不打算和他們一起，還是各走各的比較方便。偶然一回頭，卻看見梅菲斯望著那些人的背影，眉頭輕蹙，若有所思。
「怎麼瞭？」
「他們剛才說紅龍王在通關口降臨？」
「嗯，是這麼說的，有甚麼問題嗎？」
「沒甚麼，」梅菲斯搖搖頭，「隻是覺得埃卜拉莫名其妙，強迫他人放棄信仰，這有甚麼意義？」
中土大陸神明眾多，諸神無不力求擴大自己的信仰，爭奪信徒，但這樣直接用暴力強迫他人放棄信仰的事情，倒還真是不多見，即便是邪神教會也很少有這麼幹的。原因無他，信仰這東西是內心世界的事情，強迫意義不大，除非肉體消滅，斬草除根，但這麼做又太過激，很容易招致其他神祗的集體打壓。
「而且徹森塔也沒有其他教會瞭吧，若是放棄紅龍信仰，那都變成無信者瞭？」
「東域沒有無信者這種概念，也不在乎這個。」梅菲斯說。
「說起來，我有個問題一直沒搞懂，」瓊恩說，「既然徹森塔已經沒有神王，不屬於當年諸神協議中所說的『東域』瞭，那為甚麼中土諸神都不來這邊傳教呢？」
「因為協議中還約定瞭緩沖期，」梅菲斯解釋，「考慮到神王數量眾多——至少在簽約時是如此——彼此的關系又不好，經常發生征戰，所以特別約定，如果某一塊地方失去瞭神王的統治，那麼還有七百年的時間作為緩沖，七百年之內，中土諸神不能在此傳教。」
「徹森塔的神王，阿普蘇和提亞瑪特，不是兩千多年前就完蛋瞭麼。」
「但此後徹森塔一直隸屬於恩瑟啊，至少從法理上說是如此，恩瑟神王即是徹森塔的神王。直到紅龍王和吉勒今在蜿蜒河上定約，徹森塔才真正獨立出來，距今才三百年。」
「那紅龍教會是怎麼一回事？」珊嘉忽然問，「紅龍王，或者說作為龍神的提亞瑪特，應該不算是東域神王吧，為甚麼可以在徹森塔傳教呢？」
「這個問題很復雜，」梅菲斯想瞭半響，似乎在考慮如何措辭，「龍神提亞瑪特當然不是東域神王，她屬於中土諸神之列；但紅龍王並不是——我的意思是說，作為提亞瑪特的紅龍化身的察斯薩，屬於中土諸神，但作為『徹森塔守護神』的紅龍王則不是。」
「難道作為『徹森塔守護神』的紅龍王屬於東域神王？」瓊恩問，「但這也不對啊，你說徹森塔已經沒有神王瞭，所以你才可以不受限制地使用神力。」
「它當然也不屬於東域神王。」
「那它是甚麼？既非中土諸神，又非東域神王——難道它是精靈神獸人神？」
「都不是，按照我們的看法，所謂的徹森塔守護神，其實根本就不存在，也即是說，它是個偽神。」
偽神？
瓊恩來瞭興致，反正左右無事，而且走瞭一路也累瞭，找瞭片比較乾凈的草坪。莎珞克從村莊裡討過來幾杯水，大傢席地而坐，聽梅菲斯講故事。
「這要從五百多年前的一個人說起，他的名字是維克托，」梅菲斯喝瞭口水，「維克托曾經是知識之神的牧師，後來不知何故，轉投到夜女士教會，最後變得精神錯亂，總是自稱預言之神的選民，每天站在深水城的街頭，發表各種莫名其妙的言論，所以大傢都叫他瘋牧師。」
在因為醉酒掉進河裡淹死之前，瘋牧師發表瞭很多奇葩言論，其中絕大部分無人理睬，但有極少數卻被有心人記錄下來。其中有一條，是瘋牧師認為：凡人可以創造神，隻要有足夠多的信眾，足夠強烈的信仰，經過一段相當長的時間凝聚，就可以憑空創造出一位神祗來。
這種說法不僅有褻瀆神祗之嫌，而且也被認為毫無道理。古往今來的神祗也不少，從無一例是這樣「憑空創造」出來的，神需要凡人的信仰，神也會被凡人的信仰所改變，這都是事實，但要說「凡人可以造神」，這就未免太過無稽，令人難以置信。
關鍵是，這個設想根本無法驗證。
瘋牧師去世之後，幾百年中，也不乏有人想嘗試一下，看看能不能真的「因信成神」，但實踐起來就發現處處困難。這個假想的前提，是在「沒有真的神祗」的情況下，要有「足夠多的信眾」，有「足夠強烈的信仰」，還要能夠一直維持相當長的時間——而這些根本就做不到。
若是在瓊恩記憶中的地球世界，虛構一套教義，創立一個邪教，用各種手段控制信徒，維持信仰，隻要不去和政府作對，還是有幾分希望。但這個世界與地球不同，它是有真神的，神祗雖然高居天界，遙不可及，卻並非虛無縹緲，而是貨真價實的「存在」。神祗能夠顯聖下凡，能夠降禍賜福，並非那種毫無靈覺的土木偶像。在這種情況下，搞邪教根本沒有市場，且不說會被那些真神教會聯手打擊，就算是公平競爭也競爭不過。因為即便你口才再好，說得再天花亂墜，又有幾個人會信這種根本就不存在，也根本沒辦法證明自己存在的神呢。
因為沒有真神，所以招攬不到信徒，不會有人信仰；反過來，沒有信徒，當然也就不可能「因信成神」，創造出真神，這形成瞭一個死循環。所以瘋牧師的這個假說，很有趣，但根本沒辦法去驗證。
直到「紅龍王」的出現。
一頭名叫察斯薩的紅龍，不知從哪裡聽說瞭瘋牧師的說法，覺得很有趣，於是決定親自實踐一番。在仔細研究瞭過去所有的失敗案例之後，察斯薩腦中靈光一閃，化作人形來到瞭徹森塔。
無論從哪個方面來說，徹森塔都算不上一個好的方，但如果以「建立邪教」的標準來衡量，它反倒是最合適不過。徹森塔自己的神王已經掛瞭兩千多年，信仰領域幾乎是一片空白，占領很容易，而在名義上，這裡還隸屬於恩瑟帝國，中土諸神限於協議，不能進入，所以根本沒有任何競爭者，想怎麼折騰就怎麼折騰。
更重要的是，東域人的觀念，對「神明」的看法，與中土人很不一樣。
如果一個「神」，既不能降禍賜福，也不能顯聖下凡，不能展示任何神跡，不能授予任何神術，連神諭都做不出一個——倘若在中土，這種肯定會被認為是偽神，或者是已經隕落的神——但在東域，卻並不會因此而否定它是一位真神。因為這完全有可能是這位神睡著瞭，睡得比較久一些，說不定將來有朝一日就會醒過來。
地理位置的優勢，思維觀念的不同，讓紅龍信仰在徹森塔有瞭大展拳腳的馀地。借助紅龍王的功績和聲望，借助徹森塔人對和平的向往，對戰亂的厭惡，又成功凝聚瞭足夠強烈丶足夠持久的信仰。正當大傢都默默註視，想看到瘋牧師當年的假說會不會當真實現時，一個突如其來的攪局者，破壞瞭所有人的預期。
五色龍神提亞瑪特吞噬瞭察斯薩，將它變成瞭自己的紅龍化身，從而強行獲得瞭徹森塔人的信仰力量，但也埋下瞭「神格分裂」的隱患。
也即是說：作為徹森塔守護神的紅龍王，紅龍教會所尊奉的那位神明，其實從來就沒有真正意義上存在過。它隻是一個虛假的信仰目標，並非真神，當然不會違反中土諸神和東域神王的協議。按照梅菲斯的猜測，直到提亞瑪特隕落的那一瞬間，神格徹底分裂，作為徹森塔守護神的紅龍王才真正出現——但同時也隨之隕落瞭。
當然，「隕落」隻是梅菲斯的猜測和看法，徹森塔人是不這麼認為的。恰恰相反，他們認為紅龍王已經自沉睡中蘇醒，重新返回凡間。
「但辛巴城裡不是已經有一個聖女瞭嗎？」瓊恩奇怪，「怎麼又說紅龍王在通關口降臨。」
「誰知道，去看看好瞭。」
※※※
離開碎波城的第三天下午，瓊恩一行人抵達瞭蜿蜒河邊。
蜿蜒河曲折迂回，自蝰蛇山發源，自迷失湖中穿過，註入墜星海中，乃是徹森塔和恩瑟兩國的天然邊界。河面平靜無波，但沒有一艘船在河上航行，或者停靠在岸邊。在河的對岸，是大片大片的森林，樹木參天高聳。在河這邊，一座黑色巖石砌成的城池，靜靜矗立在荒野上。
「三百年前，剛剛統一徹森塔的紅龍王察斯薩與統治恩瑟數千年的雷霆神王吉勒今在此河上相會，締結瞭一份和平協定，約定徹森塔從此自恩瑟獨立出來，兩國以蜿蜒河為界，雙方互不侵犯，」梅菲斯說，「從此以後，雙方的軍隊無法再越過蜿蜒河半步，平民和遊客仍然可以往來，但必須經由通關口。」
「普通人或許是要走甚麼通關口，但我們沒必要吧，」莎珞克說，「這條河也不算很寬，飛過去就是瞭。」
「問題就是過不去，」梅菲斯說，「這是兩位王者的正式協定，受東域諸神王——無論現存的和隕落的——的全體見證，那麼它就是法則，至少在東域是如此，除非兩國重新訂約，否則任何人都沒辦法違反。你可以試試飛過去，但你永遠也到不瞭對岸，最終還是隻能回來。除瞭走通關口，別無第二條路。」
「那麼這座城就是通關口？」
「這就是通關口，」一個聲音從遠處傳來，「不過我更喜歡叫它以前的名字：聖淵城。」
瓊恩循聲望去，看見山坡上走過來一位老人，年齡至少也有五十歲瞭，相貌是典型的東域人，黑頭發丶黑眼睛丶皮膚有些偏黑，他的個頭不高，很瘦，穿著一身紅色的袍服，綴滿流蘇和金銀飾品，頗為華麗。老人走得很慢，感覺右腿有些不方便，但步伐很穩，「好久不見，梅菲斯小姐，」他遠遠地朝梅菲斯點頭示意，「你越來越漂亮瞭。」
「你認識？」瓊恩問梅菲斯。
梅菲斯還沒說話，凜從背後冒出來，「唐琦拉先生？」她好奇地問，「原來是你，你怎麼在這裡？伊森呢？」
「我正是奉伊森之名前來迎接，凜小姐，」老人笑著說，「伊森是這座聖淵城的現任城主。老朽不才，忝為幕僚，參贊政務，順便跑腿打雜。」
「伊森知道我們來瞭？」
「紅龍聖女的行蹤，很多人都在暗中關心，」老人說，「伊森聽說凜小姐和梅菲斯小姐兩位即將蒞臨本城，十分高興，已經在傢中設下晚宴，懇請兩位，以及貴友，」老人向瓊恩微微點頭，「能夠撥冗前往，不勝榮幸之至。」
梅菲斯看瞭看凜，又看看瓊恩，凜是全然無所謂，瓊恩想瞭想，覺得既然到瞭人傢地頭上，還是客氣點為好。「既然城主盛情相邀，那我們就不推辭瞭，」他說，「不過旅途奔波，滿身塵土，我們想先到旅店換身衣服，以免失禮。」
老人微笑：「聖淵城中並無旅店，但伊森已經為貴客準備瞭下榻之處，請吧。」
他招瞭招手，三輛馬車從遠處駛來，一行士兵在旁邊護衛。瓊恩等人上瞭車，便朝著城中駛去。
馬車內空間很大，瓊恩丶珊嘉丶梅菲斯和凜坐一輛，莎珞克丶維若拉和翡翠女巫坐另外一輛，唐琦拉在最前面的馬車中帶路。
「伊森是誰？」瓊恩在路上問梅菲斯，他並不是第一次聽到這個名字，前幾天在辛巴城，凜和喀流奶奶聊天時就說起過，後來凜和埃卜拉的談話中似乎也有提及，但當時他們都是用恩瑟語在交流，瓊恩聽得半懂不懂，也不敢肯定。
「凜以前的一個追求者。」
「……」
「我母親去世後，我和凜在徹森塔待過一段時間，伊森就是在那期間認識的，」梅菲斯說，「他是辛巴城主的第三子，埃卜拉的弟弟。」
現任辛巴城主波斯拉薩爾有三個兒子，埃卜拉是長子，伊森排行最末。當時梅菲斯和凜被仇傢追殺，東躲西藏，偶然間遇到瞭伊森，還順便救瞭他一命，從此結識。剛才來送信的老人名叫唐琦拉，據說和城主傢有些親戚關系，具體情況不清楚，以前曾經是辛巴城的警衛隊長，大概十年前，在追捕匪徒時右腿膝蓋中瞭一箭，因此退休，之後就一直擔任伊森的私人教師。
伊森對凜一見鐘情，熱烈追求，可惜凜對他完全沒感覺，一個有情一個無意，最終自然沒甚麼結果。最後伊森選擇瞭放棄，與另一位女孩訂瞭婚。凜和梅菲斯也離開瞭徹森塔，沒想到幾年之後，居然又在這裡重逢，而且對方還成瞭通關口的城主，倒的確是出乎意料。
梅菲斯這麼一說，瓊恩倒是想瞭起來，她之前的確提到過，說凜有一位愛慕者，追求瞭很久，後來放棄瞭，為此凜還頗有些失落，估計應該就是這傢夥瞭。算算時間，凜當時應該才十歲左右，最多十一歲，這傢夥原來還是個蘿莉控。
「徹森塔人結婚很早的，往往十四五歲就已經生兒育女瞭，」梅菲斯說，「和中土不一樣。」
「合法的蘿莉控還是蘿莉控！」
「你不也是一樣，」梅菲斯鄙視地看瞭他一眼，和瓊恩相處久瞭，她也已經學會瞭很多新詞匯，至少知道「蘿莉」是甚麼意思，「你敢說你打珊嘉姐姐主意的時候，她不是蘿莉？」
「當然不是。」
「騙人！」凜跳出來，「珊嘉，你說說看，他對你心懷不軌的時候你多大？」
「他心懷不軌，我哪知道啊。」珊嘉笑著說。
「那你是從甚麼時候開始，發現他用心懷不軌的眼光註視著你呢？」
「……大概，」珊嘉想瞭想，「六七歲吧。」
「你看，」凜得意洋洋，「還說不是蘿莉控。」
「我當然不是蘿莉控！」瓊恩一口咬定，「帶姐姐屬性的蘿莉就不是蘿莉！」
得知伊森的「來歷」，瓊恩立刻將他歸入「敵人」的行列，雖說他追求凜已經是過去的事情瞭，而且凜也沒有答應，但誰知道他是否舊情難忘呢。反正這種事情，有殺錯沒放過。
「不過，我覺得這件事有點奇怪，」瓊恩說，「那位伊森的目的隻怕並不單純，不是請你和凜去敘舊那麼簡單。」
梅菲斯點瞭點頭，「我也這麼覺得，靜觀其變吧。」
「喂，你們兩個怎麼回事啊，人傢可是很熱情地邀請我們去赴宴，」凜不高興地嘟著嘴，「艾彌薇這麼想很正常，但瓊恩你也這樣就不對瞭吧。」
「為甚麼艾彌薇這麼想就很正常？」
「因為艾彌薇嫉妒我嘛，」凜說，「你想啊，當時我們兩人在一起，伊森卻隻顧追求我，對艾彌薇視而不見。艾彌薇肯定很受打擊，從此對伊森就沒甚麼好印象瞭。」
「……你還真是直白，」瓊恩想瞭想，「那為甚麼我這麼想就不對瞭呢？」
「因為你不需要嫉妒他啊，」凜說，「我拒絕瞭他，選擇瞭你，你是勝利者。勝利者不需要嫉妒，那是失敗者的權利。」
瓊恩有些尷尬地撓瞭撓腦袋，「好吧，聽你這麼一說，我覺得自己的確有些心胸狹窄——等一下，」他反應過來，「誰說我是嫉妒他啊，我是很認真的好吧。」
「那你說說看伊森有甚麼問題？艾彌薇，你先別說話。」
「很簡單啊，現在你是個通緝犯——」
「等等，誰是通緝犯瞭？」凜不高興，「明明是那個笨蛋認錯瞭人。」
「這個先不管，反正你目前是個通緝犯，」瓊恩說，「任何人和你接觸，都是在冒觸怒辛巴城和埃卜拉的風險。伊森有甚麼理由這麼做？」
「大傢是老朋友，多年不見，聚聚餐很正常啊。」
「但他完全可以私下邀請啊，神不知鬼不覺，不需要搞得這麼大張旗鼓吧，」瓊恩說，「他不是自己給自己找麻煩麼？」
「好像也是。」凜被說服瞭。
「所以我覺得，有兩種可能，第一種，說不定這其實就是個陷阱，先設宴邀請，騙取我們的信任，席間摔杯為號，屏風後面刀斧手一湧而出……」
「你這麼說，似乎也挺有道理，」凜托著腮，「不過最後那段絕對不可能啦。」
「為甚麼？」
「因為伊森有銳器恐懼癥，他害怕看到一切鋒利尖銳之物，一看到就全身發抖，甚至會暈過去，所以刀斧手是不可能的，」凜解釋，「我覺得棍棒比較靠譜。」
所以是主人摔杯為號，屏風後一群武士手持棍棒湧出麼……「棍棒要不要漆成紅黑兩色？」瓊恩建議。
雖然不明白甚麼意思，但凜還是點瞭點頭，「好啊，」她說，「我喜歡紅色和黑色。」
看出來瞭，你最經典的那套衣服就是這搭配，紅色襯衫丶黑色短裙丶黑色過膝絲襪，再加上紅色小皮鞋，挺漂亮的。唯一可惜的是這個世界還沒有發明出尼龍，絲襪就真的是用真絲，效果不是很好。想到這一點，瓊恩就很後悔自己昔日沒有努力學習化學，否則在這個世界弄出尼龍來，保證風靡大陸啊，成為億萬富翁指日可待。
「我倒覺得不像陷阱。」梅菲斯說。
「那就是第二種可能，對我們而言可能更麻煩，」瓊恩說，「他已經決定和他哥哥公開決裂——也就是說他打算造反，要請我們幫忙。」
「才不是造反，」凜不高興，「埃卜拉倒行逆施，民怨沸騰，根本不適合做城主，伊森比他強多瞭，取而代之是很合理的事情，應該叫革命才對。」
埃卜拉才剛剛上任幾天，你從哪裡看出他倒行逆施，民怨沸騰的？伊森又怎麼比他強多瞭？
「他居然通緝我這麼可愛的少女，還不是倒行逆施？伊森當然比他強瞭，他還請我們吃飯呢，」凜揮舞著小拳頭，「我強烈支持伊森！」
我還真不知道你原來這麼容易被收買。
「如果真的是他們想請我們幫忙造反，好吧，是革命，那怎麼辦？」瓊恩問。
「當然同意啊，」凜說，「伊森是我和艾彌薇的朋友，埃卜拉又不是。」
你的立場還真是清楚明瞭。
「哦，不行，」凜忽然想起來，頓時有些沮喪，「艾彌薇不能參與這種事。」
「為甚麼？」珊嘉好奇地問。
「她是聖武士嘛，規矩可多瞭。」
梅菲斯是提爾聖武士，地位既高，也自有其準則規范在。有些事情是她的個人自由，沒人能管，但有些事情是不方便做的。提爾是正義之神丶律法之神，向來比較在乎臉面，梅菲斯作為其聖武士，陪男友來東域旅遊沒關系，但若是卷進徹森塔人的內戰之中去，那就顯然「越界」瞭，會讓人有不太好的聯想。
「那晚宴還去不去？」珊嘉問，「要不要找借口推掉？」
「當然去，」瓊恩說，「我要去見見失敗者，尋找一下優越感。」
※※※
晚上六點一刻，瓊恩丶梅菲斯和凜三人準時抵達城主官邸，其他人則都借口旅途勞累，身體不適，推脫掉瞭，留在住處休息。
通關口——按照唐琦拉的叫法是「聖淵城」——的城主大人親自出門迎接。那是一位笑容滿面的年輕男子，年齡二十歲出頭，身材不高，但很健壯。單純看外表，這位伊森城主可以說得上是貌不驚人，徹森塔的大街上一抓一大把，毫無半點出奇之處；但不知為何，瓊恩總覺得哪裡不對勁——過瞭一會，他忽然回過神來，這位伊森城主，和前面那位唐琦拉老人，相貌似乎有幾分像，尤其是鼻子和嘴巴，相似度更高，至少有七八成。
「真的是你啊伊森，」凜說，「我還以為唐琦拉先生跟我開玩笑呢，你怎麼會跑到這裡做城主？對瞭，聽喀流奶奶說，你和貝瑟斯分手瞭？你們不是都已經訂婚瞭麼。」
「一言難盡，」伊森說，他看著瓊恩，「這位是？」
凜大大方方地挽起瓊恩的胳膊，「我男友。」
伊森笑瞭起來，「你們準備甚麼時候結婚，記得一定要通知我。」
「我們沒準備結婚啊，」凜奇怪地說，「為甚麼要結婚？」
「……你還真是和以前一樣啊。」
所有人入席坐下，晚宴還是比較豐盛的，有幾道菜色頗為特別，應當是當地特產，瓊恩叫不出名字，但味道很不錯。席間伊森說起自己的經歷，原來當年他與貝瑟斯訂婚，但相處一段時間後還是覺得性格不合，於是最終分手。婚約解除後，伊森自覺尷尬，不願繼續留在辛巴城，申請外調任職，越遠越好，恰好聖淵城這邊城主之位空缺，其父親便將他派瞭過來。
「挺好的，」凜說，「畢竟也是一城之主。」
「好甚麼啊，」伊森抱怨，「這地方又小又偏僻又荒涼，老百姓個個安分守己呆板無趣，我這個城主甚麼事情都沒有，除瞭一年收兩次稅，除此之外甚麼政務都沒有，一天到晚閑著發呆，很無聊的。」
「那不是更好嗎，隻領俸祿不幹活，這是每個人的終極夢想吧。」
……不是每個人都像你一樣的，凜。
「不過很有趣啊，我記得你以前一直說想做個吟遊詩人的，像風一樣自由自在，流浪四方，」凜開始回憶模式，「沒想到幾年不見，你居然變成瞭一個城主，真是世事難料。」
「沒辦法，」伊森嘆氣，「人生在世，身不由己，哪能事事隨心所欲。我是平凡人，自然要過平凡人的生活，不能和你比啊。」
「那是當然，」凜說，「我才不要過這種無趣的生活呢。我們接下來要去恩瑟，你要不要考慮別做這甚麼城主瞭，跟我們一起吧，保證讓你大開眼界。」
「我倒的確是一直想去恩瑟，」伊森說，「想去見見那位傳說中的神姬。據傳她在這次出征之前，曾經當眾承諾說：如果有人能夠幫助她打敗穆罕軍，斬殺神王，她就願意委身下嫁這位英雄——我還真想去碰碰運氣呢。」
「這條件也太高瞭吧，」凜說，她畢竟是從小在徹森塔長大，對「神王」的瞭解比一般的中土人要多得多，「神王哪是那麼容易殺的？」
「絕色無雙的美人，自然要舉世無敵的英雄才能相配，沒有這個本事，哪有資格迎娶神姬呢？」
「她真有那麼漂亮？」凜表示懷疑，「美女我見得多瞭，也沒幾個能和我……能和艾彌薇相比的，對不對，瓊恩。」
「嗯嗯。」瓊恩一邊往嘴裡塞烤魚，一邊發出含糊不清的聲音表示贊同。
「怎麼能拿你和梅菲斯做標準，這太不公平瞭，」伊森說，「如果是你的話，就算把擇偶標準定為征服大陸，我相信應聘者都會趨之若鶩吧，反正我肯定第一個報名。」
「我要征服大陸做甚麼，又不好玩，」凜說，「另外你就別指望瞭，我已經有男友瞭。」
「我知道，」伊森笑著向瓊恩點點頭，「坦白地說，我真是嫉妒蘭尼斯特先生，盡管這毫無意義。」
當然毫無意義，因為你嫉妒錯人瞭，那邊的艾彌薇才是你的頭號情敵，我排第二而已。
趁著凜和伊森聊天，瓊恩裝作往嘴裡塞東西，快速查看瞭一下四周，確實有幾座屏風，但後面都沒有埋伏刀斧手，看來陷阱的可能性不大，那麼換句話說，另一種可能性就增加瞭。
「不過你們現在想去恩瑟的話，有點小麻煩，」伊森說，「通道暫時關閉瞭，要等下個月才會開啟。」
梅菲斯皺眉，「為甚麼？」
「這個月的流量超標瞭。」伊森說。
「……流量？」
「流動人口數量，簡稱流量。」
伊森解釋瞭一下。原來當年徹森塔和恩瑟兩國君主在蜿蜒河上簽訂協議，劃定邊界，但保留瞭一條通道，允許平民和遊客互相往來，但在人數上是有限制的，每個月有一個上限，達到上限則通道自動關閉，要等下個月才會開啟，這也就是「流量」的意思。兩國之間的民間往來並不多，這麼多年以來，從沒有發生過「流量」超標的情形，但這個月卻比較特殊。就在最近這幾天，陸陸續續已經有五十多個人申請過河，頓時把名額全部用光瞭。
「怎麼會突然有這麼多人要去恩瑟？」凜不解。
「難民。」伊森說。
辛巴城發生巨變，埃卜拉上位，隨即率軍東行，事情傳出，頓時掀起無數波瀾。聰明一點的人都已經能夠聞到戰爭的氣息，而這幾天傳來的各種消息，更加印證瞭這一點。就在昨日，伊森剛剛得到消息：三日之前，埃卜拉率軍途徑風棘城下，要求借道，理所當然地遭到瞭拒絕，於是埃卜拉揮軍攻城，隻半日便破圍而入，風棘城主眼看大勢已去，不肯投降，在自己的府邸舉火自焚，結果火勢蔓延無法遏制，一夜之間，這座徹森塔的名城便付諸一炬，無數人葬身火海，僥幸逃生者也流離失所，無處可依，此時是春季，東域晝夜溫差大，天寒地凍之下，不少人凍餓而死，埃卜拉對此卻不聞不問，完全任由這些人自生自滅。
自從紅龍王察斯薩失蹤，徹森塔已經維持瞭幾百年的分裂狀態，各城邦之間彼此征戰乃是常態，但打到這種程度的也實在不多見。消息傳來，不少人為避兵災，便舉傢搬遷，從通關口前往恩瑟，從而導致瞭「流量」超標的發生。
「但恩瑟不是也在打仗嗎？」梅菲斯問，「他們去恩瑟又有甚麼意義。」
「恩瑟是和穆罕在打仗，但戰場在恩瑟東部，暫時還沒打到西部來，」伊森說，「這些難民的目的的是迷失森林，過瞭蜿蜒河就是，那裡目標還是相對安全的。」
迷失森林？
瓊恩和梅菲斯對視瞭一眼，「迷失森林不是一座原始森林嗎，」瓊恩問，「難道裡面有人類的聚集的？」
「原本是沒有，但二十多年前，恩瑟雷霆王迎娶神姬的時候，曾經在迷失森林中建起瞭一座空中之城，作為給神姬的聘禮，」伊森說，「聽說這些年來不斷有人遷徙其中，目前已經有七八千人瞭。」
如果按照瓊恩記憶中的球世界的標準，七八千人的城市也好意思叫城市？最多隻能算是個小鎮，而且還是比較偏僻荒涼的那種。不過在東域，至少在徹森塔，這個人口數量也還馬馬虎虎瞭。當然他在意的不是這個，「空中之城？」瓊恩試探地問，「它能夠漂浮在空中？」
「當然不是，」伊森說，「隻是傳說當年成婚時，雷霆王的確曾經以神力將城市短暫升空，所以由此得名。」
空中之城的問題，等到瞭恩瑟再說，眼下的問題是如何過河。「也就是我們想要過河，最快也得等到下個月瞭？」瓊恩問。
「是的。」
「今天是幾號來著，我記得已經快到月底瞭吧，」瓊恩想瞭想，「距離下個月還有三天。」
「你算錯瞭，」梅菲斯說，「今天是二十五號，還有五天。」
「怎麼會，今天明明是二十七號。」
「歷法。」梅菲斯提醒。
「哦，對，我忘瞭。」
徹森塔用的是恩瑟頒佈的「月亮歷法」，與中土通行的谷地歷法有一些差異，一年也是十二個月，分為六個「大月」和六個「小月」，大月是三十天，小月是二十九天，然後每隔幾年就額外增加一個閏月，反正比較麻煩。瓊恩剛才習慣性地用中土歷法來算日期，自然是錯瞭。
六天時間，說長不長說短不短，瓊恩當然是希望能夠早一點去恩瑟，遠離這個是非之地，但看伊森的模樣也不像在撒謊，這就很讓人頭疼瞭。
渡河的問題暫且先放下，凜問起瞭關於埃卜拉的事情。
「辛巴城到底是怎麼回事啊，」她疑問，「紅龍教會不是一直很支持你父親嗎？怎麼會突然叛亂呢？」
「關於這一點，我要稍作說明，」伊森說，「實際上，紅龍教會所支持的並非我父親，而是埃卜拉。」
「哦？」
「父親其實並不怎麼喜歡紅龍教會，之所以會允許他們在辛巴城中建立神殿，自由傳教，完全是埃卜拉的建議，」伊森說，「表面上，埃卜拉和紅龍教會的來往並不多，但他們之間曾有秘密協議，紅龍教會承諾會全力支持埃卜拉。」
「既然是秘密協議，你又從何得知？」梅菲斯問。
「是我告訴伊森的。」
唐琦拉從屏風後走出來，向客人們點頭致意，「剛才有點事情趕去處理，未能迎接，實在抱歉。」他卷起衣袖，露出小半截左臂，裸露的皮膚上慢慢泛起明亮的線條，勾勒出一頭振翅欲飛的紅龍之形，龍的前爪抓著一枚暗藍色的球體，「我想你應該認識它，梅菲斯小姐。」唐琦拉說。
瓊恩看向梅菲斯，發現她凝視片刻，然後點瞭點頭。「那是紅龍教會的『神烙』，類似於中土教會的聖徽，」少女解釋，「原來唐琦拉先生是一位『暗祭』。」
拜一路上的灌輸式學習所賜，瓊恩對此也有所瞭解。東域神王自稱神明，自然也有教會，有祭司，有信徒，其組織架構與中土諸神的教會大致類似，但在很多細節方面又有所區別。中土教會的神職人員必有聖徽，東域教會則沒有「聖徽」這種東西，但有「神烙」，也即是「神賜予的烙印」。聖徽與神烙有些類似，都是教會神職人員的身份象徵，但又有不同，聖徽同時還是「法器」，可以有效增強神術的效果，甚至某些特殊神術必須借助聖徽才能施展，神烙則並無「法器」的效果，但卻另有一種作用，即是有相同神烙者在一定范圍內可以互相感應。據說某些神王的神烙，尚有一些特殊效果，但屬於各自教會內部機密，外人就不得而知瞭。
持有聖徽者未必是神職人員，但在東域的教會中，能夠有神烙者，必然是神職人員。唐琦拉手臂上的神烙，顯示他是紅龍教會的祭司，而且是一位「暗祭」。
紅龍教會的教義宗旨，是認為終有一日，身負天命的王者將會再度降臨徹森塔，建立起一個統一的徹森塔王國，為這片充滿戰亂的地區帶來和平與安寧，而紅龍教會的職責，就是為這一天的到來預做準備，積蓄力量，輔佐丶見證新王國的誕生。這種教義在底層民眾中很有號召力，但並不受那些割據一方的大大小小城主貴族們的歡迎——這是理所當然的，統一的確是人心所向，但沒有哪位城主希望成為被統一的對象。
因此緣故，紅龍教會雖然在徹森塔地區傳播廣泛，信徒眾多，但卻一直屬於被官方打壓的狀態，某些城邦甚至明令宣稱紅龍信仰乃是邪教，予以嚴厲禁絕。在這種形勢下，紅龍教會自然也就朝著地下組織的方向發展，秘密傳教，秘密集會，一切都要保密，輕易不會吸收新成員加入，隻有那些經過長期觀察和考驗，認為的確忠誠可靠之輩，才會被接納為神職人員，即是「紅龍祭司」。為瞭防止意外，在教會遭遇不測時保留一點「種子」，紅龍祭司又分為兩類，一類是「明祭」，會在信徒面前公開身份，宣講傳道，領導教會；另一類是「暗祭」，隱姓埋名，藏蹤匿跡，連同僚丶傢人都未必知道其真實身份，以防萬一，以備不測。
「教會有三名暗祭，我是其中之一，另外兩人的身份我也不清楚，但猜想起來，或許已經遭遇不幸，」唐琦拉說，「暗祭的職責，即是為瞭在教會發生重大危機時，負擔起傳承丶延續之任，因此有資格與聞各種機密。九年前，大祭司伊巴雷姆與埃卜拉簽署瞭一份秘密協議，教會承諾會全力支持埃卜拉。我們一直遵守協議。」
「你們為甚麼要支持埃卜拉？」瓊恩不明白，「支持他做甚麼？」
「支持他成為辛巴城主，統一徹森塔，」唐琦拉說，「埃卜拉就是我們選中的『王者』，很多祭司甚至認為他是紅龍王的轉生『聖子』。我並不這樣認為，但無可否認，他的確具備成為徹森塔之王的素質。」
「所以你們為瞭讓埃卜拉早點繼位上臺，把他父親幹掉瞭？」凜問，「結果埃卜拉不領情，又或者是想殺人滅口，所以反過來要幹掉你們？」
唐琦拉咳嗽瞭一聲，「敝教向來奉公守法，以和平為宗旨，絕不會搞甚麼暗殺。辛巴城裡究竟發生瞭甚麼事，我不敢妄言，但所謂『紅龍教會叛亂』的說法，決非事實，這點可以斷定。」
「那就是埃卜拉弒父，然後嫁禍給你們瞭。」
凜這次的反應倒是很快，猜測也算是合情合理，看唐琦拉和伊森的神情，顯然也是這麼想，然而瓊恩總覺得哪裡似乎不太對勁。「我聽說，辛巴城的老城主年事已高，而且身體很不好？」
「是的，」伊森說，「傢父前年生瞭一場大病，一直沒有完全痊愈，這兩年的狀況也不是很好，」他猶豫瞭下，「不諱言地說，原本就已經時日無多瞭。」
「若是令尊去世，埃卜拉是長子，理當由他繼位吧。」
伊森知道瓊恩想說甚麼，「的確，若是傢父身故，必定是由埃卜拉繼位。」
「那他有甚麼必要這麼做呢？」瓊恩說，「既然隻要稍待時日，城主之位就能順理成章地到手，又何必這樣鋌而走險，冒天下之大不韙？」
「或許他已經等不及瞭？」凜猜測。
「我覺得他看起來不像是個性急的人啊。」
其實這也說不準，為瞭王權，父子兄弟相殘的事情多瞭去瞭，當繼承人當久瞭，等得實在不耐煩，索性把老爸幹掉，也不算甚麼匪夷所思。問題是幹掉老爸就算瞭，為何還要嫁禍紅龍教會呢，按照唐琦拉的說法，紅龍教會一向支持埃卜拉，和老城主又沒甚麼交情，埃卜拉這麼做，豈不是自剪羽翼麼。
「等下，」瓊恩忽然發現一個問題，「你前面說，你們教會認為埃卜拉是紅龍聖子？」
「並不是每個人都這麼認為——但也可以這麼說吧。」
按照唐琦拉的說法，紅龍教會一直非常支持埃卜拉。甚至早在半年之前，教會高層已經以多數票通過決議，決定隻要辛巴城的老城主去世，埃卜拉繼位，教會即會向整個徹森塔和全體信徒公開宣佈埃卜拉就是「紅龍王」轉世。紅龍教會一直以「輔佐紅龍王統一徹森塔」為教義宗旨，一旦公開認可埃卜拉的紅龍王身份，就相當於定下瞭大義名分，對埃卜拉而言非常有利。
「原來如此，那我就明白瞭。」
「你明白瞭甚麼？」凜問。
「明白埃卜拉為甚麼會突然翻臉啊。」
紅龍教會原本一直說好是支持埃卜拉，現在突然變卦，「聖子」變成瞭「聖女」，埃卜拉是個男人，無論如何也當不成聖女，也就不可能成為紅龍王瞭，他當然會不滿意，矛盾由此產生。若是別的宗教，或許還罷瞭，宗教領袖和世俗王權未必不能互相支持，和平共處。但察斯薩教會的教義是「政教合一」，紅龍王就是現世之神，一旦降臨，還有埃卜拉甚麼事？
「難怪埃卜拉要翻臉，你們這樣突然背信棄義——好吧，改弦更張，完全缺乏契約精神啊。」
「聖女降臨是神諭，我們隻得聽從，」唐琦拉辯解，「這是意外，並不是我們不守信用。」
「反正是你們違約在先。」
這麼說的話，一切似乎就都合情合理，能夠解釋得通瞭。因為一道神諭，察斯薩教會突然變卦，原本許諾給埃卜拉的「紅龍王」沒瞭，埃卜拉一怒之下，派刺客幹掉自己的父親，同時嫁禍給察斯薩教會，一舉兩得。
怎麼總覺得還是哪裡不太對勁？
算瞭，反正是別人傢的事情，管那麼多做甚麼，誰對誰錯都與瓊恩無關，他隻想平平安安，趕快去恩瑟。但現在看來，得要在這裡待幾天瞭。
「幾位若不嫌棄，不妨在本城暫住幾日，」唐琦拉說，「聖淵城雖小，但歷史悠久，還是有些風物可觀的。」
「不會給你們帶來麻煩麼？」瓊恩試探地問。
埃卜拉以「為父親報仇，追殺叛亂馀黨」的名義，正率軍東征。而他所發的通緝令上，那位被認為是叛黨首領的「紅龍聖女」，不折不扣就是凜的模樣。倘若被人發現「紅龍聖女」在聖淵城，那豈不是惹禍上身麼？
「那些都隻是借口罷瞭，」唐琦拉說，「埃卜拉的真正用意，根本不在於聖女，而在於聖淵城。無論你們在不在這裡，他都會來的，因為這裡才是他的目的所在。」
「他為甚麼要來這裡？」
唐琦拉和伊森互相看瞭一眼。「幾位剛從辛巴城來，不知道有沒有聽過一個傳說，」唐琦拉說，「辛巴河北岸的亡靈。」
「聽過，」瓊恩點頭，「說是很久以前，一位巫師被阿普蘇神王殺死的故事，對吧。」
「也有說是阿普蘇和提亞瑪特兩位神王共同出手——不過這些不是重點瞭，」唐琦拉說，「有件事情，外人很少知曉，算是城主傢的秘密，不過現在已經這樣瞭，也沒甚麼好隱瞞的瞭。」
「甚麼事情？」瓊恩好奇。
「是關於埃卜拉的事，」唐琦拉說，「埃卜拉從小活潑好動，好奇心旺盛，七歲的時候，他曾經獨自一人去辛巴河的北岸——當時還是一片荒地——玩耍，結果一夜未歸，第二天被發現暈倒在一個洞窟裡，救回來之後大病一場，之後就性格大變，完全像是換瞭一個人。」
「哦。」
瓊恩記得梅菲斯似乎也隱約提過，說埃卜拉小時候曾經頭部受過傷，導致性格大變，當然具體受傷原因沒說。不過唐琦拉突然說這個是甚麼意思呢？再聯系到之前的辛巴河北岸亡靈的傳說，難不成是和瓊恩所見略同？
「當時大傢都沒有太在意，畢竟，一個小孩子，突然遭遇這種大的意外，受到驚嚇，性格有所變化也是很正常的事情。但現在想來，恐怕並非如此，」唐琦拉說，「很顯然，他被那個亡靈附體瞭。」
這個說法其實有些牽強，性格改變又不一定就是被亡靈附體，說不定是被穿越瞭呢——不過一個人倘若是被穿越者的靈魂占據瞭軀體，那和「亡靈附體」似乎也沒甚麼區別。但話又說回來，這又不是法官做判決，證據是否充分並不重要，隻要嫌疑夠大就可以瞭。
但就算埃卜拉是被亡靈附體瞭，這和他要來聖淵城又有甚麼關系？
「大地沉降。」唐琦拉說。
大地沉降又是甚麼鬼？
「那是一個故事，」梅菲斯向瓊恩解釋，「一個在徹森塔流傳很廣的民間傳說。」
「它不是傳說，」伊森說，「它是預言。」
「好吧，是預言，那麼預言的內容是甚麼？」
「在很久很久以前，大地被邪魔所占據，凡人飽受蹂躪。天神和冥神聯手，將邪魔殺死，但最後在分配大地統治權的時候發生瞭爭吵。天神背信棄義，將冥神殺死，獨占大地。冥神在臨死前發出詛咒，在一千年之後，他將化身恐怖的亡靈歸來，讓凡人的鮮血浸透泥土，讓大地往下陷落，墜入永遠黑暗的冥界——大致內容就這樣，」梅菲斯說，「但據我所知，這個故事出現的時間非常早，距今別說一千年，兩三千年都有瞭吧，也沒見那位冥神的亡靈露面啊。」
「預言未必百分之百準確，但不代表其不可信，」唐琦拉說，「何況歷史久遠，口耳相傳多有錯訛，有些細節上出差錯，也屬尋常，未必是預言本身的問題。」
「你究竟是甚麼意思？」瓊恩不太明白，「埃卜拉和這個預言又有甚麼關系？」
梅菲斯倒是反應過來，「你們是在懷疑埃卜拉就是那個冥神的亡靈？」
「是的。」
「等等，」瓊恩問，「你前面不是說認為埃卜拉是被那個甚麼辛巴河北岸的亡靈附體瞭麼，怎麼又變成冥神亡靈瞭？難道它們是同一個不成？」
「正是。」
「……」
「它們就是同一個。第一次它被阻止瞭，這是第二次，它又卷土重來，要完成『大地沉降』。」
「依據呢？」瓊恩問，「是甚麼讓你們這樣想？」
「我知道他們為甚麼這麼想，」梅菲斯說，「因為在大地沉降的預言裡，冥神化作亡靈歸來，所做的第一件事情，就是殺瞭他的父親。」
「然後殺瞭他的兄弟。」唐琦拉說。
「然後殺死瞭他的愛人。」凜接著說。
「最後亡靈將兄弟和愛人的血，灑在天神居住的宮殿裡，完成瞭邪惡的法術，大地開始向下沉降，」梅菲斯說，「這裡，通關口，古名聖淵城，就是昔日統治徹森塔的神王提亞瑪特——也即是大地沉降故事中的『天神』——的住處。」
「現在和預言一模一樣，」伊森最後說，他的身體微微顫抖，「我哥哥並不是追擊你們，他是來殺我的。」
「沒事，別擔心，」凜安慰伊森，「等埃卜拉來瞭，我幫你狠狠地揍他。」
「……謝謝。」
「凜小姐願意出手，那實在是太好瞭，」唐琦拉立刻說，「實際上，我們正有個不情之請，想請幾位幫忙。」
「沒問題，盡管說好瞭，」凜大包大攬，「瓊恩會幫你們解決，他很能幹的。」
「……」
「不好意思，我們有點內部事務要先處理，」瓊恩把凜扯到一邊，「你搞甚麼名堂？這種重大決策難道不應該是隊長才能決定嗎？」
「也是啊，」凜點點頭，「那艾彌薇，你甚麼意見？」
「等等，」瓊恩打斷，「為甚麼你先問艾彌薇的意見？」
「你不是說要由隊長來決定嗎？」
「但隊長應該是我吧？」
「怎麼可能呢，」凜說，「聖武士是默認的隊長——這是基本常識。」
你說的是大菠蘿的基本常識吧。
「要當隊長總要有過人之處嘛，要麼是最聰明的，要麼是最能打的，要麼是最有親和力的，買東西可以打折——你覺得哪一項你比艾彌薇強？」
「……」
「先聽聽是甚麼事再說吧。」梅菲斯說。
「我們不可能束手待斃，也無法坐視這個邪惡的亡靈在寶座上發號施令，讓徹森塔人的血浸透泥土，就像預言中所說的那樣，」唐琦拉說，「幸好我們還有一個計劃，隻要成功就能解決這一切危機，但由於變起倉促，時間太緊張，準備不是很充足。若是能有各位相助，就一定可以事半功倍。」
瓊恩看瞭看凜，發現小女巫正忙著對付一塊剛剛端上來的蛋糕，壓根沒空理他；他看瞭看梅菲斯，用眼神徵求她的意見，唐琦拉和伊森也都在看著她，目光中充滿期待。
梅菲斯聳瞭聳肩。
「聽你的，瓊恩，」少女說，「你是我男人，在外面由你說瞭算。」
瓊恩想瞭一會，慢慢開口：「如果你們的猜測屬實，接下來所面對的可不是埃卜拉，他有可能是一位能夠和神王對抗的巫師，甚至有可能本身就是一個神。」
「是的。」
「那我想先聽聽你們的計劃，」瓊恩說，「我想知道，你們打算用甚麼去解決一位神明。」
「隻有神才能對抗另一位神，」唐琦拉說，「我們有紅龍王。」
紅龍王？
「原來如此，我們在路上倒是的確聽到消息，說是紅龍王已經降臨在聖淵城，」瓊恩說，「原本還以為隻是傳聞，沒想到是真的。」
唐琦拉咳嗽瞭一聲，「實際上是假的，」他說，「這是我們放出去的謠言。」
「……」
「我被弄糊塗瞭，」凜說，「究竟是怎麼回事？」
唐琦拉猶豫瞭幾秒鐘，「是這樣，前段時間，我們在聖淵城裡偶然發現瞭一個『塔拉』。」
塔拉？
「就是魔法陣，」梅菲斯在旁邊翻譯，「類似的意思。」
「對，魔法陣，我中土通用語學得不好，剛才一時沒想起這個詞，」唐琦拉說，「感謝紅龍王，他給我們留下瞭一個魔法陣，可以用它召喚出一個非常強大的法術，足以打敗埃卜拉和他的軍隊。」
瓊恩還是不懂，「那你們為甚麼要提前放出消息呢？這樣豈不是打草驚蛇，讓埃卜拉早有準備瞭嗎？」
「為瞭吸引更多的信徒來這裡，」伊森解釋，「魔法陣需要足夠多的信徒，人越多，越虔誠，成功率就越高。」
「那需要我們做甚麼呢？我們又不是信徒，就算是臨時改信也來不及瞭吧。」
「不，不是，」唐琦拉說，「我們遇到點小麻煩——好吧，事實上，我們還沒有完全弄明白那個魔法陣。」
「……」
「那個魔法陣非常復雜，很多地方我們都看不明白，必須要找專業人士協助，」唐琦拉說，「可是你們也知道，東域這地方，根本找不到高明的巫師。我本人對魔法有些興趣，但也隻是略知皮毛。正在一籌莫展，恰好你們來到這裡，這一定是紅龍王的旨意。所以我懇請幾位能夠仗義援手，助我們一臂之力。」
「明白瞭，」瓊恩說，「請容我們和其他同伴商量一下。」